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1.3. EL AGUA EN EL SUELO. PARÁMETROS.

1.3.1. Introducción

El suelo es el resultado de todos los cambios físicos, químicos, y biológicos

sobre las rocas originales o inalteradas, a través del tiempo. La ciencia que
estudia el suelo es la edafología (edafos = suelo, logos = estudio o tratado).

Desde el punto de vista hidrológico, en el suelo existen: sólidos, líquidos

(agua), y gases (aire y vapor de agua), además de componentes biológicos
(flora y fauna a nivel microbiológico y macrobiológico).

1.3.2. El material sólido

El estudio del material sólido en un suelo se centra en su textura y su

estructura. La textura del material sólido se refiere al tipo y porcentaje de
materiales constitutivos del suelo según el tamaño de sus partículas, mientras
que la estructura se refiere a la disposición física in situ de los materiales que lo
constituyen.

Para definir la textura de un suelo, se construyen curvas granulométricas, ya

sean distributivas o acumulativas. Para representar estas curvas debe
realizarse previamente un tamizado del suelo, de manera que se obtenga el %
en peso de cada tamaño de las partículas del suelo.

 En las curvas distributivas se representa (Figura 1.3.1) en el eje de las

abscisas las dimensiones interiores de las mallas del tamiz usado
(generalmente en milímetros), y en el eje de las ordenadas el peso en
porcentaje del peso de la muestra que pasa por un tamiz y que retiene el
siguiente.
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Frecuencia

Tamaño de la malla del tamiz

o diámetro de las partículas(mm)

Figura 1.3.1. Representación de la curva distributiva de un suelo.

 En las curvas acumulativas, en el eje de las abscisas se representa (Figura

1.3.2), a escala normal o logarítmica los diámetros de las partículas, y en el
eje de las ordenadas, el porcentaje de peso de materiales respecto al peso
total de la muestra que no superan el diámetro correspondiente. En este
tipo de curvas, a mayor gradiente o pendiente, mayor es la uniformidad en
el tamaño de las partículas y las curvas de igual forma representan suelos
con similar uniformidad de sus partículas constituyentes.

El parámetro dx es el diámetro tal que el x % de peso de la muestra tiene

unas partículas con diámetro inferior a él, se suele definir el d10 como el
diámetro eficaz y la relación d60/d10 es el llamado coeficiente de uniformidad;
si d60/d10<2, se admite que el suelo es uniforme, mientras que si d60/d10>2,
se considera que es variable.

1
peso total de la muestra
Porcentaje respecto al

Diámetro de las partículas

Figura 1.3.2. Representación de la curva granulométrica acumulativa de un suelo.
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A un suelo uniforme también se le denomina mal clasificado ya que no contiene

variedad de tamaños de partículas, a los efectos edafológicos.

1.3.3. Materia líquida

El agua precipitada cuando llega al suelo, puede circular superficialmente, o

puede infiltrarse. El agua en el suelo (Figura 1.3.4) o subsuelo puede
clasificarse en varias categorías o tipos en función de su grado de retención al
suelo:
- agua higroscópica: es el agua que forma una película alrededor de las
partículas del suelo aislándolas, y queda adherida a ellas por las fuerzas
de adsorción1. No se desplaza por efecto de la gravedad y no es una
agua extraíble por las raíces de las plantas, ya que la fuerza de succión
de éstas es inferior a la fuerza de retención del agua en el suelo. Varía
desde 15 a 18% para arenas finas o medias, hasta 0,2 a 0,5% para
arenas gruesas.

- agua pelicular: es el agua que envuelve al agua higroscópica y a las

partículas, y llena los microporos. Esta agua no transmite la presión
hidrostática2, no puede desplazarse por el efecto de la gravedad y sólo
puede extraerse por centrifugación. El % en los suelos de este tipo de
agua varía desde 40 a 45% para arcillas y hasta 3 a 1,5% para las
arenas (Heras, 19723).

- Agua capilar: situada en la zona inmediatamente por encima de la

superficie piezométrica, transmite la presión hidrostática, llena los poros
y está retenida por las fuerzas capilares. Puede elevarse por encima de
la superficie piezométrica y mantenerse en equilibrio en los intersticios
de las rocas por la tensión superficial. Puede dividirse en 2 subtipos:

 Agua capilar aislada: ocupa sólo una parte de los huecos en

la zona superior de la capa acuífera, la otra parte de los huecos
contiene aire y vapor de agua.

1
La adsorción consiste en la fijación de solutos en la capa límite de agua que rodea la
superficie del sólido.
2
es la presión del agua en metros de columna de agua que tiene por encima el punto en
cuestión.
3
Heras, 1972. Manual de Hidrología. Volumen 1 y 2. Dirección General de Obras Hidráulicas.
Centro de Estudios Hidrográficos. Instituto de Hidrología. Escuela de Hidrología. Madrid.
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 Agua capilar continua: se sitúa en la zona por debajo de la

anterior ocupando la totalidad de los poros e intersticios capilares
y está afectada por la gravedad.

- agua gravífica: es la parte del agua infiltrada que se desplaza libremente

por efecto de la gravedad a través de los huecos del terreno. Cuando
desciende y alcanza un límite impermeable, esta agua continua
circulando libremente a través de los poros pero por efecto de los
gradientes piezométricos, constituyendo así el agua subterránea que
puede extraerse mediante la construcción de pozos.

Clasificación del agua del subsuelo según el grado de retención:

Extracción
Categorías Tipos Ligazón con el suelo propiamente dicha

Agua higroscópica Calcinación

Agua de retención Aguas ligadas al
Agua pelicular
suelo Centrifugación
Agua capilar aislada
Agua capilar
Agua capilar continua Aguas libres
Gravedad
Agua gravífica Agua gravífica respecto al suelo

Aire Agua pelicular que

(gas) rodea las partículas
con
vapor Agua suspendida
de agua por capilaridad

Nivel de máxima ascensión

capilar aparente

Nivel visible de saturación

Agua capilar
Agua
por Nivel freático
debajo
del nivel
freático
0 20 40 60

% de saturación en agua del suelo

Figura 1.3.4. Porción de suelo con los diferentes tipos de aguas y con la representación del
perfil de humedad (Modificado de Custodio, E., Llamas, M.R., 1983, Figura 8.113).
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1.3.4. Propiedades y parámetros del suelo

1.3.4.1 Nivel hidráulico

La variable de estado más adecuada (igual que en la zona saturada) es el nivel

(carga hidráulica) definido como: energía del agua por unidad de peso y consta
de varias componentes.

  g  c     a   e

 g es el potencial gravitatorio

 c es el potencial capilar (también llamado potencial de matriz para enfatizar

que no se refiere solo a las fuerzas capilares sino también a la adsorción del
agua por el sólido).
  el potencial osmótico.

 a el potencial del aire.

 e el potencial envolvente.

El potencial gravitatorio es igual a la cota del punto en que se mide. El capilar

también se llama altura piezométrica o de presión (referida al aire).

1.3.4.2. Contenido de agua en el suelo

El suelo (volumen total V) está compuesto de una parte sólida (Vs) y una parte
hueca (Vh). La parte hueca está parcialmente ocupada por líquido (Vl) y gas
(Vg). A continuación se definen las relaciones entre estas variables que se usan
en hidrología (Figura 1.3.5):
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G g
Sg

e 1

L 1 l Sl

S 1

Figura 1.3.5. Diagrama trifásico (fases líquida L, gaseosa G y sólida S) para entender las
relaciones entre los diferentes parámetros.  porosidad total,  l y  g contenidos volumétricos
de líquido y gas, e índice de poros, Sg y Sl grados de saturación de gas y líquido.

Vh
Porosidad total  
V
Contenido volumétrico de agua ‘  l ’. Es igual a la porosidad cuando el suelo
Vl
está saturado  l 
V
Contenido másico de agua (o humedad del suelo) W relación entre la masa
Ml Vl  l
de agua y la del sólido W 
M s Vs  s

Siendo Ml la masa del líquido y Ms la masa del sólido.

Capacidad de campo ‘  f ’ o ’  cc ’ es el contenido de agua que queda

después de dejar drenar por gravedad durante un período prolongado un suelo
inicialmente saturado. Es un valor característico de cada suelo, e importante
para la flora puesto que representa el agua que retiene el terreno tras una
fuerte lluvia o riego y que posteriormente las plantas podrán utilizar
parcialmente para sus funciones vitales. Es similar en valor a la humedad
equivalente, que es la medida en laboratorio, y que corresponde al agua
retenida tras centrifugar la muestra a 10 atm durante 40 min.

Punto de marchitez ‘  w ’ o ‘  PMP ’ es el contenido de agua más bajo al que

puede tener lugar la transpiración de una planta. Para contenidos de agua
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menores, la planta se marchita dado que no puede ser aprovechada por

succión y a partir de este límite la planta no puede vivir.

Es el agua (humedad) que retiene el suelo con tal fuerza, que las plantas
mediante la succión, no pueden extraer. Es una parte de la capacidad de
campo. El punto de marchitez permanente también puede calcularse en
laboratorio. Es el agua retenida tras someterla a una succión o extracción de 15
atm. de presión.

Capacidad de retención de agua en el suelo/ Reserva útil (RU)/ Agua

utilizable por las plantas (RAU) ‘ p ’ es la diferencia entre la capacidad de
campo y el punto de marchitez. Es la cantidad (expresada como contenido
volumétrico) de agua que permanece almacenada en el suelo y disponible para
las plantas. Es el agua que las plantas pueden extraer de la zona radicular del
suelo (hasta donde llegan las raíces) y utilizar para vivir.

Con frecuencia, las magnitudes  cc ,  w y  p se expresan integradas en todo

el espesor de raíces. En este caso se identifican como CC, PM y RU
respectivamente, y se expresan en columna de agua.

 l Vl
Grado de saturación (de agua) (Sl) S l  
 Vh

Porosidad efectiva o porosidad drenable ‘ S y ’ (con frecuencia se traduce

literalmente del inglés “specific yield” como producción específica). S y     cc .

Vh 
Índice de poros ‘e’ e  
Vs 1  

Un ejemplo (Figura 1.3.6): tenemos un suelo saturado al 100% con   0.3 ,

 cc  0.2 y PMP  0.1 .
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  0 .3 agua que desciende por

es el 100%, todos gravedad hacia la zona
los poros saturados saturada

 cc  0 . 2 agua que las plantas

RU
RU pueden succionar

 PMP  0 . 1 agua inmóvil en el terreno

que las plantas no pueden
aprovechar

Figura 1.3.6. Representación de  cc ,  PMP ,  y reserva de agua utilizable por las plantas
(RU) de un suelo con los poros saturados al 100%.

En primer lugar por gravedad desciende el agua y contribuye a la recarga. La

porción de agua que puede descender por gravedad lo determina el valor de la
capacidad de campo.
   cc  0 . 3  0 . 2  0 . 1

Así, si el suelo está saturado en agua por encima del valor de la capacidad de
campo, se originará recarga de aguas subterráneas, por el agua gravífica.

De manera que quedará una porción de agua saturando algunos poros del
suelo que puede ser succionada por las plantas que constituye la reserva de
agua utilizable por las plantas que se calcula como:

RU   cc  PMP  0.2  0.1  0.1 .

Y también quedará otra porción de agua en los poros del suelo que forma parte
del terreno, es inmóvil y las plantas no pueden utilizarla por succión, por lo que
es una fracción de agua en el suelo que a efectos de cálculos del balance de
agua en el suelo deberemos obviar.

1.3.4.3. Clasificación textural de suelos

Los suelos son materiales granulares con contenidos variables de materia

orgánica.

Existen diversos criterios de clasificación. Los más útiles, desde el punto de

vista de estimación de las propiedades hidráulicas, son los criterios de
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clasificación en función de su textura. La textura del suelo viene dada por su

composición en términos granulométricos.

USDA ISSS
Diámetro partícula
(mm)

Arcilla Arcilla

Limo
Limo

muy fina fina

A r e n a
A r e n a

fina
media
gruesa
gruesa
muy gruesa

Grava Grava

Figura 1.3.7. Clasificación de granulometría según USDA y ISSS (Haverkamp et al, 1999).
Arcilla (Clay, C), Limo (Silt, Si), Arena (Sand, S), Grava (Gravel, G).

Las clasificaciones útiles de suelos se obtienen a partir de los porcentajes

granulométricos, añadiendo varias veces el porcentaje de materia orgánica
(que afecta mucho la retención de agua) y la plasticidad de la arcilla.
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Figura 1.3.8. Clasificación de suelos según granulometría (Haverkamp et al, 1999). Arcilla
(Clay, C), Arcilloso Limoso (Silty Clay, SiC), Arcilloso Arenoso (Sandy Clay, SC), Franco
Arcilloso (Clay Loam, CL), Franco Arcilloso Limoso (Silty Clay Loam, SiCL), Franco Arcilloso
Arenoso (Sandy Clay Loam, SCL), Franco Arenoso (Sandy Loam, SL), Franco (Loam, L),
Franco Limoso (Silt Loam, SiL), Limo (Silt, Si), Arenoso Franco (Loam Sand, LS), Arena (Sand,
S).

Otra clasificación del suelo a partir de la plasticidad, granulometría del suelo.

nos permite obtener valores de la capacidad de campo y punto de marchitez
necesarios para calcular el balance de agua del suelo.

1.3.4.4. Curvas características o de retención del suelo

La forma de relacionar el contenido de agua y la presión capilar en un medio

poroso (teóricamente la ley de Laplace) es mediante la curva de retención.

Este concepto se explicará detalladamente en el Tema 2.

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Capacidad Punto de Permeabilidad

Densidad Textura Porosidad del campo marchitez Saturada
del suelo USDA1 USCS2 () ( f ) ( w ) (m/s)

Baja CoS SP 0,417 0,045 0,018 1.0 x 10-2

S SW 0,437 0,062 0,024 5.8 x 10-3
FS SW 0,457 0,083 0,033 3.1 x 10-3
LS SM 0,437 0,105 0,047 1.7 x 10-3
LFS SM 0,457 0,131 0,058 1.0 x 10-3
SL SM 0,453 0,190 0,085 7.2 x 10-4
FSL SM 0,473 0,222 0,104 5.2 x 10-4
L ML 0,463 0,232 0,116 3.7 x 10-4
SiL ML 0,501 0,284 0,135 1.9 x 10-4
SCL SC 0,398 0,244 0,136 1.2 x 10-4
CL CL 0,464 0,310 0,187 6.4 x 10-5
SiCL CL 0,471 0,342 0,210 4.2 x 10-5
SC SC 0,430 0,321 0,221 3.3 x 10-5
SiC CH 0,479 0,371 0,251 2.5 x 10-5
C CH 0,475 0,378 0,251 2.5 x 10-5
G GP 0,397 0,032 0,013 3.0 x 10-1
Moderada L ML 0,419 0,307 0,180 1.9 x 10-5
SiL ML 0,461 0,360 0,203 9.0 x 10-6
SCL SC 0,365 0,305 0,202 2.7 x 10-6
CL CL 0,437 0,373 0,266 3.6 x 10-6
SiCL CL 0,445 0,393 0,277 1.9 x 10-6
SC SC 0,400 0,366 0,288 7.8 x 10-7
SiC CH 0,452 0,411 0,311 1.2 x 10-6
C CH 0,451 0,419 0,332 6.8 x 10-7
Alta Suelo para 0,427 0,418 0,367 1.0 x 10-7
impermeabilización
Bentonita 0,750 0,747 0,400 3.0 x 10-9
1
USDA: G, grava; S, arena; Si, limo; C, arcilla; L, mezcla (loam); Co, grueso; F, fino
2
USCS: Igual que el USDA y M, limo; H, Plasticidad alta; L, plasticidad baja; W, granulometría
uniforme; P, granulometría variable.

Tabla 1.3.1. Propiedades del suelo en función del tipo de textura (Schroeder et al, 1994).