La historia de la antigua civilización maya se divide en tres períodos principales: El

Preclásico, Clásico y Posclásico;1 Estos fueron precedidos por el Período Arcaico, que vio los
primeros asentamientos y el desarrollo temprano de la agricultura.2 Los estudiosos modernos
consideran estos períodos como divisiones arbitrarias de la cronología de la civilización maya,
en lugar de indicar su evolución cultural o su decadencia.3 Las definiciones de las fechas de
inicio y fin de los periodos pueden variar hasta un siglo, según el autor.4 El Preclásico duró
desde aproximadamente 2000 a. C. hasta aproximadamente el 250 d. C.; fue seguido por el
Clásico, entre 250 d. C. y 950 d. C. aproximadamente, y luego por el Posclásico, desde 950 d.
C. hasta la mitad del siglo XVI.5 Cada período principal tiene subdivisiones:

El desarrollo de la civilización maya se inició en el período Preclásico.9 Los estudiosos

continúan discutiendo cuando comenzó esta era de la civilización maya. Descubrimientos de
ocupación maya en Cuello, Belice han sido datados por carbono hacia 2600 a. C.10 Los
asentamientos del periodo se establecieron alrededor de 1800 a. C. en la región del
Soconusco en la costa del Pacífico, y ya estaban cultivando los alimentos básicos de la dieta
maya, incluyendo el maíz, frijol, calabaza y chile.11 Este período, conocido como el Preclásico
Temprano,11 se caracterizó por las comunidades sedentarias y la introducción de la cerámica
y figurillas de barro cocido.12
Durante el Período del Preclásico Medio, pequeños pueblos comenzaron a crecer para formar
ciudades.13 Para el año 500 a. C., estas ciudades poseían grandes templos decorados con
máscaras de estuco representando a los dioses.14 Nakbé en el departamento de Petén,
Guatemala fue la primera ciudad bien documentada en las tierras bajas mayas,15 donde las
grandes estructuras se han fechado hacia 750 a. C.13 Nakbé ya contó con una arquitectura
monumental, monumentos esculpidos y calzadas que caracterizaron a las posteriores
ciudades en las tierras bajas mayas.15 Las tierras bajas del norte de Yucatán fueron
ampliamente colonizadas en el Preclásico Medio.16 Aproximadamente por el 400 a. C., cerca
del final del período Preclásico Medio, los gobernantes mayas tempranos fueron levantando
estelas que celebraban sus logros y validaban su derecho a gobernar.17
Murales excavados en 2005 han hecho retroceder el origen de la escritura maya por varios
siglos, y una escritura desarrollada ya estaba siendo utilizada en San Bartolo, en Peténhacia
el siglo III a. C., y ahora es evidente que los mayas participaron en el desarrollo más amplio de
la escritura mesoamericana en el Preclásico.18 En el Período Preclásico Tardío, la enorme
ciudad de El Mirador creció hasta cubrir aproximadamente 16 km².19 Poseía avenidas
pavimentadas, complejos de pirámides triádicas masivas datadas cerca de 150 a. C., y estelas
y altares que se levantaron en sus plazas.19 El Mirador es considerado como una de las
primeras capitales de la civilización maya.19 Los pantanos de la cuenca del Mirador parecen
haber sido la atracción principal para los primeros habitantes de la zona, como lo demuestra la
inusual agrupación de grandes ciudades alrededor de ellos.20 La ciudad de Tikal, que más
tarde sería una de las ciudades más importantes del período Clásico, ya era una ciudad
importante en torno al 350 a. C., aunque no se comparaba con en El Mirador.21 El
florecimiento cultural del Preclásico Tardío se derrumbó en el siglo I d. C. y muchas de las
grandes ciudades mayas de la época fueron abandonadas; la causa de este colapso es aún
desconocido.14