Asfalto

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Este aviso fue puesto el 26 de mayo de 2012.

Hormigón asfáltico (del inglés, asphalt concrete). El asfalto como material ligante
para pavimentos.
Para otros usos de este término, véase Asfalto (desambiguación).
Para otros usos del término aglomerado, véase Aglomerado (desambiguación).

Imagen de una planta para hacer asfalto.

El asfalto, también denominado betún o chapopote (en México y Venezuela), es la
mezcla de Brea que es un material viscoso, pegajoso y de color plomo (gris oscuro)
con arena o gravilla para pavimentar caminos y como revestimiento impermeabilizante
de muros y tejados. En las mezclas asfálticas se usa como aglomerante para la
construcción de carreteras, autovías y autopistas. Está presente en el petróleo
crudo y compuesto casi por completo de betún bitumen. La brea es una sustancia que
constituye la fracción más pesada del petróleo crudo. Se encuentra a veces en
grandes depósitos naturales, como en el lago Asfaltites o mar Muerto, lo que se
llamó betún de Judea. Su nombre recuerda el lago Asfaltites (el mar Muerto), en la
cuenca del río Jordán.

Índice
1 Composición
2 Obtención
3 Aplicaciones
4 Véase también
5 Enlaces externos
6 Referencias
Composición
Es una sustancia negra, pegajosa, sólida o semisólida según la temperatura
ambiente; a la temperatura de ebullición del agua tiene consistencia pastosa, por
lo que se extiende con facilidad. Se utiliza para revestir carreteras,
impermeabilizar estructuras (como depósitos, techos y tejados), y en la fabricación
de baldosas, pisos y tejas. No se debe confundir con el alquitrán, que además del
petróleo puede también provenir del carbón, la madera y otras sustancias.

El asfalto se encuentra en depósitos naturales, pero casi todo el que se utiliza

hoy es artificial, derivado del petróleo. Para pavimentar se emplean asfaltos de
destilación, hechos con los hidrocarburos no volátiles que permanecen después de
refinar el petróleo para obtener gasolina y otros productos.

En la fabricación de materiales para tejados y productos similares se utilizan los

asfaltos soplados, que se obtienen de los residuos del petróleo a temperaturas
entre 204 y 316 °C. Una pequeña cantidad de asfalto se craquea a temperaturas
alrededor de los 500 °C para fabricar materiales aislantes.

El asfalto es de naturaleza coloidal. Los componentes de más alto peso molecular

constituyen la fase dispersa (micelas) y los componentes de bajo peso molecular
constituyen la fase continua (intermicelar). Los asfaltenos constituyen la fracción
del asfalto que permanece disuelta cuando se precipitan los asfaltos en la solución
disolvente. En el asfalto no diluido, los maltenos forman un aceite viscoso,
castaño oscuro.

El asfalto que es derivado negro o castaño oscuro del petróleo; es diferente del
alquitrán, que es el residuo de la destilación destructiva de la hulla. El asfalto
consta de hidrocarburos y sus derivados y es completamente soluble en disulfuro de
carbono (CS2). Es el residuo del petróleo, después de extraer, por refinación o
destilación, los componentes más volátiles. Se le conoce con el nombre popular de
chapopote.

Obtención
El asfalto natural se utilizaba mucho en la antigüedad. En Babilonia se empleaba
como material de construcción. En el Antiguo Testamento (en los libros del Génesis
y el Éxodo) hay muchas referencias a sus propiedades impermeabilizadoras como
material para calafatear barcos.

Los depósitos naturales de asfalto suelen formarse en pozos o lagos a partir de

residuos de petróleo que rezuman hacia la superficie a través de fisuras en la
tierra. Entre ellos destacan el lago Asfaltites o mar Muerto, en Palestina; los
pozos de alquitrán de La Brea, en Los Ángeles, en los cuales se han encontrado
fósiles de flora y fauna prehistóricas; el lago de la Brea, en la isla de Trinidad,
y el lago de Maracaibo, en Venezuela. También se aprovechan los depósitos de rocas
asfálticas o rocas impregnadas de asfalto. Otro tipo de asfalto de importancia
comercial es la gilsonita, que se encuentra en la cuenca del río Uinta, al suroeste
de Estados Unidos, y se utiliza en la fabricación de pinturas y lacas.

Los materiales asfálticos se conocen y han sido utilizados en la construcción de

caminos y edificios desde la antigüedad. Los primeros asfaltos eran naturales y se
encontraban en estanques y lagos de asfalto; en la actualidad provienen de los
residuos del petróleo refinado.

Además del sitio mencionado, se encuentra en estado natural formando una mezcla
compleja de hidrocarburos sólidos en lagunas de algunas cuencas petroleras, como
sucede en el lago de asfalto de Guanoco, el lago de asfalto más extenso del mundo
(Estado Sucre, Venezuela), con 4 km² de extensión y 75 millones de barriles de
asfalto natural. Le sigue en extensión e importancia el lago de asfalto de La Brea,
en la isla de Trinidad.

A pesar de la fácil explotación y excelente calidad del asfalto natural, no suele

explotarse desde hace mucho tiempo ya que, al obtenerse en las refinerías
petroleras como subproducto sólido en el craqueo o fragmentación que se produce en
las torres de destilación, resulta mucho más económica su obtención de este modo.

Aplicaciones

Pista de aeropuerto, uno de los usos del asfalto.

Asfaltado de la carretera Ring Road en Afganistán.

Artículo principal: Hormigón asfáltico
Como el asfalto es un material muy impermeable, adherente y cohesivo, capaz de
resistir altos esfuerzos instantáneos y fluir bajo la acción de cargas permanentes,
presenta las propiedades ideales para la construcción de pavimentos cumpliendo las
siguientes funciones:

Impermeabilizar la estructura del pavimento, haciéndolo poco sensible a la humedad

y eficaz contra la penetración del agua proveniente de la precipitación.
Actualmente, incluso es posible asfaltar bajo la lluvia, algo muy útil en países
tropicales.
Proporciona una íntima unión y cohesión entre agregados, capaz de resistir la
acción mecánica de disgregación producida por las cargas de los vehículos.
Igualmente mejora la capacidad portante de la estructura, permitiendo disminuir su
capacidad.
También se puede utilizar para hacer techos.