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Jorge Alarcón1
La epidemiología es una ciencia relativamente joven, Lo primero, es lo fundamental, es lo que distingue una
sobre cuya antigüedad no existe consenso. Hay quienes ciencia de otra; lo segundo, es menos específico, pues es
remontan sus orígenes a Hipócrates, y quienes fácil constatar como los métodos y técnicas de las
consideran que ya las civilizaciones orientales tenían diferentes ciencias se intercambian conforme surgen
conocimientos de epidemiología. Sin embargo, su nuevos problemas en cada campo específico.
desarrollo como disciplina, con bases teóricas y
procedimientos sistemáticos de estudio, recién se Desde este punto de vista, la pregunta principal que
consolida a mediados del siglo XIX, junto con el debemos responder es qué estudia la epidemiología que
nacimiento de las teorías modernas sobre la causalidad no estudian otras ciencias. En todas las definiciones, de
de las enfermedades. El hecho no es casual, pues un modo u otro, se desliza la idea de que a la
coincide con cambios demográficos y sociales que epidemiología le interesan las causas por las que las
facilitaron la extensión de muchas enfermedades, como enfermedades se difunden en poblaciones. Este
el cólera, la peste, las enfermedades respiratorias y las concepto, esbozado, por varios autores, fue precisado
enfermedades carenciales, y por ende la oportunidad de con mayor claridad por I. I. Elkin, epidemiólogo ruso,
estudiar mejor los fenómenos epidémicos. A pesar de cuyo curso de epidemiología fue traducido y publicado
este desarrollo, el concepto de epidemiología aún sigue en inglés por la editorial Pergamon Press en 1961. 3
discutiéndose. Elkin dice: “Epidemiología es la ciencia de las leyes
objetivas que subyacen en el origen, difusión y descenso
En 1973, el Dr. Aníbal Osuna, distinguido sanitarista de las enfermedades infecciosas en grupos de
venezolano, recopiló 28 conceptos relacionados a poblaciones humanas, y de la profilaxis y erradicación
epidemiología,1 con lo cual daba cuenta de la falta de de estas enfermedades”.
acuerdo entre los autores sobre lo que hasta aquel
entonces se entendía por epidemiología, pero a la vez “Epidemiology is the science of the objective laws
mostraba la riqueza y potencialidad de esta disciplina. underlying the origin, spread and decline of infectious
diseases in human population groups and of the
En los últimos años se ha decantado un concepto de prophylaxis and eradication of these diseases.”
epidemiología, que John M. Last recoge en su conocido (Elkin, p. 3)
diccionario de epidemiología, cuya cuarta edición se ha
publicado en el año 2000, y que se repite en casi todas
los textos de epidemiología actuales. En resumen, Last Ciertamente, hay que entender la definición de Elkin en
señala que epidemiología es el estudio de la distribución el contexto de la práctica epidemiológica de Rusia de
y los determinantes del estado de salud-enfermedad o los años cincuenta. El libro fue originalmente publicado
eventos en poblaciones específicas, y su aplicación al en 1958. En aquel entonces, Rusia tenía que superar los
control de problemas de salud.2 Si bien en este concepto problemas de salud propios de su nivel de desarrollo y
están esbozados todos los elementos que caracterizan a los que estaba enfrentado como consecuencia de sus
la ciencia epidemiológica, resulta insuficiente, en la planes de desarrollo, como la extensión de la frontera
medida que prioriza uno de sus procedimientos, el agrícola. En ese contexto, es pues entendible, que el
estudio de la distribución de los problemas de salud, y énfasis haya sido en las enfermedades infecciosas. Pero,
deja de lado su objeto de estudio. Una ciencia, para ser lo que Elkin establece para las enfermedades infecciosas
reconocida como tal, debe tener bien definidas su objeto es válido para todas las enfermedades y lo que hoy
y su método, es decir, lo que estudia y cómo lo estudia. reconocemos como problemas de salud.
1
Profesor Principal, Jefe de la Sección de Epidemiología del Instituto de Medicina Tropical “Daniel A. Carrión”, UNMSM.
Recibido: 09/marzo/2018 Aprobado: 16/marzo/2018 Rev. peru. epidemiol. Vol 13 No 1 Abril 2018 1
Alarcón J. Epidemiología: concepto, usos y perspectivas.
Extendiendo el concepto formulado por Elkin, podemos sólo porque sirve para el control y prevención de los
definir la epidemiología como la ciencia que estudia las problemas de salud, sino porque que es en la aplicación
causas de la aparición, propagación, mantenimiento y donde muchas veces encuentra la comprobación de sus
descenso de los problemas de salud en poblaciones, hipótesis. La epidemiología tiene la virtud de servir a
con la finalidad de prevenirlos o controlarlos. fines prácticos aún con conocimientos incompletos.
En esta definición, entendemos por causa a la La definición de epidemiología que hemos expuesto, y
identificación de la cadena de sucesos que explican el brevemente discutido, permite comprender el uso
origen, la difusión, mantenimiento y la desaparición de extendido que ahora tiene y que se explica por tres
los problemas de salud, es decir, no solamente la cambios importantes relacionados con el concepto de
etiología, sino todo aquello que contribuye a que el problema de salud, el desarrollo de nuevas técnicas y la
problema de salud se extienda. En la historia de la interacción con otras disciplinas.
epidemiología se han dado numerosos casos en los que
la epidemiología ha logrado explicar los mecanismos de En el primero caso, se observa que en todas las
difusión de determinadas enfermedades aún sin conocer especialidades se piensa menos en la salud como
su etiología. Este es uno de los aportes más interesantes antónimo de enfermedad y más en la salud como
de la epidemiología, el mostrar que no basta el agente bienestar. Por ejemplo, en el caso de la psiquiatría ya no
causal para que se produzca una enfermedad, sino que se discute solamente de enfermedades psiquiátricas sino
es necesaria la confluencia de una serie de condiciones. que se habla de salud mental, lo mismo ocurre en el
El reconocimiento de estas condiciones es el mayor caso de los problemas nutricionales, en el que no sólo
desafío que la epidemiología debe enfrentar, sea en interesa la desnutrición, sino los estilos de alimentación
situaciones de emergencia como las de un brote o ante y sus efectos en la calidad de vida.
el surgimiento de una “nueva” enfermedad.
El segundo cambio importante es el desarrollo de
Otro concepto importante en esta definición de nuevas técnicas. Cada vez tenemos acceso a más y
epidemiología, es el de problema de salud. Sin dejar de mejores técnicas para el diagnóstico, tratamiento y
reconocer que la enfermedad infecciosa es un problema rehabilitación. Actualmente se cuenta con pruebas que
de salud, aún prioritario en muchos países, lo que hoy se nos permiten descubrir una enfermedad en estadios muy
denomina problema de salud abarca condiciones que no tempranos, que nos permiten hacer tamizajes en
encajan en la tradicional definición de enfermedad, pero poblaciones, de modo tal que podemos prever que es lo
que sin embargo afectan al bienestar de la población. De que está pasando con una población aparentemente
acuerdo a la propuesta del grupo CESCA, por problema sana. Esto ha ampliando las fronteras de la
de salud nos referimos a “todo aquello que requiere o epidemiología. Antes se descubría la presencia de una
puede requerir una acción por parte de los agentes de enfermedad cuando ya se manifestaba clínicamente,
salud”4. Bajo este concepto, ingresan al campo de la ahora es posible pensar en determinar el riesgo de
epidemiología problemas de salud como la violencia, padecer determinado tipo de patología al desarrollar
los accidentes de tránsito, el tabaquismo, la obesidad y pruebas más sensibles y específicas. A todo esto se
la drogodependencia. suma, la posibilidad de medir los riesgos y predecir sus
efectos en la salud.
Otro concepto fundamental incluido en la definición es
el de población, entendida como conjunto de individuos El tercer motivo de la extensión del uso de la
que comparten características comunes. Este concepto epidemiología es la cada vez más frecuente interacción
implica que al hablar de poblaciones en epidemiología entre diferentes disciplinas. Las fronteras entre una
no nos refiramos exclusivamente a poblaciones especialidad y otra se están borrando. Por ejemplo, antes
humanas; es más, hay desarrollos importantes de la se consideraban por separado el estudio de
epidemiología en el estudio de poblaciones de animales, enfermedades infecciosas y no infecciosas; hoy en día,
plantas, microorganismos e incluso genes. Cada una de por el contrario, se ha comenzado a reconocer el origen
estas poblaciones tiene particularidades que el infeccioso de muchas patologías consideradas crónicas
epidemiólogo debe conocer bien, para comprender los no infecciosas, como es el caso del cáncer gástrico y el
fenómenos epidémicos que ocurren en ellas. La cáncer de cuello uterino. En muchos de los estudios
importancia de la perspectiva poblacional en epidemiológicos, los investigadores recurren a otras
epidemiología se sustenta en la posibilidad de disciplinas para poner a prueba sus hipótesis, como la
comprender los fenómenos a partir del estudio acucioso geografía, las ciencias sociales y la paleontología. En
de su variabilidad. Esta ha sido la hipótesis más fecunda este fecundo nexo entre las disciplinas médicas y entre
de la epidemiología desde sus inicios. la medicina y otras ciencias, la epidemiología está
jugando un rol fundamental. La epidemiología sería un
La definición propuesta se completa con la declaración ejemplo de ciencia frontera.
explícita de la finalidad práctica de la epidemiología, la
que ha guiado su desarrollo desde sus inicios. La Finalmente, además de la definición de epidemiología,
epidemiología es una disciplina práctica, aplicativa, no es importante reconocer la diversidad de enfoques,
líneas o perspectivas de investigación que han extendidos se encuentren ciertos modos de vida nocivos
conceptualizado y practicado los epidemiólogos desde para la salud de las poblaciones.
sus inicios. Aunque con cierto riesgo de simplificación,
pueden distinguirse tres enfoques principales: el Según el enfoque histórico, la población es algo más
enfoque biomédico, el social y el histórico. No es que un agregado de personas; es un organismo con leyes
posible desarrollar con amplitud y profundidad cada uno propias cuya forma actual es producto de su desarrollo
de ellos en este ensayo, pero podemos señalar sus histórico. Según los seguidores de esta escuela, los
características más importantes, en función al concepto daños a la salud se han sucedido de acuerdo a grandes
de causalidad que los caracteriza, su metodología y sus determinantes histórico-sociales más que a factores
aplicaciones. específicos, y son los cambios ambientales,
demográficos, económicos y sociales los que en última
En el enfoque biomédico, se sostiene que los problemas instancia determinan el estado de salud. Agrega, que
de salud se propagan debido a ciertas características de estos cambios no sólo afectan a las poblaciones, sino a
quienes padecen el problema y que no se encuentran los factores causales y a la forma de relacionarse con
entre los que no lo padecen. Estas características son ellas.
esencialmente individuales, aunque también pueden ser
grupales o ambientales. La tarea de la epidemiología, En el cuadro 1 se resumen las características principales
según este enfoque, es encontrar factores específicos, de estos tres enfoques, cuyo desarrollo se abordarán en
pues de ello va depender la eficacia del control y la próximos artículos. A pesar de estas diferencias, tanto
prevención. Esta ha sido la forma clásica de en la historia como en la práctica actual de la
aproximación que ha usado la epidemiología, y la que epidemiología se constata que no son enfoques
más se usa en la actualidad, por su concreción, excluyentes, aunque tuvieron momentos de tensión,
objetividad y abundancia de procedimientos técnicos. particularmente al momento de hacer recomendaciones
para el control y prevención. Es más, en algunos de los
El enfoque social tiene antecedentes en los primeros pioneros de la epidemiología se observa el uso creativo
estudios epidemiológicos, cuando aún no se había de más de uno de estos enfoques en el desarrollo de sus
desarrollado la teoría del germen. Sostiene que la salud investigaciones, como en el caso de Joseph Goldberger
es una consecuencia de determinantes sociales y no sólo en el estudio de la Pelagra5. Cada uno de estos enfoques,
de características individuales y que la estructura social ha contribuido a la mejor comprensión de la naturaleza
influye en la salud pública. Se trata de establecer de los fenómenos epidémicos, ampliado las hipótesis
similitudes y diferencias en la estructura social y la explicativas de los mismos y permitido la
forma en que viven las poblaciones, asumiendo que los implementación de medidas de control y prevención de
daños o problemas de salud, que se presenten, diferentes niveles de efectividad. Por ello, es importante
dependerán de cómo está organizada la sociedad y cuán la comprensión y uso consistente de los conceptos y
técnicas de estas corrientes.
Enfoque
Aspecto
Biomédico Social Histórico
Causalidad Causas específicas e Determinantes sociales Contexto histórico natural y
interacción de factores social