36 Ilusiónyrealidad

08  Ilusiones
 
visuales

Los artistas siempre han estado interesados por las ilusiones

visuales y ópticas. Algunos de ellos, como Escher, son famosos
por recrear figuras ambiguas e imposibles. Diversas escuelas
completas de arte, como el op art, han explorado la naturaleza de
las ilusiones visuales y ópticas, tanto en el arte «estático» como en
el arte en movimiento.

Existen ilusiones visuales relativas al brillo y al color, e ilusiones visuales rela-

tivas a la configuración y la forma. Todas ellas son ilusiones psicológicas que
«desconciertan» por razones físicas, aunque en su mayor parte son ilusiones
de carácter cognitivo. Muchas de ellas son bien conocidas y se han denomi-
nado con el nombre de sus descubridores, como el cubo de Necker o la ilusión
de Poggendorf. Existen páginas web dedicadas a mostrar algunas de las
20 ilusiones más famosas.

« Se ha propuesto que todas las ilusiones pueden quedar in-

Es una cluidas en alguno de los cuatro grupos siguientes: ambigüe-
máxima dades, distorsiones, paradojas y facciones. Por supuesto, las
verdadera: no ilusiones tienen un interés especial para los científicos de la
vemos lo que son visión y para los psicólogos cognitivos debido a que ofrecen
realmente las información
cepción.
importante para estudiar el proceso de la per-
cosas, sólo

deberían ser. »
sabemos cómo Los mecanismos  La percepción es el proceso a través
del cual reconocemos lo representado por la información
que nos ofrecen nuestros órganos de los sentidos. Es un pro-
Jonathanrichardson,1715 ceso rápido, automático e inconsciente; sin embargo, no es
un proceso deliberado y nuestra consciencia del proceso de
la percepción visual generalmente tiene lugar después de que
se ha completado: somos conscientes del producto final, no de los detalles del
proceso.
Así pues, ¿cómo funciona la percepción? ¿Qué ocurre realmente cuando la
información alcanza nuestros sentidos y percibimos lo representado? Es difícil
comprender estos procesos, y uno de los métodos utilizados por los psicólogos
para ello y que ha dado mejor resultado ha sido el estudio de las ilusiones vi-
suales para descubrir su significado.

Cronología
1637 1704
Descartes escribe acerca de la constancia Newton describe la ilusión del
del tamaño arco iris

001­135 50 ideas psicologia.indd   36 02/02/2010   9:27:11
  Ilusionesvisuales 37

Figura y fondo  Lo que vemos puede ser clasificado como el ob-

jeto al que miramos (la figura) o como el fondo sobre el que está di-
cho objeto. La clasificación de un elemento, figura o fondo no es una
propiedad intrínseca del objeto sino que depende del observador.
Siempre podemos separar figura y fondo, aunque en ocasiones recibi-
mos datos ambiguos acerca de lo que es el objeto y de lo que es el
fondo. Por ejemplo, ¿qué vemos en la figura 1? ¿Un vaso o dos caras?
La figura y el fondo pueden ser invertidos, lo que revela dos imágenes
diferentes. ¿Puede el lector ver el saxofonista y la cara de la mujer en
Figura 1
la figura 2? ¿Cuál de ellos ve en primer lugar y por qué?
Límites  Uno de los aspectos más importantes de la percepción
de la forma es la existencia de un límite. Si el campo visual contie-
ne una modificación manifiesta y distintiva en el brillo, el color o la
textura, percibimos un borde. Las figuras 3 y 4 muestran la forma
con la que «vemos» contornos ilusorios (líneas que no existen). En
el medio de ambas imágenes podemos ver que los triángulos son
más brillantes que el resto de la imagen. Ello se debe al principio
gestáltico de cierre, que indica que tendemos a completar las formas
incompletas y a rellenar las soluciones de continuidad.
Principios gestálticos  Los psicólogos están interesados de
manera genérica en todos los aspectos de la forma con la que con- Figura 2
templamos nuestro mundo: cómo vemos los colores, el movimiento
y la profundidad, y cómo reconocemos los objetos y las personas; de
hecho, hay un acalorado debate acerca de la posible existencia de la
percepción subliminal. En el nivel más abstracto es posible diferen-
ciar tres procesos: la recepción de las ondas de luz por parte de la
córnea y el iris; la traducción, en la que esta energía física (luz) es
codificada en mensajes neuroquímicos que son enviados al cerebro,
y la descodificación de dichos mensajes.
Una de las claves de este tipo de estudio es la determinación de la
Figura 3
forma con la que «ponemos todo en conjunto», es decir, cómo com-
pletamos las formas de las imágenes de los objetos a partir de los
fragmentos separados de información que poseemos. Entre la prime-
ra y la segunda guerra mundiales los psicólogos gestálticos estudia-
ron el problema de lo que denominamos la organización perceptual.
Estos psicólogos especificaron diversas «leyes»: las leyes de la proxi-
midad y de la buena continuación que intentaban explicar cómo
vemos patrones en el contexto de formas abstractas. En conjunto,
estos principios se denominan leyes del agrupamiento y siguen
constituyendo una descripción precisa de la forma con la que vemos
las cosas.
Figura 4

1860 1884 1973

Helmholtz escribe acerca Publicación de la Gregory y Gombrich, Illusions
del «ojo inteligente» ilusión de Müller-Lyer in Nature and Art

001­135 50 ideas psicologia.indd   37 02/02/2010   9:27:12
 38 Ilusiónyrealidad

La
longitud
« Figura 5 Figura 6

percibida de
una línea
depende de la
forma y de
la posición
de otras Los psicólogos gestálticos también manifestaron un gran interés por
líneas la precisión de lo que vemos. A finales del siglo xix un grupo de psi-
relacionadas cólogos alemanes propuso la que denominaron psicología gestáltica,
con la
»
una teoría de la percepción de formas fundamentada en las leyes de
primera. la pragnanz (que significa «figura correcta») y que explica la forma
con la que percibimos. La similitud (figura 5) tiene lugar en los casos
A.reber,1985 en los que las partes similares de una forma se perciben con mayor
probabilidad como pertenecientes a un mismo conjunto. Ello podría
depender de las relaciones existentes entre la forma, el color, el tamaño o el
brillo. El principio de la proximidad (figura 6) sostiene que las superficies o los
bordes que están muy próximos entre sí tienen más posibilidades de formar
parte de un mismo objeto, en comparación con los que están alejados entre
sí. Otros principios son los de continuidad, destino común y simetría.

Figura 7 Figura 8

La ilusiones de Ponzo y de Müller-Lyer  Se ha argumentado que

estas ilusiones pueden ser explicadas asumiendo que el conocimiento previo
relativo a los objetos tridimensionales se aplica de manera incorrecta a estos
patrones bidimensionales.
En la ilusión de Ponzo  (figura 7) las dos líneas horizontales tienen exacta-
mente la misma longitud, a pesar de que la inferior parece mucho más corta.
La razón es que la perspectiva lineal creada por las líneas convergentes de los
raíles de tren sugiere que la línea horizontal superior está más alejada. Si tiene
el mismo tamaño en la retina pero está más alejada, debe ser mayor; nuestro
sistema perceptual está tomando en consideración erróneamente la existen-
cia de una distancia.
La ilusión de Müller-Lyer (figura 8) tiene una explicación similar. La figura
de la izquierda parece representar la parte externa de la esquina de un edifi-
cio, mientras que la derecha parece representar la parte interna de la esquina.
Las esquinas internas están en cierto sentido más alejadas que las externas, de
manera que la línea de la derecha se percibe como más alejada que la izquier-
da y, en función de la lógica comentada a propósito de la ilusión de Ponzo,

001­135 50 ideas psicologia.indd   38 02/02/2010   9:27:12
  Ilusionesvisuales 39

tiene el mismo tamaño en la retina pero se percibe como más larga. Estas ilu-
siones demuestran que la percepción está influida por factores diferentes a los
del estímulo, en este caso la distancia percibida y la experiencia previa.
Constancias  Cuando los objetos se acercan o se alejan, quedan expues-
tos a luces diferentes o giran, tendemos a contemplarlos no como objetos di-
ferentes o con cambios, sino como el mismo objeto. Existen tipos diferentes
de procesos de constancia (forma, tamaño, color o brillo) que pueden ser úti-
les para explicar las ilusiones visuales.
Por ejemplo, cojamos el libro que tiene en sus manos ahora el lector. Lo colo-
camos derecho y frente a nosotros. Es un rectángulo. Ahora lo giramos en
primer lugar en un plano vertical y, después, en un plano horizontal. Ya no
tiene la misma forma pero seguimos viendo el mismo libro que al principio.
Esto es lo que se denomina constancia de la forma. De la misma manera,
cuando vemos un elefante alejándose de nosotros no nos parece que se haga
cada vez más pequeño, aunque la imagen que plasma en nuestra retina clara-
mente lo es.
La cultura y el mundo conocido  Imaginemos que crecemos en un
entorno en el que no existen líneas rectas: no hay casas cuadradas, carreteras
rectas, postes de electricidad lineales ni las tradicionales mesas rectangulares.
Las casas son redondas y también lo son los campos. Todo gira y da la vuelta.
¿Quedaría confundido el lector por ilusiones visuales? Si el lector nunca hu-
biera visto anteriormente una carretera o una vía de ferrocarril rectas, ¿expe-
rimentaría la ilusión de Ponzo? Si nunca hubiera visto la esquina de una habi-
tación o de una casa, ¿experimentaría la ilusión de Müller-Lyer?
Se han realizado varios estudios sobre grupos de africanos residentes en el
ámbito rural y sobre grupos de aborígenes para analizar las ideas relativas a la
forma con la que el aprendizaje y la experiencia influyen en nuestra interpre-
tación de las ilusiones. En un estudio fueron comparados africanos residentes
en los medios urbano y rural, a los que se hizo ver con un ojo una forma trape-
zoide (denominada ventana de Ames) dando vueltas alrededor de un eje. Tal
como se había esperado, las personas del grupo rural contemplaron la forma
girando 180°. En otro estudio efectuado con personas del
grupo zulú de Sudáfrica los participantes detectaron con
« La percepción
mayor intensidad la ilusión de Ames, en comparación de la forma depende

con los sudafricanos de raza blanca, debido posiblemente a

su mayor experiencia de visualización de espacios abiertos.

completamente de
Por tanto, nuestras experiencias personales y culturales la experiencia.
hacen que percibamos con mayor o menor intensidad las
Johnruskin,1890
ilusiones visuales.

La idea en síntesis:
  ¿por qué nuestros ojos

juegan con nosotros?

001­135 50 ideas psicologia.indd   39 02/02/2010   9:27:12