No 23/2007

6,50 €

El descubrimiento
del otro
• Dionisio Daza Chacón
00023

• El contínuum • Orígenes
de la homosexualidad del cociente intelectual
Marzo/Abril 2007

9 771695 088703

• Visión en blanco y negro • ¿Qué es la belleza?

• Carl Gustav Jung • Sentido del gusto
SUMARIO Marzo / Abril de 2007
Nº 23

12 Sentido del gusto

Stefanie Reinberger
La ciencia se adentra en el conocimiento
de los receptores del gusto para descubrir
la razón de nuestras preferencias y con la
mirada puesta en el bloqueo de los sabores
desagradables que suelen acompañar a los
fármacos.

24 El descubrimiento del otro

Katja Gaschler
El lenguaje, la empatía y la cultura se
los debemos a un tipo peculiar de células
nerviosas, las neuronas especulares.
Quedan, no obstante, muchos cabos
sueltos en esa tesis.

32 Imitación rehabilitadora
Ferdinand Binkofski
y Giovanni Buccino
Mediante las neuronas espejo nuestro
cerebro imita lo que hacen otros. Podría
aprovecharse ese fenómeno para ayudar a
quienes han sufrido un ataque cerebral.

36 Visión en blanco y negro

Alan Gilchrist
No es tan fácil la distinción tajante entre
una y otra percepción.

54 Elde contínuum
la homosexualidad STEFANIE SCHMITT / GEHIRN&GEIST

Robert Epstein
La ciencia ofrece una respuesta clara y
sorprendente a una cuestión muy contro-
vertida.

74 Alfred Binet o los orígenes

del cociente intelectual
Serge Nicolas
Binet elaboró un test de inteligencia que fue
el origen de los actuales tests de cociente
intelectual. Se trata de una escala métrica
que permite evaluar la inteligencia de un
niño según su edad y determinar si tiene o
no una inteligencia “normal”.
 SECCIONES
16 Maduración neuronal
en el síndrome de Down ENCEFALOSCOPIO

5
Mara Dierssen Sotos y Jesús Flórez Beledo Alienación del autocontrol.
En el síndrome de Down se registra una ex- Luz sobre un debate ético:
vida aparentemente vegetativa
cesiva concentración de proteínas normales Neuronas de fuente más segura.
que altera el equilibrio que el cerebro requie- Evolución cultural
re para su desarrollo anatómico y funcional. en los chimpancés.
La curiosidad
ceba la E-popularidad.

61 Carl Gustav Jung Sexo y violencia

Verena Kast RETROSPECTIVA

8
Junto a Sigmund Freud, el psiquiatra suizo Dionisio Daza Chacón (1510-1596)
Carl Gustav Jung es considerado el psicólo- El tratamiento de las heridas cefálicas
go más importante del siglo XX. Los comple-
jos, los símbolos y los arquetipos tienen un
papel fundamental en su doctrina del “incons-
ciente colectivo”.

66 Etica de la relación con los animales ENTREVISTA

Thomas Metzinger
44
Stanislas Dehaene
Con cada nuevo experimento se confirma la Un sentido universal
por las matemáticas
sospecha sobre el sufrimiento animal, mucho
más intenso y extendido de lo que se suponía.
Joachim Funke
Resolución
70 En busca de problemas complejos

de fármacos antitumorales
Gary Stix
El poder comprender, desde una nueva
perspectiva, la biología subyacente bajo una MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD

48
terapia exitosa del cáncer quizá nos lleve Reflejos de la conciencia.
a un medicamento indicado para tumores Ejercitación de la conciencia.
sólidos de diversa índole El mito de los dos cerebros.
Acoso

80 ¿Qué es la belleza?
Sixto J. Castro
La belleza es una realidad que participa de
lo sensible y lo intelectual; se caracteriza por
presentar una “universalidad subjetiva” y por
vincular al sujeto y al objeto mostrando que
están perfectamente adaptados entre sí, de
lo cual se deriva el placer que le es inherente.
SYLLABUS

90
Tallo cerebral
El tronco encefálico actúa de nudo
central de comunicaciones del siste-
ma nervioso: conecta el cerebro con
la médula espinal, el encéfalo con el
cerebelo y, además, mantiene nues-
tro organismo en funcionamiento.

LIBROS

94
Innatismo moral
 COLABORADORES DE ESTE NUMERO
ASESORAMIENTO Y TRADUCCIÓN:
DIRECTOR GENERAL
José M.ª Valderas Gallardo IGNACIO NAVASCUÉS: Sentido del gusto, El descubrimiento del otro,
Reflejos de la conciencia; F. ASENSI: Imitación rehabilitadora; I. NADAL:
DIRECTORA FINANCIERA
Ejercitación de la conciencia, El mito de los dos cerebros, Etica de
Pilar Bronchal Garfella la relación con los animales, Entrevista: Un sentido universal por las
EDICIONES matemáticas, Syllabus; JUAN AYUSO: Acoso, Entrevista: Resolución de
Juan Pedro Campos Gómez problemas complejos; J. M. GARCÍA DE LA MORA: El contínuum de la
Laia Torres Casas homosexualidad; ANGEL GONZÁLEZ DE PABLO: Carl Gustav Jung; FELIPE
CORTÉS: En busca de fármacos antitumorales; MARIÁN BELTRÁN: Alfred
PRODUCCIÓN Binet o los orígenes del cociente intelectual; LUIS BOU: Encefaloscopio
M.ª Cruz Iglesias Capón
Albert Marín Garau
SECRETARÍA
Purificación Mayoral Martínez
ADMINISTRACIÓN
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SUSCRIPCIONES
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Gehirn & Geist

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Printed in Spain - Impreso en España
ENCEFALOSCOPIO
Alienación del autocontrol
U no de los síntomas de la esquizofrenia consiste en sufrir alucinaciones
y acúfenos, en oír voces. Un estudio de Olaf Blanke y sus colegas
del Instituto Mente y Cerebro, integrado en el suizo Instituto Federal de
Tecnología de Lausana, puede ahora indicarnos qué papel desempeña
determinada región del cerebro en la generación de tan vigorosas ilu-
siones.
El equipo de Blanke ha descrito el caso de una joven de 22 años, de
historia psiquiátrica normal, que afirmaba percibir justo a sus espaldas la
“sombra de un hombre” cuando los médicos le estimulaban la unión tem-
poroparietal izquierda, mientras la preparaban para una intervención de
neurocirugía. Cuando la joven, tendida en decúbito prono, se incorporaba,
lo hacía también el hombre fantasma, lo que convenció a Blanke de que
la mujer estaba experimentando en realidad una percepción distorsionada
de su propio cuerpo.
La paciente sentía que el hombre quería agarrarla y no iba a dejarla
actuar libremente. Al describir cómo se sentía la paciente, Blanke decía
que “la sombra parecía tener malas intenciones”, y señalaba que esta
sensación incoercible de que hay una entidad imaginaria con tendencia
a causarnos daño podría subyacer a la paranoia, la manía persecutoria,
y el sentimiento de estar poseído por otros, un trastorno conocido por
“alienación del autocontrol”.
—Jonathan Beard

Luz sobre un debate ético: vida aparentemente vegetativa

P uede parecer, a primera vista, que un paciente en estado
vegetativo permanente no hace más que descansar con los
ojos abiertos. Pero tales pacientes no dan señales de reconocer
lo que les rodea o interactuar con su entorno. La probabilidad
de que lleguen a hacerlo disminuye con el paso de los meses.
Parientes y médicos se enfrentan a un debate ético: seguir
aplicando medios de mantenimiento vital o dejar de hacerlo,
guiados solamente por datos estadísticos y el perfil clínico
idiopático del paciente.
La situación puede cambiar pronto. En
CORTESIA DE ADRIAN M. OWEN UNIVERSIDAD DE CAMBRIDGE
Owen se manifiesta con cautela sobre la posibilidad de gene-
ralizar los resultados de este estudio a otros pacientes. “Todos
ellos son diferentes, como lo son sus probabilidades de recu-
peración”. No obstante, sí especula que mediante las técnicas
de formación de imágenes, los médicos podrían mantener
“diálogos” con algunos pacientes vegetativos, y lograr, quizá,
que respondieran afirmativa o negativamente a cuestiones
sencillas.
—Kaspar Mossman

un trabajo conjunto de las universidades de

Cambridge y de Lieja, dirigido por Adrian M.
Owen, se han detectado, apoyándose en la
técnica de resonancia magnética, signos de
consciencia en una mujer de 23 años que ha-
bía permanecido en estado vegetativo durante
cinco meses. El escáner cerebral evidenciaba
que no sólo era capaz de comprender lo que
se le decía, sino que también podía seguir
instrucciones sencillas.
Los investigadores observaron en primer
lugar que el habla ordinaria producía en
la paciente respuestas idénticas a las de
voluntarios sanos. Dado que tal actividad
podría ser automática, le pidieron a la mu-
jer que imaginase que se encontraba en
Wimbledon, jugando al tenis. Durante este
ejercicio, se excitaron neuronas del área
motora suplementaria. La petición de que
se imaginase andando por su casa activó
zonas responsables de la orientación espa-
cial. Owen sostiene que estas respuestas
prueban que estaba obedeciendo volunta-
riamente las instrucciones.

Mente y cerebro 23/2007 5

 Neuronas de fuente más segura
E n el curso del desarrollo embrionario, las células madre
neurales se transforman en neuronas especializadas, en
glía y en otras células que componen nuestro cerebro. Los
investigadores albergan desde hace mucho la esperanza de
poder domeñar las células troncales y aportar neuronas que
substituyan las degradadas en enfermedades degenerativas
como el parkinson. Pero se corre el riesgo de que las células
madre neuronales desarrollen tumores al ser implantadas en
el cerebro del paciente. ¿Nos encontramos con una opción
alternativa?
BERNARDO CASTELLANO LOPEZ Y BERTA GONZALEZ DE MINGO
El equipo dirigido por Dennis Steindler, de la Universidad
de Florida, ha logrado extraer de la glía de cerebros humanos
adultos una población de células progenitoras de neuronas.
Las proteínas de la membrana celular de estas progenitoras
permitían distinguirlas nítidamente de células troncales. Aun
así, las células progenitoras poseían capacidades similares
a las de las células madre, pero no mostraban tendencia a la
formación de tumores.
Las células gliales han sido tenidas por células de sostén
mecánico y de mantenimiento del cerebro, en contraste con
las neuronas, que se encargan de la gestión de mensajes. Por
ejemplo, uno de los tipos de célula glial proporciona la vaina de

mielina que envuelve a las neuronas y las aísla eléctricamente.

Pero cuando el grupo de Steindler implantó en cerebros de ratón
las células gliales humanas que había extraído, estas células,
al crecer, se convirtieron en neuronas de distintas clases.
Las progenitoras exhiben un fortísimo potencial de desarro-
llo en cultivo. En condiciones normales, las células gliales se
dividen unas 20 veces en tubo de ensayo antes de extinguirse.
En este estudio, se sumergían las células en un caldo de cul-
tivo especial, que se sabe que nutre a las células madre. Las
progenitoras superaron hasta 60 divisiones. Se supone que las
hormonas del caldo de cultivo desencadenaron un mecanismo de
protección del ADN celular, que acostumbra acumular defectos
con el paso del tiempo.
Aunque no se ha llegado todavía a la fase de ensayo en
humanos, se espera que, en el futuro, la glía cultivada en la-
boratorio produzca factores biológicos capaces de proteger a
las neuronas amenazadas por la enfermedad de Parkinson o
el mal de Alzheimer.
Células de la glía —Kaspar Mossman

Evolución cultural en los chimpancés

L os chimpancés que viven en libertad exhiben a menudo con-
ductas regionales características, lo que ha llevado a los in-
vestigadores a sospechar que los chimpancés pueden conservar
tradiciones locales a lo largo de muchas generaciones.
En respaldo de esta teoría, el equipo liderado por Victoria Homer,
de la Universidad Emory, ha demostrado que los chimpancés en
cautividad pueden transferir conocimientos recién adquiridos a
través de una cadena que remeda el paso de las generaciones. El
estudio sugiere que el aprendizaje cultural puede estar arraigado
profundamente en el seno del proceso evolutivo, y puede hacerse
remontar hasta un antepasado común.
El equipo entrenó a un par de chimpancés para que aprendie-
ran a abrir la portezuela de una caja que contenía fruta. Pero a
cada animal le fue enseñada una técnica diferente: a uno se le
entrenó para abrir la puerta corriéndola hacia un lado, y al otro, a
desplazarla hacia arriba. Cada uno de estos animales le mostró su
técnica a otro, como si se tratase de una nueva generación. Una
vez que los últimos tuvieron éxito en aplicar su método, pasaron
a ser maestros de una tercera generación, y así sucesivamente.
El experimento generó una cadena de seis chimpancés que se
limitaba exclusivamente a elevar la portezuela, y otra cadena de
cinco, que la desplazaban hacia un lado, corredera.
El aprendizaje cultural determinó cuál de las dos técnicas era
la utilizada por los chimpancés. Unos humanos nos valemos de
cuchillo y tenedor; otros, de palillos.
CORBIS

—Nicole Branan

6 Mente y cerebro 23/2007

La curiosidad ceba la E-popularidad
¿Q ué impide que sean unas cuantas sedes —las más
populares de la Red— las que dominen totalmente el
encontraremos con la página de Pelle Corporation, un sitio
poco frecuentado, que corresponde a una fábrica de ventanas
intercambio de ideas en Internet? Pues la curiosidad humana, de Iowa.
propulsada por motores de búsqueda, afirman los investiga- El modelo de Menczer sugiere que los buscadores presentan
dores. a los usuarios alrededor de un 20 por ciento más de sitios de la
Los cibernavegantes acuden y se vinculan con mucha fre- Red de los que encontrarían si se vieran obligados a ir bogando
cuencia a unos cuantos sitios de la Red, como Yahoo, eBay o sin más de un sitio a otro, como tenían que hacer los internautas
MySpace, mientras que la gran mayoría de las páginas pasan en los viejos tiempos, antes de los buscadores.
sin pena ni gloria. Hay expertos que temen que buscadores —Kurt Kleiner
como Google exacerben esa tendencia, porque uno de los
criterios de preferencia para la ordenación de resultados de las
búsquedas es, en parte, el predicamento de que ya goza el sitio.
En consecuencia, las grandes sedes podrían seguir haciéndose
cada vez más populares, y los sitios pequeños, perderse en la
obscuridad, un resultado antidemocrático que ciertos críticos
ridiculizan con el nombre de “Googlearquía”.
Pero Filippo Menczer, que profesa ciencia cognitiva e infor-
mática en la Universidad de Indiana, ha observado que no es
así como funciona el mundo real. Su equipo ha estudiado bases
de datos de términos de búsqueda y de tráfico en páginas de la
Red, y preparado seguidamente un modelo matemático con el
que explicar las pautas observadas. Y resulta que aunque los
buscadores priman en asiduidad a las páginas más populares,
no dejan de transitar por sedes más remotas.
El modelo de Menczer sugiere que este efecto se produce
debido a que los usuarios se valen de buscadores cuando desean
informaciones concretas. Por lo tanto, una sede pequeña que
concuerde bien con sus intereses individuales puede vencer a
otra mucho más popular que no encaje con lo que busca. Para
Menczer se trata de un conjunto de datos conductuales que
el modelo precedente no tenía en cuenta. Al no considerarlo,
se da por supuesto que todo el mundo piensa lo mismo y que
todos están interesados en unas mismas cosas. Nada más
lejos de la verdad. CORBIS

Por ejemplo, si se busca “windows” en Google, la primera

sede de la lista será Microsoft Corporation, que produce el
sistema operativo Windows, y es una de las sedes más popu-
lares de la Red. Pero si uno busca “double-hung windows” nos

Sexo y violencia
S e pelea como una chica o como un mozo, según le haya
sido implantado en el sistema nervioso. Así ocurre, al
menos, si se es drosófila. Un equipo
sus roles. Los machos con gen fruitless femenino adoptaron
tácticas más propias de las damas, mientras que las hembras
provistas con la variante mascu-
de investigadores de la facultad de lina del gen empezaron a pelear
GETTY IMAGES

medicina de Harvard y del Instituto como los chicos.

de Patología Molecular de Viena ha El descubrimiento de que in-
descubierto que en la mosca de la terviene un solo gen en la progra-
fruta existe un gen —fruitless, cuya mación de varias pautas conduc-
intervención en el comportamiento de tuales que tienen especificidad
cortejo era conocida ya— que también sexual, en lugar de intervenir
cuenta con un papel importante en sólo en una, ha sido un hallaz-
la biología de la agresión y gobierna go novedoso. El paso siguiente
patrones de lucha que son específicos habrá de ser la identificación de
de cada sexo. los circuitos neuronales que son
Las drosófilas macho y hembra exclusivos de cada uno de los
tienen estilos de lucha peculiares y dos instintos.
distintos. Las hembras se empujan o Aunque los humanos no ten-
se golpean con la cabeza. Los ma- gamos genes análogos al frui-
chos prefieren las embestidas y una tless, estos descubrimientos
especie de boxeo. Pero cuando los podrían contribuir a elucidar la
investigadores intercambiaron las va- base biológica del comporta-
riantes masculina y femenina del gen, miento humano.
las moscas intercambiaron también —Nicole Branan

Mente y cerebro 23/2007 7

RETROSPECTIVA
Dionisio Daza Chacón (1510-1596)
El tratamiento de las heridas cefálicas
José María López Piñero
N
acido en Valladolid, Dionisio
Daza Chacón estudió en su
ciudad natal y en Salaman-
ca, licenciándose en medicina. De-
dicó toda su vida a la cirugía, como
únicamente hacían entonces médicos
con título universitario en Italia y
en España. En el resto de Europa,
la práctica quirúrgica era considerada
un “trabajo manual” de rango inferior
propio de artesanos, según la valora-
ción negativa procedente de la Grecia
clásica, formulada principalmente en
las Leyes de Platón y la República de
Aristóteles. Conviene recordar que el
significado original de “cirugía” (de
khéir, mano + érgon, trabajo) es traba-
jo manual. En una fecha muy tardía,
el alemán Friedrich Hoffmann llegó a
decir: “El médico no debe cortar, ni
quemar, ni colocar emplastos, cosas
contrarias a la dignidad de un médi-
co racional, puesto que por doquier
se encontrarán barberos, bañeros y
litotomistas”. La frase procede de su
obra Medicus politicus (1738), desti-
nada a que los estudiantes aprendieran
las “normas de sensatez que un joven
médico debe seguir en sus estudios y
en su estilo de vida”.
Daza Chacón fue durante largos
años el principal cirujano de los
ejércitos de Carlos V y más tarde
de Felipe II, asistiendo también a
célebres consultas, entre ellas, las
motivadas por las heridas del prínci-
pe Carlos, el hijo de Felipe II (1562).
En los períodos entre las grandes
campañas de Flandes, Alemania y el
Mediterráneo, incluyendo la batalla
de Lepanto, Daza ejerció en la Corte
y en sus hospitales. Fue nombrado
cirujano del Hospital Real de Valla-
dolid en 1557, cirujano de la Casa
Real en 1561 y cirujano de cámara
de Juan de Austria once años más
8 Mente y cerebro 23/2007
tarde. En 1580, “atento a su edad y a
los años que ha que me sirve... y que
está muy enfermo”, Felipe II le conce-
dió la jubilación con todo su salario.
Los años que le restaban de vida los
pasó entre Madrid y Valladolid. Re-
cogió el fruto de su dilatada práctica
profesional en Practica y Theorica de
Cirugia (1582-1595), que fue siete
veces reeditada hasta 1678.
Aparte de contener abundantes
contribuciones originales, el tratado
de Daza Chacón es una exposición
sistemática de los saberes y las téc-
nicas quirúrgicas, valorados crítica-
mente a través de una comprometida
y continua referencia a su experiencia
personal. Ofrece una crónica de las
contiendas de la época desde la pers-
pectiva del cirujano, tan viva como
los Voyages de Ambroise Paré. Está
redactado en un castellano castizo y di-
recto, porque sus destinatarios eran los
cirujanos propiamente dichos. Daza
justifica el uso de la lengua vulgar
en los siguientes términos: “Te quiero
decir la ocasión que me movió a es-
cribir en nuestra lengua española antes
que en latín... habiendo yo examinado
en la Corte más de doce años a los
cirujanos romancistas que se iban a
examinar, vi muchos que tenían muy
buenas habilidades, que por falta de
tener libros en su lengua estaban muy
atrás de lo que pudieran saber, deter-
miné darles todo lo bueno que los
antiguos y modernos dijeron acerca
desta materia”.
Por otra parte, Daza defiende la
importancia de la práctica en una
línea abiertamente opuesta al des-
precio del trabajo manual propio
del pensamiento tradicional y, al
mismo tiempo, tiene clara concien-
cia de la superioridad del cirujano
con estudios universitarios, frente a
los meros empíricos, a quienes ridi-
culiza en numerosas ocasiones. Su
superioridad reside precisamente en
el carácter práctico de su ocupación:
“Muy poco me deleitan los médicos
que demasiado se entretienen en la
filosofía natural y no llegan al reme-
dio de los rendidos a la enfermedad.
Acaéceles a éstos lo que a las higue-
ras locas, que convidan con su verdor
y frescura a cualquiera que las mira
y, llegados a ellas, por su esterilidad
las maldicen... de las tres partes de
la medicina, la más antigua, la más
noble, la más difícil es la cirugía...
La cirugía práctica, o agente, o fac-
tiva, como la quisiéredes llamar, es
la verdadera cirugía, porque es saber
poner por obra y ejercitar y hacer con
las manos y con los instrumentos lo
que el otro no supo muy bien parlar.
Y ésta se pone entre las artes mecá-
nicas, y no se alcanza ni puede uno
ser perfecto en ella si no la hubiere
ejercitado muchos años”.
Complementó con datos de autopsia
varias de sus excelentes historias clí-
nicas, una de las cuales corresponde a
la primera descripción de lo que hoy
se llama blast injury: “Vi a dos en la
guerra que al uno le pasó por entre
las piernas una bala de una culebri-
na, y llevóle solamente los tafetanes
de las calzas, y sin hacerle herida
ninguna murió dentro de doce horas,
con hacerle todos los beneficios posi-
bles: hinchósele el muslo y inflamó-
sele bravamente. Y sola la causa fue
que, de la gran furia que llevaba la
pelota, no solo el aire penetró en el
muslo pero quebróle y desmenuzóle
los huesos del; lo cual vimos haciendo
disección de él”.
Las aportaciones de Daza corres-
ponden a los más variados campos
quirúrgicos. Ideó, por ejemplo, una
técnica para el tratamiento operatorio
de los aneurismas, ligando el vaso
por encima del saco e incidiéndolo
después, y otra para la amputación,
 1. DIONISIO DAZA CHACON.
Entalladura en su Practica y Theorica
de Cirugia (1582-1595).

Mente y cerebro 23/2007 9

10 Mente y cerebro 23/2007

2. INSTRUMENTOS UTILIZADOS
por los cirujanos renacentistas.
Lámina de E. Gurtl (1898).
Mente y cerebro 23/2007
con desplazamiento del colgajo cu-
táneo sobre el muñón. También son
muy notables los estudios que dedica
a los tumores malignos y a la trepa-
nación craneal. No obstante, destaca
su exposición de las heridas, tema
sobre el que había acumulado una
experiencia excepcional durante sus
años de cirujano militar, siendo uno
de los primeros que utilizó el tra-
tamiento “suave” de las producidas
por arma de fuego, en contra de
la doctrina del “pus loable” y tras
desmentir su naturaleza venenosa y
combusta.
Resulta lógico que concediera es-
pecial importancia a las heridas ce-
fálicas, dedicándoles cuatro extensos
capítulos de su tratado. En el pri-
mero, titulado De las heridas de la
sumidad de la cabeza con fractura
no penetrante, expone, entre otros,
los siguientes criterios: “En estas
heridas y en todas las demás de la
cabeza... lo primero que habéis de
considerar es con qué instrumento
se hizo, si contundente o cortante,
y éste si fue liso o áspero, si era
mediano o notablemente pesado, si le
dieron con gran fuerza o con poca, y
porque cuanto menor fuese el golpe,
tanto más resistiría el hueso. Y luego
preguntarle si vomitó, si perdió la
vista de los ojos, si perdió la habla,
si le salió sangre por las narices o
por los oídos, si cayó, si quedó sin
sentido, como dormido, porque estos
accidentes no vienen sino habiendo
fractura. Pero si el herido sintiere un
entumecimiento universal en todo el
cuerpo, y perdiere el juicio, y si le
viniere espasmo o perlesía [=paráli-
sis], es indicio que la herida llegó
y rompió las telas del cerebro... Se
ha de considerar y averiguar luego
si hay fractura o no, porque aun-
que no la haya, es negocio de gran
consideración, principalmente si la
membrana que cubre el casco, a la
cual comúnmente llaman pericráneo,
está cortada, que si lo está, aunque
no hubiese fractura, se ha de esti-
mar en mucho. Si hubiese fractura,
hase de averiguar y considerar qué
diferencia o especie de fractura es,
de las que hemos puesto atrás en el
capítulo quinto... Sobre todo, habéis
de tener mucho cuidado que el pe-
ricráneo quede de todas partes muy
bien apartado... Porque una cosa os
ruego y aún os lo amonesto, y es que
la menos carnicería que pudiereis ha-
cer, hagáis. Lo uno, porque ¿qué más
virtud tiene vuestra navaja que la es-
pada del enemigo? Esto digo porque
hay muchos cirujanos, principalmente
barberos, que piensan que toda la fe-
licidad y buen suceso de la cura está,
en viendo que hay fractura, hacer un
per signum crucis muy grande y des-
cubrir grandísima cantidad de hueso.
Y tengo por peor caer en sus manos
que en las de los ladrones robadores,
porque éstos quitan os el dinero o la
hacienda y dejaros ir vuestro camino,
pero aquéllos lo primero os quitan el
dinero y después la vida...”
El segundo capítulo, De las cosas
que se han de advertir en las heridas
penetrantes, antes que se eche mano
a las herramientas, expone con gran
detalle seis normas: “La primera... es
el tiempo, cuál será más acomodado
para hacer la obra; la segunda, el lugar
más conveniente; la tercera, la canti-
dad de hueso que se ha de sacar; la
cuarta, con qué instrumentos se ha de
hacer la obra; la quinta de qué manera
se ha de hacer la obra; la sexta, qué
medicinas se han de aplicar después
de hecha la obra”.
Como conocía muy bien el bajo
nivel quirúrgico alemán, inicia el ter-
cer capítulo, Si es posible curar las
fracturas penetrantes o no penetrantes
con sólo medicamentos, sin obra de
las manos, con una de sus típicas sá-
tiras: “Estando yo en Alemania, donde
estuve muchos años al servicio del
invictísimo emperador Carlos V... vi
que los cirujanos de aquella tierra no
sólo las heridas simples de cabeza,
pero las compuestas y con grandes
fracturas, las curaban con solas bebi-
das, a las cuales llamaban pigmenta,
y en las heridas ponían unas hojas de
berza... A los barberos de Alemania,
si alguno acaecía a sanar (que eran
pocos) era por ser robustos y fuertes, y
tener grandísima y buena complexión.
Pero dejando todo esto como cosa de
risa, la verdadera manera de curar las
fracturas...”
El cuarto capítulo, De las herra-
mientas para obrar en las fracturas de
la cabeza, incluye sus criterios acerca
del complejo instrumental utilizado
en la época.
11
Sentido del gusto
La ciencia se adentra en el conocimiento de los receptores del gusto para descubrir
la razón de nuestras preferencias y con la mirada puesta en el bloqueo
de los sabores desagradables que suelen acompañar a los fármacos
Stefanie Reinberger
S
andra tuerce el gesto. Si por
ella fuera, arrojaría de inme-
diato las verduras que acaba
de probar. Por amargas. Pero
las reglas de la educación se lo impi-
den. Sus anfitriones, un compañero del
Camerún y su mujer, las encuentran
muy sabrosas, en cambio. Se trata
del ndolé, plato nacional de su país
africano cuyo ingrediente principal
es la planta homónima, parecida a
la espinaca.
En el rechazo de Sandra hemos
de buscar, sobre todo, los motivos
genéticos. La percepción que tene-
mos de un sabor determinado no es
cuestión exclusiva de la educación y
las costumbres, sino que depende de
la composición de los receptores del
gusto, de carácter congénito.
La investigación científica del sen-
tido del gusto y, en particular, de la
tolerancia de los sabores amargos
se remonta a la primera mitad del
siglo XX . Empezó en 1931 en los
Estados Unidos con un accidente
en el laboratorio de DuPont en Wil-
mington. Allí, Arthur Fox había sin-
tetizado poco antes feniltiocarbamida
—abreviada PTC—, un polvo químico
que se disparó repentinamente al aire
formando remolinos. Su colaborador,
al que le había entrado polvo en la
12
boca, se quejó de su sabor sumamente
amargo. En cambio, Fox no lo encon-
tró desagradable.
La discrepancia avivó el interés
investigador. La repetición del ensa-
yo con otros ayudantes ratificaba la
disparidad: a unos, la PTC les pa-
recía amarga; a otros, insípida. Hoy
se admite que una cuarta parte de
la humanidad no saborea la PTC.
Para otra cuarta parte, según datos
recogidos por Linda Bartoshuk, de
la Universidad de Yale, la sustancia,
y otra emparentada de nombre PROP
(6-n-propiltiouracilo), tiene un sabor
muy intenso. Estas personas, con
un fino sentido del gusto, perciben
también con mayor fuerza las demás
cualidades del sabor: dulce, ácido, sa-
lado y “umami”. El último, acuñado
científicamente en 2002, designa el
quinto sabor de las dietas ricas en
proteínas. (Umami viene de la palabra
japonesa umai, que significa carnoso,
enérgico y lleno de sabor.)
Dotados de un sentido finísimo
La peculiaridad de los “supersaborea-
dores” reside en la lengua, como se
ha demostrado con una simple prueba
de coloración: el número de papilas
gustativas, que aparecen como punti-
tos de color rojo con el colorante azul
de metileno, es mayor del normal y
explica esa sensación gustatoria inten-
siva (véase la figura 2). Mientras que
un saboreador normal tiene alrededor
de 100 papilas gustativas, con forma
de verruga, por centímetro cuadrado,
la lengua de las personas más sensi-
bles presenta casi el doble; existen,
naturalmente, personas situadas en
ambos grupos. Se conocen también
casos de lenguas con la mitad de la
dotación normal de papilas.
Sin embargo, el número de papilas
sólo se corresponde con la mitad de
la verdad, sobre todo si hablamos del
sabor amargo, el más diferente. El
tipo de sustancias y la intensidad en
la percepción del gusto dependen de
la composición molecular de nuestros
receptores gustativos.
Con el cambio de siglo se descu-
brieron los primeros genes de los re-
ceptores del sabor amargo, así como
la disposición hereditaria a una antena
de sabores que detecta la PTC y el
PROP. En el equipo de Un-Kyung
Kim, del Instituto Nacional de Sordera
y otros Trastornos de la Comunica-
ción de Bethesda, que identificó el
gen, se comprobó que existían diver-
sas variantes entre saboreadores y no
saboreadores.
Sólo se trataba del principio. Wolf-
gang Meyerhof, del Instituto Alemán
de Investigación Alimentaria (DIfE),
en Potsdam, descubrió con sus cola-
boradores algunos receptores del gusto.
Mente y cerebro 23/2007

Se han propuesto ahora co-
nocer mejor nuestras antenas
gustatorias. Para ello, Bernd Bufe,
del grupo de Meyerhof, ha construido
una “lengua artificial” consistente en
células especialmente preparadas que,
colocadas sobre una placa de cultivo,
informan del tipo y de la intensidad
con los que degustamos determinadas
sustancias. Este biólogo encierra la in-
formación hereditaria de los receptores
amargos dentro de células humanas,
que expresan después sus antenas gus-
tativas. Si se estimulan con sustan-
cias amargas, aumenta la cantidad de
calcio del interior celular después de
que las sustancias se unan a sus re-
ceptores; todo ello se puede comprobar
fácilmente con la ayuda de colorantes
fluorescentes. Según la señal luminosa,
se sabe si el receptor ha reconocido la
sustancia de prueba y la sensibilidad
con que reacciona ante ella.
“Gracias al proyecto del genoma
humano sabemos que la dotación cro-
mosómica alberga 25 genes para los
receptores amargos”, explica Bufe.
“Los datos actuales permiten concluir
que, en verdad, todos codifican recep-
tores funcionales y entran a formar
parte de las papilas gustatorias de
la lengua.” Los primeros resultados
indican que las diferentes moléculas
detectoras son responsables de las
distintas categorías de sustancias.
Mente y cerebro 23/2007
Así, el receptor de
PTC/PROP, denomina-
do TAS2R38, sólo reconoce
moléculas químicamente em-
parentadas con la PTC y el PROP;
por ejemplo, las del brócoli, coles
de Bruselas y otras crucíferas. Por
el contrario, TAS2R16 se especializa
en los denominados glucopiranósidos,
a los que pertenecen también las sus-
tancias que contienen cianuro; por
ejemplo, las almendras amargas. El
tercer aspirante ensayado en Potsdam
con ayuda de la lengua artificial —el
receptor TAS2R14— evidencia menos
selectividad y reacciona por igual ante
diversas sustancias.
Nuestro sentido del sabor amargo,
muy desarrollado, se distingue por
su singularidad individual. Entre los
25 genes del sabor amargo conocidos,
hay variantes; se han identificado ya
hasta 104 tipos diferentes de recep-
tores del sabor amargo. Es más, las
personas heterocigotas, cuyos núcleos
celulares contienen información he-
reditaria de dos subtipos diferentes
de receptores, divergen también, en
su sensibilidad frente a determinadas
sustancias, de las personas que sólo
portan una variante génica.
Así pues, el sabor amargo ofrece
una diversidad mucho más amplia que
la alcanzada por los cuatro restantes.
Podemos presumir que el “sabor amar-
JOACHIM HOLLATZ / GEHIRN&GEIST
1. EL SABOR AMARGO DEL
CHOCOLATE negro es muy
estimado. Sin embargo, la amargura
no produce en todos la misma alegría
para el paladar.
go” sea una señal de alarma, esencial
para la supervivencia; así, muchas sus-
tancias tóxicas, como la estricnina de
la nuez vómica, activan los receptores
correspondientes. Cuando un sabor tan
espantoso como éste se extiende por
la boca, arrojamos de inmediato el
alimento, porque puede estar enve-
nenado o putrefacto.
Los individuos más atinados en el
reconocimiento y diferenciación de
las sustancias amargas en los albo-
res de la humanidad tenían al propio
tiempo las puertas abiertas a nuevos
alimentos. Gozaban, pues, de ventaja
para la supervivencia. Bufe, con Nico-
le Soranzo, del Colegio Universitario
de Londres, aportó una prueba sólida
en apoyo de esta tesis. En julio de
2005, ambos publicaron un amplio
estudio en el que habían investigado
la variabilidad genética del receptor
de los glucopiranósidos (TAS2R16)
entre 997 personas de 60 regiones
diferentes del mundo. Se comprobó
que el 98 % de las personas, que
vivían fuera de Africa, portaban un
tipo de receptor extraordinariamente
sensible a las sustancias amargas de
13

LENGUA
Célula gustativa
Microvellosidades
SIGANIM / GEHIRN&GEIST
Poro gustativo
BOTON GUSTATIVO
esta categoría. La variante génica se
originó, como mínimo, hace 80.000
años y es posible que exista desde
hace más de 800.000.
La versión menos sensible y más
antigua, que se corresponde, por lo
demás, con la dotación hereditaria de
los primates, se da en un 13,8 % de los
africanos. ¿Podría tratarse acaso de la
descendencia última de una población
residual, antes de que apareciera la
mutación sensibilizante? Quizá. Pero
cabría pensar, en opción alternativa,
que el consumo de pequeñas canti-
dades de sustancias que contuvieran
cianuro, facilitase cierta resistencia
frente al paludismo. El hecho de que
la mayor incidencia de la variante an-
tigua coincida geográficamente con el
territorio principal de extensión de
esta plaga habla en favor de nuestra
14
Papila filamentosa
Nervio
explicación. Además, en la región se
observan otros genes de resistencia
al paludismo.
En todos los demás casos, recono-
cer las sustancias amargas, incluso
en pequeñas cantidades, y rechazar,
por ende, su sabor constituye una
ventaja. Entre los glucopiranósidos
existen también sustancias cuyo me-
tabolismo da origen al cianuro tóxi-
co; pensemos en la amigdalina de las
almendras amargas o la linamarina
de la mandioca. Basta con una sola
dosis de un miligramo de cianuro por
kilogramo de peso para matar a un
vertebrado. La modificación mínima
en la dotación hereditaria del receptor
TAS2R16 podría resultar decisiva para
la conducta alimentaria, las posibili-
dades de supervivencia y la extensión
de la humanidad.
PAPILAS
Papila de la pared
Botones gustativos
Tejido conjuntivo
2. EL SECRETO DEL BUEN GUSTO
se esconde en las papilas linguales,
perceptibles a simple vista. Los
botones gustativos se alojan en la
profundidad; cada una de estas
formaciones, parecidas a una cebolla,
consta de varias células gustativas.
Cuando una sustancia alcanza las
microvellosidades, o prolongaciones
digitiformes de las células gustativas,
las excita eléctricamente. Las células
nerviosas retransmiten la excitación
al cerebro.
Medicina amarga
Con todo, lo que el Homo sapiens
primitivo aprovechaba podría resul-
tar inconveniente para las personas
del siglo XXI. Los receptores del sa-
bor amargo responden enérgicamen-
te ante muchas sustancias curativas
naturales de carácter antibacteriano
o analgésico. Citemos la salicilina
de la corteza del sauce, una ré-
plica natural del analgésico ácido
acetilsalicílico, que es reconocida
por el receptor de glucopiranósi-
dos TAS2R16. Las personas muy
sensibles a las sustancias amargas
rechazan a menudo la dieta vegetal
sana por razones gustativas, aunque
su entendimiento les haga ver que
el consumo de verduras disminuye
el riesgo de algunas enfermedades
cancerosas o cardiocirculatorias.
Mente y cerebro 23/2007
 El consumo de alcohol y de nico-
tina depende, asimismo, de la tole-
rancia individual al sabor amargo. A
la ciencia le importa saber hasta qué
punto el mundo personal del sabor
repercute en la conducta alimentaria
y, en consecuencia, en la salud. A
partir de ahí, se espera averiguar si
resulta conveniente aconsejar a de-
terminados grupos de personas con
una gran sensibilidad por los sabores
amargos que reduzcan el riesgo de
determinadas enfermedades a través
de sustancias complementarias de
alimentación.
La industria farmacéutica y ali-
VARIO PRESS
mentaria ha mostrado, por su parte,
interés por la investigación de nuestro
sentido del sabor amargo. Le importa,
sobre todo, aprovechar ese conoci-
miento para enmascarar los sabores
desagradables de las medicinas. Al
igual que hoy se burla el sabor de
la cafeína de los refrescos de cola
con cantidades ingentes de azúcar o
el de las patatas fritas con sal, los
bloqueadores del sabor amargo po-
drían enmascarar el gusto de ciertos
productos, que podrían incluso co-
mercializarse como sustancias pobres
en calorías o sal.
Los laboratorios Linguagen han
puesto ya en circulación una sustan-
cia inhibidora de ese tipo. Sus in-
vestigadores, tras examinar el efecto
antiamargo de algunas sustancias,
descubrieron que el monofosfato de
adenosina (AMP) —un nucleótido,
presente de forma natural en el cuer-
po— puede suprimir el sabor desagra-
dable. Según parece, carece de efectos
secundarios. A la postre, se trata de
una sustancia presente en las células
de todos los seres vivos y se ingiere
también, en pequeñas cantidades, con
la alimentación.
El AMP no actúa directamente so-
bre el receptor sino que, se especula,
interrumpe la transmisión de la señal
desde el receptor hacia la vía nerviosa.
El lugar nadie lo sabría decir en este
momento. Quizás el AMP interacciona
con una molécula de la membrana
celular e impide así la transmisión
de la señal. No se puede detallar más, de
momento. Su posible socio no se ha
identificado todavía y sigue envuel-
ta en el misterio su acción sobre la
cascada señalizadora.
Mente y cerebro 23/2007
3. NO PONDRIA ESA EXPRESION si lo ingiriera con un bloqueador
del sabor amargo.
Limonada con caldo de carne
El organismo norteamericano que en-
tiende de la idoneidad de la alimenta-
ción y medicamentos, la FDA, auto-
rizó el AMP en septiembre de 2004.
Sin embargo, habrá que demostrar que
el bloqueador del sabor amargo de
Linguagen cumple en la práctica lo
que prometió en el laboratorio. En
Europa se mantiene cierta cautela. La
sustancia inhibidora posee un sabor
propio, como ha descubierto Thomas
Hoffmann: el AMP sabe a umami, es
decir, a caldo de carne.
“Además, hay que tener muy claro
que este tipo de bloqueador del sabor
amargo enmascara una función protec-
tora natural”, reflexiona Bufe, quien
se muestra especialmente escéptico
frente al AMP. Con ello, los alimentos
malos o descompuestos dejarían de
ser reconocidos por los receptores de
la lengua. Además, con una sustancia
inhibidora como ésta, se distribuirían
más fácilmente alimentos baratos, de
menor valor.
Algunos medicamentos pueden me-
jorar mucho con un inhibidor; sobre
todo, los tratamientos pediátricos. Los
niños rechazan las medicinas amargas,
pero quizás aceptarían principios ac-
tivos con un sabor mejorado. Es la
razón por la que se les administra la
vacuna de la poliomielitis junto con
un terrón de azúcar.
La búsqueda del bloqueador ideal del
sabor amargo, ya sea para la gastronomía
o para la farmacia, entraña, en efecto,
un ambicioso empeño de investigación
básica. Se requiere analizar con la mayor
exactitud posible los receptores gustati-
vos y sus interacciones con las sustan-
cias conocidas para decidir dónde actuar.
Los análisis exactos de la estructura de
las sustancias amargas y de sus lugares
de unión a los receptores correspon-
dientes deberían servir para identificar
moléculas que enmascarasen el sabor
de determinadas sustancias a través de
un bloqueo pasajero de los receptores.
Así, algún día sería posible enmascarar
sólo los componentes nocivos del sa-
bor que se encuentran en determinados
medicamentos o alimentos, en lugar de
suprimir todo el sabor amargo.
STEFANIE REINBERGER es bióloga.
Bibliografía complementaria
THE MOLECULAR BASIS OF INDIVIDUAL DIF-
FERENCES IN PHENYLTHIOCARBAMIDE AND
PROPYLTHIORACIL BITTERNESS PERCEPTION.
B. Bufe et al. en Current Biology, vol. 15,
n.o 4, págs. 322-327; 2005.
POSITIVE SELECTION ON A HIGH-SENSITIVITY
ALLELE OF THE HUMAN BITTER-TASTE RECEP-
TOR TAS2R16. N. Soranzo et al. en Current
Biology, vol. 15, n.o 14, págs. 1257-1265; 2005.
15
 Maduración neuronal
en el síndrome de Down
En el síndrome de Down se registra una excesiva concentración de proteínas normales
que altera el equilibrio que el cerebro requiere para su desarrollo anatómico y funcional

Mara Dierssen Sotos y Jesús Flórez Beledo

CORTESIA DE E. TORCIDA

1. LA PLENA INTEGRACION de las personas con síndrome de Down

en nuestra sociedad es cada día una realidad más cercana.

16 Mente y cerebro 23/2007

N
ació prematura, con inten-
sa hipotonía y necesitó
dos transfusiones sanguí-
neas que le causaron dos
paradas cardíacas. Pasó dos años con
problemas respiratorios. Vino un pe-
ríodo de aprendizaje, duro y largo;
la integración en la guardería, en el
colegio, en la preparación laboral y,
por último, en su trabajo actual de
auxiliar de archivo de una clínica. Es
lectora empedernida, se cartea por In-
ternet con sus amigos, participa en las
reuniones y da su opinión o expresa
sus sentimientos. Practica la natación,
baila y se divierte. Se siente feliz. Tie-
ne síndrome de Down. Y su cociente
intelectual está entre 45 y 50.
En torno a uno de cada 850 niños
nace con síndrome de Down, cuya
causa genética es una trisomía del
cromosoma 21. Aunque la frecuencia
aumenta con la edad de la madre, y
de forma exponencial por encima de
los 35 años, dos tercios de los casos
se producen en mujeres que no han
alcanzado esta edad. El concepto de
trisomía se refiere a la presencia
de tres copias de todo o parte del
cromosoma 21.
Con tal dotación genética supernu-
meraria, se produce una sobrexpresión
de las proteínas determinadas por los
genes componentes de dicha estruc-
tura del núcleo celular. A la disca-
pacidad mental, común en todos los
afectados, se suman en grado variable
otros efectos: cardiopatía congénita,
anomalías intestinales, leucemia,
aumento de la susceptibilidad a las
infecciones, rasgos neuropatológicos
de enfermedad de Alzheimer a par-
tir de los 40 años, y rasgos faciales y
físicos característicos.
La discapacidad intelectual
Se manifiesta la discapacidad intelec-
tual en las limitaciones del funciona-
miento intelectual y de la conducta
adaptativa, la interacción social, así
como de las habilidades prácticas.
Tales limitaciones salen a la luz an-
tes de los 18 años. En las personas
que presentan el síndrome, el cociente
intelectual puede variar entre 40 y 80,
pero lo más frecuente es que oscile
alrededor de 50-60. Se trata, pues, de
una discapacidad intelectual modera-
da, cuya causa reside en la alteración
Mente y cerebro 23/2007
del desarrollo del cerebro y en una
menor versatilidad neuroplástica de
éste.
El cerebro es un órgano de suma
complejidad en cuyo desarrollo inter-
vienen genes muy diversos. La alte-
ración de su ontogénesis normal, ya
sea por ausencia de un cromosoma
(monosomía) o por copias supernu-
merarias (trisomía), repercute en la
función intelectual. La selección se
ha ocupado de que no prosperen la
mayoría de los individuos con tales
desequilibrios.
En el síndrome de Down, el grado
de alteración cerebral no guarda re-
lación con la que pueda aparecer en
cualquier otro órgano. Así, un indivi-
duo puede tener realzados los rasgos
faciales o una malformación cardiaca
congénita y, sin embargo, presentar
una afectación cerebral menor.
En la sobrexpresión proteica del ce-
rebro no intervienen sólo genes del
cromosoma 21 supernumerario, sino
que participan también otros genes,
amén de la interacción entre ellos
en un proceso de epistasis. Con la
influencia complementaria, determi-
nante, de los factores ambientales.
El cerebro, órgano extremadamente
plástico, modifica su estructura y re-
modela sus conexiones en función de
la experiencia y del entorno.
No se puede prever, ni en el mo-
mento del nacimiento ni muchos me-
ses después, el nivel cognitivo que
alcanzará el niño con síndrome de
Down. Pero el esfuerzo que se pon-
ga en ello queda justificado por la
plasticidad de las sinapsis nerviosas.
En el momento del nacimiento, las
conexiones nerviosas de zonas rela-
cionadas con los procesos cognitivos
son limitadas. Las neuronas, aunque
alojadas ya en sus lugares de destino,
habrán de desarrollar la mayor parte
de sus arborizaciones y establecer las
conexiones.
El proceso se va completando a lo
largo de los primeros meses de la
vida, de acuerdo no sólo con su propio
programa genético, sino también con
las señales del microentorno celular
y los estímulos externos. Por ello, un
ambiente rico en estímulos facilita el
pleno desarrollo neural y modula la
extensión y calidad de los contactos
sinápticos. Una estimulación adecuada
es tanto más necesaria cuanto más
débil se encuentre el potencial de
plasticidad cerebral.
Alteraciones cerebrales
En el síndrome de Down apreciamos
diversas alteraciones cerebrales, rela-
cionadas, unas, con problemas de de-
sarrollo que causan alteraciones mor-
fológicas, y otras, con disfunciones en
las vías enzimáticas, en particular con
el metabolismo oxidativo.
Desde el punto de vista anatómi-
co, se registra una disminución de
las neuronas granulares en determi-
nadas áreas de la corteza. Este tipo
celular, que constituye de un 15 a un
20 % de las neuronas corticales, se
caracteriza por el confinamiento de
su axón en el interior de la propia
corteza; al establecer conexiones con
las neuronas piramidales que se pro-
yectan fuera de la corteza, participan
en la modulación de la información
eferente. Asistimos también a una re-
ducción de la complejidad y tamaño
del árbol dendrítico y del número de
espinas dendríticas. A nivel macroscó-
pico se restringe, además, el tamaño
de hipocampo, corteza dorsolateral y
cingulada, circunvolución superior del
lóbulo temporal y cerebelo.
Desde la vertiente fisiológica se
aprecia una merma de eficacia en cier-
tas vías de señalización intracelular,
así como alteraciones de los procesos
electrofisiológicos relacionados con el
aprendizaje y la consolidación de la
información a largo plazo, a través de
la potenciación a largo plazo (PLP) o
la depresión a largo plazo (DLP).
Repárese en que las estructuras
cerebrales afectadas son las respon-
sables de almacenar, recapitular e in-
tegrar la información, que posibilitan
el desenvolvimiento de la memoria,
la abstracción, la deducción o el
cálculo. Por su parte, la alteración
de los mecanismos bioquímicos de la
plasticidad neuronal repercute en una
reducción en la capacidad de almace-
namiento de la información y en la
capacidad de adaptación al entorno,
con las secuelas de una demora y
lentitud del desarrollo psicomotor,
retardo en el desarrollo del lenguaje
y dificultad de expresión verbal, mo-
rosidad en entender ciertas órdenes
y retener las secuencias, resistencia
17
SEGUN MARIN-PADILLA EN J. COMP. NEUROL. 167: PAGS. 63-81; 1976

2. SEGMENTOS DE DENDRITAS APICALES de neuronas piramidales gigantes

de la corteza motora, que muestran variedades de espinas. Dendrita y espinas
normales en el recuadro interno. Espinas dendríticas en la corteza cerebral de
una niña con síndrome de Down de 18 meses de edad: muestra espinas con un
tallo extremadamente largo, o muy corto, o segmentos carentes de espinas.

para cambiar de tareas o modificar
una opción ya tomada.
La atención precoz de los padres y
pedagogos trata de compensar y supe-
rar estas limitaciones y de aprovechar
a tiempo la plasticidad neuronal. Pero
no basta la atención temprana; se re-
quiere una atención permanente.
Un momento clave
Durante el desarrollo fetal de un niño
con síndrome de Down no se observan
diferencias apreciables del cerebro,
respecto de un niño normal, en lo
concerniente a su tamaño y peso, mor-
fología general y grado de mieliniza-
ción. Las divergencias se manifiestan
en el período posnatal.
En el transcurso de la neurogenésis
del cerebro, las neuronas van ocu-
pando su lugar de destino, en cuya
labor de direccionamiento participan
las células de la glía. Se generan así
los protomapas neurales. Los conjun-
tos integrados por neuronas y células
gliales constituyen las columnas on-
togenéticas. En el síndrome de Down
pueden apreciarse aquí y allá peque-
ñas diferencias en los tiempos en que
se van estableciendo las diferentes
capas o láminas de algunas áreas de
la corteza. Pueden aparecer áreas
de microdigenesia, que repercuten en
la organización histogenética de los
mapas corticales. Estas alteraciones
se detectan sobre todo en las etapas
finales del período fetal.
Los primeros años
Durante el período de neurogénesis
se establecen las primeras sinapsis.
Los axones de las neuronas recién
formadas siguen el recorrido exacto
hacia su punto de destino para tender
las conexiones sinápticas correctas.
El período de ajuste, que se inicia
in utero, se extiende a lo largo del
período neonatal. La intensidad de
activación de una neurona repercute
en su trofismo, superando las fases
de poda sináptica, o remodelación de
la configuración inicial inmadura que
contenía sólo un esbozo o insinuación
de lo que será el modelo adulto defi-
nitivo. La maduración cerebral exige
la orquestación temporal y espacial
de un ingente número de marcadores
moleculares. Las dendritas, sistemas
de recepción de información, emergen
del soma celular y exhiben pequeñas
prolongaciones, las espinas dendríti-
cas, donde se realizan las sinapsis.
¿Qué sucede en el cerebro de un
recién nacido con síndrome de Down?
A partir de los primeros meses del
nacimiento, comienza a observarse
un retraso en el desarrollo de las
dendritas, en la formación de las es-
pinas, en la densidad neuronal y en
su distribución de las láminas, en el
grado de mielinización, en la densidad
y en la longitud de las conexiones
sinápticas. La situación se mantiene
o agrava con el transcurso del tiempo
de desarrollo.
Genes del retraso mental
A las personas con síndrome de Down
les cuesta consolidar la información
en la memoria, proceso que comporta
cierta modificación de los circuitos
neurales. Los estímulos del entorno
pueden instar esa modificación. Con
otras palabras, la experiencia influye
en diferentes niveles de integración, lo
que se observa con particular nitidez
durante los primeros años de la vida,
cuando se torna crítico el desarrollo
cerebral.
La disfunción cromosómica del sín-
drome de Down perturba esa respuesta
generalizada y masiva del potencial
neuronal a los estímulos. Algo falla
en el programa de las neuronas que
les impide responder a los estímulos
y facilita la aparición de anomalías
morfológicas. Los responsables últi-
mos, al menos en parte, de esos tras-
tornos fenotípicos son los genes de la
trisomía del cromosoma 21.
Se barajan dos hipótesis para ex-
plicar de qué modo la trisomía 21
produce el fenotipo del síndrome de
Down. De acuerdo con la primera, de
inestabilidad genómica, la excesiva

18 Mente y cerebro 23/2007

 MEMORIA

A CORTO PLAZO
A LARGO PLAZO
OPERACIONAL

Declarativa No declarativa
Explícita Implícita
Instrumental

Hábitos Refleja Reconocimiento Asociativa

Reciente Remota
Habilidades No condicionada inmediato Condicionada

MARA DIERSSEN SOTOS Y JESUS FLOREZ BELEDO

Episódica Semántica Perceptual Conceptual

Almacenamiento Almacenamiento Ganglios basales El reconocimiento El reconocimiento Circuito

Regiones en neocórtex, en neocórtex, corteza motora inmediato perceptual inmediato conceptual cerebelar,
cerebrales especialmente especialmente y cerebelo reduce la actividad reduce la actividad hipocampo
implicadas en regiones frontales en los lóbulos bilateral del neocórtex del neocórtex y neocórtex
y temporales temporales occipito-temporal frontal izquierdo
derechas

3. BAJO EL TERMINO “MEMORIA” se agrupan diversos procesos

cuyo sustrato tanto estructural como molecular es diferente. El diagrama
muestra una categorización de los procesos cognitivos relacionados con el
almacenamiento de la información.

redundancia de material genético sería
la causante del fenotipo observado,
sin que pueda acotarse de qué genes
en concreto se trata. A tenor de la
segunda hipótesis, el exceso de carga
génica explicaría la sobreexpresión
proteínica. Lo que, a su vez, podría
dar razón de la diversidad fenotípica.
Así, la aparición de rasgos patológicos
propios de la enfermedad de Alzhei-
mer se deberían a la redundancia del
gen APP.
Podría pensarse que, si existen
tres copias de un gen en vez de las
normales, debería sintetizarse mayor
cantidad de proteína, alrededor de
1,5 veces más. Sin embargo, cuando
se mide el contenido de ARNm y se
compara con los niveles de proteínas
producidas en el cerebro de fetos con
síndrome de Down, se comprueba que
el efecto de dosis génica es aplicable
sólo para algunos polipéptidos.
La epistasis complica la interpreta-
ción de la relación entre genotipo y
fenotipo. El exceso de dosis de genes
del cromosoma 21 puede influir sobre
los niveles de expresión de otros genes
situados en éste u otros cromosomas,
ya que muchos genes candidatos co-
difican factores de transcripción. La
investigación ha revelado la existencia
de modificaciones en la expresión de
genes, por exceso o por defecto, que
tienen que ver con procesos celulares
muy diversos, como regulación de la
transcripción, vías de señalización, di-
námica del citoesqueleto, procesos de
oxidación, procesos de guía axonal
y otros.
Bases fundamentales
del aprendizaje
Aprender es el proceso por el cual
adquirimos una determinada informa-
ción y la almacenamos, para poder
utilizarla cuando nos parece necesaria.
El aprendizaje exige que la informa-
ción acceda a través de nuestros sen-
tidos, sea procesada y almacenada en
nuestro cerebro, y pueda después ser
evocada o recordada para, finalmente,
ser utilizada si se la requiere. Por ello,
los cuatro procesos que consideramos
esenciales son la atención, la memo-
ria, la motivación y la comunicación.
Los cambios neuroestructurales que
observamos en el cerebro con síndro-
me de Down alteran el funcionamiento
de estos procesos. Nos centraremos
en la atención y la retención de la
información.
Atención
En todo proceso cognitivo intervie-
nen la atención y la retención de la
información. En la primera, los códi-
gos o representaciones que se activan
en forma de percepciones, imágenes,
ideas o sentimientos, dependen de la
excitación selectiva de unas columnas
de neuronas que identifiquen el fenó-
meno. Se supone que es el tálamo la
estructura que realiza tal selección de
unas columnas corticales en detrimen-

Mente y cerebro 23/2007 19


CORTESIA DE IGNASI SAHUN
to de otras. Los desencadenantes de
esa acción seleccionadora del tálamo
pueden ser los impulsos aferentes o el
control ejecutivo presente en la corteza
prefrontal y relacionado con los meca-
nismos de memoria a corto plazo.
La información debe ser retenida,
evaluada y contrastada para decidir si
vale la pena mantener la atención. El
niño con síndrome de Down puede
tener dificultades para fijar la mirada
debido a su laxitud ligamentosa y bajo
tono muscular. Aunque la atención
auditiva parece mejor en las prime-
ras etapas de la vida extrauterina, las
dificultades de percepción y discri-
minación auditivas pueden llevarle a
no oír.
Una de las regiones a menudo afec-
tadas es la circunvolución superior
del lóbulo temporal, encargada de
analizar los componentes cerebrales
que intervienen en el procesamien-
to de los sonidos y, sobre todo, su
significado lingüístico. Aunque el
niño oiga, puede hallar dificultades
para realizar operaciones complejas,
verbigracia, la descodificación de los
sonidos recibidos.
El niño con síndrome de Down
puede presentar un doble problema:
uno referido al sistema de recepción y
descodificación de los estímulos audi-
tivos; el otro concierne al componente
ejecutivo de la atención, que requiere
el buen funcionamiento de la corteza
cingulada anterior y las áreas prefron-
20
tales dorsolaterales y orbitofrontales.
Los problemas de memoria auditiva
secuencial le impiden mantener fija
la atención durante el tiempo preciso.
No es raro que el educador considere
falta de atención el período de latencia
en dar respuesta, en general más largo
que el requerido por otros niños de
su misma edad mental.
La memoria
La memoria es un proceso que nos
permite registrar, codificar, consoli-
dar y almacenar la información. Re-
sulta esencial para el aprendizaje. Los
niños con síndrome de Down suelen
presentar deficiencias en la memoria
a corto plazo, es decir, para captar y
retener imágenes de objetos, listados
de palabras, listados de números y
frases. Ello explica sus dificultades
a la hora de responder con presteza
mediante una operación mental o mo-
triz; permite también comprender su
carencia de iniciativa para recurrir
a estrategias que le faciliten la re-
tención.
En el síndrome de Down las difi-
cultades de la memoria a corto plazo
son mayores cuando la información
es verbal que cuando es visual, fenó-
meno que no ocurre en otras formas
de deficiencia mental. Quizá la razón
se esconda en la desestructuración de
las áreas corticales de asociación audi-
tiva, mayor que la de las zonas de
asociación visual. En estos niños, la
4. UNO DE LOS PROBLEMAS
que posiblemente aportará mayores
posibilidades terapéuticas en el
síndrome de Down radica en conocer
los mecanismo intrínsecos que
participan en las alteraciones del
desarrollo que posiblemente subyacen
a la discapacidad intelectual. En la
foto, una imagen de ratones modelo
de sobrexpresión de un gen candidato
para síndrome de Down.
memoria a corto plazo no aumenta
con la edad a la velocidad con que
lo hace en los niños normales. A los
tres años, los individuos normales re-
tienen tres dígitos en promedio y siete
u ocho dígitos, a los 16. Los niños
con síndrome de Down proceden con
mayor lentitud. Se trata de uno de los
primeros problemas que el educador
debe afrontar de manera sistemática
y rigurosa.
Por fortuna, los ejercicios de in-
tervención consiguen mejorar el ren-
dimiento del niño con síndrome de
Down. Si no se atiende a ese aspecto
de la memoria a corto plazo, el retraso
cognitivo se amplía y contribuye a
que el grado de deficiencia mental
persista en niveles bajos. No en vano
la memoria a corto plazo es el primer
escalón que se debe superar para en-
trar en el ámbito del conocimiento y
del aprendizaje.
El proceso de consolidación
Hay acontecimientos y lecturas que
reconocemos y de los que somos
conscientes gracias la memoria a
corto plazo, pero que olvidamos rá-
pidamente. Otros, en cambio, que-
dan recogidos, los recordamos y los
podemos evocar durante un tiempo
variable, incluso durante toda nues-
tra vida. Han quedado prendidos en
forma de memoria a largo plazo.
Para que los sucesos recogidos por
la memoria a corto plazo sean trans-
feridos a la de largo plazo se exige
un proceso de consolidación.
En un comienzo compete al hipo-
campo la codificación y consolidación
temprana de la información. Mas, a
medida que la memoria “madura” con
el paso del tiempo, esa estructura se
limita a orquestar la función de mó-
Mente y cerebro 23/2007
5. LOS MODELOS
EXPERIMENTALES genéticamente
modificados han permitido avanzar de
una forma muy notable durante los
últimos años en el conocimiento de las
bases neurobiológicas del síndrome de
Down. La figura muestra una camada
de ratones con trisomía parcial del
cromosoma 16 murino, el ratón
Ts65Dn, que se ha desvelado como
uno de los modelos más interesantes
para el estudio del síndrome de Down.
dulos corticales concretos. Por eso,
las investigaciones que se apoyan en
técnicas de formación de imágenes
revelan que la evocación de un re-
cuerdo insta la activación cortical. El
hipocampo suele hallarse resentido en
el síndrome de Down.
Los niños con síndrome de Down
encuentran problemas de memoria
explícita o declarativa. Lo que no
significa que no recuerden hechos o
no relacionen datos. Además, la inter-
vención educativa consigue desarro-
llar sus capacidades. Pero suele ser
habitual una escasa capacidad para
indicar con precisión hechos y fechas,
dificultades para generalizar una ex-
periencia de modo que les sirva para
situaciones similares, dificultades para
recordar conceptos que parecían ya
comprendidos y aprendidos, la lenti-
tud con que captan la información y
responden a ella y, por fin, el tiem-
po que necesitan para programar sus
actos futuros.
Les cuesta el razonamiento aritmé-
tico y el cálculo, procesos en los que
han de intervenir la corteza prefrontal
dorsolateral asociada a la memoria a
corto plazo y la corteza parietal infe-
rior del hemisferio izquierdo, vincu-
lada con el procedimiento numérico.
Entre ellas la información ha de fluir
con rapidez, al tiempo que se ima-
ginan los números cuyo significado
es preciso conocer. Son muchos los
procesos neurales y las áreas de la cor-
teza que han de activarse y funcionar
con rapidez, coordinación y precisión
como para que un cerebro limitado,
estructural y funcionalmente, se de-
senvuelva con agilidad y corrección.
Pero se puede avanzar con oportunos
programas pedagógicos.
Mente y cerebro 23/2007
Menos debilitada se encuentra la
memoria implícita o instrumental, mer-
ced a la cual se nos facilita el apren-
dizaje de actividades de la vida diaria.
Como buena parte de este aprendizaje
utiliza sistemas de transmisión refle-
ja, condicionamientos y asociaciones
entre estímulos y respuestas, cobra
una particular importancia el principio
de la contingencia o probabilidad de
que concurran simultáneamente varios
estímulos. Factores tales como premio
y castigo, satisfacción y motivación
cumplen su función y resultan eficaces
en los procesos de aprendizaje.
Esto no significa que el aprendi-
zaje sea rápido. Habida cuenta de la
desorganización difusa de las redes
neurales, ciertos aprendizajes podrán
costar más que otros, aunque, una
vez aprendidos, se retengan bien.
En los niños trisómicos, permanece
en óptimo estado el estriado, estruc-
tura que interviene en este tipo de
aprendizaje.
La situación podría complicarse si
se exige el recurso a un instrumental
avanzado. Una respuesta motora —la
realización de trazos y gráficos, por
ejemplo— no sólo requiere entender
lo que hay que hacer y saber hasta
dónde hay que llevar la mano (unir
dos figuras con un trazo, recorrer con
lápiz un camino con curvas), sino tam-
bién apreciar visualmente el campo y
orientarse por él, mantener el equili-
CORTESIA DE IGNASI SAHUN
brio, controlar la prensión del lápiz y
ejecutar el trazo sin desviaciones por
exceso o por defecto. Esta operación
exige la participación de muchas áreas
y núcleos cerebrales y cerebelosos que
han de actuar simultánea y secuencial-
mente. Alguna puede estar alterada en
el síndrome de Down, si no lo está el
propio sistema de coordinación entre
todas ellas. Por eso se tarda más en
aprender a escribir y su caligrafía evi-
dencia signos de imperfección.
A la hora de establecer aprendi-
zajes, será preciso distinguir cuándo
el individuo no entiende la orden y
cuándo la dificultad estriba en su eje-
cución. Ante una ejecución que estime
difícil, podría negarse a acometerla.
El educador puede interpretar la si-
En el hombre, buena parte de la
información le llega a través del
sentido del oído, elaborada en
forma de lenguaje. El niño ha de
empezar a descodificar, transfor-
mar y manipular el lenguaje para
ir generando su propio conoci-
miento de la realidad. Los bebés
y niños con síndrome de Down
procesan con mayor dificultad la
información auditiva que la visual,
y responden a ésta mejor que a
aquélla.
21
tuación como que no ha entendido
la orden (problema de inteligencia) o
que no quiere ejecutarla (terquedad,
problema de conducta), cuando en
realidad no es ni lo uno ni lo otro;
el énfasis habrá de ponerse en faci-
litar paso a paso el aprendizaje de la
instrumentación y ejecución.
Núcleos y áreas cerebrales relacio-
nados con la conducta motriz se en-
cuentran bien desarrollados. Desarro-
llan el aprendizaje visomotor, merced
al cual pueden desempeñar trabajos
motóricos, de acción simultánea o se-
cuencial, con suficiente habilidad. El
aprendizaje visoespacial, en cambio,
se halla más alterado, pues depende
en buenas medida del hipocampo.
Presentan mermada la capacidad de
entender o de situarse en un mapa o
plano, aunque pueden alcanzar buenos
niveles de reconocimiento espacial,
de sitios y trayectos, que les facultan
para trasladarse con autonomía por
la ciudad.
Memoria emocional
El mundo de las emociones y de los
afectos es un campo fértil en las per-
sonas con síndrome de Down. Reco-
nocen y aprecian los rasgos afectivos,
positivos o negativos, que observan
en otras personas. El mundo, pues,
de los sentimientos no sólo queda
resguardado, sino que incluso puede
estar hiperexpresado por la falta o
penuria de inhibición que las áreas
neocorticales más frontales suelen
ejercer sobre los núcleos primitivos
del cerebro límbico implicado en la
conducta emocional.
La relación afectiva entre maestro y
discípulo va a condicionar la actitud
y la respuesta del alumno y, consi-
guientemente, su actividad de apren-
dizaje. La situación, sin embargo,
no es sencilla, porque el individuo
puede presentar problemas de percep-
ción de los hechos y de su interpre-
tación; puede aparecer hiporreactivo
ante situaciones que para los demás
tienen carga afectiva, y al revés, pue-
de captar el tono emocional de un
acontecimiento que para los demás
resulte inexpresivo. En conjunto, el
tono afectivo positivo favorecerá la
adquisición de conocimientos, como
también la percepción positiva de sí
mismo. Al igual que ocurre con las
22
demás personas, situaciones de miedo
y de rechazo bloquean el discurso de
su mente.
Modelos experimentales
En los últimos años se han identifica-
do diversos genes que podrían explicar
en parte el fenotipo del síndrome de
Down. Se relacionan con sus altera-
ciones cognitivas los genes DSCR1,
DYRK1A e ITSN1.
Por otro lado, los modelos ani-
males han permitido dar pasos sig-
nificativos. El estudio sobre ratones
transgénicos o con trisomía parcial
del cromosoma 16, homólogo al cro-
mosoma 21 humano, estableció que
el exceso de dosis de un número li-
mitado de genes no mutados producía
alteraciones en la microestructura de
la corteza cerebral similares a las
descritas en personas con síndrome
de Down. Se han observado, además,
síntomas de disfunción cortical en
este modelo animal (ratón Ts65Dn):
hiperactividad, niveles de atención
reducidos o disrupción de determi-
nados patrones conductuales y de
aprendizaje.
La corteza cerebral de estos ratones
transgénicos presenta una reducción
del tamaño y ramificación del árbol
dendrítico, con una merma notable del
número de espinas dendríticas. Ello
sugiere que las alteraciones conduc-
tuales podrían deberse a un desarrollo
anormal de los circuitos cerebrales.
En nuestra opinión, y la de otros, tras
la discapacidad intelectual se halla-
ría una alteración en la conectividad
neural.
El estudio de los efectos del en-
riquecimiento ambiental en ratones
Ts65Dn, en un ensayo que remedaba
la intervención temprana en los niños
con síndrome de Down, mostró una
mejoría en tareas de memoria, apren-
dizaje y agudeza visual en los ani-
males trisómicos, aunque menor que
en los controles. Pero no se observó
una respuesta estructural al enrique-
cimiento ambiental. De los resultados
obtenidos se desprendía que el grado
de plasticidad neuronal era inferior
al de los animales control.
Los resultados obtenidos muestran
que el ratón trisómico posee plasti-
cidad funcional en mayor grado que
plasticidad estructural. Conocer los
genes fundamentales para que el ce-
rebro mejore su plasticidad permitirá
actuar concretamente sobre ellos. El
reto, pues, para el futuro es identifi-
car dianas moleculares que permitan
generar herramientas terapéuticas ca-
paces de actuar sobre los mecanismos
moleculares que forman la base de esa
plasticidad estructural, que es depen-
diente de la actividad en diferentes
regiones cerebrales.
MARA DIERSSEN es investigadora del
Centro de Regulación Genómica de Bar-
celona, donde dirige un grupo de in-
vestigación interesado en patología del
neurodesarrollo que afecta a los sistemas
cognitivos. Es miembro de la junta direc-
tiva de la Sociedad de Neurociencia y ex-
presidenta de la International Behavioral
and Neural Society. Colabora en la do-
cencia en la Universidad Pompeu Fabra.
JESUS FLOREZ BELEDO es catedrático de
farmacología y director del laboratorio
de Neurobiología del Desarrollo en la
Universidad de Cantabria. Es asesor cien-
tífico de la Fundación Síndrome de Down
de Cantabria y dirige el portal de Internet
Canal Down21.
Bibliografía complementaria
VIVIR CON EL SÍNDROME DE DOWN: UNA
INTRODUCCIÓN PARA PADRES Y PROFE-
SORES. S. Buckley, G. Bird, B. Sacks y
J. Perera. CEPE; Madrid, 2005.
PITFALLS AND HOPES IN DOWN SYN-
DROME THERAPEUTIC APPROACHES: IN
THE SEARCH FOR EVIDENCE-BASED TREAT-
MENTS . M. Dierssen, J. Ortiz-Abalia,
G. Arque, M. M. de Lagran y C. Fillat
en Behavior Genetics, vol. 36, n.o 3, págs.
454-468; mayo, 2006.
LA TRANSCRIPCIÓN DE GENES EN LAS PER-
SONAS CON SÍNDROME DE DOWN. J. Flórez
y M. Dierssen en Rev. Síndrome Down, vol.
23, n.o 3, págs. 78-83; 2006.
SÍNDROME DE DOWN: ASPECTOS MÉDICOS,
PSICOLÓGICOS Y EDUCATIVOS . J. Flórez y
E. Ruiz en Síndromes y apoyos: panorámica
desde la ciencia y las asociaciones, dirigido
por J. A. del Barrio, M. García-Fuentes,
págs. 47-76. FEAPS; Madrid, 2006.
GENE-DOSAGE EFFECT ON CHROMOSOME
21 TRANSCRIPTOME IN TRISOMY 21: IM-
PLICATION IN DOWN SYNDROME COGNI-
TIVE DISORDERS. P. Khalem en Behavior
Genetics, vol. 36, n.o 3, págs. 416-427;
2006.
Mente y cerebro 23/2007
 El descubrimiento

CORBIS

24 Mente y cerebro 23/2007

del otro Katja Gaschler

El lenguaje, la empatía y la cultura se los debemos

a un tipo peculiar de células nerviosas,
las neuronas especulares. Quedan, no obstante,
muchos cabos sueltos en esa tesis

1. UNA SONRISA DICE MAS...

que mil palabras. ¿En qué se basa,
en realidad, el entendimiento mutuo
intuitivo?

Mente y cerebro 23/2007 25

N
o se imaginaba Alicia el del comportamiento empático. Pero una célula nerviosa premotora que no
servicio que iba a prestar a hasta hace un decenio, se descono- sólo se activa cuando el propio animal
la ciencia, inmóvil y embu- cían los fundamentos neuronales de agarra el objeto deseado, sino tam-
tida en el tubo angosto del la empatía. bién cuando contempla que lo hace
tomógrafo de resonancia magnética. otro individuo (véase la gráfica de
Junto al escáner, que mide la actividad Conmoción en Parma la figura 2).
cerebral de la joven, se halla su mari- Uno de los descubrimientos decisi- Por fin se había descubierto el nexo
do, que parpadea nervioso. Pero ella vos sucedió a comienzos de los años entre percepción y movimiento. De
sólo alcanza a ver la mano derecha noventa, en Parma, ciudad septen- hecho, la simple contemplación por
del esposo. En las manos de ambos trional de Italia. Una vez más, el el mono activó los circuitos propios
hay implantados sendos electrodos, azar vino en ayuda de los neuro- que intervienen en la acción, por lo
plaquitas metálicas que transmiten fisiólogos. La verdad es que Gia- menos los de este tipo de células y,
de forma alternante una corriente a como Rizzolatti, Vittorio Gallese y sin duda, de otras más. La neurona
ella y a su marido. A veces, produ- Leonardo Fogassi buscaban la forma con la doble función parecía “reflejar”
cen dolor. en que el cerebro de los mamíferos la escena observada “como un espe-
“Las descargas resultan, en ocasio- planifica los movimientos. Estaban jo”. De ahí nació la denominación de
nes, muy desagradables”, reconoce investigando la actividad de ciertas “neuronas especulares”.
Tania Singer, que dirige el ensayo neuronas del cerebro de un maca- Al ampliar los ensayos, se descu-
en el departamento de técnicas de co mientras éste sostenía distintos brieron otras neuronas de la misma
formación de neuroimágenes de objetos: frutas, nueces o juguetes. categoría. Todas desplegaban ese
Wellcome. Pero no producen efectos Le habían implantado electrodos en comportamiento singular: cuando el
secundarios. El comité de ética las la “F5”, región situada en la parte experimentador no tomaba el objeto
consideró inofensivas y aprobó el ex- inferior de la corteza premotora, que deseado, sino que efectuaba un mo-
perimento. Los investigadores andan se encarga de planear y ejecutar las vimiento aleatorio en el vacío, sus-
tras la resolución de una cuestión acciones. pendían bruscamente su colaboración.
clave: ¿en qué basan los humanos En un momento del proceso de Otras, en cambio, no sólo se dispa-
su facultad de ponerse en la piel del medición, Fogassi tomó por casua- raban cuando el mono contemplaba
otro? ¿En virtud de qué mecanismo lidad una pasa. El macaco, lleno de cómo otro individuo de su misma
se tiende el puente entre tú y yo? cables, no se movió pero observó la especie extendía el brazo hacia un
Dicho de otra manera, ¿cómo surge acción del experimentador. El aparato cacahuete, sino también cuando per-
la empatía? medidor registró el disparo de varias cibía el crujido de la cáscara.
Muchos antes que el grupo de neuronas premotoras, exactamente las Apoyados en tales observaciones,
Singer se habían planteado el mis- mismas que se excitaban en los ensa- los investigadores creen que la acti-
mo interrogante. Para sentir la em- yos anteriores, cuando era el propio vidad de las neuronas especulares no
patía, el individuo debe percibir la macaco quien agarraba la golosina. representa tanto el proceso de movi-
vivencia subjetiva más profunda del ¿Se trataba de un error de medi- miento, cuanto la intención asociada.
otro. Desde hace más de un siglo, la ción? ¿Debíase a un problema del Las neuronas especulares permitían
ciencia viene empeñada en descifrar aparato? No, todo funcionaba bien. entender la finalidad de las acciones
el mecanismo de la empatía, de si Tras repetir y confirmar varias veces ajenas, por la sencilla razón de que,
ésta opera en algún momento deter- el resultado, se convencieron de ha- con su ayuda, simulamos internamen-
minado y de las condiciones marco ber descubierto algo revolucionario: te la acción y nos anticipamos a su
desenlace.
Ahondando en la teoría de la si-
mulación, parecía obligado plantearse
Resumen/Neuronas espejo algunas cuestiones: ¿qué ocurriría si
observáramos un acto violento? ¿Co-
• Las “neuronas espejo” fueron descubiertas en la corteza premotora de metería nuestro cerebro necesaria-
una cría de mono. Las neuronas no sólo se excitaban cuando el animal mente el homicidio? ¿Aprendería, me-
agarraba un objeto, sino también cuando contemplaba cómo lo hacía diante la contemplación de la escena,
otro individuo. a controlar los movimientos? ¿Qué
• Los neurofisiólogos sospechan que las neuronas espejo permiten al sucedería si las células especulares
individuo simular las acciones de otros y reproducir las intenciones rehusaran su servicio? ¿Podría ser ésta
ajenas. la causa por la que algunas personas
• La empatía humana conlleva la activación de regiones cerebrales que se sienten marginadas en las reuniones
también participan en las vivencias emocionales propias. Todavía no está sociales?
claro si este fenómeno se debe a una simulación extensa de las neuronas
especulares. Profecía de Ramachandran
Algunos expertos acogieron con en-
tusiasmo la noticia de las neuronas

26 Mente y cerebro 23/2007

 Del mono al hombre

Corteza motora Corteza motora primaria

primaria Area motora
suplementaria Corteza
Area motora somatosensorial
suplementaria Corteza (AMS)
(AMS) somatosensorial

Corteza Corteza
premotora premotora Lóbulo
parietal
Lóbulo frontal

Lóbulo
occipital
Area F5

Area de Broca Lóbulo

MONO (producción del habla) temporal SER HUMANO

Las neuronas espejo mejor conocidas son las del área “F5” de los macacos. Pertenecen a un grupo de áreas cor-
ticales situadas delante de la corteza motora propiamente dicha y responsables de la planificación del movimiento.
En la especie humana, F5 corresponde al área de Broca, una zona imprescindible para el habla. Sin embargo, no se
ha podido demostrar de una forma inequívoca si la región cortical en cuestión contiene estas neuronas mágicas
con doble función: el comportamiento de las neuronas resulta muy difícil de explorar en la especie humana. Los

SIGANIM / GEHIRN&GEIST
experimentos con las técnicas de formación de imágenes indican, no obstante, fenómenos especulares de muchas
regiones cerebrales, por ejemplo el área de Broca, la corteza motora primaria, la parte inferior del lóbulo parietal y
la parte superior del temporal. También la parte anterior de la ínsula y la parte anterior de la corteza cingular (no
se ve ninguna de ellas en la ilustración) muestran, al parecer, este tipo de procesos.

especulares. Vilayanur Ramachandran
comparó su hallazgo con el desci-
framiento del código hereditario: las
neuronas especulares desempeñarían
en psicología la función reservada
para el ADN en biología. En ellas
veía la clave para desentrañar facul-
tades mentales rodeadas todavía de
misterio. Según Ramachandran, a las
neuronas especulares podría deberse
también el desarrollo espectacular
de la cultura humana hace cerca de
40.000 años. En cuanto alguien des-
cubre algo, todos los demás le siguen
y el descubrimiento se extiende cual
reguero de pólvora.
Pero si el razonamiento de Rama-
chandran fuera correcto, ¿por qué
no se sientan hoy en el parlamento
los macacos pues, en última instan-
cia, también disponen de neuronas
especulares? En todo caso, resulta
raro que los macacos, a diferencia
de nosotros, no sepan imitar. Y así
ocurre también con la empatía, que
depende, al parecer, de las neuronas
especulares. No parece que el siste-
ma especular de las crías de macaco
alcance entidad suficiente, pues, que
sepamos, desconocen la verdadera
compasión.
Las áreas especulares del cerebro
han debido de experimentar un cam-
bio determinante de su función a lo
largo de la evolución. Sucedió así
con la región F5, que en la espe-
cie humana corresponde al área de
Broca, esencial en la producción del
lenguaje. Las neuronas especulares,
opina Rizzolatti, podrían justificar
incluso la mayor conquista del Homo
sapiens, el habla. El primer diálo-
go mundial habría surgido cuando
nuestros predecesores imitaron los
movimientos bucales del compañero
para aseverarle que habían entendi-
do su significado. Luego, lo habrían
respaldado con sonidos. Tal hipóte-
sis, cierto, no puede ni rebatirse ni
demostrarse.
Pero se discute incluso la parti-
cipación real de las células espe-
culares de Rizzolatti en la simu-
lación interna. Gergely Csibra, del
Birkbeck College de Londres, cri-
tica el error lógico contenido en la
conclusión: ¿Por qué no se dispara
la célula especular de la región F5
del cerebro de los macacos cuando
el experimentador ejecuta el mismo
movimiento en el vacío? Según la
tesis de los investigadores italianos,
esta neurona debería intervenir en
la simulación de la acción antes de
saber que detrás de la misma no se
esconde propósito alguno. Aquí es
donde el macaco se muerde, por así
decir, la cola.
La denominación “neurona es-
pecular” supuso, sin duda, un gran
acierto, ironiza el investigador de la
cognición Dan Sperber, del Instituto
Nicod del Centro Nacional de Inves-
tigaciones Científicas de París. Pero
eso no exime a los investigadores de

Mente y cerebro 23/2007 27

 su obligación de demostrar la función

P. L. JACKSON ET AL., NEUROIMAGE, VOL. 24,

PAGS. 771-779, 2005; CORTESIA DE ELSEVIER
del “espejo”.
Se habla a menudo como si nos
encontráramos ante un nuevo tipo
de neuronas, las “especulares”. No
hay tal. No se aprecia ninguna di-
ferencia morfológica de las demás.
Ahora bien, nadie sabe exactamente
qué hacen las neuronas especulares
identificadas hasta el momento. Su
activación, ¿guarda relación con la in-
tención, el significado o la simulación
de la acción contemplada? Sí y en descubrió una neurona especular hu- gráfica, había respondido no sólo ante
todos los casos, defienden Rizzolatti y mana antes de una operación cerebral. el dolor propio, sino también ante el
sus colaboradores. Algunas “represen- La paciente había decidido someterse ajeno.
tan” más un determinado movimiento a una intervención porque sufría de- Por supuesto, la actividad de una
y otras, su intención. Probablemente, presiones profundas. Los cirujanos neurona individual no demuestra la
su actividad sirva sobre todo a la idea le instalaron finos electrodos en la participación de las neuronas especu-
de una acción. En román paladino: los parte anterior de la corteza del cuerpo lares en las simulaciones internas y
investigadores andan todavía a tientas calloso. complejas, en las que se necesitaría su
por ese terreno. intervención por miles, si no por cien-
Para mayor dificultad, los monos ni Tu dolor es mi dolor tos de miles. Es como si quisiéramos
hablan, ni pueden aportar información Durante una de las pruebas, Hutchi- contemplar un mosaico variopinto a
de lo que sienten o piensan durante son pinchó el dedo de su paciente: través de una sola tesela. Para recono-
los ensayos. Además, las neuronas “¿Le duele?” Antes de que la mujer cer los procesos de simulación habría
especulares humanas sólo pueden lo confirmara, una de sus neuronas que sondear neuronas de distintos si-
examinarse empíricamente en situa- empezó a dispararse. Parecía direc- tios y comparar su actividad durante la
ciones excepcionales, en el transcurso tamente asociada a la percepción del ejecución de un movimiento y durante
de intervenciones quirúrgicas, lo que dolor. Al momento, Hutchison se hun- la mera observación del mismo.
exige que los cirujanos indaguen de dió una aguja en su piel delante de la Con ciertas limitaciones, la resonan-
antemano qué tipo de alteraciones paciente y, una vez más, respondió la cia magnética funcional (RMf) y otras
podrían derivarse de una lesión del célula de la paciente; la mujer dijo no técnicas de formación de imágenes
tejido cerebral. haber sentido nada. No había ninguna permiten estudiar dichos aspectos.
En 1999, el fisiólogo William Hut- duda: la cuestionada neurona se había Si se coteja con la implantación de
chison, de la Universidad de Toronto, disparado. Expresado de una manera electrodos, sus mediciones resultan
imprecisas y no permiten conocer la
actividad de diferentes neuronas.
En 2003, el equipo de Bruno Wic-
ker, del Centro Nacional de Inves-
a tigaciones Científicas de Marsella,
acometió el primer estudio basado
en la RMf. Los probandos contem-
b plaban, en el recinto del tomógrafo,
videoclips en los que una persona
husmeaba delante de un cristal para
de las espigas Potenciales de acción

Respuesta neuronal El experimentador toma la pasa El mono toma la pasa torcer después el gesto con asco.
Acto seguido, los probandos debían
(espigas)

oler el aroma desagradable del sudor

SIGANIM / GEHIRN&GEIST, SEGUN GALLESE ET AL., 1996

o de compuestos de azufre hediondos.

20
2. ¿QUE HACE ESE AHI? La
Frecuencia

neurona especular de la corteza

10
premotora del mono se excita no sólo
cuando extiende su mano para agarrar
0
0 1 2 3 4 la pasa (b), sino también cuando
Segundos observa cómo el experimentador toma
la golosina (a).

28 Mente y cerebro 23/2007


P. L. JACKSON ET AL., NEUROIMAGE, VOL. 24,
PAGS. 771-779, 2005; CORTESIA DE ELSEVIER
Los científicos podían así comparar
la activación cerebral inducida con la
obtenida al visualizar el vídeo. Existía
una considerable superposición de las
actividades en la zona anterior de
la ínsula, una estructura del cerebro
oculta en la profundidad de la cisura
de Silvio.
Este resultado se ajustaba perfec-
tamente a una vieja observación: al
ver una cara de asco, sentimos cierta
compasión. El sentido biológico de
este fenómeno es claro: si podemos
reproducir la respuesta de un miembro
de nuestra especie ante un posible
alimento, entenderemos de manera
intuitiva que no resulta agradable
y que debemos desecharlo nosotros
también.
Se admite que la especie humana
dispone de un amplio sistema de neu-
ronas especulares. Las células nervio-
sas del área de Broca, de la corteza
motora primaria, de la parte inferior
del lóbulo parietal y de la parte su-
perior del lóbulo temporal pertenecen
a este sistema, como también las de
la parte anterior de la ínsula y las
de la zona anterior de la corteza del
cuerpo calloso; la lista se va ampliando
cada año. Se supone que no sólo unas
áreas cerebrales privilegiadas disponen
de neuronas especulares, sino que el
mecanismo del “espejo” constituye,
además, un principio de funcionamien-
to en la corteza cerebral.
Movido a la sonrisa
Lo curioso del fenómeno de reso-
nancia emocional es que sólo se deja
modificar dentro de ciertos límites.
La imitación involuntaria de la mí-
mica de nuestro interlocutor es un
hecho conocido desde hace tiempo.
Ulf Dimberg, de la Universidad de
Uppsala, demostró hace algunos
años que ese mecanismo especular
Mente y cerebro 23/2007
opera en todo momento y de una
manera sutil.
Dimberg presentó una serie de re-
tratos de caras humanas a sus pro-
bandos con la instrucción de que no
hicieran ningún gesto al contemplar-
las. A primera vista, los probandos
mantuvieron su cara de póquer. Pero
tenían implantados unos filamentos
delgados que controlaban el estado
de tensión de sus músculos facia-
les: cada vez que aparecía un rostro
alegre en una secuencia de retratos
neutros, saltaba la alarma. Los pro-
bandos habían sonreído, aunque muy
ligeramente. Llama la atención que
estos experimentos puedan aplicarse
igualmente al iluminar una fotografía
sólo durante 40 milisegundos, es decir,
durante un período tan corto, que casi
no da tiempo a percibirla de manera
consciente.
¿Por qué nos falla entonces el con-
trol voluntario? Los procesos incons-
cientes ofrecen indudables ventajas.
Recordemos tres: son muy rápidos,
no exigen ninguna atención (de la
que a menudo no podemos despo-
jarnos) y jamás mienten. Cuando
conocemos de cerca a una persona,
transmitimos, a través del espejo in-
voluntario de su mímica, la sensa-
ción de entenderle. Al propio tiempo,
detectamos de una forma intuitiva lo
que esperamos de él y de su curso
posterior.
A diferencia del reflejo especular
de los sentimientos, nos resulta fácil
suprimir la imitación de los movi-
mientos. Si alguien se agacha para
atarse los zapatos, no reproducimos
automáticamente sus movimientos; no
tiene sentido. Sólo algunos pacientes
con una demencia grave muestran ese
comportamiento. Imitan de una forma
casi refleja los gestos de los demás,
con independencia de que el movi-
3. QUIEN MIRA, HA DE SENTIR.
La contemplación de estas instantáneas
de accidentes domésticos activa en el
cerebro del espectador diversas áreas
del dolor. Los investigadores hablan
de una “comunidad cerebral parcial”
entre el observador y el pobre
desdichado.
miento resulte útil, absurdo o peli-
groso. Este fenómeno de ecopraxia
no sólo representa un síntoma de en-
fermedad cerebral degenerativa, sino
también un indicio cabal de que repro-
ducimos por dentro los movimientos
observados y evitamos su ejecución
real. Precisamente, este mecanismo
inhibidor deja de funcionar entre los
afectados.
El autismo,
¿un problema especular?
Si el sistema propuesto de neuronas
especulares está relacionado con la
capacidad de empatía, las personas
que tienen problemas graves para
entenderse con los demás debieran
presentar los trastornos neurofisio-
lógicos correspondientes. Pensamos
en la esquizofrenia, la alexitimia
—incapacidad para reconocer los
sentimientos propios y ajenos— o
el autismo.
Llama la atención que los pacien-
tes esquizofrénicos no se contagien
fácilmente de un bostezo enérgico.
Los hijos suelen devolver la sonrisa
de sus madres, mientras que los ni-
ños autistas casi siempre permanecen
con un semblante serio. Además, las
personas autistas suelen interesarse
más por los objetos que por las per-
sonas.
En 2005, Hugo Théoret, de la
Universidad de Montreal, presentó
a adultos autistas una película de
vídeo de 10 segundos, en la que
aparecían movimientos del pulgar.
Mientras la corteza motora de las
personas sanas se disparó, la de los
probandos permaneció muda. Mar-
co Iacoboni, director del Instituto
Neuropsiquiátrico de la facultad de
medicina de Los Angeles, extrajo
una conclusión de largo alcance: el
déficit en cuestión podría justificar
29
 SUPERBILD
4. ARTISTAS DE LA IMITACION DESDE EL NACIMIENTO. Un niño
empieza a imitar con sentido las acciones que contempla a partir de los emocional de la mímica reproducida
18 meses de vida. La replicación espontánea, por ejemplo de la mímica, se a través de su estrategia alternativa.
consigue, sin embargo, desde mucho antes. Aunque Iacoboni sobrevalora aquí
la capacidad predictiva de sus ha-
llazgos.
el retraso en el desarrollo psíquico A la hora de imitar los semblan- La investigación cerebral tampoco
que se observa con más frecuencia tes, los resultados de los autistas no ha podido resolver el problema de los
entre los niños autistas. En última desmejoraron los de los jóvenes del “qualia”. Probablemente, la calidad de
instancia, los pequeños aprenden grupo de referencia. Para Iacoboni, la nuestra vivencia interna no se pueda
mucho por imitación. explicación es sencilla: así como las reconocer con métodos científicos. En
A comienzos de 2006, Mirella Da- personas no autistas imitan y sien- puridad, sólo una persona autista sabe
pretto, del grupo de Iacoboni, investi- ten las emociones observadas a través qué es lo que siente.
gó la forma en que los adolescentes de su sistema especular, los autistas Ignoramos por qué el sistema es-
autistas reconocen la expresión facial elaboran una estrategia consciente y pecular de los niños autistas ha de
de sus interlocutores. Los jóvenes alternativa. estar dañado. ¿Se trata de un daño
debían examinar 80 rostros, alegres En el estado normal, cuando ven a genético, un trauma en una fase pre-
y tristes, temerosos, irritados o tam- alguien con una expresión facial triste, coz de la infancia o incluso durante la
bién neutros. A diferencia del grupo justifica Iacoboni, su cerebro simula la gestación? En condiciones normales,
control, los probandos autistas no actividad neuronal que les lleva a ellos todos disponemos de cierta capacidad
manifestaban actividad en su corteza también a poner una cara triste. Las especular al nacer. Andrew Meltzhoff
premotora. En cambio, las áreas de la motoneuronas se comunican con los y M. Keith Moore, de la Universidad
corteza de asociación visual derecha y centros emocionales que, en seguida, de Washington en Seattle, observaron
de la parte anterior del lóbulo parie- perciben cierta tristeza. a finales de los años setenta que los
tal izquierdo mostraban una actividad En cambio, las personas autistas lactantes podían imitar la mímica de
intensa. no logran “vivenciar” el significado los adultos ya desde el primer mes

30 Mente y cerebro 23/2007

de vida: si se le saca la lengua a un
bebé, éste lo imita.
La empatía debe ejercitarse
Con todo, esta estructura básica no
garantiza la función posterior de los
sistemas biológicos, en opinión de
Joachim Bauer, de la Clínica Uni-
versitaria de Friburgo, autor de un
libro sobre neuronas especulares.
Sostiene que los sistemas espe-
culares congénitos del lactante se
despliegan y desarrollan si se esti-
mulan a través de las interacciones
sociales. Aunque tal postulado ca-
rece de respaldo empírico directo,
resulta plausible: las comunicacio-
nes nerviosas, que no se utilizan,
se destruyen, declara un aforismo
de la doctrina cerebral.
Un niño pequeño de 12 a 14 me-
ses puede anticipar y entender las
intenciones de los actos que obser-
va. A los 18 meses se manifiesta
capacitado para seguir las acciones
e imitarlas de manera consciente
[véase “Desarrollo de la percep-
ción de una intención”, por Gisa
Aschersleben; M ENTE Y CEREBRO ,
nº 9]. Además, poco a poco se van
activando sistemas neurobiológicos
que, sin embargo, frenan la imita-
ción. Posiblemente, esta inhibición
provenga de la corteza prefrontal
que —al igual que otras regiones
de la corteza— necesita madurar a
lo largo de los años. Se da por cierto
que la corteza prefrontal, instancia
reguladora de impulsos y decisiones,
experimenta grandes cambios duran-
te la pubertad. Si todo va bien, ya
no hay ningún obstáculo más para
el desarrollo de una personalidad
madura y empática.
El experimento de Tania Singer
descrito al principio y publicado en
2004, en colaboración con sus co-
legas, en Science, subraya la tesis
de que la empatía se corresponde
con el “sentimiento compartido”.
Los investigadores examinaron a
16 mujeres, cuyas parejas habían
recibido corrientes eléctricas. Cuan-
do las participantes, introducidas en
el tomógrafo, creían por error que
se “estaba torturando” a sus seres
queridos, se producía una activación
de sus propias áreas de dolor. En
concreto, se activaban las neuronas
Mente y cerebro 23/2007
de la parte anterior de la ínsula y
las de la parte anterior de la “cir-
cunvolución del cuerpo calloso”.
Mencionamos estructuras cerebrales
que contribuyen decisivamente a la
evaluación emocional de los dolores.
La resonancia cerebral se intensificó
tanto más cuanto más empatía había
manifestado la mujer examinada en
el cuestionario.
Pese a todo, el estudio de Singer
relativiza la idea de que la empatía
sea únicamente una cuestión intuitiva
y surja de forma automática, como
reflejo instantáneo ante un semblante
triste o como una reacción evoluti-
va, presumiblemente arcaica, de la
madre al grito del bebé. Durante el
experimento de Singer, las mujeres
examinadas no podían ver la cara de
su pareja, ni la contracción de sus
músculos, ni siquiera oír sus gritos.
Sólo a través de símbolos ocultos
podían inferir si su pareja había re-
cibido una descarga; se veían casi
obligadas a imaginarlo. El uso de
la razón no necesariamente compor-
ta una pérdida de la compasión. De
hecho, nos concede cierta libertad
de decisión.
Bibliografía complementaria
BOTH OF US DISGUSTED IN MY INSULA: THE
COMMON NEURAL BASIS OF SEEING AND
FEELING DISGUST. B. Wicker, C. Keysers,
J. Plailly et al. en Neuron, vol. 40, n.o 3;
págs. 655-664; 2003.
NEURONAS ESPECULARES. S. J. Ayan en
Mente y cerebro, n.o 8, págs. 79-81; 2004.
EMPATHY FOR PAIN INVOLVES THE AFFEC-
TIVE BUT NOT SENSORY COMPONENTS OF
PAIN. T. Singer, B. Seymour, J. O’Doherty
et al. en Science, vol. 303, n.o 5661, págs.
1157-1162; 2004.
EMPATÍA. T. Singer y U. Kraft en Mente y
cerebro, n.o 11, págs. 60-65; 2005.
WARUM ICH FÜHLE, WAS DU FÜHLST. INTUI-
TIVE KOMMUNIKATION UND DAS GEHEIM-
NIS DER SPIEGELNEURONE. J. Bauer. Hoff-
mann und Campe; Hamburg, 2005.
UNDERSTANDING EMOTIONS IN OTHERS:
MIRROR NEURON DYSFUNCTION IN CHIL-
DREN WITH AUTISM SPECTRUM DISORDERS.
M. Dapretto, M. S. Davies, J. H. Pfeifer
et al. en Nature Neuroscience, vol. 9, n.o 1,
págs. 28-30; 2006.
31
Imitación
rehabilitadora
Mediante las neuronas espejo nuestro cerebro imita lo que hacen otros.
Podría aprovecharse ese fenómeno para ayudar a quienes han sufrido un ataque cerebral
Ferdinand Binkofski
y Giovanni Buccino
H
asta hace poco se ignoraba
el mecanismo por el cual
nuestro cerebro reconoce
las intenciones de los de-
más. Los neurofisiólogos investigaban
los procesos que tienen lugar en el
individuo, pero no se aventuraban en
el terreno de las experiencias, pensa-
mientos y sentimientos compartidos.
Con el descubrimiento de las neuronas
espejo, el panorama sufrió un cambio
radical.
En su morfología, las neuronas
especulares no se distinguen de las
otras células nerviosas. Pero sobre-
salen por la doble función que cum-
plen: se excitan ante determinadas
acciones, las realicemos nosotros o
las observamos ejecutadas por otros.
Parece lógico que las neuronas espejo
del cerebro humano abunden en las
regiones encargadas de planificar e
iniciar actos. Aludimos a la corteza
motora primaria, que envía impulsos
contractores a los músculos y, sobre
todo, al área premotora y las áreas
motoras suplementarias. Tienen la
misión de planificar movimientos
complejos y coordinar las etapas que
deben atravesar.
En 1995, un grupo de investigadores
de la Universidad de Parma dirigidos
por Giacomo Rizzolatti, descubrió,
mediante tomografías funcionales de
32
resonancia magnética (RMf), que la
mera observación de acciones de los
demás activaba áreas motoras del ce-
rebro del espectador. La percepción
ponía en marcha una suerte de imita-
ción interior remedando internamente
la acción ajena.
En 2001 un equipo dirigido por
Giovanni Buccino, también de Parma,
profundizó en el estudio del fenó-
meno. Los investigadores registraron
la actividad cerebral desarrollada por
voluntarios que observaban imágenes
grabadas en vídeo y en las que apa-
recían movimientos de boca, manos
o pies. Según la parte del cuerpo
cuyos movimientos se ofrecían en
pantalla, la corteza cerebral moto-
ra del observador presentaba mayor
actividad en unas áreas u otras. Las
áreas más activas coincidían con las
que dirigen la motilidad en las corres-
pondientes partes del cuerpo. Los
estímulos procedentes de tales áreas
corticales eran subliminales, es decir,
los observadores no experimentaban
ningún movimiento. Se advertía una
sintonía entre la visión de movimien-
tos ajenos y la disposición a realizar
los propios.
¿Cómo se produce semejante sin-
tonía? ¿Podríamos aplicarla al trata-
miento de trastornos neurológicos?
Podría servir, en efecto, en sujetos
que, a raíz de un ictus cerebral, pa-
dezcan déficits motores. Por culpa de
la lesión cerebral, algunas partes del
cuerpo quedan paralíticas o imposi-
bilitadas para realizar movimientos
coordinados.
Tales trastornos pueden superarse
hasta cierto punto mediante ejercicios
de rehabilitación: las áreas cerebrales
vecinas asumen poco a poco las fun-
ciones de las lesionadas. En todo caso,
los pacientes han de practicar intensos
ejercicios durante largo tiempo. ¿Po-
dría ayudarles la previa observación
en otros individuos de los movimien-
tos que pretenden recuperar? Es muy
posible que la coordinación se vea
facilitada si las neuronas espejo im-
plicadas se someten a una especie de
ejercicio en seco.
Guiados por esa idea, desarrolla-
mos en el Clínico Universitario de
Schleswig-Holstein en Lübeck un
programa rehabilitador para pacien-
tes con lesiones en el área cerebral
motora, subsecuente a una hemorragia
intracraneal. Empezamos mostrando a
los pacientes durante seis minutos la
grabación de una secuencia de movi-
mientos: extensión del brazo, apertura
1. EJEMPLO CURATIVO.
Los pacientes con daño cerebral han
de esforzarse por volver a aprender
los movimientos. ¿Puede acelerarse
esta rehabilitación mediante la
observación e imitación de lo que
hacen los demás?
Mente y cerebro 23/2007
DAS FOTOARCHIV

Mente y cerebro 23/2007 33

TODAS LAS FOTOGRAFIAS DE AMBAS PAGINAS:
FERDINAND BINKOWSKI Y GIOVANNI BUCCINO

2. VOLUNTAD DE CONTROL. Para asir el objeto sin problemas es necesaria una complicada secuencia motora.
Desplazar la naranja desde A hasta B requiere fuerza muscular.

de la mano, recoger una manzana que
luego se lleva a la boca y morderla
(véase la figura 2). Inmediatamente
después, el paciente intenta realizar
lo que ha visto para que la secuen-
cia quede fijada en su cerebro. Se
logró. Al cabo de cuarenta días, las
capacidades motoras de los pacientes
participantes en el estudio habían me-
jorado mucho más rápidamente que
los pacientes control que no habían
recibido videoterapia.
En otro estudio reciente con 22 pa-
cientes que habían sufrido accidentes
vasculares cerebrales y tenían dificul-
tades motoras en brazos y manos, pu-
dimos corroborar el resultado anterior.
El efecto positivo de la rehabilitación
motora era más rápido en los pacien-
tes a quienes antes de cada sesión
de ejercicios se les habían presentado
unas breves imágenes de movimientos
cotidianos relativos a la prensilidad
manual.
Mediante la tomografía funcional
de resonancia magnética realizada en
paralelo a una mejoría motora —por
3. HABILIDADES FILMADAS. Mediante grabaciones en vídeo los pacientes
ven movimientos que han de practicar por sí mismos, por ejemplo coger una
fruta y llevársela a la boca.
ejemplo, de la capacidad para asir
un objeto con la mano— pudimos
demostrar un aumento de actividad
en la correspondiente área cortical.
Se evidencia así que la actividad de
cada región cerebral responsable de
los patrones motores queda reforzada.
Con ello la simulación interior facili-
taría la recuperación de la capacidad
motora.
La investigación había demostrado
con anterioridad que las neuronas es-
pejo reaccionaban ante movimientos
muy diversos. Las redes nerviosas se
solapan mutuamente y se correspon-
den con los distintos movimientos:
agarrar un objeto, morder una manza-
na o dar un puntapié a un balón. No
es indispensable que los movimientos
observados sean realizados por un in-
dividuo de nuestra propia especie. El
grupo de Giovanni Buccino presentó
a los pacientes grabaciones en vídeo
de movimientos bucales de una per-
sona, de un mono y de un perro. Los
movimientos se dirigían a un objeto
—se comía algo— o bien presenta-
ban sólo un carácter comunicativo. En
la secuencia en cuestión, la persona
movía la boca como para hablar, el
mono arrugaba el morro y el perro
ladraba.
El sistema de las neuronas espejo
es estimulado por la visión de movi-
mientos de mascado, los produzcan
el hombre o los realicen animales.
Por el contrario, los movimientos co-
municativos con los labios sólo pro-
vocan una resonancia neuronal en la
misma especie de quien los ejecuta.
Según parece, las neuronas espejo sólo
reaccionan a las acciones que forman
parte del propio repertorio motor. El
ladrido del perro no forma parte de
este repertorio en los humanos, por
lo que no produce estimulación.
En algunas circunstancias la activi-
dad de las neuronas espejo depende
también de cuán familiarizados este-
mos con las imágenes vistas. Por ello,
en nuestro entrenamiento con las imá-
genes de vídeo, a los pacientes sólo se
les presentan movimientos dominados
con anterioridad. Las coordinaciones
motoras, hasta entonces desconoci-
das, requieren un control mucho más
consciente. Pensemos, por botón de
muestra, en las coordinaciones que

34 Mente y cerebro 23/2007

exige el aprendizaje de un nuevo de-
porte: quien no haya jugado nunca
al tenis, ni haya sacado un servicio,
no es probable que espontáneamente
pueda imitar en su mente los movi-
mientos precisos.
Hay todavía otro detalle que pudie-
ra ser importante para la aplicación
clínica. Un mismo movimiento pue-
de presentarse en contextos diferentes
y realizarse con propósitos distintos.
Cuando en la mesa del desayuno uno
agarra la cafetera puede hacerlo para
tomarse un café o para levantar la
mesa.
Al observar un movimiento, ¿han
de concentrarse conscientemente los
pacientes en una intención concreta
para activar sus propios centros pre-
motores? Marco Iacoboni, de la Uni-
versidad de California en Los Ange-
les, ha investigado experimentalmente
esta cuestión.
Actuar en un contexto
Las personas con quienes experimen-
tó observaron cortometrajes que exhi-
bían el mismo movimiento realizado
con intenciones distintas: alguien to-
maba una taza, en una ocasión para
beber y en otra para fregarla. Tam-
bién se les presentaba el movimiento
de asir la taza separado de su con-
texto, es decir, sin que apareciera
la mesa de cocina servida; luego, el
conjunto de plato, cubiertos y taza,
aunque sin movimiento alguno.
Resultó que ni la acción moto-
ra por separado, ni el entorno sin
movimiento activaban las neuronas
espejo con la intensidad con que se
detectaba ante una combinación de
ambos: sólo en esta postrera con-
junción quedaba claro el objetivo
del movimiento. El contexto en el
que aparece la secuencia motora
Mente y cerebro 23/2007
desempeña un importante papel. El
“accionismo ciego”, sin un propósito
palmario, puede resultar poco eficaz
para el aprendizaje o la recuperación
de la habilidad perdida. En cualquier
caso, se necesitan más estudios para
comprobarlo.
Podemos asegurar con plena certe-
za, no obstante, que la estimulación
interna mediante las neuronas espejo
nos permite comprender intuitivamen-
te las intenciones de los demás. Ade-
más, ese estímulo puede aprovecharse
para que los pacientes que han sufrido
un accidente vascular cerebral recu-
peren su capacidad y coordinación
motora.
FERDINAND BINKOFSKI es neurólogo e
investigador en el hospital clínico de la
Universidad de Schleswig-Holstein, cam-
pus de Lübeck. Su colega GIOVANNI
BUCCINO se halla adscrito a la Univer-
sidad de Parma.
Bibliografía complementaria
NEURAL CIRCUITS INVOLVED IN THE RE-
COGNITION OF ACTIONS PERFORMED BY
NONCONSPECIFICS: AN FMRI STUDY. G.
Buccino et al. en Journal of Cognitive Neuro-
science, vol. 16, n.o 1, págs. 114-126; 2004.
GRASPING THE INTENTIONS OF OTHERS
WITH ONE’S OWN MIRROR NEURON SYS-
TEM. M. Iacobini et al. en Public Library of
Science Biology, vol. 3, n.o 3, págs. 529-535;
2005.
THE ROLE OF VENTRAL PREMOTOR COR-
TEX IN ACTION EXECUTION AND ACTION
UNDERSTANDING. F. Binkofski y G. Buc-
cino en Journal of Physiology, vol. 99, págs.
4-6, págs. 396-405; 2006.
MOVEMENT OBSERVATION HAS A POSITIVE
IMPACT ON REHABILITATION OF MOTOR
DEFICITS AFTER STROKE. D Ertelt et al. en
Neuroimage (en prensa).
35
 VISION

36 Mente y cerebro 23/2007

 No es tan fácil la distinción tajante
entre una y otra percepción

EN
BLANCO
NEGRO
Alan Gilchrist

E
s frecuente asociar lo blanco
y lo negro a situaciones o
hechos de carácter simple
y definición clara. Pero la
extrema diferencia que hay entre el
blanco y el negro podría hacernos
creer que vayamos a percibirlos con
igual claridad y sencillez.
Cometeríamos un gran error. Tras la
percepción aparentemente fácil de los
dos extremos de la gama cromática
—la ausencia de color y la integración
de todos los colores— se esconde un
formidable desafío al cerebro cada
vez que miramos una superficie. Bajo
una misma iluminación, por ejemplo,
el blanco refleja hacia nuestros ojos
mucha más luz que el negro. Pero
una superficie blanca en la sombra
puede muy bien devolver menos luz
que una superficie negra expuesta al
sol, y a pesar de ello conseguiremos
discernir con precisión cuál es blan-
ca y cuál es negra. Es evidente que
el cerebro emite ese juicio mediante
un programa específico que interpreta
GETTY IMAGES

el contexto circundante y que está

sumergido en el misterio para neuro-
científicos como el propio autor.

Mente y cerebro 23/2007 37

 Estudios recientes sobre nuestra
percepción del blanco y el negro
han dejado entrever el modo en que
el sistema visual humano analiza la
configuración de luz que le llega y
calcula correctamente la tonalidad de
cada objeto. Además de explicarnos
mejor cómo trabaja nuestro cerebro,
tal investigación quizá fuese útil para
diseñar sistemas de visión artificial en
robots. Sabemos que los ordenadores
son desastrosos para reconocer formas
ALAN GILCHRIST

que las personas distinguen con na-

turalidad. Un ordenador que tuviese
mejor “vista” podría ofrecer nuevos
servicios: reconocimiento facial para
1. EL RECTANGULO GRIS dentro del panel negro parece más claro que un abrir cerraduras sin llaves, guiarnos
rectángulo idéntico rodeado por una superficie blanca. por la ciudad, traer el periódico o
recoger la basura.

Interrogar al cerebro
Los estudiosos de la visión obligan al
2. PARA CONOCER LOS “ANCLAJES” que utiliza el cerebro en su cerebro a revelar sus secretos siguien-
apreciación de las diferentes porciones de gris de una imagen, el autor y sus do un método que podría llamarse
colaboradores construyeron una cavidad semiesférica, por dentro pintada psicofísico. Por supuesto, no se le pide
mitad en negro y mitad en gris. Quienes se prestaron a mirar el interior vieron que hable en lenguaje llano sino que
blanca la mitad gris y gris la mitad negra, lo que demuestra que el cerebro responda sí o no a veinte preguntas,
toma como anclaje la tonalidad más clara de una escena. tales como “¿Trabajas de esta o de
aquella manera?” Para obtener una
respuesta clara, se empezará formulan-
do al menos dos hipótesis contrapues-
tas. Después se construirá con sumo
cuidado una imagen de prueba que
contenga una superficie crítica “obje-
tivo”, que según una de las hipótesis
deberá parecer gris claro, por ejemplo,
y gris oscuro según la otra hipótesis.
A menudo estas imágenes encierran
sugestivas ilusiones visuales, como se
verá más adelante.
Para apreciar mejor la complejidad
de ver blanca, negra o gris cierta su-
perficie, conviene recordar conceptos
físicos fundamentales. Las superficies
blancas reflejan casi toda la luz inci-
dente (alrededor del 90 por ciento).
Con ellas contrastan —sin pretender
un juego de palabras— las superficies
negras que sólo reflejan en torno al 3
por ciento de esa luz. Cuando esa luz
reflejada entra en el ojo a través de
la pupila, el cristalino la enfoca en la
superficie posterior interna, llamada
retina, en modo muy similar a la luz
ALAN GILCHRIST

que penetra en una sencilla cámara de

cajón a través de una lente e impresio-
na una película. Los fotorreceptores
de la retina pueden medir la cantidad
de luz que les llega.

38 Mente y cerebro 23/2007


Hasta ahora, todo es normal. Pero
sucede que la luz reflejada por el ob-
jeto que contemplamos no contiene,
en sí misma, ninguna indicación de
la tonalidad de gris de ese objeto, y
ahí empieza lo interesante.
La cantidad total de luz que recibe
el ojo depende mucho más del nivel
de iluminación existente en la escena
que del porcentaje de luz que refle-
je cualquier superficie determinada.
Aunque bajo una misma iluminación
una superficie blanca refleje 30 ve-
ces más luz que una superficie ne-
gra contigua, esa misma superficie
blanca reflejará millones de veces
más luz bajo un sol radiante que a
la luz de la luna. Es muy fácil que
Mente y cerebro 23/2007
una superficie negra intensamente
iluminada envíe más luz al ojo que
una superficie blanca en sombra. (Por
eso ningún robot actual es capaz de
identificar la tonalidad de gris de un
objeto comprendido en su campo vi-
sual. El robot sólo mide la cantidad
de luz reflejada por un determinado
objeto, la llamada luminancia, pero
ahora ya sabemos que cualquier ni-
vel de luminancia puede provenir de
cualquier superficie.)
Reconociendo que la luz reflejada
por el propio objeto no contiene su-
ficiente información, Hans Wallach
sugería en 1948 que el cerebro de-
terminaba la tonalidad de gris de una
superficie por comparación con la luz
ALAN GILCHRIST
3. EL CONTEXTO SI IMPORTA:
las letras de “blanco” son en realidad
más oscuras que las letras de “negro”
(arriba), como queda claro al suprimir
lo que las rodea (inserto, abajo).
que recibe de superficies contiguas.
Los estudios que dirigiera Wallach,
primo de Albert Einstein, durante su
larga estancia profesoral en el Swarth-
more aportaron mucho al conocimien-
to de la percepción visual y auditiva:
demostró que un mismo disco ho-
mogéneo podía manifestar cualquier
tonalidad entre negro y blanco sin
más que cambiar la intensidad de la
luz circundante.
Una clásica ilusión visual consiste
en colocar un cuadrado gris sobre un
fondo blanco, junto a otro cuadra-
do gris idéntico sobre fondo negro
(véase la figura 1). Si la luminosi-
dad percibida dependiera únicamente
de la cantidad de luz reflejada, los
dos cuadrados se verían en la misma
tonalidad. Sin embargo, el de fondo
negro parece más claro, lo que nos
39
ALAN GILCHRIST
4. TRES DISCOS IDENTICOS pegados en diferentes puntos de la fotografía aparecen con tonalidades distintas,
demostrando que el cerebro aplica un anclaje diferente en cada región de iluminación.
demuestra que el cerebro compara con
las superficies adyacentes.
Según pruebas más recientes, esta
comparación con las superficies con-
tiguas puede ser aún más sencilla que
lo que pensaba Wallach. En lugar de
medir la intensidad de luz en cada
punto de la escena, el ojo parece que
comienza por medir sólo el cambio
de luminancia en cada borde de su-
perficie.
Wallach demostró que la luminan-
cia relativa de dos superficies adya-
centes es un elemento importante de
la cuestión. Pero conocer esta pro-
piedad todavía deja un gran margen
de ambigüedad. Dicho de otro modo,
si el brillo de una zona de la escena
40
quintuplica el de otra zona contigua,
¿cómo interpreta esto el ojo? Los
tonos de una y otra podrían ser el
gris medio y el negro, pero también
el blanco y el gris. Así, la luminan-
cia relativa por sí misma sólo puede
informar de la diferencia entre dos
tonalidades, pero no el matiz espe-
cífico de cada una. Para determinar
el gris exacto de una superficie, el
cerebro requiere algo más: un punto
de referencia respecto al cual medir
los diversos matices, lo que ahora
llamamos una regla de anclaje.
Una regla de anclaje propuesta por
el propio Wallach, y más tarde por
Edwin Land, inventor de la fotografía
instantánea, establece que la luminan-
cia más intensa de una escena auto-
máticamente se vea como blanco. De
ser cierta, fijaría un patrón al cerebro
para comparar todas las luminancias
de valor inferior. Otra regla se basa
en la teoría de adaptación al nivel,
creada en los años cuarenta por Harry
Helson. Parte del supuesto de que la
luminancia promedio de una escena se
perciba siempre como un gris inter-
medio, y que por tanto las tonalidades
más claras y más oscuras resulten de
la comparación de esas luminancias
con el valor promedio. Los que traba-
jan en visión artificial la denominan
“hipótesis del mundo gris”.
¿Quién estaba en lo cierto? Mi equi-
po de la Universidad de Rutgers se
Mente y cerebro 23/2007
propuso averiguarlo en 1994. Para ello 5. TODOS LOS DISCOS SON IDENTICOS, pero los que están a la sombra
ideamos un ensayo de estas reglas en parecen de un gris más claro. Los discos de los cuadros A y B muestran
las condiciones más sencillas posibles: diferentes tonalidades de gris, aunque tienen idénticos contrastes locales
dos superficies grises que cubrieran
(los cuadros A y B poseen la misma luminancia, aunque no lo parezca). Sin
todo el campo visual de un observa-
embargo, los discos situados a la izquierda y la derecha de la letra B se dirían
dor. Pedimos a unos voluntarios que
introdujeran la cabeza en un amplio iguales, pero tienen contrastes locales diferentes.
hemisferio opaco, con el interior pinta-
do de un tono gris medio en la mitad
izquierda y de negro en la derecha.
El hemisferio estaba colgado dentro
de una gran sala rectangular con lám-
paras que creaban una iluminación
difusa para el observador.
Recuérdese que el cerebro no sabía
en aquel momento cuáles eran las
tonalidades de gris, sino únicamente
su luminancia relativa. Si la regla de
anclaje del cerebro se basara en la
luminancia máxima, el tono gris me-
dio se vería blanco y el negro, gris
medio. Si, por el contrario, la base
fuera el promedio de la luminancia,
el gris medio aparecería como gris
claro y el negro como gris oscuro.
Un observador no vería blanca ni

negra ninguna de las mitades del
hemisferio.
Los resultados fueron terminantes.
La mitad de tono gris medio se vio
totalmente blanca, y la mitad negra
apareció en gris medio (véase la fi-
gura 2). Esto es, nuestra escala de
percepción del gris está “anclada” en
su extremo superior, no en su pun-
to medio; podemos así intuir cómo
procesa el cerebro la gradación de
grises en escenas sencillas. La lu-
minancia más intensa aparece como
blanca, mientras que la tonalidad gris
con que se percibe una superficie más
oscura depende de la razón entre su
propia luminancia y la de la superficie
de luminancia máxima.
Diferentes anclajes
Cabe preguntarse si valdrá este sen-
cillo algoritmo para las escenas de la
vida real, harto más complejas. No
puede extrañarnos que la respuesta
sea negativa. Si el cerebro se limitara
a comparar la luminancia de cada su-
perficie con la máxima luminancia de
la escena total, parecerían de idéntica
tonalidad una superficie negra expues-
ta a luz intensa y una blanca en la
sombra, siempre que ambas tuvieran
la misma luminancia como sucede
a menudo. Pero esto no es cierto:
podemos discernir entre una y otra.
El sistema visual debe, pues, aplicar
un sistema de anclaje diferente en
cada región de iluminación.
Ciertamente, el análisis de nume-
rosas ilusiones visuales demuestra las
variaciones del anclaje. Si se pegan
varios discos grises idénticos en una
fotografía con muchas zonas de luz y
de sombra, los discos situados sobre
sombras parecerán mucho más claros
que los que cubren luz solar (véase la
figura 4). Podemos llamarlos “discos
sonda”, porque nos permiten apreciar
de qué modo procesa el sistema visual
los tonos grises en cualquier parte
de la escena. Dentro de una región de
iluminación determinada, poco impor-
ta la situación exacta del disco, que
aparece más o menos con el mismo
tono de gris en toda la región.
A efectos funcionales, cada región
parece poseer su propio anclaje: la
luminancia en la que el cerebro per-
cibe como blanca una superficie.
Programar un robot para procesar
imágenes de este modo comporta un
EDWARD ADELSON
magno desafío. Hay que fraccionar
la imagen en regiones separadas con
iluminaciones diferentes, y para ello
el sistema visual ha de determinar
dentro de la imagen los contornos que
representan un cambio en la pigmen-
tación de la superficie, y los que, a
semejanza de las líneas que bordean
una sombra, implican una alteración
del nivel de iluminación. Este pro-
grama, por ejemplo, podría clasificar
como borde la transición entre regio-
nes de iluminación diferentes si fuera
borrosa o como esquina si presentara
una rotura plana.
Ciertos teóricos como Barbara
Blakeslee y Mark McCourt, de la
Universidad estatal de Dakota del
Norte, sostienen que el sistema vi-
sual humano tampoco necesita utili-
zar este tipo de clasificación de bor-
des, y defienden el filtrado espacial,
un proceso menos artificioso. Según
ellos, en nuestra imagen con discos
grises, por ejemplo, la tonalidad de
cada disco dependería sobre todo
del contraste de luminancia local en

Mente y cerebro 23/2007 41

 El poder de los grupos
En cada una de las ilusiones ópticas siguientes hay regiones grises idénticas que parecen distintas dependiendo de
que estén rodeadas de negro o de blanco. Estos efectos no pueden atribuirse únicamente al contraste entre regiones
adyacentes, puesto que el contraste por sí solo debería hacernos percibir más oscuro el gris rodeado de blanco
que el gris rodeado de negro. En cambio, la “inclusión” de una región dentro de otra parece ser el factor crítico
para que el cerebro determine una tonalidad gris.
MICHAEL WHITE (ARRIBA A LA IZQUIERDA); MAX WERTHEIMER Y WILHELM BENARY (ARRIBA A LA DERECHA); PAOLA BRESSAN UNIVERSIDAD DE PADUA (CENTRO); ELIAS ECONOMOU UNIVERSIDAD DE CRETA (ABAJO)

42 Mente y cerebro 23/2007

el borde del mismo (en modo muy
parecido a la primera propuesta de
Wallach). Observaron que cada dis-
co en la fotografía aparentaba una
tonalidad solamente impuesta por la
dirección e intensidad del contraste
de luminancia entre ese disco y el
fondo subyacente.
Nos confirman esta sencilla idea
unos discos colocados sobre las ca-
sillas de un tablero parcialmente en
sombra (véase la figura 5). Aparecen
con tonalidades diferentes discos que
tienen idénticos contrastes locales. Por
otro lado, un mismo tono gris puede
observarse en discos con diferentes
contrastes locales.
Todas las piezas unidas
Consideremos otra ilusión visual,
que arroja luz sobre el modo en que
el cerebro decide los elementos que
han de agruparse cuando discrimina
patrones luminosos. Imaginemos un
signo “más” negro, con dos triángulos
grises (véase el recuadro). Uno de los
triángulos se encaja en la zona blanca
limitada por el “codo” de la cruz; el
otro se inserta dentro de una de las
barras negras. Los dos triángulos gri-
ses, idénticos, se hallan rodeados por
superficies idénticas: blancas por la hi-
potenusa y negras por ambos catetos.
Pero el triángulo de abajo, dentro de
la barra negra, “pertenece” a la cruz
negra, mientras que el de arriba parece
formar parte del fondo blanco inme-
diato. Fijémonos en las intersecciones
de bordes. Cuando se juntan bordes
formando una especie de unión en T,
el cerebro parece asociar las regiones
divididas por el brazo vertical de la
T, pero no las que separa el brazo
horizontal.
Esta interpretación de las uniones
en T como guía para que el cerebro
establezca grupos se aplica a otra ilu-
sión óptica, creada por Michael White.
Comprende una serie de barras negras
horizontales apiladas, con espacios
blancos interpuestos. Las barras grises
con más negro que blanco alrededor
parecen más oscuras (no más claras)
que las barras grises rodeadas en su
mayoría por blanco. Las uniones en T
situadas en las esquinas de las barras
grises sugieren que las barras grises de
la izquierda están en el mismo plano
que el fondo blanco; en cambio, las
Mente y cerebro 23/2007
de la derecha parecen pertenecer al
plano de las barras negras.
Paola Bressan, del departamento
de psicología de la Universidad de
Padua, creó un efecto de “calabozo”,
que profundiza en los mecanismos de
agrupación del cerebro. Los cuadrados
grises del recuadro “El poder de los
grupos”, en su centro derecha, rodea-
dos de negro, aparecen más oscuros
que los del centro izquierda que están
incrustados en blanco.
Este efecto puede obedecer a que
los elementos grises de la derecha
parezcan estar en el mismo plano que
el fondo blanco, y no así las barras ne-
gras de la reja carcelaria. A la misma
conclusión llega un efecto de contraste
inverso ideado por Elias Economou,
de la Universidad de Creta. La barra
gris (mismo recuadro, abajo, a la
derecha) aparece más oscura, pese
a estar totalmente rodeada de negro,
probablemente porque forma parte del
grupo de barras blancas.
Estos divertidos efectos conducen
también a una conclusión importante:
para determinar los niveles de gris
percibidos el cerebro no puede limi-
tarse a comparar las luminancias de
dos superficies contiguas. Tiene que
hacer intervenir el contexto de un
modo muy refinado. El hecho de que
la mayoría de la gente no se entere
de la dificultad del problema atestigua
el extraordinario logro que supone el
sistema visual humano.
Una visión de conjunto
El consenso científico sobre el pro-
ceso cerebral del blanco y el negro
sigue todavía sin alcanzarse. En la
actualidad existen tres clases de teo-
rías, de niveles alto, medio y bajo.
Las de bajo nivel se basan en unos
mecanismos neuronales de filtrado
espacial que codifican el contraste
local, pero fallan en la predicción
de las tonalidades de gris que ve
la gente. Las teorías de alto nivel
tratan la computación de los tonos
grises a la manera de un proceso
intelectual inconsciente en el que
automáticamente se toma en cuenta
la intensidad de la luz que ilumina
una superficie. Estos procesos pue-
den atraer intuitivamente pero no
nos explican qué parte del cerebro
interviene ni la manera de programar
un robot. Las teorías de nivel medio
analizan múltiples marcos de refe-
rencia dentro de cada escena, cada
uno con su anclaje propio. Estas
teorías especifican las operaciones
de procesamiento de los tonos blan-
cos, negros y grises mejor que las
de alto nivel; además, explican la
percepción humana de las superficies
grises más satisfactoriamente que las
de bajo nivel.
Para que podamos entender de ver-
dad este aspecto de la visión —o pro-
gramar un robot para que actúe como
nuestro sistema humano— necesitare-
mos, sin embargo, comprender mejor
la manera de procesar las transiciones.
El ojo humano, igual que el robot,
empieza por un análisis bidimensio-
nal de la escena. ¿Cómo determina
las regiones de la imagen que han de
agruparse y tener asignado un anclaje
común? Los científicos de la visión
seguirán formulando hipótesis y las
someterán a prueba. Así, paso a paso,
obligaremos al sistema visual a revelar
sus secretos.
La decodificación de los procesos
visuales humanos tal vez sea el me-
jor camino que se nos ofrece para
la construcción de robots. Pero aún
tiene más importancia el que nos deje
entrever cómo trabaja el cerebro.
ALAN GILCHRIST es profesor del depar-
tamento de psicología en la Universidad
de Rutgers. Estudia la percepción visual,
sobre todo el “soporte lógico” que uti-
liza el sistema visual para decodificar la
imagen retiniana. Su último libro, Seeing
Black and White, es fruto de 20 años de
investigación.
Bibliografía complementaria
THE PERCEPTION OF NEUTRAL COLORS.
Hans Wallach en Scientific American, vol.
208, n.o 1, págs. 107-116; enero de 1963.
LA PERCEPCIÓN DE LOS BLANCOS Y NE-
GROS DE LAS SUPERFICIES. Alan Gilchrist
en Investigación y Ciencia, págs. 58-70; mayo
de 1979.
LIGHTNESS PERCEPTION. Alan Gilchrist en
MIT Encyclopedia of Cognitive Sciences. Pre-
parado por R. A. Wilson y F. C. Keil.
M.I.T. Press, 1999.
SEEING BLACK AND WHITE. Alan Gilchrist.
Oxford University Press, 2006.
43
ENTREVISTA
Un sentido universal
por las matemáticas
No deberíamos dejar entumecerse nuestro sentido por los números,
propone Stanislas Dehaene. Un sentido inserto en los genes
Michael Springer
Mente y cerebro: ¿Qué aspectos de
nuestro sentido de los números hemos
heredado en el curso de la evolución
y cuáles son fruto del desarrollo de
la cultura?
Stanislas Dehaene: La investigación
en psicología de los últimos decenios
ha mostrado que los números no son
meros constructos, que nos empezaron
a inculcar en la escuela. Algunos aspec-
tos de las cantidades ya son habituales
en los niños pequeños antes de que se
les inicie en la aritmética, antes incluso
de que aprendan a hablar. Afirmaciones
que valen también para la captación de
conjuntos reducidos e incluso para la
apreciación de cantidades algo mayo-
res. Para mostrarlo, bastan unos expe-
rimentos muy sencillos: los bebés se
acostumbran a un determinado grupo
de objetos que aparecen en la pantalla,
por ejemplo, ocho piezas. Para que
no retengan simplemente el dibujo, se
cambia cada vez la disposición de los
objetos. Si se introduce, de pronto,
otro número de objetos, pongamos
por caso 16 (con características muy
similares, como grosor de los objetos
y luminosidad de la pantalla), entonces
se aprecia una alteración considerable
en la reacción de los pequeños: miran
más tiempo a la pantalla.
Myc: ¿A qué edad se desarrolla el
sentido de la cantidad?
Dehaene: A los cuatro o seis meses,
los niños distinguen ocho puntos de
44
16; con nueve meses reconocen que
ocho es distinto de doce y, para al-
gunos, incluso de diez. Es decir, cada
vez precisan más. Es verdad que los
muy pequeños se revelan incapaces
de distinguir entre un grupo de ocho
y otro de nueve puntos. Pero logran
estimaciones muy aproximadas.
Myc: ¿Existe una capacidad innata
para los números?
Dehaene: No me gusta mucho la pa-
labra “innato”, pues la investigación
ha de explicar sobre todo cómo se
pone al descubierto esta capacidad en
el decurso del desarrollo individual;
cierto que hay un fundamento gené-
tico y probablemente se ha adquirido
porque esta capacidad era beneficiosa
en la evolución. Está presente incluso
en especies muy alejadas de la nues- STANISLAS DEHAENE dirige la
tra. Entre los primates, que evolutiva- Unidad de Técnicas de Formación de
mente se hallan mucho más cerca de Neuroimágenes del Hospital Frédéric
nosotros, se encuentran unidades celu- Joliot de Orsay. Se dedica al estudio
lares específicas, que se activan ante del conocimiento de los números.
un número determinado de objetos. Si
un mono ve tres objetos, reacciona un
grupo celular concreto; si ve cinco, de Yale: si se le enseña a un bebé un
se activa otro grupo celular. objeto y después otro, espera ver dos
objetos al final. Recientemente, Wynn
Myc: ¿Ocurre eso también con los ha generalizado estos resultados: si a
bebés humanos? un lactante se le presentan cinco ob-
Dehaene: Sí; no se trata sólo de la jetos, que se ocultan después tras una
capacidad de percibir números, sino, pantalla, y a continuación otras cinco
hasta un determinado grado, de mani- cosas, entonces esperará que haya unos
pularlos e incluso de prever los resul- diez; y si, al final, se encuentra sólo
tados de manipulaciones sencillas. Con con cinco, se queda perplejo. Es de-
unos experimentos elegantes, lo de- cir, está provisto de una capacidad de
mostró Karen Wynn, de la Universidad combinar, en una operación sencilla,
Mente y cerebro 23/2007
dos números; por supuesto, sólo como
valor aproximado.
Myc: ¿Cómo modifica nuestra cultura
este talento para combinar cantidades?
Dehaene: Añade un sistema de símbo-
los, sean éstos las palabras ‘uno’, ‘dos’,
‘tres’, ‘cuatro’ o las cifras arábigas co-
rrespondientes. Estos conceptos nos
posibilitan designar cantidades exactas
y, con ellos, diferenciar siete de ocho.
Es obvio que presupone la capacidad
de contar. El concepto de número y el
contar son hallazgos culturales tardíos.
Culturas cuyas lenguas sólo tienen
unos pocos numerales, proceden según
cabría esperar de acuerdo con nuestras
investigaciones: permiten evaluar can-
tidades, pero no se hallan capacitadas
para efectuar cálculos exactos. Este fue
el resultado de nuestros estudios con
las lenguas amazónicas.
Myc: De sus investigaciones, ¿se pue-
den sacar recomendaciones de cómo
enseñar a contar a los niños?
Dehaene: En nuestro laboratorio expe-
rimentamos bajo condiciones muy ar-
tificiosas. Yo no me tomaría la libertad
de evaluar una política educativa. Con
todo, nuestra investigación evidencia
que los niños tienen una viva intui-
ción para la aritmética. Pero la pierden
en la escuela. Estoy convencido de
que todos tenemos la capacidad de
desarrollar un buen sentido para los
números y, a partir de aquí, progresar
hacia la matemática superior.
Myc: ¿Por qué pierden los escolares
este sentido de los números?
Dehaene: Al parecer, nuestra ense-
ñanza no establece ninguna conexión
entre los símbolos y la intuición. Los
escolares consideran la matemática un
mero juego formal, en el que no hay
nada que entender; por así decir, su
olfato no desempeña ninguna función.
Acaban cometiendo fallos garrafales,
por ejemplo, dando como resultado
de una resta un número mayor que el
minuendo, sin que les sorprenda.
Myc: ¿Y qué significa en la práctica?
¿Hay que desterrar del aula la calcu-
ladora de bolsillo?
Dehaene: Hay que fomentar, ante
todo, la intuición infantil, y para
lograrlo es más adecuado el ábaco
Mente y cerebro 23/2007
mecánico, utilizado por los chinos,
que la calculadora electrónica. En ese
bastidor se juega con bolas de madera.
Los niños aprenden plásticamente a
observar y comprender números; el
ábaco convierte objetos físicos en sím-
bolos con los que se puede contar.
Myc: Usted aboga por una maquinilla
de cálculo anticuada...
Dehaene: Sí; pues ese ingenio cons-
tituye probablemente la razón de que
muchos países asiáticos se sitúen entre
los primeros en el informe PISA. Ope-
ra de dos formas: fomenta la intuición
y, a la vez, el cálculo exacto. Hay
otros muchos utensilios equiparables,
por ejemplo, los juegos de tablero,
STEFANIE SCHMITT / GEHIRN&GEIST
en los que se ha de mover la figura,
contar casillas y valorar la distancia a
recorrer. Estos artefactos fomentan la
intuición infantil, pues relacionan las
cifras con el sentido de distancia, de
cantidad, etcétera. Si me pregunta por
las calculadoras, creo que son una ex-
celente herramienta para expandir las
fronteras de nuestro cerebro. No somos LA MAQUINA DE LA INTUICION.
muy buenos multiplicando; la calcula- El ábaco conecta la visión concreta
dora lo puede hacer por nosotros. Pero con el cálculo abstracto; en opinión
los maestros no deberían introducirla a de los neurólogos, el secreto del éxito
los escolares demasiado pronto, si no de una buena clase de aritmética.
quieren que éstos pierdan la estrecha
conexión entre cifras y su sentido por
cantidades y objetos físicos. de los niños tienen un auténtico pro-
blema con el sentido de los números,
Myc: Como neurólogo, ¿qué puede es decir, sufren discalculia. Carecen
usted aprender de niños que tienen de intuición para las cantidades. En-
dificultades con el cálculo? tre los prematuros es más frecuente.
Dehaene: En primer lugar, aprendi- Constituye también una enfermedad
mos mucho con el estudio de adultos hereditaria, el síndrome de Turner, que
que habían sufrido un derrame cere- sólo afecta a las mujeres; las niñas
bral o una lesión subsecuente a la muestran una dificultad enfermiza
extirpación de un tumor. Descubrimos ante la aritmética.
que en el cerebro hay sistemas modu-
lares, que son competentes en tareas Myc: ¿Y ahora la puede localizar en
específicas, de modo que un paciente el cerebro?
puede perder la capacidad de multipli- Dehaene: Sí. Cuando se hace una
car, pero no la de restar, o viceversa. investigación anatómico-cerebral de
Algunos pacientes no saben ya qué estas dolencias, llama la atención el
hacer con los números, no pueden sulcus intraparietal. A esa zona pro-
ni siquiera distinguir si el cuatro es funda, que se halla en cada uno de
menor que el seis. Si estas personas los dos hemisferios, remiten no sólo
contemplan un conjunto de puntos, los datos personales de pacientes in-
no distinguen si son dos o tres (los fantiles y adultos, sino también los
han de contar), en tanto que nosotros, de las personas normales del grupo
los sanos, captamos directamente la control: si comparamos números y
cantidad. En ocasiones, el mismo tras- pensamos en cantidades, activamos
torno se presenta entre los pequeños. esa región. Por otra parte, en el cere-
Estimamos que un cinco por ciento bro de los monos hay un área análoga
45
donde encontramos los inicios de las
mencionadas neuronas numéricas.
Myc: ¿Es responsable esta región tam-
bién de determinada discalculia?
Dehaene: El sulcus intraparietal es
un candidato muy bueno para situar
en él la sede del “sentido por los nú-
meros” o, dicho con mayor exactitud,
del sentido de la cantidad aproximada.
Si esta zona se lesiona en la primera
infancia, los niños muestran proble-
mas característicos en su trato con los
números. Pero el cerebro es un órgano
muy plástico. Se modifica sin cesar,
aun cuando se haya dañado.
Myc: Propone terapias...
Dehaene: Una vez diagnosticada una
discalculia, abordamos los programas
de rehabilitación. Con Anna Wilson
he desarrollado un software que se
basa en un juego de tablero: en él los
números abstractos se presentan en
grupos espaciales, que, a su vez, se
conectan con números arábigos. Con-
fiamos, a través del entrenamiento de
la conexión entre grupos, espacio, nú-
meros arábigos y nombres de números,
reestablecer la estrecha relación, que
es normal en la aritmética infantil.
Resolución de problemas
complejos
Nuestro aparato cognitivo está capacitado para resolver problemas complejos,
aunque con notable esfuerzo. Por eso deberíamos cultivar y educar esa facultad
Annette Lessmöllmann
E
l profesor Joachim Funke es,
desde 1967, catedrático de
psicología general de la Uni-
versidad de Heidelberg. Durante largo
tiempo se ha venido dedicando a la
investigación sobre solución de pro-
blemas en dominios complejos. Con
él hemos pasado revista a la situación
de ese tema de interés creciente en
nuestra sociedad.
46
Myc: ¿Podrían aplicarse esos progra-
mas de entrenamiento en las clases
de matemáticas?
Dehaene: Si el mencionado software
de rehabilitación funciona, será muy
útil también para los niños sanos, al
ofrecerles un sistema de retroactivi-
dad variado y rico, cuando se ocupan
del paso de cantidades a símbolos. El
proyecto Learning Sciences and Brain
Research nos lo ha subvencionado la
Organización para la Cooperación y
el Desarrollo Económico (OCDE). Fo-
menta nuevos programas de aprendi-
zaje derivados de la investigación en
neurociencias. Nuestro objetivo es que
los niños vivan el contacto con los
números como un juego y no como
una clase de matemáticas. Pronto co-
noceremos su eficacia real. Para el
futuro proyectamos estudiar, con pro-
cedimientos de formación de imáge-
nes, el cerebro antes y después de la
rehabilitación. De ese modo sabremos
si hemos logrado no sólo superar la
discalculia, sino también transformar
las áreas cerebrales pertinentes.
Myc: ¿Propone, pues, la investiga-
ción neuronal como formación del
profesorado?
Mente y cerebro: Profesor Funke,
¿qué sabe el Homo sapiens sobre la
resolución de problemas?
Joachim Funke: Mucho. Pisamos la
Luna y nos espera Marte para el año
2040. Pero también somos capaces
de transformar nuestro mundo en un
oscuro desierto.
Myc: ¿Un psicólogo interesado por
la misión a Marte?
Dehaene: No quisiera dar la impre-
sión de que todo niño que fracasa en
la escuela padece una lesión cerebral,
que está ligada a causas muy tempra-
nas o hasta genéticas. A veces, los
maestros se precipitan en responsa-
bilizar al cerebro. Tras todo proceso
de aprendizaje hay, por supuesto, pro-
cesos neuronales. Mas, a la inversa,
tras todo déficit de aprendizaje no hay
una lesión cerebral. Algunos escola-
res tienen, de hecho, déficits básicos
y necesitan una ayuda urgente, pero
otros probablemente sólo sufren la
mencionada falta de conexión entre
símbolos e intuición, y esto le puede
pasar a cualquiera que, en la clase
de matemáticas, se halla desmotivado
por el maestro o sus métodos. Pero
yo creo que podemos restablecer la
autoestima, si jugamos con ellos unas
partidas sencillas y les mostramos
conceptos matemáticos en acción, en
lugar de sólo en la abstracta situación
de clase.
Bibliografía complementaria
DER ZAHLENSINN ODER WARUM WIR RE-
CHNEN KÖNNEN. S. Dehaene. Birkhäuser,
Basilea, 1999.
Funke: Algunas de mis doctorandas
se ocupan justamente de los proble-
mas que pueden surgir en la misión
de Marte. Los astronautas habrán de
pasar unos años en una estrecha ca-
bina. En esas circunstancias, hasta las
personas más templadas se exponen
a situaciones límite, que les destro-
zan los nervios. ¿Cómo afrontar tales
situaciones? Buscamos soluciones a
tales problemas.
Mente y cerebro 23/2007
Myc: ¿Qué estrategias propone su
laboratorio?
Funke: El método clásico se apoya
en la comparación analógica: ¿qué
problemas psíquicos acostumbran
aflorar en las estaciones de la At-
lántida? Existen semejanzas, aunque
también diferencias palmarias; en los
hielos eternos los investigadores se
pueden mover con libertad. Una vez
reconocido el problema viene la fase
de exponer sugerencias novedosas o
rutinarias.
Myc: Algunas medidas parecen ruti-
narias, por obligadas, y sin embargo
fracasan. Recuérdese lo que aconteció
con la catástrofe de Nueva Orleans.
Funke: El caso del huracán “Katrina”
constituye un buen ejemplo de pésima
solución de los problemas. Las inun-
daciones catastróficas no encierran
ninguna novedad. Hay expertos que
saben cómo abordar estos problemas.
Lo que no sucedió con Fema (Agencia
federal de gestión de las emergencias):
ni evaluó las dimensiones del fenóme-
no, ni captó el núcleo de problema.
Sufrimos las consecuencias.
Myc: ¿Qué podría aportar un psicó-
logo de la cognición?
Funke: Le responderé con un ejem-
plo. Los psicólogos sociales hablan
del fenómeno “Social Loafing”, es de-
cir, la hamaca social. En ese marco,
los participantes carecen de motiva-
ción y se apoyan en la iniciativa de
otra persona; al final, el rendimiento
del grupo es escaso. En un ensayo
realizado en nuestro centro, plantea-
mos a los voluntarios problemas de
distinto grado de dificultad, dejando
campo abierto para que apareciera esa
estrategia cómoda. En la situación
más sencilla —los probandos tenían
que sofocar un fuego simulado en el
bosque, procurando el suministro el
agua— la holgazanería es la causa de
las consecuencias conocidas: toda la
dirección es mala. Pero en la situación
más difícil, en la que los probandos
tenían que procurar además suministro
de gasolina para los camiones cis-
terna y los helicópteros, esa misma
dirección resultó sorprendente: cuando
algunos individuos se retraen, se ob-
tienen en general mejores resultados.
Nuestra explicación a este fenómeno
Mente y cerebro 23/2007
es que las personas, en determinados
contextos, reconocen presto quién es
la persona más apropiada para solu-
cionar un problema y a ella le ceden
la iniciativa. Ello nos indica por dónde
se inclinan los sujetos ante una situa-
ción social problemática.
Myc: ¿Por qué fracasamos tan a me-
nudo en estas situaciones?
Funke: Con frecuencia los proble-
mas a resolver nos vienen dados de
fuera. No nacen de una necesidad
interna de los participantes. De ahí
el desinterés a la hora de acometer
la cuestión. En la extinción de un
incendio la motivación surge de una
situación de necesidad inmediata, de
forma que la persona competente toma
la iniciativa casi automáticamente, en
vez de retraerse.
Myc: Sus probandos resuelven proble-
mas complejos en escenarios proyecta-
dos en una pantalla. ¿Hasta qué punto
puede extrapolarse su comportamiento
al mundo real?
Funke: El experimento de laboratorio
es sólo una vía, que debe completarse
con la investigación de campo. Equi-
pos de bomberos de Australia me han
invitado a presenciar su sistema de
sofocar incendios y a recomendarles
métodos para mejorar su actividad.
No es lo mismo que “jugar a bom-
beros”. En el laboratorio faltan algu-
nos componentes: no hay olores, ni
peligro de muerte. Además, in situ se
percibe, por ejemplo, la consternación
personal, algo que motiva mucho a
los bomberos.
Myc: ¿Y hay entrenamientos para
aumentar la competencia a la hora
de solucionar los problemas?
Funke: Con simulaciones de ordena-
dor podemos echar mano de la cámara
rápida y, de este modo, reflexionar me-
jor sobre procesos lejanos en el tiempo.
Y es que hay algo que el hombre no
sabe hacer bien: prever el futuro.
Myc: ¿Se dan colisiones de intereses
contrapuestos?
Funke: Siempre que se han de tomar
decisiones en ambientes complejos
aflora la contraposición de valores:
si quiero pagarle un salario mayor al
empleado, debo recortar el importe
JOACHIM FUNKE, nacido en 1953,
se doctoró en 1984 en psicología,
por la Universidad de Trier.
Desde 1967 es catedrático en la
Universidad de Heidelberg.
de mis ganancias. Pero, ¿no resulta
acaso más rentable un empleado mejor
remunerado? Todo ello son cuestio-
nes que afectan a nuestra escala de
valores: lo justo, lo conveniente, lo
merecido, etcétera. No se trata sólo
de procesos cognitivos.
Myc: ¿Qué incidencia tiene el grupo
cultural al que se pertenece?
Funke: Stefan Strohschneider ha in-
vestigado las relaciones entre el mundo
hindú y el alemán. Desde la vertiente
de los procesos cognitivos, el solu-
cionar problemas parece tener un re-
corrido igual por doquier. El hombre
procede de forma similar, por encima
de barreras culturales. Ello no obsta
para que, cuanto más complejos son los
problemas, tanto mayores resultan las
diferencias culturales. Strohschneider
demostró que el hindú intenta que sus
acciones no alteren la estructura social:
se esfuerza por caer bien a todos en
su trabajo —sin acometer, por ejem-
plo, iniciativas personales— y prefiere
acordarlo todo con el jefe. Los alema-
nes, por el contrario, se entregan a la
cuestión sin prestar atención excesiva
a la repercusión social de su forma de
resolver los problemas.
47
MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD
Reflejos de la conciencia
La ciencia avanza en el rastreo cerebral de los procesos mentales.
¿Se hará realidad algún día el viejo sueño de leer los pensamientos?
E
n el año 2004, Uri Hasson y
Rafael Malach, del Instituto
Weizmann de Rehovot, idea-
ron un ensayo de laboratorio insó-
litamente cercano a las condiciones
reales de la vida. Mostraron a un
grupo de voluntarios, imágenes del
western clásico El bueno, el feo y
el malo, mientras el tomógrafo de
espín nuclear registraba su activi-
dad neuronal. Los sujetos sólo te-
nían que contemplar, relajados, la
película protagonizada por Clint
Eastwood.
Frente a un estímulo tan complejo
como el de una película, la atención
del espectador, cabe esperar, sal-
ta de un asunto a otro, diferentes
entre sí, y forja asociaciones va-
riopintas. Con todo, los científicos
UNA MIRADA
AL INTERIOR. Los
progresos técnicos
permiten elaborar
algunas predicciones
sobre la vivencia
consciente de un
voluntario a partir
de las imágenes
cerebrales.
48
comprobaron con asombro que la
actividad cerebral registrada entre
los probandos coincidía en un 30 por
ciento. Más todavía: Hasson y sus
colaboradores revelaron que algu-
nas escenas concretas estimulaban
determinadas zonas cerebrales. Los
primeros planos del protagonista es-
timulaban la parte posterior de la
circunvolución fusiforme, decisiva
en el reconocimiento de los ros-
tros. El roce del revólver con los
dedos disparaba las neuronas del
surco poscentral que se ocupan de
la percepción corporal.
Al poco tiempo, otro grupo de la
Universidad de Pittsburgh avanza-
ron un paso más: si se sabe en qué
momento se disparan determinadas
regiones cerebrales, ¿no se podría
averiguar si el sujeto en cuestión
está viendo o escuchando algo, ríe
o se encuentra triste? ¿Podríamos
explorar por esa vía las percepcio-
nes conscientes o incluso leer los
pensamientos?
Mira quién investiga
Los investigadores norteamericanos
tomaron por modelo de estímulo imá-
genes de la serie televisiva “Home
Improvement” (“Un chapuzas en
casa”). Elaboraron tres secuencias
de 25 minutos a partir de varios ca-
pítulos de la serie y los presentaron
a tres voluntarios. El tomógrafo de
resonancia magnética registraba, en-
tre tanto, la actividad cerebral. Por
último, los probandos dieron su opi-
nión sobre las escenas contempladas:
¿Hay diálogos en la escena? ¿Les ha
gustado? ¿Había animación musical?
Investigaron 12 categorías diferentes,
desde la música hasta el grado de
diversión, que los probandos habían
percibido de manera consciente.
El conjunto recogido de datos sirvió
de punto de partida para un concurso.
Se solicitó a grupos de científicos del
mundo entero que descubrieran qué
pasaba por la cabeza de sus respec-
tivos voluntarios. Sobre la base de la
resonancia magnética cerebral tomada
en los dos primeros ciclos, incluida
la información correspondiente, se
decidió descifrar las percepciones
de la tercera secuencia mostrada. En
total, 44 grupos presentaron sus so-
luciones.
A mediados de junio de 2006 se
eligió al ganador en una conferencia
celebrada en Florencia. El primer pre-
mio, dotado con 10.000 dólares, se
adjudicó al grupo de Emanuele Oli-
vetti, de la Universidad de Trento.
Expertos en el análisis computarizado
de cantidades ingentes de datos, Oli-
vetti y sus colaboradores no se habían
Mente y cerebro 23/2007
dedicado nunca a la investigación ce-
rebral, hasta entonces.
Tras un mes de trabajo de programa-
ción, desarrollaron un algoritmo que
predecía, con una tasa de aciertos de
hasta el 84 por ciento, lo que los pro-
bandos de Pittsburgh habían notado
poco antes. El programa preveía los
elementos de la música y del habla,
pero tropezaba con más dificultades
para reconocer los sentimientos del
observador o su grado de concentra-
ción. Fracasaron con estrépito a la
hora de adivinar si en las escenas
correspondientes se había tomado o
no algún alimento.
La estrategia resolutiva de Greg
Stephens, físico de la Universidad
de Princeton, que ocupó la segunda
plaza, tampoco provenía de la neu-
rofisiología. “Nosotros reducimos el
problema a un planteamiento mate-
mático, como cuando se ha de trazar
una recta óptima a través de varios
puntos”, aclaró Stephens. “En cuan-
to obtuvimos el modelo, realizamos
una estimación bastante acertada en
fracciones de segundo.”
¿En qué lugar quedaron los inves-
tigadores del cerebro que parecían
especialmente predestinados para
estas tareas? Sorprendentemente, sus
resultados fueron bastante peores; to-
dos ellos se inclinaron menos por la
estadística que por el procesamiento
cerebral. En cambio, los vencedores
del concurso acudieron a métodos ma-
temáticos complejos, sin detenerse en
demasía sobre el modo de funciona-
miento del cerebro.
¿Significa el ensayo anterior que
los conocimientos adquiridos a tra-
vés de la investigación neural durante
20 años no ofrecen ninguna ventaja
frente a la detección exclusivamen-
te matemática de los patrones? Para
Fabrizio Esposito, de la Universidad
de Nápoles, los investigadores del ce-
rebro se habrían limitado hasta aho-
ra a experimentos sencillos, como la
contemplación de caras o la audición
de sonidos. Y no disponen de ningún
modelo capaz de analizar secuencias
complejas en las que sucedan muchas
cosas al mismo tiempo.
Según Walter Schneider, de la Uni-
versidad de Pittsburgh, el objetivo de
la reunión era recabar mayor informa-
ción sobre la regulación de los pro-
Mente y cerebro 23/2007
cesos cerebrales y la representación
de las vivencias conscientes. Para
Olivetti, no se cuenta con ninguna
interpretación neurofisiológica de los
datos. Tal es el salto de la estadística
a la anatomía cerebral.
Pero los investigadores del cerebro
no se quedaron ociosos en el descifra-
miento de los contenidos conscientes.
En el año 2000, Kathleen O’Craven y
Nancy Kanwisher predecían con acier-
to, a partir de las señales cerebrales, si
un probando estaba contemplado una
cara o una casa. Sólo con el patrón de
actividad neuronal podía discriminarse
esa circunstancia en el 85 por ciento
de los casos.
Ante resultados de ese tenor, crece
el número de investigadores decididos
a encontrar métodos para conocer lo
que están contemplando o pensando en
ese momento las personas. Los avan-
ces en la interpretación de los datos
de imagen son muy útiles: los nuevos
programas descifran patrones comple-
jos a partir de las proyecciones de la
actividad cerebral. Este tipo de análisis
permite, además, detectar contenidos
perceptivos con datos recabados de la
resonancia magnética que contienen
algo de ruido y no demasiada resolu-
ción. Se reconocen incluso percepcio-
nes inconscientes de los probandos.
A este respecto, John-Dylan Hay-
nes, del Instituto Max Planck de
Ciencias de la Cognición y Neuro-
ciencias de Leipzig, y Geraint Rees,
del Colegio Universitario de Londres,
adivinaron la orientación de una re-
tícula presentada en la pantalla a los
probandos, a partir de la actividad
cerebral de éstos. El experimento,
efectuado en 2005, consistió en in-
clinar 45 grados a la izquierda y des-
pués otros 45 grados a la derecha
una retícula inicialmente vertical. A
continuación, introdujeron el registro
cerebral de la corteza visual primaria
en un programa, que dio la respuesta
correcta en 8 de 10 casos. Más aún,
se alcanzó una tasa de aciertos del
60 por ciento —superior al límite del
azar—, aun cuando los voluntarios no
percibieran conscientemente las imá-
genes, ocultadas con otros estímulos
en sucesión rápida.
Más asombroso fue el resultado
obtenido por los mismos investiga-
dores en otro experimento. Ahora, los
voluntarios contemplaban, a través de
un aparato especial, un círculo rojo en
uno de los ojos y otro azul en el otro.
Esta “rivalidad binocular” la resuelve
el aparato visual fusionando uno y
otro color; en ningún caso contem-
plando o mezclando ambos al mismo
tiempo. La mayoría de las personas
puede controlar de forma consciente
el color que desea ver. De nuevo, Hay-
nes y Rees introdujeron las señales
de las regiones de la corteza visual
en su programa de reconocimiento
de los patrones y lograron establecer
con un 90 por ciento de aciertos la
percepción correspondiente.
Pero, ¿no resulta acaso excesiva-
mente pretencioso asociar la “lectura
del pensamiento” a resultados de ese
tipo? El estudio anterior de O’Craven
y Kanwisher proporcionó indicios fia-
bles de cuándo una persona veía una
cara o un edificio. Qué cara o qué
edificio, constituyen, de momento, una
verdadera incógnita. Walter Schneider
considera que el concurso adolecía,
en este sentido, de un fallo: “Sabía-
mos desde el principio qué habíamos
mostrado a los probandos”.
Esta objeción no se puede esgrimir
contra el estudio de Haynes con los
círculos azul y rojo, pues los exper-
tos ignoraban el tipo de estímulo que
habían percibido los probandos. Toda
la información debía extraerse exclu-
sivamente del cerebro del participante.
Los círculos de colores no constitu-
yen, sin embargo, paradigma alguno
de los pensamientos arraigados en la
profundidad del cerebro. La ciencia
sigue en su afán para descifrar las in-
tenciones a través del espín nuclear.
STEPHAN SCHLEIM
investiga en el hospital clínico
de la Universidad de Bonn.
Bibliografía complementaria
INTERSUBJECT SYNCHRONIZATION OF
CORTICAL ACTIVITY DURING NATURAL
VISION. U. Hasson et al. en Science, vol.
303, n.o 5664, págs. 1634-1640; 2004.
DECODING MENTAL STATES FROM BRAIN
ACTIVITY IN HUMANS. J.-D. Haynes y
G. Rees en Nature Reviews Neuroscience, vol.
7, págs. 523-534; 2006.
49
Ejercitación de la conciencia
Cuanto más avanzan los investigadores en descifrar la neurobiología de nuestra conciencia,
tanto más apremiante es la pregunta: ¿la abordamos correctamente?
H
ay algo que apenas se puede
discutir: el desarrollo acele-
rado de las ciencias cogni-
tivas y neurológicas tiene muchos
aspectos positivos. Ofrece sus apor-
taciones a los clásicos objetivos de
la filosofía occidental, como al ideal
del conocimiento de uno mismo. Nos
acerca también el objetivo explíci-
to de la Ilustración. Immanuel Kant
lo caracterizó como “la salida del
hombre de la autoculpable minoría
de edad”. Estamos llamados a pensar
por nosotros mismos, a mejorarnos
a nosotros y a la sociedad con una
comprensión racional, a entender las
leyes de la naturaleza y a enriquecer
nuestra vida.
No debemos olvidar el beneficio
reportado en los aspectos prácticos
de la investigación del cerebro, con
mejores medidas preventivas en casos
de enfermedades nerviosas, con nue-
vos medicamentos, con una pedagogía
examinada algo más minuciosamente,
unos ordenadores algo más eficien-
tes y un entorno mediático algo más
atractivo. En pocas palabras: muchas
nuevas ideas y posibilidades de actuar
están a punto de llegar gracias a las
neurociencias.
Puesto que vamos aprendiendo cada
vez más sobre los fundamentos bio-
lógicos de nuestra conciencia, desde
hace algún tiempo caminamos hacia
una teoría de los estados mentales.
Sólo en el plano de la transforma-
ción técnica de este nuevo saber se
abrirán en el futuro unas libertades de
acción cada vez mayores, en las que
no sólo fracasan nuestras intuiciones
éticas y las concepciones clásicas de
la moral.
Las nuevas aplicaciones médicas
—neuroprótesis, clasificadores afecti-
vos o “reforzadores cognitivos”— re-
presentan sólo unos primeros indicios
de un desarrollo más amplio. Las
futuras técnicas neuronales y de la
información podrían convertirse a me-
nudo en “técnicas de la conciencia”.
50
Nuestra experiencia subjetiva podría
controlarse, gobernarse y manipularse
más eficazmente.
Necesitamos, pues, no sólo una éti-
ca aplicada de la investigación para
las ciencias neuronales y del cono-
cimiento, sino también una “ética de
la conciencia”: si nosotros podemos
influir cada vez más y con más pre-
cisión en nuestra propia conciencia,
entonces hemos de reflexionar sobre
qué estados de conciencia son real-
mente deseables. Defiendo la creación
de una nueva especialidad de la éti-
ca aplicada, que podría abarcar los
nuevos retos bajo un tema común:
¿qué entender por un buen estado de
conciencia?
¡Mueve tu mente!
Los planteamientos concretos serían
del tenor siguiente: ¿Qué estados de
conciencia podemos atribuir a los se-
res no humanos? ¿Qué estados de
conciencia deben aprender nuestros
hijos? ¿Con qué estados de concien-
cia deberían morir las personas en
nuestra sociedad? ¿Qué estados de
conciencia artificiales queremos po-
ner en práctica? ¿Se han de prohibir,
en nuestra cultura, las experiencias
espirituales desencadenadas por pro-
ductos psicoactivos o queremos in-
tegrarlos en nuestra forma de vida?
Y sobre todo: ¿Qué estados de con-
ciencia han de ser legales y cuáles
ilegales? ¿Sería preferible disponer
de algo así como una “protección de
datos de contenidos de conciencia”,
una especie de tranquilidad de con-
ciencia de la esfera mental íntima?
¿Es lícito que se haga público todo
lo que la investigación cerebral puede
hacer público?
En la ética de la conciencia se
trataría de una valoración normativa
no de las formas de actuar, sino de
las formas de vivencia. Por lo tanto,
se podría definir la ética de la con-
ciencia como aquella rama de la
neuroética aplicada que se ocupa de
las acciones cuyo objetivo primario
es modificar, en una dirección deter-
minada, el “contenido fenoménico”
de los estados mentales de los seres
dotados de sensibilidad.
Mas para ello necesitaríamos que
hubiera una “neurofenomenología
normativa” convincente, es decir, una
concepción de lo que son estados de
conciencia absolutamente buenos y
deseables. Y, evidentemente, se re-
plantearían también aquí todos los
problemas filosóficos tradicionales y
conocidos: ¿se dan en realidad hechos
o cualidades morales? ¿Podemos co-
nocer qué es bueno y generalizar ideas
de valores para todos los humanos
o incluso afianzarlos mediante una
fundamentación última?
En principio, quizá resulte impo-
sible configurar una ética de la con-
ciencia vinculante para todos. Pero no
podemos valorar debidamente, en su
conjunto, el desarrollo actual, si nos
limitamos sólo a ofrecer soluciones
para aplicaciones específicas, tales
como las huellas dactilares cerebra-
les o nuestro trato con los animales.
En último término se trata, pues, de
las clásicas cuestiones filosóficas: qué
entendemos por una vida buena, cómo
debemos tratarnos entre nosotros, et-
cétera. Para esto necesitamos mucha
buena filosofía.
Una expresión clave de la ética de la
conciencia es la de “entornos informa-
tivos”. La mente humana ha surgido
en el curso de la evolución natural
y se halla inserta en un sistema de
tratamiento de información y represen-
tación. Nos encontramos rodeados de
una red, cuya espesura crece sin cesar,
de sistemas técnicos de tratamiento de
información y representación. El ce-
rebro vive en medio de una jungla de
información proveniente de la radio,
televisión e Internet. Moramos en una
dinámica nube global de datos, que, de
un tiempo a esta parte, ha empezado
a fijar el ritmo de la vida lo mismo
en el ocio que en el trabajo.
Mente y cerebro 23/2007
SIGANIM / GEHIRN&GEIST
DEFENSAS MENTALES. Para que los niños no se pierdan en la jungla mediática
de la información, podrían ejercitar su capacidad de concentración, por
ejemplo, con la meditación.
Los medios de comunicación son
técnicas asociadas a la conciencia.
Deberíamos, pues, preguntarnos qué
sería en este contexto un estado de
conciencia bueno, pues muchos de-
talles apuntan ya a que el encaje
informativo del cerebro empieza a
cambiarlo. Los sistemas técnicos se
aprestan a reconfigurar a sus crea-
dores. Nuestros mundos interiores y
sociales se transforman: pensamos
apoyándonos en Internet, lo utiliza-
mos como memoria externa, como
lugar de intercambio de opiniones
e impresiones y de entretenimiento,
como prótesis cognitiva.
Vamos aprendiendo a hacer varias
cosas a la vez. Nuestro intervalo de
atención se acorta. Muchas de nues-
tras relaciones han adoptado un ca-
rácter “incorpóreo”. ¿Mira su correo
electrónico con más frecuencia de lo
que realmente sería necesario? ¿Le
Mente y cerebro 23/2007
resultan molestas las visitas, porque
preferiría navegar por la Red? Los
psiquiatras han acuñado la expresión
“adicción en línea” para designar el
proceso. Aumenta el número de niños
e incluso de universitarios que sufren
trastornos de atención y han perdido
capacidad de concentración en infor-
maciones seriadas. La cultura de la
lectura está en retroceso.
El problema central de la ética de la
conciencia reside, pues, en evaluar de-
bidamente la “atención”. La capacidad
de estar atento es un valioso recurso
surgido en el transcurso de la evolución
que nuestros cerebros ponen a nuestra
disposición a escala limitada. Se requie-
re atención para escuchar a los demás
(y a uno mismo). Se requiere atención
para gozar de los sentidos, aprender o
amar, para sintonizar con la naturale-
za. En el fondo, no es imaginable una
vida plena sin hallarse atento. Por otra
parte, existe una industria altamente
especializada —”la depredadora de la
atención”—, que agrede, desde la jun-
gla de los medios de comunicación, no
sólo a niños y jóvenes, sino también
a los adultos, para arrebatarnos tan
escaso recurso.
En especial la industria de la pu-
blicidad y del ocio ataca cada vez
más agresivamente nuestra actividad
afectiva, nuestra “sensibilidad aten-
cional”; y, por supuesto, se aprovecha
de los recientes conocimientos de las
ciencias del conocimiento y de la in-
vestigación del cerebro. La respuesta
a este problema podría denominarse
“gestión moderna de la atención” que,
en la medida de lo posible, debería
combinarse con la neuropedagogía (un
segundo campo de aplicación con-
creta): una gestión de la atención en
forma de una instrucción, ideológi-
camente neutra, de la meditación en
los colegios sería un instrumento para
transmitir con la debida antelación la
capacidad decisiva de controlar con
tino el grado de su conciencia.
51
 Esto tendría varias consecuencias
positivas: primera, los escolares
podrían reconocer, en primer lugar
respecto de sí mismos, la limitación
del “recurso atención”; segunda,
podrían aprender una técnica con la
que entrenar, estabilizar y maximizar
su propia vigilancia y capacidad de
concentración; y tercera, poseerían,
entonces, un medio con el que po-
drían defenderse con acierto contra
los ataques de los depredadores de
la atención.
Nace una nueva cultura
de la conciencia
Una ética racional de la conciencia
en la pedagogía implicaría brindar
formas secularizadas y desideologi-
zadas de autoanálisis, por así decir,
bajo el lema “¿cómo me las arreglo
como es debido con mi cerebro?”.
Se trata —siguiendo a Kant y con un
sentido totalmente clásico— de hacer
que los niños lleguen a ser sujetos
mayores de edad.
Para lograrlo, se podría enseñar
en las escuelas no sólo técnicas de
meditación, sino también técnicas
de autorrelajación, de soñar despier-
to como percepción catatímica de
imágenes, la mejora de la capacidad
mnemónica de los sueños y el lúcido
soñar. Esto posibilitaría a los niños
buscar experiencias límite y descubrir,
bajo su propia dirección, nuevos es-
El mito de los dos cerebros
¿Es del todo cierto que el hemisferio cerebral izquierdo es competente sobre la razón
y el derecho sobre las emociones?
S
e halla ampliamente difundida
la idea de que el hemisferio
cerebral izquierdo opera ló-
gica y racionalmente y el derecho,
en cambio, creativa y emocional-
mente. Tal opinión tiene su origen
en observaciones con pacientes que,
tras un accidente o una enfermedad
mental, habían perdido el habla. En
1863 Pierre Broca se percató de que
semejante pérdida se manifestaba en
52
tados de conciencia. Por eso la ética
de la conciencia en la escuela podría
significar ofrecer una “caja de he-
rramientas neurofenomenológica” de
destrezas básicas.
Los instrumentos de esta caja con-
sisten en técnicas sencillas de la con-
ciencia que ayudan después al joven,
cuando entra en contacto, a través
de los padres o amigos, con el alco-
hol u otras drogas o se adentra cada
vez más profundamente en entornos
mediáticos para crearse un sistema
de referencia de lo que realmente
quiere.
Cuando se presentan riesgos nue-
vos, necesitamos nuevas herramien-
tas para defendernos contra ataques
a nuestra propia salud mental. El
instrumento de largo más importan-
te es, en mi opinión, la capacidad de
meditar. La cuestión básica sería aquí
la misma: ¿Qué estados de conciencia
queremos enseñar a nuestros hijos y
cuáles no?
Aquí no se trata de mi opinión per-
sonal sobre qué podría ser, quizás,
un estado de conciencia valioso. Es
una cuestión de principio: a la vista
de las amplias posibilidades de mani-
pulación, se ha de echar mano de los
métodos clásicos y también del saber
reciente, fruto de la investigación ce-
rebral, para elevar la autonomía del
individuo con el fin de que pueda
hacer frente, con éxito, a los nuevos
riesgos; pues ilustración tiene que ver
pacientes con determinadas lesiones
del hemisferio izquierdo. De lo que
infirió que en él residía la capacidad
lingüística.
Andando el tiempo, Roger Sperry,
premio Nobel de medicina, confirmó
la “superioridad lingüística” del he-
misferio cerebral izquierdo. Exami-
nó a pacientes de cerebro disociado,
a quienes se habían separado, por
motivos terapéuticos, ambos hemis-
no sólo con desencanto, sino también
con emancipación.
He acuñado el término provisional
“cultura de la conciencia” también
con la segunda intención de estimular
una discusión crítica de los problemas
éticos y de desarrollar, por el trato
autodeterminado con el cerebro pro-
pio, el nuevo contexto cultural que
aún nos falta hoy.
Una nueva cultura de la conciencia
en la escuela debería sobrepasar el
ideal formativo académico-intelectual;
esta cultura facilita, a edad tempra-
na, técnicas eficaces con las que los
escolares pueden incrementar su auto-
nomía en la relación con la mente
y el cerebro propios. Evidentemente,
éste es sólo uno de muchos ejemplos,
y el desarrollo de una ética racional
de la conciencia tendría que hacerse
cargo aún de otras muchas funciones
importantes.
THOMAS METZINGER es catedrático
de filosofía en la Universidad Johannes
Gutenberg de Mainz y presidente de la
Sociedad de la Ciencia Cognitiva.
Bibliografía complementaria
DER BEGRIFF EINER BEWUSSTSEINSKULTUR.
T. Metzinger en Jahrbuch 2002/2003 des
Wissenschaftszentrums NRW, dirigido por
G. Kaiser. Wissenschaftszentrum NRW;
Düsseldorf.
ferios. Después de la operación, los
individuos podían reconocer los obje-
tos en su campo de visión izquierdo
(información visual elaborada por el
hemisferio cerebral derecho, en virtud
del cruzamiento de las vías ópticas),
pero carecían de capacidad para nom-
brarlos. Con tal fin, la información
debería ser trasladada del hemisferio
cerebral derecho al izquierdo, que es
competente en el lenguaje.
Mente y cerebro 23/2007
 Dado que el lenguaje, como logro
máximo del ser humano, está asentado
en la parte izquierda de la cabeza,
los investigadores forjaron la idea de
la “prevalencia” del hemisferio cere-
bral izquierdo. Hasta los años sesenta
del siglo pasado, se consideraba al
hemisferio derecho como “inferior”.
Se conoció entonces el insospecha-
do talento del hemisferio derecho en
múltiples ejercicios espacio-visuales.
Pacientes de cerebro escindido podían
ordenar un rompecabezas mucho más
rápidamente, si estaba a su izquierda
(es decir, se ocupaba el “cerebro de-
recho”). No tardó en advertirse que el
hemisferio derecho tiene una especial
inclinación por las emociones; lesio-
nes en la parte derecha del cerebro
llevan, en ocasiones, a que a los afec-
tados les cueste captar sentimientos en
la cara del que está delante.
Se dio, pues, por refutada la idea
de dominancia y fue reemplazada
por otra nueva: la actividad de la par-
te izquierda o la de la derecha va
acompañada por determinados estilos
de pensamiento: analítico, lógico y
racional frente a creativo, holístico
y emocional. Joseph Bogen (1926-
Acoso
El ejemplo alemán
L
os molinos de la legislación
muelen despacio, para desgra-
cia de las víctimas de acosos.
Tomemos el ejemplo alemán. Poli-
cía y justicia se desenvuelven con
limitaciones en su misión de ayudar
a los afectados. La aproximación in-
tentada a otra persona no constituye
de suyo un hecho delictivo. Debe ser
la víctima quien emprenda la ini-
ciativa y formule la correspondiente
denuncia.
Bajo la presión de las cifras cre-
cientes de casos de acoso entró en
vigor en el año 2001 una nueva ley de
protección ante la violencia. El artícu-
lo 1 protege contra acciones violentas
y persecuciones. Bajo el supuesto de
Mente y cerebro 23/2007
2005), uno de los pioneros en realizar
disociaciones cerebrales, y Robert Orn-
stein, de la Universidad de Stanford,
han llevado el tema al extremo: según
ellos, el “hombre occidental” ejercita
(con su focalización en el lenguaje, la
escritura y el cálculo) preferentemente
el estilo de pensamiento del cerebro
izquierdo, mientras que posterga la-
mentablemente el derecho.
Basándose en esta concepción,
desarrollaron diversos métodos de
enseñanza y aprendizaje, con el ob-
jetivo de liberar las fuerzas creativas
del hemisferio cerebral derecho. Sin
embargo, su fundamentación carece
de apoyo suficiente: las asimetrías
funcionales descritas del cerebro
existen, pero quien deduzca de ahí
estilos diferentes de pensar o incluso
de personalidad, generaliza de forma
improcedente los diagnósticos cien-
tíficos para transferirlos a un nivel
más elevado. No existen pruebas para
sostener que una forma de pensar
creativa y emocional corresponde al
hemisferio derecho y, al izquierdo,
una racional y lógica.
Antes bien, todo parece indicar
que ambos hemisferios participan en
muchas capacidades complejas. Ha
que la víctima misma se dirija a la
policía. El código penal alemán no
ve todavía en las persecuciones un
hecho delictivo, por lo que a día de
hoy no hay una jurisprudencia unita-
ria. Hasta ahora los funcionarios se
remiten en su trabajo a otros delitos:
allanamiento de morada, insultos o
coacción. Sin embargo, los funciona-
rios pueden intervenir cuando existe
una disposición judicial que prohibe
al acosador acercarse a la víctima a
menos de 150 metros de distancia; en
el caso de no cumplir esta orden, la
policía puede proceder contra él.
Se prevé un endurecimiento de la
legislación en un futuro próximo. Por
encima de las diferencias de partidos
quedado refutada la hipótesis de que
el lenguaje es una cuestión exclusiva
de la parte izquierda. La entonación
y melodía de la frase se elabora con
más intensidad por el hemisferio ce-
rebral derecho. Hay investigadores
que no aceptan que el hemisferio
cerebral derecho tenga el monopo-
lio de las emociones. Nuestro estado
emocional es, al parecer, demasiado
complicado como para que pueda
ser controlado por una sola mitad
del cerebro.
ULRIKE RIMMELE es neuróloga y etóloga
en la Universidad de Zúrich.
Bibliografía complementaria
FMRI REVEALS BRAIN REGIONS MEDIA-
TING SLOW PROSODIC MODULATIONS IN
SPOKEN SENTENCES. M. Meyer, K. Alter,
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ping, vol. 17, n.o 2, págs. 73-88; 2002.
VALENCE, GENDER, AND LATERALIZA-
TION OF FUNCTIONAL BRAIN ANATOMY
IN EMOTION: A META-ANALYSIS OF FIN-
DINGS FROM NEUROIMAGING. T. D. Wa-
ger, K. L. Phan, I. Liberzon et al. en
Neuroimage, vol. 19, n.o 3, págs. 513-531;
2003.
los políticos coinciden en que hay que
proteger mejor a las víctimas del aco-
so. En una primera lectura del corres-
pondiente proyecto de ley de 11 de
mayo de 2006 el Congreso Federal
alemán se pronunció por la creación
del delito de “acoso grave”, que debe
llenar el vacío legal existente. Y con
este fin hay borradores que definen
exactamente el hecho delictivo. Por
ejemplo: “el acoso grave a través
de los medios de comunicación”, o
“la utilización abusiva de datos re-
feridos a personas para promocionar
productos”.
SABINE KERSEBAUM
53
El contínuum de la
La ciencia ofrece una respuesta clara y sorprendente
a una cuestión muy controvertida

54 Mente y cerebro 23/2007

homosexualidad
Robert Epstein

P
or la mañana de un típico
sábado de verano, Matt y su
esposa Sheila desayunaron en
compañía de sus dos hijos de
5 y 8 años, cogieron después toallas,
gafas de bucear y flotadores y, cargado
todo en el coche, la familia se fue
a pasar la tarde en la piscina. Matt
y Sheila llevan felizmente casados
11 años. “Ella es mi compañera del
alma”, afirma Matt. “Ni por todo el
mundo cambiaría yo mi vida.” Pero
habrá quienes digan que la vida de
Matt se basa en una ilusión, que le
resultará imposible ser marido y padre
entregado. ¿Por qué? Matt había sido
homosexual.
Según la Organización Norteame-
ricana de Varones Homosexuales y
Lesbianas, y según al menos algunos
expertos, los homosexuales no tienen
ninguna opción alternativa respecto a
su orientación sexual: el varón o la
mujer que haya nacido homosexual,
persistirá siempre homosexual. Y co-
mo Matt fue homosexual en su tem-
prana juventud (de los 17 a los 24
años), continúan convencidos de que
permanece en esa orientación. Pre-
sionado por una sociedad homófoba
—una sociedad a la que le disgustan
los homosexuales y los evita— lo úni-
co que ha hecho simplemente Matt es
volver a “encerrarse en el armario”.
El movimiento homosexual pone el
énfasis, al menos en parte, en este
enfoque porque los datos de las en-
cuestas resaltan que las personas se
muestran más comprensivos con la
causa homosexual si creen que tal
orientación es inmutable.
La revelación pública hecha por
James McGreevey al anunciar, en
agosto de 2004 en una conferencia
de prensa, su dimisión de gobernador

Mente y cerebro 23/2007 55

de Nueva Jersey, parece corroborar esa
opinión. Teniendo a su lado a su bella
esposa, McGreevey reveló que estaba
dispuesto a ceder a las solicitaciones
y al acoso sexual de otro varón. Tal
anuncio sugirió, por lo menos a al-
gunos, que el dimisionario había sido
siempre homosexual y que sus dos
matrimonios y dos hijos serían menos
auténticos.
¿Es válido tal enfoque? ¿O están
en lo cierto quienes aseveran que
la homosexualidad es mera opción
voluntaria? Gran cantidad de datos
científicos proporcionan una respues-
ta. Resulta claro que la orientación
sexual casi nunca es perfilable con
total nitidez, sino que existe en forma
de un continuo en el que los genes
y el entorno ambiental determinan de
qué lado se inclinará el sujeto.
Proporciones bíblicas
A la mayoría de las personas les es
difícil pensar de un modo objetivo so-
bre la homosexualidad. Los prejuicios
alcanzan proporciones literalmente
bíblicas. Según el libro del Levítico,
la homosexualidad —la masculina, al
menos— está prohibida y se castiga
con la muerte. En miles de púlpitos
56
norteamericanos se vienen repitiendo
los preceptos bíblicos que fomentan
en todos los estratos sociales la aver-
sión contra la homosexualidad.
Hasta hace escasos decenios, el
prejuicio contra la homosexualidad
persistía incluso entre profesionales
de la psiquiatría. Por los años setenta,
la mayoría de los terapeutas sostenía
aún que la homosexualidad era un
trastorno psicológico, una suerte de
patología. En la edición de 1968 del
Diagnostic and Statistical Manual of
Mental Disorders (DSM) —el indis-
pensable instrumento diagnóstico usa-
do por los terapeutas— se incluía la
homosexualidad entre las desviaciones
sexuales, ejemplo de una aberración
en la que los intereses sexuales “se
dirigen primordialmente hacia obje-
tos que no son las personas del sexo
opuesto”.
Fueron en gran medida los propios
homosexuales quienes —hartos de ser
vistos como monstruos de la natura-
leza— empezaron a sostener que su
orientación sexual no era patológica.
Un momento decisivo ocurrió el 27 de
junio de 1969, cuando una redada
de la policía en un bar homosexual
de Greenwich Village, en la ciudad
de Nueva York, provocó una sonada
algarada. Durante otros cinco días
se siguió reuniendo allí una multi-
tud que proclamaba sus derechos y
protestaba contra la discriminación.
Las algaradas de Stonewall, nombre
del bar en cuestión, galvanizaron el
moderno movimiento de los derechos
de los homosexuales en Norteamérica
y dieron comienzo al cambio hacia
una mayor aceptación cultural de la
homosexualidad.
Sólo cuatro años después, en 1973,
el comité de nomenclatura de la Aso-
ciación Americana de Psiquiatría
(APA) dedicó una de sus sesiones a
corregir la caracterización negativa
asociada a la homosexualidad. Dirigió
este cometido Robert L. Spitzer, de
la Universidad de Columbia. A re-
comendación del comité, el término
“homosexualidad” no apareció ya en
la siguiente edición del DSM. Pero
eso no sentenciaba la cuestión. En
una encuesta de psiquiatras efectua-
da poco después de que la dirección
de la APA votara que se hiciera el
cambio, un 37 % dijeron que habían
manifestado su oposición y algunos
acusaron a la APA de “haber sacri-
ficado principios científicos” al do-
minio de los “derechos civiles”; en
otras palabras, de haber cedido a la
presión.
“Verdades” que cambian
Matt no abrigaba ninguna duda acerca
de su orientación cuando, en su ado-
lescencia, empezó a tener relaciones
sexuales. En su etapa de instituto, a
principios de los años ochenta, trabajó
en un bar homosexual y tuvo cien-
tos de compañeros sexuales. Durante
cuatro años mantuvo una relación fija
con otro hombre. Matt se conside-
1. EL 27 DE JUNIO DE 1969, una
redada policial en el Stonewall Inn,
bar gay del Greenwich Village de
Nueva York, provocó un motín
callejero que duró varios días.
Aquellos disturbios marcaron un
hito en el movimiento gay y en
la reconsideración social de la
homosexualidad. El barrio madrileño
de Chueca representa el gran cambio
producido desde entonces.
Mente y cerebro 23/2007
raba a sí mismo “fémina”. “Pesaba
yo unos 65 kilos, llevaba largas las
uñas, rubia cola de caballo y pendiente
en una oreja”, rememora. “¡Estaba
monísima!”
Pero, cuando Matt tenía 24 años,
su pareja volvió de un retiro de fin
de semana con algunas novedades in-
creíbles: no era cierto que fuera ho-
mosexual. Matt se sintió anonadado.
“Toda mi vida”, dice, “era definida
por aquel con quien yo estaba... por
aquel del que podía servirme para
compensar mis propias carencias.”
Terminada su relación sexual, siguie-
ron compartiendo habitación y siendo
amigos. Pero luego, dice Matt, “empe-
zó él a salir con aquella mujer”. Tal
cambio fue otro golpe, especialmen-
te porque Matt, por aquellas fechas,
se citaba aún con muchos hombres.
Estaba desconcertado pero también
sentía curiosidad. “Un día”, recuerda,
“decidí que quizá yo tampoco fuera
homosexual, y me cité con una mujer.
Resultó bastante bien”.
Mente y cerebro 23/2007
Durante los dos o tres años siguien-
tes, Matt sólo tuvo compromisos con
mujeres. Logró cambiar sin terapia y
sin ninguna influencia de grupos reli-
giosos. Fue apoyado, dice, por amigos
que le ayudaron a tratar “problemas
acerca de su padre”. Le ayudaron a
ir aprendiendo a sentirse cómodo con
su virilidad. Matt efectuó el cambio
sin asistencia profesional alguna; otros
—a veces bajo tremendas presiones
sociales de miembros de su familia
o de grupos religiosos— recurren a
terapias “reparadoras”.
Floyd Godfrey —antaño homo-
sexual— lleva seis años en Arizona
ejerciendo como terapeuta reparador.
Hay en su consultorio cinco clínicos y
entre todos atienden cada semana de
30 a 40 clientes, muchos de los cuales
son hombres que se esfuerzan para
superar sus tendencias homosexuales.
Godfrey dice que vienen porque están
deprimidos, angustiados y tristes. Se
sienten desplazados. Sus sentimientos
no les parecen varoniles.
Algunos son jóvenes cuyos padres
abusaron de ellos o los despreciaron.
Sufrieron un padre distante o una ma-
dre sobreprotectora. Para Godfrey, el
punto de partida arranca de la infan-
cia, cuando se produjo la ruptura del
vínculo que se forja entre padre e hijo,
en condiciones normales. Una educa-
ción deficiente, opina Godfrey, puede
a veces desembocar en atracciones
hacia personas del mismo sexo.
Dejemos aparte la cuestión obvia
—si funciona o no la terapia— y consi-
deremos un aspecto más fundamental:
¿por qué se la califica de “reparadora”?
¿No presupone este término que la
homosexualidad es una incapacitación,
que los homosexuales son como las la-
vadoras averiadas, necesitadas de repa-
ración? En otras palabras, ¿no es esta
terapia una recuperación del modelo
patológico de la homosexualidad, que
Spitzer y sus colegas retiraron hace
ya más de 30 años?
Así parece. Estas nociones tan
arraigadas se manifiestan en el len-
57
 ¿Cambiar de acera?
Robert L. Spitzer fue en su juventud
un trotskista enardecido; su padre,
maoísta. Robert alcanzó incluso la vi-
cepresidencia de la Comisión Asesora
de la Universidad de Cornell. Con se-
mejantes antecedentes, se explica por
qué cuando, en 1972, los psiquiatras
presenciaron, por primera vez en una
convención de psicólogos, una pro-
testa homosexual, él se puso del lado
de los contestatarios. Vio la injusticia
social que padecían y se dispuso a
ayudarles.
Les dijo que, como miembro del
comité encargado de revisar el no-
menclátor del Diagnostic and Sta-
tistical Manual of Mental Disorders
(DSM ) para la Asociación Psiquiátrica
Americana, pediría a sus miembros
que permitieran que el movimiento
homosexual presentara sus opiniones.
El comité acabaría por recomendar
que se eliminara del DSM el término
“homosexualidad”. Después, el con-
sejo director del APA votó —13 a 0
(con 2 abstenciones)— que se acep-
tase la recomendación. Ello supondría
un poderoso salto adelante para los
derechos de los homosexuales en
Norteamérica.
Spitzer, ahora desde su puesto en
la Universidad de Columbia, explica
guaje cotidiano. La propia expresión
“preferencia sexual” refleja un sesgo
a favor de la opción voluntaria de la
homosexualidad. En cuanto a lo que
sostienen Godfrey y otros sobre el
origen paterno o materno de la incli-
nación, hemos de afirmar que no hay
pruebas científicas que lo corroboren.
Aunque es verdad que algunos ho-
mosexuales tuvieron durante su niñez
malas relaciones con sus padres, ca-
recemos de base para afirmar si tales
progenitores despertaron tendencias
homosexuales en sus hijos al recha-
zarlos o si ocurre que los rechazaron
porque descubrieron modos afemina-
dos en la progenie.
En cuanto a la eficacia de la tera-
pia reparadora, o de reorientación, los
primeros trabajos publicados, incluido
uno breve de 2002 firmado por Ariel
58
que ni él ni su comité tuvieron nunca
intención de sugerir que la homose-
xualidad fuese un fenómeno normal
o saludable. Sería un error extraer
semejante conclusión. “Que algo no
sea precisamente un trastorno mental,
no significa en absoluto que sea un
fenómeno normal”, aclara Spitzer.
Robert L. Spitzer
Y, prosigue Spitzer, lo que realmen-
te revestía mayor interés era que el
comité tuvo el cuidado de conservar
una categoría de disfunción —que
aún persiste en el DSM— que permi-
tía a los homosexuales desasosegados
Shidlo y Michael Schroeder, sugirie-
ron que tal terapia funcionaba poco
o tan sólo en algunos casos. Pero en
otra investigación ahora clásica que
se publicó en los Archives of Sexual
Behavior en octubre de 2003, Spitzer
entrevistó a 200 varones y mujeres
que se confesaban homosexuales, pero
habían vivido después como hetero-
sexuales por lo menos durante cinco
años. La mayoría de estos sujetos se
había sometido a alguna forma de te-
rapia de reorientación.
Además de determinar si tal tera-
pia funcionaba, Spitzer quería saber
hasta qué punto era obvio que las
personas podían alterar su orientación.
Para sorpresa suya, la mayoría de sus
sujetos informaron que llevaban bas-
tante tiempo (más de 10 años) vivien-
do como heterosexuales y declararon
intentar el cambio. La angustia por la
orientación sexual de uno sigue cons-
tando en la lista como un trastorno.
Una categoría que, por lo común, se
aplica sólo a los homosexuales, no
a los heterosexuales. “No creo que
haya heterosexuales que deseen una
atracción exclusiva por individuos de
su mismo sexo.”
Se produjo una sonada oposición
a la eliminación de “homosexualidad”
del DSM. ¿Cómo explica entonces
Spitzer aquel voto unánime? “La di-
rección vino a decidir lo siguiente:
Hay que hacerlo, nos guste o no. Hay
que impedir que los homosexuales
interrumpan nuestras reuniones. Hay
que ayudarles.” Y añade: “La decisión
aquietó a los homosexuales y consi-
guió que se les tratara mejor. Quizá
no fuese científicamente correcta,
pero no cabe duda de que lo fue
desde el punto de vista social.”
En 1999 Spitzer se vio de nuevo en
medio de la refriega. En esta ocasión,
junto a un grupo de autoproclamados
ex homosexuales que hicieron oír sus
protestas en una convención. Aquel
suceso le inspiró su investigación re-
ciente, polémica, que sugiere que al-
gunos homosexuales pueden volverse
heterosexuales.
también que habían experimentado
“cambios en la atracción, la fantasía
y el deseo sexuales”, coherentes con
la heterosexualidad. Los cambios eran
claros para ambos sexos.
Sin embargo, no toda persona que se
propone cambiar su orientación sexual
lo consigue. ¿Cómo entender esta diná-
mica? ¿Por qué muchas personas quie-
ren cambiar, por qué algunas pueden
hacerlo y por qué otras se muestran
incapaces de lograrlo?
Impera la continuidad
En el centro de la controversia sobre
la homosexualidad se hallan ciertos
objetos microscópicos: las cadenas
de proteínas determinadas por nues-
tros genes. Para nuestra comprensión
de la homosexualidad son relevantes
dos cuestiones genéticas. Primera: ¿De-
Mente y cerebro 23/2007
2. LA CURVA HIPOTETICA del
autor. Se trata de una extrapolación
de datos estadísticos y muestra
cómo se distribuye probablemente la
orientación sexual en una población
numerosa. La orientación sexual varía
sobre un contínuum. No constituye
un estado de todo o nada.
sempeñan los genes algún papel en la
orientación sexual? Y segunda: Si los
genes contribuyen a determinar esta
orientación, ¿crean dos distintos tipos
—la homo y la heterosexual— o crean
un continuo de orientación?
Desde frentes diversos, la investi-
gación sugiere la intervención de los
genes en la homosexualidad. Aunque
ningún estudio ha logrado resultados
concluyentes, de los realizados sobre
gemelos criados juntos, sobre gemelos
criados por separado y sobre árboles
genealógicos se desprende, al menos
para los varones, que cuantos más
genes comparte alguien con un parien-
te homosexual, más probable es que
ese alguien sea homosexual, lo que
constituye un indicio claro de que nos
hallamos ante un carácter génico.
Mayor interés reviste para nuestro
propósito la cuestión de la existencia
de un contínuum. En determinados
rasgos, así el color de los ojos, los
genes crean caracteres discretos. Pero
respecto a muchos atributos, pense-
mos en la talla corporal o en la an-
chura de la cabeza, los genes crean
continuidades. Las categorías “hetero”
y “homo” no parecen discretas, lo que
repercute de forma decisiva en nuestro
modo de entender el debate en torno
a la homosexualidad.
Desde finales de los años cuaren-
ta, cuando Alfred Kinsey publicó sus
extensos informes sobre las prácticas
sexuales en los EE.UU., ha queda-
do claro que, según indicara, “no se
puede clasificar a las personas en dos
grupos discretos de población, uno
heterosexual y otro homosexual... El
mundo de la vida es un contínuum en
todos y cada uno de sus aspectos”.
La Academia Americana de Pediatría
(APA) y ocho organismos más se han
reafirmado en la tesis del contínuum
sobre orientación sexual. En otras
palabras, la atracción sexual no es
Mente y cerebro 23/2007
EL CONTINUUM DE LA ORIENTACION SEXUAL
90
80
70
de la población
60 PRESION SOCIAL
Porcentaje
50
40
30
20
10
0
Atracción
exclusivamente
hacia el mismo sexo hacia el mismo sexo hacia el sexo opuesto hacia el sexo opuesto
simplemente una cuestión dicotómica,
de blanco o negro. Las etiquetas “he-
tero” y “homosexual” no reflejarían
la complejidad subyacente.
Por obvias razones evolutivas, la
inmensa mayoría de las personas se
sienten fuertemente atraídas por indivi-
duos del sexo opuesto. Tales relaciones
engendran hijos que propagan la especie
humana. Cierto número de personas,
que se cifra alrededor del 3 al 7 por
ciento total de la población, se sienten
exclusivamente atraídas hacia sujetos
del mismo sexo. Los hay, por fin, que
se mueven en una zona intermedia.
Si a una persona sus genes la aproxi-
man a uno de los extremos de lo que
yo llamo el “contínuum de orientación
sexual”, esa persona nunca llegará a
ser homosexual. Si sus genes sitúan
a la persona en el otro extremo de la
línea, es casi cierto que no podrá llegar
a ser heterosexual, o, al menos, no lo
será con plenitud. Y si un individuo se
sitúa en un punto equidistante, el en-
torno puede resultar crítico, sobre todo
cuando la persona es joven. Y como la
sociedad favorece mucho la vida hetero-
sexual, en la gran mayoría de los casos
se pasará a la heterosexualidad.
La manera en que la sexualidad
acaba decantándose recuerda al pro-
ceso por el que las personas llegan a
ser zurdas o diestras. Tal vez parezca
contrario al sentido común, pero la
investigación científica concede a los
genes una moderada participación en
la quiralidad. Su heredabilidad —un
cálculo de la proporción en que la va-
riabilidad de un carácter se atribuye a
los genes— apenas es de 0,32, compa-
rado con el 0,84 para la estatura y 0,95
Atracción Atracción Atracción
principalmente principalmente exclusivamente
para la anchura de la cabeza. Entonces,
¿por qué más del 90 % de la población
son personas diestras? También aquí se
debe al efecto de la presión cultural.
Sutiles y no tan sutiles influjos hacen
a los niños favorecer el empleo de su
mano derecha. La isoquiralidad que
probablemente tendrían de pequeños
la perdieron al crecer. Aunque puedan
usar su mano izquierda, el preferir la
otra llega a estar tan asentado social-
mente que les sería difícil, si no im-
posible, hacerse zurdos.
Los estudios realizados por J. Michael
Bailey, de la Universidad del Noroeste,
por Michael King, de la Universidad
de Londres, y por otros especialistas,
aunque todavía provisionales, sugieren
que la heredabilidad de la homosexua-
lidad no es muy superior a la herencia
de la quiralidad; puede que del orden
de 0,25 a 0,50 para los varones y algo
menos para las mujeres. Este hallazgo
suscita una intrigante cuestión: Si a las
personas se las criara en una cultura
verdaderamente neutral respecto a la
orientación, ¿qué orientación sexual
revelarían? Aunque es improbable que
la mitad de nosotros resultáramos ho-
mosexuales, está claro que sin la pre-
sión social revelaría homosexualidad
una proporción de la población mucho
mayor que la que ahora vemos.
La opción de Matt
En cuanto a Matt, es probable que,
como la mayoría de las personas que
cambian de orientación sexual, no se
hallara en un extremo del continuo.
Pero no parece razonable la afirma-
ción de que haya vuelto a un estado
“natural”. Con un fuerte apoyo social,
59
 ¿En qué proporción es usted homosexual?
Si quiere ver en qué punto ¿Con qué frecuencia fantasea o sueña usted sobre unio-
o tramo del contínuum de nes homosexuales?
orientación sexual se halla 0 = NUNCA
usted, efectúe este sencillo 1 = RARA U OCASIONALMENTE
examen, ideado para generar 2 = CON BASTANTE FRECUENCIA
una distribución estadística- ¿Alguna vez se ha sentido excitado sexualmente al ser-
mente correcta a lo largo de le expuesta (mediante charla, vídeo o por algún otro
las líneas del continuo que medio) la escena de la unión sexual entre dos personas
figura en el gráfico. del mismo sexo?
0 = NO
¿Con cuánta fuerza es usted atraído hacia sujetos del 1 = SI
otro sexo?
0 = MUY FUERTEMENTE ¿Le gustaría a usted tener relaciones sexuales con alguien
1 = MODERADAMENTE de su mismo sexo?
2 = NADA EN ABSOLUTO 0 = NO
1 = TAL VEZ
¿Se ha sentido usted alguna vez atraído sexualmente 2 = SI
hacia un individuo de su mismo sexo?
0 = NO ¿Cuán frecuentes son sus relaciones homosexuales?
1 = SI 0 = NUNCA LAS HE TENIDO
1 = RARAS U OCASIONALES
¿Ha tenido usted alguna vez en sueños unión sexual con 2 = BASTANTE FRECUENTES
otra persona de su mismo sexo?
0 = NO
1 = SI Sume ahora los números y vea donde está usted:
0-1: Exclusivamente heterosexual
¿Ha tenido usted alguna vez, en estado de vigilia, fantasías 2-3: Predominantemente heterosexual
sobre unión sexual con otra persona de su mismo sexo? 4-5: Predominantemente heterosexual, con tenden-
0 = NO cias homosexuales
1 = SI 6-7: Igualmente hetero y homosexual
¿Ha tenido usted alguna vez voluntariamente contacto sexual 8-9: Predominantemente homosexual con tenden-
(besos o caricias) con una persona de su mismo sexo? cias heterosexuales
0 = NO 10-11: Predominantemente homosexual
1 = SI 12-13: Exclusivamente homosexual

ha elegido otro camino, un camino que
sus genes le posibilitaban pero que
no se le ofrece a toda persona homo-
sexual, según parece. Sospecho que lle-
gará el día en que las investigaciones
psicobiológicas nos darán a conocer
correlatos físicos de la orientación
sexual, ya sean genes, circuitos ner-
viosos o quizá características físicas
más sutiles. Pero ningún avance de la
ciencia resolverá nunca por completo
las cuestiones morales y filosóficas que
la conversión de Matt plantea.
¿Tienen opción los homosexuales?
Debido a la enorme presión que a
todos desde muy jóvenes nos empuja
hacia el extremo hétero del contínuum
de orientación sexual, es razonable
mo homosexual del continuo; en otras
palabras, que probablemente tienen
fuertes tendencias genéticas hacia la
homosexualidad. Aunque abundan las
pruebas inequívocas de que algunos
homosexuales pueden cambiar su
orientación sexual, la gran mayoría
probablemente no puede; o al menos
no les resulta fácil. Si el lector lo duda
—y suponiendo que sea diestro—, tra-
te de emplear durante un par de días
la mano izquierda para comer...
ROBERT EPSTEIN, doctorado en psicolo-
gía por la Universidad de Harvard en 1981,
dirigió Psychology Today. Hoy enseña en la
Universidad de California en San Diego.
Bibliografía complementaria
HOMOSEXUALITY AND AMERICAN PSYCHIA-
TRY: THE POLITICS OF DIAGNOSIS. Ronald
Bayer. Princeton University Press, 1987.
NEUROBIOLOGY AND SEXUAL ORIENTA-
TION: CURRENT RELATIONSHIPS. Richard
C. Friedman y Jennifer Downey en Journal
of Neuropsychiatry and Clinical Neurosciences,
vol. 5, n.o 2, págs. 131-153; 1993.
SEXUAL BEHAVIOR IN THE HUMAN MALE.
Alfred Charles Kinsey, Wardell Baxter
Pomeroy y Clyde E. Martin. Indiana Uni-
versity Press, 1998.
CAN SOME HOMOSEXUAL MEN AND LES-
BIANS CHANGE THEIR SEXUAL ORIENTA-
TION? 200 PARTICIPANTS REPORTING A
CHANGE FROM HOMOSEXUAL TO HETERO-
SEXUAL ORIENTATION. Robert L. Spitzer

suponer que la mayoría de quienes vi- Agradece a Jill Nelson la ayuda prestada en Archives of Sexual Behavior, vol. 32,
n.o 5, págs. 403-417; 2003.
ven actualmente como heterosexuales en la preparación de un primer borrador
estaban al principio cerca del extre- de este artículo.

60 Mente y cerebro 23/2007

 1875
Carl Gustav Jung nace el 26 de
julio en Kesswil, en el cantón
suizo de Thurgau.
Jung, a los 17 años, junto con su padre, su
madre y su hermana Gertrud

1879
Su familia se traslada a Kleinhüningen,
cerca de Basilea, en donde el padre,
Johann Paul Achilles, ocupa el puesto
de pastor evangélico local.
1870

1880

Carl Gustav Jung

Junto a Sigmund Freud, el psiquiatra suizo Carl Gustav Jung es considerado
BRIDGEMAN GIRAUDON (C. G. JUNG); CORTESIA DEL ARCHIVO FAMILIAR C. G. JUNG (FOTOGRAFIA FAMILIAR)

el psicólogo más importante del siglo XX. Los complejos, los símbolos y los arquetipos
tienen un papel fundamental en su doctrina del “inconsciente colectivo”

Verena Kast de Jung lo explicaría apelando a los Al ejecutarlo, Jung comprobó que
complejos. había palabras-estímulo, a menudo

P
ermanecer siempre dueño de
sí, tranquilo y relajado, no
importa cuán enervante ven-
ga hoy ese insoportable co-
lega. Tal era al menos su intención.
Pero ha bastado un pequeño comen-
tario banal del compañero insufrible
para que ocurra lo de siempre: enro-
jece de ira. Y el otro, desconcertado,
se pregunta una vez más a qué viene
reacción tan desproporcionada. ¿Por
qué ocurre ese comportamiento tan
común? Un psicólogo de la escuela
Carl Gustav Jung (1875-1961, véa-
se el cronograma) acuñó la noción
de complejo a comienzos del siglo
pasado cuando, recién graduado en
medicina, acometió en el “Burghöl-
zli” —la clínica psiquiátrica de la
Universidad de Zúrich— el “expe-
rimento asociativo diagnóstico”. En
el ensayo de marras, el director iba
nombrando distintos términos y los
probandos respondían con lo pri-
mero que les venía a la mente, sin
dilación.
anodinas y comunes, ante las cuales
los pacientes o bien no reaccionaban
o bien lo hacían con cierto retraso.
Así, ante la palabra “verde”. Lo que
Emil Kraepelin (1856-1926) hubie-
ra considerado un error sin mayor
importancia, despertó el interés del
veinteañero Jung. Así pues, espolea-
do por la curiosidad, indagó qué aso-
ciaciones desencadenaban las pala-
bras-estímulo en cada circunstancia.
Encontró en la mayoría de los casos
que encerraban un sentido desagra-

Mente y cerebro 23/2007 61


foto de su boda
La clínica psiquiátrica Burghölzli de Zúrich,
lugar de trabajo de Jung durante muchos años
1895
Tras conseguir el título
de bachillerato en Basilea,
empieza la carrera de
medicina en la Universi-
dad de Zúrich. Cinco años
más tarde lo encontramos
en la clínica psiquiátrica
Burghölzli, dirigida por
Eugen Bleuler (1857-1939).
En su tesis doctoral
aborda los fenómenos
ocultos
1890
dable, embarazoso o emocionalmente
lastrado para el sujeto. A eso Jung
lo denominó complejo.
La teoría del complejo se convirtió,
desde entonces, en piedra angular de
la psicología de Jung. Consideraba
éste la afectividad, es decir, la idio-
sincrasia intuitiva de nuestras reaccio-
nes, como el fundamento capital de la
personalidad. Los complejos proceden
de experiencias relacionales problemá-
ticas que internalizamos y generaliza-
mos de suerte tal que, ante situaciones
semejantes, desencadenan a menudo
el mismo tipo de actuaciones.
Quien una y otra vez es recibido
con desconsideración y rechazo y,
por culpa de ello, sufre frecuentes
sentimientos de vergüenza, rabia o
impotencia, tenderá a lo largo de
su vida posterior a reaccionar de la
misma forma: en cuanto crea oír el
mínimo rastro de burla o menosprecio
en la voz de otra persona, volverá
a responder con los viejos modelos
estereotipados: con vergüenza, rabia
o impotencia.
Los complejos determinan el sentir
y el actuar. Algunos salen a la luz
con nimiedades y causan una reac-
62
Carl y Emma: la
1903
Contrae matrimonio con
Emma Rauschenberg,
hija de un empresario rico.
1902
Jung se doctora
en medicina.
1900
ción desmedida, con el consiguiente
sufrimiento del sujeto. Los comple-
jos suelen vincularse a ciertas ideas:
Jung habló de fantasías de temor y
de expectación. Un sujeto cree, por
ejemplo, que los otros tratan siempre
de rechazarlo. La desconfianza que
ello genera puede llegar al extremo de
distorsionar todas las percepciones en
su relación con los otros. Pero la cruz
reside en que hablamos de procesos
que acontecen de forma inconsciente.
Sólo el enfrentamiento consciente con
los propios complejos abre el cami-
no, según Jung, para una conducta
adecuada.
En el reino del inconsciente
¿Cómo podemos conocer entonces
los propios complejos, si residen
ocultos en el inconsciente? A tra-
vés de la interpretación de los con-
tenidos oníricos, respondería Jung.
Pero, según su teoría, los complejos
no provocarían los sueños sin más,
sino que, en los sueños los comple-
jos se elaborarían, modificarían y si-
tuarían en nuevos contextos. En esto
concordaban en un comienzo Jung y
Freud. Este, 19 años mayor que el
1909
Freud y Jung viajan juntos a los Estados
Unidos para dar una serie de conferencias.
La Universidad Clark de Worcester invitó a
las dos principales figuras del movimiento
psicoanalítico.
Imagen de grupo con el inconsciente: Jung
(primera fila, tercero por la derecha) y Freud
(a su izquierda) en los Estados Unidos
1907
Encuentro con Freud,
19 años mayor que él,
en Viena. Da comienzo
una complicada relación.
suizo, había escrito “La interpreta-
ción de los sueños”, su obra princi-
pal, en 1900. Jung la leyó con avidez.
En 1907 coincidieron las dos cabezas
rectoras del todavía joven movimien-
to psicoanalítico. Desde 1910, Jung
ocupó la presidencia de la Unión Psi-
BAUGESCHICHTL. ARCHIVO DE ZURICH (CLINICA PSIQUIATRICA); BIBLIOTECA CENTRAL DE ZURICH (TESIS DOCTORAL);
coanalítica Internacional.
No tardaron en aparecer diferencias
de opinión entre Freud y Jung, sobre
todo cuando éste publicó “Transforma-
CORTESIA DEL ARCHIVO FAMILIAR C. G. JUNG (CARL Y EMMA); CORBIS (FOTOGRAFIA DE GRUPO)
ciones y símbolos de la libido” (1912).
Freud miraba con recelo creciente el
interés de Jung por el mundo de lo
oculto. Jung no compartía la idea
de Freud sobre la omnipresencia de
lo sexual en el inconsciente. Freud
intentó atraerle a su terreno: “Mi
querido Jung —le escribió en cier-
ta ocasión— prométame que nunca
abandonará la teoría sexual. Es algo
esencial. Tenemos que hacer de ella un
dogma, un baluarte inexpugnable”.
Las diferencias entre los dos ana-
listas, en el fondo tan distintos, aca-
baron por hacerse insalvables. En
1913 se produjo la inevitable ruptura.
El psicoanálisis freudiano se instaló
enfrente de la “psicología analítica”
establecida por Jung. Para éste, los
Mente y cerebro 23/2007
 “Sólo resta
callar.” Con La torre Bollingen
esta cita
de Hamlet
confirmó Jung
el final de su
amistad con
Freud

Dibujo en forma de
mandala realizado en
1917
1913 1916
Su rechazo de la Durante la Primera 1923
teoría freudiana de Guerra Mundial, Jung,
convertido en un “exilado Jung construye en Bollingen,
la libido supuso la
interior”, analizó profu- a orillas del lago Zúrich,
ruptura.
samente sus sueños y una torre como su lugar de
ensoñaciones vigiles. retiro y domicilio vacacional.
En Zúrich, acudía Aprovechó sus viajes a Africa
regularmente a un “club y Norteamérica, para acometer
psicológico” formado por importantes estudios etnoló-
jungianos. gicos.

1930
1920

procesos psíquicos se hallan siempre
guiados a un objetivo final.
Jung se esforzaba por estimular el
potencial creador del paciente. Pen-
saba que el germen para una nueva
conducta “más favorable” se hallaba
en el complejo mismo. Mediante la
concentración sobre el estado aní-
mico y los propios sentimientos, así
como sobre las fantasías aparecidas
en sueño o en vigilia, se conseguía
CORTESIA DEL ARCHIVO FAMILIAR C. G. JUNG (CARTA Y DIBUJO); AKG BERLIN (TORRE BOLLINGEN)
giganta sonriente, a su vez, de las
elevadas exigencias que tenía para
consigo misma. En el curso ulterior
de la terapia se consiguió que ambas
figuras convergieran en otra de talla
humana. Y, cuando esto se logró, de-
saparecieron también las náuseas.
El sí-mismo como
“trabajador de complejos”
En 1916 Jung estableció el principio
representar las emociones en forma
de imágenes. De esta manera, sus
conflictos internos se hicieron más
concretos, consiguió comprenderlos
y pudo así elaborarlos mucho más
fácilmente.
El pintar y el modelar plásticamente
se convirtieron para Jung en remedios
que le permitieron hacer realidad esa
necesidad básica de caracterizar lo
psicológico como autorrealización;

“autofantasearse” a través de símbolos
donde se hacía visible el complejo. A
modo de ejemplificación, el caso de
la estudiante que padecía, durante la
preparación de sus exámenes, de inten-
sos ataques de náuseas. Su terapeuta
le pidió que se concentrara sobre ese
sentimiento y que percibiera con la
mayor exactitud posible las imágenes
que fueran surgiendo desde esa foca-
lización. La paciente imaginó así una
pequeña figura que estaba atada con
cuerdas. Frente a ella se sentaba una
mujer gigantesca en actitud risueña.
Como mostraron las conversaciones
ulteriores, la estudiante se identifica-
ba en secreto con ambas figuras: la
atada hacía de representante de sus
propias angustias y limitaciones; la
de la autorregulación de la psique, se-
gún el cual son las emociones ligadas
a los complejos las que proporcionan
la energía necesaria para que el indi-
viduo pueda conformar de nuevo su
propia vida. Al paciente, por tanto, se
le insta, primero, a sumergirse en sus
sentimientos y a prestar atención a las
fantasías y asociaciones que vayan
emergiendo. A lo largo de la terapia,
se le va incitando al sujeto a estable-
cer relaciones entre estos “hallazgos
fragmentarios” y sus problemas y
metas actuales.
La mayoría de las técnicas de trata-
miento que Jung desarrolló durante su
carrera profesional, remiten en último
término a la ruptura con Freud. Jung
subrayaba que le resultó beneficioso
es decir, como esfuerzo para influir
sobre su propia vida y configurarla de
una forma activa. Por más que las in-
fluencias y las coacciones externas nos
puedan limitar, Jung siempre confió en
el poder de las imágenes internas, de
los recuerdos y de las fantasías para
contrarrestarlas.
Su doctrina de los complejos no se
reduce a una teoría de los conflictos psí-
quicos. Abarca los cambios que pueden
realizarse a partir de la propia energía
y recursos propios. El trabajo con los
complejos y sus símbolos activa tales
recursos psíquicos. La meta principal
de la terapia jungiana consiste en des-
pertar la creatividad de las personas:
todo aquel que cambia su concepción
del mundo, se cambia a sí mismo.

Mente y cerebro 23/2007 63

 El “caballero
con la espa-
da”, una de
las imágenes
oníricas más
conocidas del
Jung pintor

1948
Fundación del Instituto C. G. Jung
en Zúrich. El “hombre sabio” de
1943 Küsnacht disfruta de fama mundial.

Se le concede una cátedra

de psicología médica en
la Universidad de Basilea.
1934 Por razones de salud, se
retira poco después de la
Jung se convier- actividad académica.
te en presidente
de la Asociación
Internacional de Psi-
coterapia. Algunos
colegas le imputan
su proximidad al 1939
ideario antisemita
de los nazis. Jung Freud muere en su exilio
Retrato de Jung pocos años
se defiende de tales londinense.
antes de su muerte
acusaciones.

1940
1930

En el núcleo de la terapia orientada proceso de integración de su incons- Individuación también significa

desde la perspectiva de la psicología
profunda se encuentra, según Jung,
la individuación. Consiste en que el
paciente siga los contenidos de su in-
consciente, sobre todo los símbolos y
las emociones, y los ponga en relación
con la vida cotidiana consciente. La
individuación, según Jung la entiende,
requiere que el sujeto lleve a cabo un
ciente. Vale decir, en el transcurso de
la vida descubrimos nuestro carácter
poliédrico y nos percatamos de que
siempre podemos ser de otra manera.
Los sueños nos proporcionan a este
respecto pistas importantes de lo que
falta en nuestra vida y cuya presencia
haría que la viviésemos de una forma
más cabal y plena de sentido.
para otros delimitación de uno mismo.
Dicho de un modo distinto, la conse-
cución de mayor autonomía y libertad
a través de nuestra toma de postura
ante las normas y las autoridades es-
tablecidas; por ejemplo, en el caso de
la emancipación consciente de los pa-
dres. Naturalmente, esta individuación
no se lleva a cabo de forma adecuada

Terapia y eficacia
El inconsciente se halla rodeado de
misterio. Lo que no empece que los
psicoanalistas jungianos cuenten con
él en su labor terapéutica. Así lo
sugiere un estudio de eficacia apa-
recido recientemente: basándose en
el “Praxisstudie Analytische Lang-
zeittherapien” (“Estudio de la praxis
de las terapias analíticas a largo pla-
zo”), la Sociedad Suiza de Psicología
Analítica y el Instituto C. G. Jung
de Zúrich sometieron al gremio a
un test sobre su praxis.
A lo largo de seis años se re-
cogieron las autoevaluciones de
un total de 37 pacientes y los
informes de los médicos que les
trataron. Fueron examinados por
observadores externos diversos
criterios valorables objetivamen-
te, tales como el trato social o la
expresión mímica de los pacientes.
El resultado de esta investigación,
dirigida por Guido Mattanza, fue
que los sujetos que habían recibido
terapia se desenvolvían mejor en
las relaciones sociales; además, su
sentimiento de bienestar subjetivo
había subido con el transcurso del
tratamiento.
Bibliografía complementaria ERBENGEMEINSCHAFT C. G. JUNG (PINTURA); CORBIS-BETTMANN (RETRATO)
SEELE UNDFORSCHUNG. EIN BRÜCK-
ENSCHLAG IN DER PSYCHOTHERAPIE.
Dirigido por G. Mattanza, I. Meier,
M. Schlegel. Krager; Basilea, 2006.
STRUKTURELLE VERÄNDERUNGEN IN
PSYCHOANALYTISCHEN BEHANDLUNG
— ZUR PRAXISSTUDIE ANALYTISCHE
LANGZEITTHERAPIE (PAL). G. Rudolf
et al. en Langzeitpsychotherapien — Pers-
pektiven für Therapeuten und Wissenschaftler,
dirigido por U. Stuhr et al., págs. 238-
259. Kohlhammer; Stuttgart, 2001.

64 Mente y cerebro 23/2007

 “Mi vida es la
historia de una
autorrealización del
inconsciente”. Así
inicia Jung su Auto-
biografía, aparecida
en 1961, el mismo
año de su muerte

En busca del “inconsciente colectivo”

1957
Jung se deja convencer
para publicar una autobio-
grafía, a pesar de que no
otorgaba mucha significa-
ción a los acontecimientos
externos de su vida.
1968
Las ideas de Jung, poco después
de su muerte, encontraron muy
1961 buena acogida en la generación
Muere en su casa de del 68, caracterizada por su
Küsnacht a orillas del rebeldía frente a la autoridad
lago Zúrich. establecida.

1970
1960

sin un trabajo sobre los propios com-
plejos y sin un enfrentamiento con los
recuerdos difíciles o las experiencias
actuales. Mediante ese trabajo, los re-
cuerdos y experiencias se asocian a
otros sentimientos, se reinterpretan y
reciben un nuevo sentido en relación
con nuevos símbolos.
El trabajo terapéutico no se agota
en los contenidos oníricos y fantasías
individuales. Importan, y mucho, las
imágenes arquetípicas, de larga histo-
ria cultural. Ilustrémoslo con un relato
real. Un hombre, que había perdido a
su mujer en una desafortunada avalan-
cha, le narró un sueño a su terapeuta.
En él, se ocupaba de un recién na-
cido. “El bebé, aunque de sólo unos
días, hablaba conmigo, se servía de
frases hilvanadas y quería nadar en
el mar. Hablando con el niño, me
sentía ridículo: ¿quién conversa con
un bebé? Y, además, el bebé apareció
con una actitud arrogante y exigiendo,
lo cual me colocaba en una situación
no sólo ridícula sino también com-
prometida.”
Este sueño aquí esquematizado
VISUM (DERECHA)
mujer había muerto hacía poco. Ese
penoso conocimiento estaba encerrado
en el sueño dentro del mito del “niño
divino”, un símbolo antiquísimo del
nuevo comienzo. De ese modo, la si-
tuación se hacía más llevadera y se
mostraba la alegría sobre lo nuevo
que estaba por venir.
Tales imágenes y mitos arquetípi-
cos representan, según Jung, modelos
psíquicos fundamentales, firmemente
arraigados en el hombre, que evocan
una y otra vez ideas y formas de ac-
tuación semejantes. Forman parte de
nuestra herencia biológica y constitu-
yen lo que es común a todos los hom-
bres: el “inconsciente colectivo”.
Las imágenes internas, que se hacen
visibles en los sueños y en los mitos,
vehiculan sentimientos, les confieren
un marco y posibilitan cambios en
el actuar consciente. La psicología
jungiana busca, por eso, descubrir los
trastornos relacionales inconscientes y
explicarlos, subrayando simultánea-
mente la estrecha unión que existe
entre cultura e individuo, entre in-
consciente colectivo y personal.
—científica, por así decirlo— la inter-
na, que en última instancia tiene una
naturaleza espiritual. Toda conmoción
emocional se esclarece a través de un
símbolo; por vía de ese esclarecimien-
to se puede ver su carácter religioso,
en cuanto transmisora de un sentido
profundamente vital. La psicología de
Jung es mucho más que una mera
técnica de tratamiento. Abarca una
imagen del hombre y del mundo en-
riquecedora y particular.
VERENA KAST, profesora de psicología
en la Universidad de Zúrich, ejerce la te-
rapia analista en el Instituto C. G. Jung
de la misma ciudad.
Bibliografía complementaria
DIE DYNAMIK DER SYMBOLE. GRUNDLAGEN
DER JUNGSCHEN PSYCHOTHERAPIE. V. Kast.
dtv; Múnich, 1996.
DAS DUNKLE GESICHT. M. Dierks. Artemis
& Winkler; Zúrich, Múnich, 1999.
JUNG — EINE BIOGRAPHIE. D. Bair. Knauss;
Múnich, 2005.

ERINNERUNGEN, TRAÜME, GEDANKEN.

transmite una esperanza en lo nue- Intervienen, además, las cuestio-
(11a ed.). C. G. Jung. Walter; Düsseldorf,
vo. Sólo cuando hubo despertado, el nes religiosas y espirituales. Jung 2005.
soñador cayó en la cuenta de que su contrapuso a la experiencia externa

Mente y cerebro 23/2007 65

 Etica de la relación
con los animales
Con cada nuevo experimento se confirma la sospecha sobre el sufrimiento animal,
mucho más intenso y extendido de lo que se suponía

Thomas Metzinger

SERES SENSIBLES. Los animales son

portadores de derechos morales. No
obstante, disponemos de sus cuerpos
y sus mentes a nuestro capricho.
SIGANIM / GEHIRN&GEIST

A los experimentos científicos les

corresponde una fracción muy
pequeña. El 99 por ciento del dolor
y de las muertes a manos del hombre
tiene lugar en las granjas industriales.

66 Mente y cerebro 23/2007

¿S e ha preguntado alguna
vez el lector cómo se
sentiría si fuera un ce-
falópodo? El calamar es
un animal evolucionado, sorprenden-
animales los filósofos occidentales, de
Empédocles a Wittgenstein. Un tanto
decepcionante, pero poco sorprenden-
temente, los corifeos de la historia
del pensamiento acentuaban sobre
les permite tener sentimientos, pue-
den también sufrir en sus experiencias
conscientes. Va siendo hora de que
cambiemos de modo de pensar.
Si realmente nosotros somos los
temente inteligente incluso, según nos todo la diferencia entre el hombre y únicos organismos racionales y mo-
han revelado el estudio de su estruc- el animal: sólo el hombre gozaba de rales sobre este planeta, entonces he-
tura cerebral y diversos ensayos sobre facultad racional, el animal puede, a mos de dar pruebas ahora de nuestra
sus capacidades perceptivas y resolu- lo sumo, percibir y tener sensaciones; razón. En este sentido, la ética animal
tivas de problemas. Está provisto de sólo el hombre puede hablar, el animal constituye, asimismo, una cuestión
un amplio repertorio de conductas y carece de lenguaje; sólo el hombre de autoestima. Hemos de afrontar
de un sistema nervioso muy complejo. tiene dignidad y alma, el animal es los nuevos hechos y proceder a una
Hay quien especula que presenta cuan- brusco, tosco y arrastrado por bajos discusión ética con argumentos sóli-
to se requiere para hallarse dotado de instintos. En pocas palabras, por lo dos. El criterio decisivo para el trato
conciencia. que se refiere a la ética animal, hasta correcto con todos los seres, incluidos
De ser así, el conocimiento y la ahora los filósofos no se han cubier- los animales, es la consciente capa-
conciencia no estarían limitados a los to precisamente de gloria. Al mismo cidad de sufrimiento.
mamíferos muy evolucionados, como tiempo, nuestro trato con los animales Jeremy Bentham (1748-1832), ini-
los primates o los perros. Muchas aves no humanos muestra que nosotros nos ciador del utilitarismo ético-social,
podrían tener una conciencia, al me- comportamos con demasiada frecuen- declaraba que la cuestión “no era si
nos sensorial, opina Anil Seth, del Ins- cia como genuinos animales, cuando podían pensar o si podían hablar. Se
tituto de Neurociencias de San Diego. los utilizamos brutalmente para satis- trataba simple y llanamente de si po-
Con probabilidad, existe un número facer nuestros apetitos. dían sufrir”. Hagamos un experimento
de especies dotadas de conciencia mental, a este respecto. Supongamos
(y, por tanto, sentimientos) bastante Insensatez con marchamo que pudiéramos, por medio de in-
más alto del que acostumbramos creer. Los dos máximos obstáculos para un geniería celular, producir, artificial
En cualquier caso, tamaña diversidad trato moralmente responsable con los y sanitariamente impecables, carnes
propicia una cuantía creciente de en- animales fueron, en la historia del animales (apetitosas ventrescas de bo-
sayos en los que los investigadores pensamiento occidental, la doctrina nito, finísimas pechugas de pavo o un
del cerebro examinan si los animales cristiana del hombre como súmmum sabroso solomillo), mediante cultivos
satisfacen o no determinados criterios de la creación y el derecho romano, celulares en grandes naves industria-
de conocimiento y conciencia. que clasificaba al animal como cosa. les. En ese caso, deberíamos elegir
Manuela Linnemann ha compila- Pero la investigación neurobiológica en el restaurante entre una pechuga
do una preciosa colección de textos, presenta pruebas de que la mayoría de pavo a la plancha, producida bio-
bajo el título Hermanos, bestias, autó- de los animales son sujetos conscien- tecnológicamente y con sabor garan-
matas, sobre lo que pensaron de los tes, capaces de percibir; si su cerebro tizado, y el mismo plato derivado de
un animal real, cuya vida transcurrió
en cautividad y murió de muerte pre-
matura para satisfacer nuestro deleite.
Glosario Los dos trozos de carne son absolu-
tamente iguales en todos los aspectos
y sólo difieren por su historia y por
Especiecismo: Trato diferenciado de los organismos según su especie. Los
antiespeciecistas reclaman igual consideración para todas las especies, in- su extracción. Desde una perspectiva
cluida la humana, con independencia de la perspectiva estética, cultural o moral y con la mano en el corazón,
económica. El término especiecismo se usa siempre despectivamente (como ¿cuál debería elegirse?
racismo o sexismo).
Sufrimiento no verbalizado
Patocentrismo: Actitud filosófica, que considera la capacidad sensitiva de Hemos de partir de la probabilidad de
los animales como criterio para actuar éticamente y se adhiere a Jeremy que la inmensa mayoría de todos los
Bentham (1748-1832), uno de los defensores del utilitarismo, que propone animales de engorde (aviario, vacuno o
introducir la capacidad de sufrir de los animales en las ponderaciones de porcino) sufran conscientes a lo largo
intereses. En el pasado era difícil establecer criterios empíricos del dolor
de su vida. Aunque no pueden hablar
animal; la situación ha cambiado con la investigación del cerebro.
ni pensar, estos animales no sólo po-
Utilitarismo: Una familia de teorías filosóficas, según las cuales se mide la seen sensibilidad; se hallan también
corrección moral de las acciones por cuánto contribuyen sus resultados deseosos de una calidad de vida lo
a maximizar el bienestar de todos los afectados. A menudo se presenta mejor posible, en una descendencia
bajo la variante del “utilitarismo negativo”: las repercusiones de una buena numerosa y en una larga vida. El car-
acción han de minimizar los sufrimientos. nívoro se aprovecha de su posición de
poder y concede más importancia a sus

Mente y cerebro 23/2007 67

propios intereses que a los del animal.
Por la compra y consumo de pechugas
de pavo se genera una demanda, que
mantiene viva la industria cárnica y
conduce a nuevos estados de concien-
cia dolorosos. Preguntémonos muy se-
riamente: ¿No deberíamos convertirnos
todos en vegetarianos ahora mismo o
al menos impulsar tan insistentemente
como fuera posible esa investigación
que pudiera un día desembocar en la
producción de carne artificial obtenida
sin dolor?
A lo sumo, se rebelarían todos los
Arzak de este mundo y el conjunto de
la industria cárnica contra la moderna
ética animal, en alianza con la Iglesia.
Es verdad que sólo son pocos los que
creen en la figura cristiana del hombre
como ser creado por Dios a su imagen
y semejanza para dominar la tierra; y,
a la vista de la cadena ininterrumpida
de escándalos, la credibilidad de la
industria cárnica se encuentra harto
hundida. Los mejores argumentos a
favor de la actitud convencional ante
los animales los tendrían, pues, pro-
bablemente aquellos que se ocupan
de la moral sólo marginalmente y que
se interesan únicamente por la mera
estética del placer de la mesa. Desde
un punto de vista estético, una carne
genética, artificial, producida sin alma
en las naves industriales, ¿no sería tan
repugnante que apenas nadie querría
comérsela?
Pero, si forma parte de la estéti-
ca del placer de la carne una sangre
auténtica y la muerte de un animal
real, entonces nuestra única alternativa
se llama vegetarianismo. Quienes no
prueban la carne aducen, por supuesto,
que se puede disfrutar de la cocina
sin muertes ni estados de conciencia
penosos. Pero el elemento histórica-
mente nuevo en este viejo debate es la
inversión de la carga de la prueba; an-
tes, los vegetarianos eran considerados
“gente rara y sensiblera”. Ahora son
los carnívoros quienes se han de de-
fender ante la moderna neurobiología
de la conciencia y, por primera vez,
han de mostrar con rigor qué animales
carecen de capacidad de sufrir.
Aumenta entre la población, filósofos
incluidos, el número de vegetarianos.
A paso lento, pero constante. Elke
Brendel, de la Universidad de Mainz,
señala el punto decisivo: no se trata sólo
de la capacidad consciente de sufrir de
los animales, sino de que éstos están
vinculados, más o menos estrechamen-
te, con deseos, objetivos, expectativas,

Indicadores neuronales de la conciencia

En el año 2005 Anil Seth, biólogo, y los investigadores
de la conciencia Bernard Baars y David B. Edelman, del
Instituto de Neurociencias en San Diego, presentaron un
elenco de 17 criterios, que facultan a los investigadores
del cerebro para demostrar empíricamente si una especie
animal alcanza o no una experiencia consciente. Del listado
entresacamos los siguientes apartados:
• Una signatura característica del EEG de la conciencia
despierta, que se distingue por una actividad eléctrica
rápida e irregular en la gama entre 12 y 70 hertz y
por una amplitud baja. Todo ser que duerme, sueña
y se despierta, se halla dotado de algún grado de
conciencia.
• La llamada cinta talamocortical: una experiencia cons-
ciente está estrechamente relacionada con la interacción
entre el tálamo y la corteza cerebral. Se conecta o des-
conecta a través de procedimientos neuromoduladores
en el tallo encefálico.
• Estados conscientes van acompañados de una actividad
ampliamente distribuida del cerebro, mientras un es-
tímulo inconsciente va siempre acompañado por una
actividad muy local y limitada en la corteza cerebral,
como bajo los efectos de la anestesia.
• El procesamiento consciente de la información en el
cerebro se caracteriza siempre porque se generan, en
paralelo, muchos contenidos diferentes: percepciones,
imágenes, sentimientos, interiorizaciones, pensamiento
conceptual, representaciones de movimiento y planes
de actuación.
• Los estados cerebrales conscientes son ricos en infor-
maciones nuevas; las repeticiones nos resultan aburridas
y el consiguiente estado se esfuma de la conciencia.
• Un saber inconsciente se archiva en la memoria a largo
plazo. La vivencia sensorial directa, por el contrario, es
fugaz.
• Las representaciones conscientes en el cerebro se mues-
tran coherentes. Así, en caso de palabras ambiguas y
equívocas, podemos siempre, en un instante, experi-
mentar conscientemente sólo una de las posibles inter-
pretaciones. Su capacidad se halla limitada, en concreto,
a un contexto único, coherente y sin contradicciones;
se producen en serie: mientras el cerebro trabaja entre
bastidores, sólido y en paralelo, se suceden, en el es-
cenario de la conciencia, la mayoría de los contenidos
uno tras otro, como en una fila india mental.
• El cerebro consciente puede fundir en objetos de per-
cepción integrada rasgos percibidos con modalidades
sensoriales muy diversas.
• La experiencia fenoménica se adscribe, en circunstancias
normales, a un yo consciente: se da un esquema de yo
subjetivo, es decir, alguien, según la vivencia subjetiva,
que tiene todos estos estados.
• El campo de la conciencia posee un foco de atención y
a la vez un “halo” formado por sentimientos de fondo
difusos, presentimientos o saberes contextuales. Todos
conocemos la sensación de tener algo en la punta de
la lengua; es decir, se puede sentir que se sabe algo
con detalle, aunque aún no se puede decir qué es.
Otros aspectos de la lista de 17 apartados de Seth, Baars
y Edelman son conocimientos generalmente admitidos.
Verbigracia, la experiencia consciente fomenta los proce-
sos de aprendizaje, la vivencia subjetiva es una condición
necesaria de los actos voluntarios y decisiones no auto-
máticas de acción, etcétera.

68 Mente y cerebro 23/2007

convicciones y, por tanto, con intereses.
A diferencia de las plantas, los ani-
males, como portadores de derechos
morales, evidencian un interés palmario
por una vida acorde con su especie que
les posibilite, entre otros, un bienestar
físico y psíquico sin dolor y en un
espacio suficiente para desenvolverse y
relacionarse con sus congéneres. Pero
la cría industrial es sólo uno de los
temas espinosos. ¿Qué opinar de los ex-
perimentos con animales? Precisamente
en la investigación de la conciencia y
del dolor es poco menos que indis-
pensable experimentar, sin anestesia,
con animales muy evolucionados; por
ejemplo, gatos o primates.
Los monos carecen
de una teoría de la conciencia
Sin embargo, el debate público en
torno a los experimentos con animales
deja ver que, lamentablemente, apenas
si es posible llegar a una valoración di-
ferenciada. En principio, es obvio que
los objetivos que persigue la investi-
gación sobre animales son siempre los
objetivos del hombre. Resulta inme-
diato, además, que los frutos logrados
por este medio (nuevos medicamen-
tos) benefician en contados casos a
los animales. En particular, una teoría
general de la conciencia, para la que
también nosotros, filósofos, contamos
con cientos de pacientes macacos, es
totalmente indiferente para la maltra-
tada criatura: los macacos carecen de
una teoría de la conciencia.
En este punto conviene puntualizar.
Hay clases muy distintas de objetivos
en la investigación, clases muy distin-
tas de animales de experimentación
y tipos muy distintos de experimen-
tos. Algunos experimentos apelan al
instinto lúdico de los animales y les
divierten. Otros, al menos no acarrean
dolores, ni merman su expectativa vi-
tal. Para alcanzar una opinión segura
en este punto, conviene adentrarse en
las condiciones reales del experimento;
por desgracia, los defensores radicales
de los animales no suelen mostrarse
dispuestos a esa observación.
Por otra parte, los investigadores
que experimentan sobre animales, ven
amenazados sus intereses profesiona-
les con el debate ético. A menudo,
pasa inadvertido un dato significa-
tivo: el número de organismos que
Mente y cerebro 23/2007
sufren y están destinados a morir en
los ensayos de laboratorio representa
menos del uno por ciento del número
de animales que sufren y mueren en
las granjas y mataderos industriales.
En mi opinión, la discusión públi-
ca sobre experimentación animal en
la ciencia forma parte de un proceso
social de eliminación. Pues, en la irri-
tación vanidosa sobre este tema, casi
cualquiera puede tomar parte sin que le
cueste gran cosa, incluso la señora que
se desprende de la chaqueta de piel,
para acabar comiéndose un exquisito
asado de cordero, o el señor con el
abrigo de ante que está de acuerdo
con ella en cuán inmorales son los
investigadores.
El verdadero motivo de por qué el
pronunciamiento poco informado sobre
la experimentación con animales sea
un juego social tan apreciado es que
necesitamos un chivo expiatorio, un
cabeza de turco. Todos sospechamos
que nuestro trato con los animales
se ha tornado hace tiempo insos-
tenible desde una perspectiva ética.
Y aquí se brinda proyectar el malestar
reprimido en aquellos científicos, que,
paso a paso, van proporcionando cada
vez mejores argumentos a favor de
una alimentación sin carne. Me refiero
a los neurobiólogos.
Con esto hemos llegado al núcleo de
la exposición: ¿deberían tener los ani-
males un derecho público a la existen-
cia? No es lícito matar a ningún animal
que percibe conscientemente su propio
anhelo de seguir viviendo: animales con
un patrón emocional propio que les
habilita para sentimientos de angustia
mortal, desesperación y pánico.
Un punto de partida podría ser el
principio del “utilitarismo negativo”:
siempre que haya alternativas razona-
bles de actuar, no deberíamos aumen-
tar el sufrimiento global en el mundo,
sino reducirlo. Los conocimientos de
las neurociencias adquieren, a este
respecto, una importancia decisiva.
¿Deberían tener derechos todos los
animales? No. La cuestión a plantearse
debería ser la siguiente: ¿a qué ani-
males se les reconocen qué derechos?
Malte Gruber argumenta que no se trata
sólo de la proximidad psicológica del
animal al hombre, sino también de la
social. Según Gruber, moral y derecho
deben tener en cuenta, en el futuro, el
nuevo conocimiento de que los anima-
les no humanos cumplen, de cuando
en cuando, los prerrequisitos subjetivos
para comunicarse con los humanos o
aproximárseles de otra forma.
Pero se dan determinadas exigen-
cias de las que podrían participar
todos los grupos interesados: estetas
hedonistas del bistec, representantes
de la Iglesia y “veganistas” (miem-
bros de la “Vegan Society”, escisión
de la “Vegetarian Society” fundada
por el inglés Donald Watson en 1944,
que propugna un vegetarianismo más
consecuente y radical. El nombre se
forma de la contracción “vegetariano”
y enemigos de los experimentos sobre
animales). Podrían, por ejemplo, orga-
nizar un banco de datos accesible que
impida que un mismo experimento
se repita muchas veces en diferentes
laboratorios.
Pero la solicitud más apremiante,
en la que podrían ponerse de acuerdo
todos, se relaciona con un caso epi-
demiológico de alcance universal: la
gripe aviaria y su expansión mundial.
Quizá pronto sea necesario en Euro-
pa sacrificar millones de animales de
granja. Deberíamos apoyar que esa
masacre se haga de forma que ahorre
el dolor posible y no, como en China
o en Turquía, introduciéndolos vivos
en bolsas, arrojándolos después en
fosas, rociándolos de gasolina y pren-
diéndoles fuego.
Hay, pues, unos primeros pasos en
los que nos podemos poner de acuer-
do. En última instancia se trata de
nuestra propia autoestima moral lo
que está en juego.
THOMAS METZINGER es catedrático
de filosofía en la Universidad Johannes
Gutenberg de Mainz.
Bibliografía complementaria
CRITERIA FOR CONSCIOUSNESS IN HUMANS
AND OTHER ANIMALS. A. K. Seth et al. en
Consciousness and Cognition, Special Issue: The
Neurobiology of Animal Consciousness, vol. 14,
n.o 1, págs. 119-140; 2005.
RECHTSSCHUTZ FÜR NICHTMENSCHLICHES
LEBEN. DER MORALISCHE STATUS DES LE-
BENDIGEN UND SEINE IMPLEMENTIERUNG
IN TIERSCHUTZ-, NATURSCHUTZ- UND
UMWELTRECHT. M. Gruber. Nomos; Ba-
den-Baden, 2006.
69
En busca
de fármacos
antitumorales
El poder comprender, desde una nueva perspectiva, la biología subyacente bajo una terapia exitosa
del cáncer quizá nos lleve a un medicamento indicado para tumores sólidos de diversa índole
Gary Stix
D
esde el momento en que
se aprobó en 1998, el
compuesto Herceptín de
la compañía Genentech
ha logrado un impresionante récord
de seguimiento para un porcentaje de
pacientes con cáncer de mama. Habla-
mos de un fármaco en la vanguardia
de la primera generación de la tera-
pia de diana. Algunas pacientes que
lo toman viven más y el tamaño de
sus tumores se mantiene bajo control,
mejor que si se hubieran limitado a
la quimioterapia estándar.
Para crear el Herceptín, los ex-
pertos de la compañía Genentech se
basaron en investigaciones sobre el
mecanismo molecular de la célula
cancerosa. Hay células de cáncer de
mama que siembran su exterior con
una sobreabundancia de receptores;
éstos se emparejan y disparan una
cascada de señales que provocan que
la división incontrolada de las células,
su resistencia a la quimioterapia y la
promoción del crecimiento de vasos
sanguíneos que faciliten la dispersión
de células tumorales.
Pero el Herceptín (trastuzumab) tie-
ne como diana sólo del 20 al 25 por
ciento de las pacientes con cáncer
70
de mama: aquellas cuyas células tu-
morales portan en su superficie una
sobreabundancia del receptor HER2.
No ha podido demostrarse su eficacia
en otros tipos de cáncer.
H. Michael Shepard dirigió el equi-
po de Genentech que desarrolló el
Herceptín y luchó denodadamente
contra los intentos de suspender el
programa por parte de los ejecutivos.
En la actualidad, Shepard ocupa la
jefatura de Receptor BioLogix, una
pequeña empresa biotecnológica, cer-
cana al gigantesco cuartel general de
Genentech al sur de San Francisco.
Receptor BioLogix está empeñada en
que el Herceptín adquiera una posi-
ción ventajosa.
El gran apagón
Shepard volvió a la investigación
sobre receptores en 2003, tras haber
abandonado Genentech y haberse de-
dicado a labores de asesoría científi-
ca para inversores financieros. En su
vuelta recibió el primer empujón de
un mensaje que le dejó en su contes-
tador telefónico John Adelman, viejo
compañero suyo en Genentech y a la
sazón profesor del Instituto Vollum
de la Universidad de Salud y Ciencia
de Oregón (OHSU). Adelman aludía
a una nueva proteína que podría re-
presentar una cura para el cáncer de
mama. Mencionaba que en el labora-
torio de Gail Clinton, de la OHSU, se
había obtenido un compuesto químico
dotado de propiedades farmacológicas
prometedoras. A finales de los noven-
ta, Joni Doherty, doctoranda de Clin-
ton, había descubierto una variante de
la proteína HER2. Clinton y Adelman
le dijeron que se trataba de un mero
artefacto y abandonara. Doherty no
hizo caso del consejo y secuenció el
material genético que codificaba la
proteína.
La secuenciación mostró que la pro-
teína se asemejaba al dominio extra-
celular, pequeña parte del componente
del receptor que sobresale de la célula.
Carecía del fragmento que reside en
el interior celular y serpentea a través
de la membrana. Además, incluía algo
que por entonces resultaba desconcer-
tante. Se sabía que cuando una célula
necesitaba una proteína, transcribía el
gen correspondiente en una cadena
simple de ARN y eliminaba los in-
trones, copias de segmentos de ADN
que no se precisaban. El transcrito de
ARN mensajero (ARNm) procesado
resultante servía de molde para sin-
tetizar la proteína.
Sin embargo, la proteína de Doherty
contenía una parte que estaba codifi-
Mente y cerebro 23/2007
KEN EWARD / BIOGRAFX
cada por un intrón. (Se venía despre-
ciando los intrones porque se suponían
ADN “chatarra”. El Proyecto Genoma
Humano, sin embargo, puso de mani-
fiesto que la inclusión o exclusión dife-
rencial de los intrones puede capacitar
a genes individuales para dar lugar a
más de un tipo de proteína.)
Mente y cerebro 23/2007
Los científicos de la OHSU que-
rían saber más acerca de la función
de su extraña proteína. Aunque no se
trataba de un receptor, actuaba como
un señuelo que imitaba un aspecto
del comportamiento de un receptor.
En condiciones normales, una célula
recibe un mensaje para empezar el
¡ALTO! Un nuevo fármaco potencial,
Dimercept, representado en blanco,
se acopla a un receptor (en negro) en
la superficie de una célula cancerosa.
Inhibe así las señales que inducen la
división celular.
71
 proceso de la replicación después de
que un receptor se une físicamente,
En qué difieren el Herceptín y el Dimercept o se “dimeriza”, a otro receptor. Este
emparejamiento, a su vez, inicia la
En su superficie, las células tumorales presentan con frecuencia más re- transmisión de señales químicas que
ceptores de la familia de los HER que las células normales. Cuando algo inducen, en el núcleo, el comienzo
provoca que los receptores se emparejen, esta “dimerización” conduce a que de la división celular.
los receptores transmitan señales inductoras de una división incontrolada
El candidato a fármaco, llamado
y de metástasis de las células cancerosas. Nuevas terapias, que incluyen el
originalmente Hernstatín, se denomina
fármaco para el cáncer de mama llamado Herceptín y la droga experimental
Dimercept, tienen como diana tumores sólidos: impedir la activación de
ahora Dimercept porque “intercepta”
tales señales, aunque de maneras diferentes. la dimerización. La molécula se acer-
ca de forma sigilosa a un receptor.
Los aminoácidos codificados por el
RECEPTOR intrón parecen iniciar el contacto. Un
CELULA CANCEROSA
pequeño brazo que sale, lateralmen-
NO TRATADA te, de la proteína interactúa con una
FAMILIA HER
DIMERO
protuberancia similar presente en el
receptor e impide que dicho receptor
se enlace con otro; ello provoca la
MEMBRANA CELULAR inhibición de la cascada de señaliza-
HER1 HER2
NUCLEO
ción. Y lo que es más importante: el
Dimercept ejerce el mismo efecto no
sólo sobre HER2, sino también sobre
HER3 HER4 otros receptores de la misma familia
SEÑAL DE “DIVIDIRSE” (la familia de receptores para el factor
de crecimiento epidérmico): HER1,
HER3 y, posiblemente, HER4. La pro-
teína, sintetizada de forma natural en
humanos, se encuentra en tejido fetal
del hígado y el riñón, observación
Así actúa el Herceptín que mueve a sospechar que opera a
HERCEPTÍN
El Herceptín es un anticuerpo mono- la manera de un inhibidor del cre-
clonal que actúa contra los cánceres cimiento durante las primeras fases
de mama caracterizados por una so- del desarrollo.
breabundancia de receptores HER2. La capacidad de abortar la activi-
Tales receptores pueden formar dí- dad del complejo entero de recepto-
meros con copias de sí mismos. La res HER explicaba la excitación del
unión del Herceptín frena la señali- mensaje dejado en el contestador de
zación por parte principalmente de Shepard. La inhibición simultánea
los pares HER2-HER2. de los cuatro receptores podría, en
teoría, proporcionar un tratamiento
para una población de pacientes con
cáncer de mama que no responden al
Herceptín, así como para pacientes
con otros tipos de tumores sólidos que
Así actúa el Dimercept DIMERCEPT
se presentan en cualquier sitio, del
El Dimercept inhibe tanto el HER2 pulmón al páncreas o el cerebro.
como otros receptores de su mis- Los laboratorios farmacéuticos
ma familia uniéndose a ellos en el acostumbran enterarse de la existencia
sitio donde normalmente forman dí-
de un compuesto a través de trabajos
meros con copias de ellos mismos
publicados así como de las patentes.
o bien con otros miembros de su
familia. Inhibiendo la dimerización,
Pero OHSU decidió inicialmente no
esta unión puede prevenir que to- registrar el compuesto. Eso era incluso
das las combinaciones conocidas de lo más inteligente, al no ser capaz de
pares de receptores HER envíen, ha- compartir las ganancias de las ventas
MELISSA THOMAS

cia el interior celular, señales para de Gleevec, el exitoso compuesto an-

la división mitótica. ticáncer de Novartis Pharmaceuticals,
aunque desarrollado en colaboración
con Brian Druker, investigador de

72 Mente y cerebro 23/2007

OHSU. Con el visto bueno de la uni-
versidad, Adelman llamó a Shepard,
que estuvo de acuerdo en emprender
la tarea de empezar la compañía en
2003.
Buenas ganancias
En 2005, Receptor BioLogix ingresó
más de 33 millones de dólares, unas
ganancias espectaculares para el co-
mienzo de una empresa biotecnológi-
ca, no digamos si se trata de una cuya
base la constituye un fármaco que no
ha alcanzado las pruebas clínicas en
humanos. El trabajo en Receptor Bio-
Logix no es distinto del que Shepard
llevaba a cabo en Genentech. Ahora
se ocupa de transformar el Dimercept:
convertirlo de una curiosidad de labo-
ratorio en un fármaco listo para los
ensayos clínicos en humanos.
Aunque el Dimercept tapona el
receptor HER2, tal y como lo hace
el Herceptín, nos hallamos ante dos
moléculas muy diferentes. El medica-
mento de Genentech es un anticuerpo
monoclonal, una molécula del sistema
inmunitario que se une a una sola
diana, o antígeno. Los monoclonales
se fabrican cultivando células produc-
toras de anticuerpos que se encuen-
tran en el sistema inmune de ratones,
extrayéndolas del bazo del animal, y
llevando a cabo entonces un esme-
rado proceso de “humanización” de
los anticuerpos, al objeto de que se
eviten reacciones inmunitarias en los
pacientes humanos.
Al tratarse de una proteína presente
de manera natural en el cuerpo, el
Dimercept no desencadena inquietu-
des de índole inmunogenética. Pero
la molécula plantea sus propios retos.
Sólo del 20 al 30 por ciento de los
lotes fabricados hasta ahora pueden
usarse. La docena de científicos de Re-
ceptor BioLogix se afanan en conferir
a la molécula un maquillaje completo.
Tal y como se heredó de OHSU, el
Dimercept contaba con 13 puentes
disulfuro, los enlaces que conectan
cisteínas, aminoácidos que cuelgan
del esqueleto principal de la molécu-
la. Algunos puentes disulfuro se ven
alterados durante la producción; se
trata de evitarlo.
Se ha desatado la competencia
científica en la exploración de méto-
dos similares para inhibir receptores.
Mente y cerebro 23/2007
Genentech ha iniciado ya ensayos clí-
nicos para un anticuerpo monoclonal,
llamado Omnitarg (pertuzumab), que
impide que el receptor HER2 forme
dímeros con otros receptores HER,
proporcionando alguno de los mismos
beneficios que se esperan del Dimer-
cept en el tratamiento de diversos tu-
mores sólidos. Los ansiados beneficios
del Dimercept vendrían de su labor
obstructiva, esto es, impedir que to-
dos los receptores HER puedan unirse
en cualquier combinación. Pero Mark
Sliwkowski, un investigador en plan-
tilla de Genentech, afirma que otros
receptores HER prefieren acoplarse
con HER2; al inhibir a este último,
se entorpecería también la función de
los otros.
En Genentech se confía en las
ventajas de su producto. Sobre todo,
porque denuncian que existen pocos
datos acerca de cómo Dimercept ac-
túa, dónde se expresa, si es que se
expresa, por qué se expresa, cuál es su
papel biológico y cuál su potencial te-
rapéutico. En igualdad de condiciones,
prosiguen, un anticuerpo monoclonal
tal como el Omnitarg sería preferi-
ble al Dimercept, porque permanece
durante más tiempo en el cuerpo y
por ello requeriría dosis más bajas
y menos frecuentes.
Shepard intervino durante los años
ochenta en la creación del Herceptín y
del Omnitarg, siendo este último uno
de los otros anticuerpos que se con-
sideró desde el principio que tendría
como diana el HER2 para el cáncer
de mama. Al final, Genentech apostó
por la molécula que se convertiría en
el Herceptín. Con un sentimiento de
déjà vu, Shepard recuerda la larga lista
de razones que los críticos, incluyen-
do algunos de Genentech, presentaron
contra los anticuerpos monoclonales,
que, aducían, no podrían funcionar.
Espera que el problema con que se
enfrenta el Dimercept se solucione. La
compañía Receptor BioLogix está tra-
bajando en 15 variantes de la molécula
original producida en el laboratorio
de Clinton.
Ya se trate de Omnitarg o de Di-
mercept, la idea de evitar la forma-
ción de dímeros en la superficie de
las células cancerosas podría resultar
onerosa, por otras razones. Mark Pe-
gram, de la Universidad de California
en Los Angeles, a quien se le enco-
mendó el análisis del compuesto de
Receptor BioLogix y el de Genentech,
señala que ambos agentes muestran
en ratones una actividad antitumoral
prometedora. El obstáculo principal
contre el éxito farmacológico de es-
tas moléculas estribará, subraya, en
el desarrollo de nuevas técnicas para
identificar la subpoblación de pacien-
tes que responden a ellas.
Si Receptor BioLogix logra superar
los múltiples obstáculos, técnicos y
clínicos, de los que está sembrado
el camino para que se apruebe un
fármaco, tendrá que enfrentarse con
Genentech. No sólo en el mercado.
La posición de Receptor BioLogix en
cuanto a patente es bastante fuerte,
porque no son muchas las que posee
registradas sobre proteínas codificadas
con intrones de la familia HER de
receptores.
Otros fármacos, como el Erbitux,
también interactúan con receptores
HER individuales, mas, a diferencia
del Dimercept, ninguno actúa indis-
tintamente contra cualquiera de los
cuatro receptores. En ratones no se ha
detectado toxicidad, a pesar de la in-
teracción de la proteína con múltiples
receptores. La compañía espera co-
menzar los ensayos clínicos en 2008.
Shepard se muestra asombrado de los
avances en biología molecular desde
los tiempos de su graduación a fina-
les de los años setenta. Hace treinta
años la gente no estaba segura de que
existiesen siquiera receptores. Hoy,
sus nombres bautizan empresas.
Bibliografía complementaria
HER2: THE MAKING OF HERCEPTÍN, A
REVOLUTIONARY TREATMENT FOR BREAST
CANCER. Robert Bazell. Random House,
1998.
THE HER-2/NEU RECEPTOR TYROSINE KI-
NASE GENE ENCODES A SECRETED AUTO-
INHIBITOR. Joni K. Koherty et al. en Pro-
ceedings of the National Academy of Sciences
USA, vol. 96, págs. 10869-10874; 1999.
HERSTATIN, AN AUTOINHIBITOR OF THE
EPIDERMAL GROWTH FACTOR (EGF) RE-
CEPTOR FAMILY, BLOCKS THE INTRACRA-
NIAL GROWTH OF GLIOBLASTOMA. Julia
A. Staverosky et al en Clinical Cancer Re-
search, vol. 11, págs. 335-340; 1 de enero,
2005.
73
Alfred Binet
o los orígenes del cociente intelectual
Binet elaboró un test de inteligencia que fue el origen de los actuales tests de cociente intelectual.
Se trata de una escala métrica que permite evaluar la inteligencia de un niño según su edad
y determinar si tiene o no una inteligencia “normal”
Serge Nicolas
D
e entre todos los trabajos
de psicología de Alfred
Binet (1857-1911), los
que realizó sobre la me-
dida de la inteligencia son, induda-
blemente, los que han ejercido mayor
influjo. Jurista de formación, trabajó
durante la década de los años ochen-
ta del siglo XIX sobre la hipnosis en
el hospital Salpêtrière de París bajo
la dirección de Jean-Martin Charcot
(1825-1893).
A principios del decenio siguiente
comenzó a interesarse por la psico-
logía del hombre normal. Ingresó en
el nuevo laboratorio de psicología
experimental de la Sorbona. Con el
nacimiento de sus dos hijas se centró
en la psicología de la infancia y el
desarrollo de la inteligencia. Y de una
manera natural llegó a la cuestión:
¿cómo medir la inteligencia? ¿Debe-
mos utilizar medidas físicas o medidas
mentales?
La medida física de la inteligencia
Las primeras medidas antropométricas
de la inteligencia se remontan a la
segunda mitad del siglo XVIII. Vieron
la luz con el nacimiento de las nuevas
ciencias, entre ellas la psicología ac-
tual. Por un lado, Johann-Kaspar Lava-
ter (1741-1801), siguiendo su propia
ciencia de la fisiognomía, pensaba
que el hombre interior coincidía con
el hombre exterior y que las líneas
y contornos de la cara permitían re-
velar el carácter del hombre. (Según
la fisiognomonía, cuanto más abierto
74
es el ángulo facial, más desarrollados
están el cráneo y el cerebro y mayor
es el grado de inteligencia.)
Por otro lado, gracias a la frenolo-
gía, Franz Joseph Gall (1758-1828) y
su discípulo Johann Gaspar Spurzheim
(1776-1832) pensaban que la confor-
mación de la superficie interna del
cráneo se encontraba determinada por
la conformación exterior del cerebro.
Por lo tanto, el desarrollo del cráneo
dependía de las ocho facultades su-
periores localizadas en el córtex, en
la mitad superior de los lóbulos fron-
tales y, por consiguiente, revelaba la
inteligencia. Constituían dicho octeto
la sagacidad comparativa, el espíritu
metafísico y profundidad de espíritu,
el espíritu cáustico, el talento poético,
el sentido de lo justo y lo injusto, el
talento de la imitación, la devoción y
la firmeza de carácter.
Binet no se sintió atraído por la
frenología. Sí le interesó, en cambio,
la investigación de las manifestacio-
nes físicas de la inteligencia y, en
particular, la medida de la capacidad
de la caja craneana. Un empeño vano,
pues hasta que no volcó su atención
hacia los trabajos de eruditos extranje-
ros no entendió que debía estudiar la
inteligencia basándose en las medidas
mentales.
James MacKeen Cattell (1860-
1944) propuso en 1890 el primer test
mental, tras un encuentro con Francis
Galton (1822-1911). Primo de Charles
Darwin (1809-1882), niño mimado y
admirado por toda su familia, Gal-
ton es considerado muy pronto un
niño prodigio. Pero cuando emprende
estudios universitarios, sus resulta-
dos no están a la altura de lo que
se esperaba. En 1849, consulta a un
frenólogo de renombre que le habla
de sus capacidades intelectuales supe-
riores, heredadas de sus antepasados,
y susceptibles de expresarse en él de
forma más eficaz en la vida cotidia-
na que en el ambiente universitario
tradicional.
Con esta explicación plausible de
sus mediocres resultados académicos
y ayudado por la herencia paterna,
se convierte en explorador del con-
tinente africano. En 1859, la lectura
de Sobre el Origen de las Especies
de Darwin le emociona tanto, que de-
cide ampliar las consecuencias de la
selección natural al caso del hombre
y de la sociedad. En la imaginación
de Galton germinan dos ideas relacio-
nadas: las capacidades intelectuales,
lo mismo que los caracteres físicos,
son innatas y la evolución intelectual
humana puede acelerarse mediante un
programa especial de selección. En
1883 inaugura un nueva ideología, la
eugenesia.
Pensaba Galton que los rasgos
psicológicos eran hereditarios y que
las capacidades naturales de ciertos
individuos estaban unidas a las ca-
racterísticas innatas del cerebro y
del sistema nervioso. Si en primer
lugar creyó en la existencia de una
correlación entre volumen cerebral e
inteligencia, no tardó en percatarse
de la falsedad de tal hipótesis an-
tropométrica. Supuso, entonces, que
la inteligencia resultaba a la vez del
volumen del cerebro y de la eficacia
Mente y cerebro 23/2007
global del sistema nervioso. Una de
las medidas de la eficacia neuronal
(y, por consiguiente, de la inteligen-
cia) parecía ser el tiempo de reacción,
tema de investigación desarrollado en
la época por Cattell, que trabajaba
en el laboratorio alemán de Wilhelm
Wundt (1832-1920) en Leipzig.
En el marco de su tesis en psicolo-
gía, Cattell acometió diversos ensayos
sobre los tiempos de reacción. Ideó
un dispositivo que cronometraba el
tiempo que tardaba en reaccionar un
individuo ante determinadas pregun-
tas, con la exigencia de que contestara
con la mayor celeridad posible. Postu-
ló que cuanto más inteligente era una
persona, con mayor eficacia operaban
los circuitos neuronales, más rápi-
das cursaban las señales cerebrales
y más breves eran los tiempos de
reacción.
Cuando Galton contactó con él, le
ofreció un programa científico am-
Mente y cerebro 23/2007
bicioso: medir las diferencias inte-
rindividuales de la inteligencia con
la ayuda de los procedimientos ex-
perimentales elaborados en Leipzig.
Cattell acude a Inglaterra y ayuda a
Galton en la creación de su propio
laboratorio antropométrico en Cam-
bridge, en 1887-1888. Pero en ene-
ro de 1889, Cattell torna a su patria
contratado para enseñar psicología
en la Universidad de Pennsylvania.
Allí establece un nuevo laboratorio
y comienza a formar estudiantes para
ampliar el programa antropométrico
de Galton.
En este contexto publica, en 1890,
el artículo Mental test and measure-
ments, donde propone diez tests que
miden lo siguiente: la presión dinamo-
métrica (la fuerza reflejaría el control
voluntario y las reacciones emocio-
nales); la velocidad del movimiento
(la rapidez reflejaría la inteligencia);
la sensibilidad de las zonas sensitivas
1. ALFRED BINET ideó numerosos
tests para evaluar la inteligencia de
niños y adultos, sanos o aquejados
de patologías diversas. A la derecha,
primera edición de la obra en la que
se publicaron los tests de Binet-Simon.
(se aplican las dos puntas juntas de
un compás sobre la piel de un sujeto,
se van abriendo progresivamente y el
voluntario debe decir cuándo percibe
dos puntas separadas; la idea presume
que, cuanto más distingue un sujeto
las puntas cercanas como separadas,
mejor es la inervación, más numerosas
las fibras nerviosas y más inteligen-
te el individuo); la presión dolorosa
(se presiona en diferentes lugares del
cuerpo y cuanto más bajo es el umbral
del dolor, mejor es la inervación y
75
 La escala métrica de inteligencia
La escala métrica está basada en diferentes pruebas, clasi-
ficadas por orden creciente de dificultad. Según la etapa a
la que llega el sujeto (niño normal en función de su edad,
niño retrasado, adulto). Binet deduce si su desarrollo es
normal o no y el grado de retraso. Entre estas pruebas
encontramos tests sobre:
La mirada. Prueba de coordinación de cabeza y ojos.
La prensión provocada por estimulación táctil. Prueba
de coordinación entre una sensación táctil de la mano y
un movimiento.
Prensión provocada por estimulación visual. Prueba de
coordinación entre la vista de una figura cúbica blanca
de madera y su prensión.
Reconocimiento de alimento. Prueba de discriminación
entre un trozo de chocolate y una figura cúbica de madera
de dimensiones análogas.
Búsqueda de alimento complicada por una dificultad
mecánica. Prueba que implica la memoria, la voluntad y
la coordinación.
Ejecución de órdenes simples (sentarse, agarrar un obje-
to) e imitación de gestos simples (aplaudir, levantar los
brazos, etc.) Prueba destinada a investigar la existencia
de diversas coordinaciones motrices y de asociaciones
entre ciertos movimientos y la comprensión del signifi-
cado de ciertos gestos.
Frontera entre idiocia e imbecilidad:
Conocimiento verbal de los objetos.
Conocimiento verbal de las imágenes.
Denominación de objetos señalados.
Comparación de dos líneas de distintas longitudes.
Repetición de tres cifras.
Frontera entre imbecilidad y debilidad mental:
Comparación de dos pesos.
Sugestibilidad.
Definición verbal de objetos conocidos.
Repetición de frases compuestas de 15 palabras.
Memoria de la diferencia entre varios objetos (prueba
separando los niños de 5 y 7 años).
Ejercicios de memoria sobre imágenes.
Repetición inmediata de cifras.
Memoria de las similitudes entre varios objetos.
Comparación de longitudes.
Ordenación de cinco pesos.
Lagunas de pesos.
Ejercicio sobre rimas.
Lagunas verbales a rellenar.
Resumen de una frase en tres palabras.
Frontera entre menoscabo mental y normalidad:
Respuesta a una pregunta abstracta.
Inversión de las agujas de un reloj.
Recorte de una hoja doblada en cuatro.
Definición de términos abstractos.

más inteligente el sujeto); el umbral
diferencial de peso (el sujeto compara
dos pesos y se determina la diferencia
mínima percibida, bajo el supuesto
de que cuanto menor es ésta, más
inteligente es); el tiempo de reacción
auditiva (el tiempo mínimo para dis-
tinguir dos sonidos); el tiempo de de-
nominación de colores (el sujeto debe
enunciar unos colores con la mayor
celeridad posible); la bisección de una
línea de 50 cm; la percepción de la
duración de 10 segundos; el núme-
ro de letras memorizadas después de
escucharlas.
Los tests comienzan por unas eva-
luaciones más físicas que mentales.
Abarcan desde medidas psicofísicas
hasta medidas genuinamente menta-
les. Sin embargo, la aplicación de este
test y de otros similares resultó un fra-
caso y anunció el fin de un programa
antropométrico estadounidense en una
época en la que Cattell abandonaba
la investigación psicológica y se em-
barcaba en la tarea editora. Dirigió la
revista Science hasta 1944.
Binet continuó los trabajos de Cat-
tell. En 1896, convertido en nuevo
director del laboratorio de psicología
de la Sorbona, había ya subrayado las
causas del fracaso de las tentativas
estadounidenses. “En la mayoría de
los casos, salvo las anomalías por
enfermedad, las diferencias indivi-
duales en punto a sensaciones son
leves e insignificantes, comparadas
con las diferencias de las facultades
superiores. Aunque previsible, resul-
ta sorprendente que muchos autores
parezcan ignorarlo o lo olviden com-
pletamente. En efecto, de los estudios
sobre las diferencias individuales en
las sensaciones extraen conclusio-
nes demasiado generales.” No son
las sensaciones, son las facultades
psíquicas superiores las que hay que
estudiar.
En adelante Binet se interesará por
el estudio de los procesos superio-
res: memoria, representación mental,
imaginación, atención, comprensión,
sugestibilidad, sentimiento estético,
sentimiento moral, fuerza muscular
y fuerza de voluntad, habilidad y ra-
pidez visual. El punto culminante de
su investigación se alcanzará con la
publicación del L’etude expérimen-
tale de l’intelligence, en 1903, donde
analizaba el desarrollo intelectual de
sus dos hijas, Madeleine y Alice,
conocidas en su libro bajo los pseu-
dónimos de Marguerite y Armande,
respectivamente.
En esta época Binet no intenta de-
finir los grados de desarrollo mental.
Busca fundar una psicología de las
diferencias individuales. Además, se
da cuenta de que la inteligencia de sus
dos hijas es completamente normal,
aunque las niñas difieran en carácter
y comportamiento. Tales diferencias,

76 Mente y cerebro 23/2007

que conciernen a los modos de idea- 2. BINET ELABORO MULTIPLES TESTS para evaluar la inteligencia de los niños,
ción, de representación mental, etcé- creando tablas de clasificación en función de la edad. Ciertos tests consisten en
tera, son independientes de la edad. describir el mayor número de objetos que se observan en una imagen (abajo).
Binet expone con minuciosidad las
pruebas experimentales; buena parte
de los tests a los que ha sometido a
sus hijas quedaría incluida, unos años
más tarde, en su escala métrica.
La concepción de esta escala surgió
a raíz de la cuestión sobre la escolari-
zación tardía de las niñas. En octubre
de 1904 Binet es nombrado miembro de
una comisión ministerial que se crea
para tratar el tema de los niños retra-
sados. Competía a la comisión estudiar
las medidas a tomar para asegurar la
instrucción de los niños con dificulta-
des. Se decidió que cada niño debía
pasar un examen psicológico y médico,
con el fin de determinar si debía ser
admitido en una escuela especial.

La escala métrica de la inteligencia

En ese contexto, Binet y Théodore
Simon (1873-1961), su colaborador,
preparan un test que permita esta-

G. Y G. BINET
blecer un diagnóstico científico sobre
los estados inferiores de la inteligen-

Mente y cerebro 23/2007 77


LA MEDIDA DEL DESARROLLO DE LA INTELIGENCIA
NOMBRE Y APELLIDOS:.......................Fecha del examen:.....................
Fecha de nacimiento........................Edad de inteligencia................
3 años
Señalar nariz, ojo, boca.
Repetir 2 cifras.
Enumerar un grabado.
Decir el apellido.
Repetir frase de 6 sílabas.
4 años
Decir su sexo.
Identificar llave, cuchillo,
moneda.
Repetir tres cifras.
Comparar dos líneas.
5 años
Comparar dos pesos.
Copiar un cuadrado.
Repetir frase de 10 sílabas.
Contar 4 perras chicas.
Juego de paciencia.
6 años
Diferenciar mañana y tarde.
Definir por el uso.
Copiar un rombo.
Contar 13 perras chicas.
Comparaciones estéticas.
7 años
Mano dcha., oreja izq.
Describir un grabado.
Hacer tres recados.
9 perras, de las cuales 3
son perras gordas.
Identificar 4 colores.
8 años
Memorizar 2 objetos.
Contar de 20 a 0.
Completar figuras.
Decir la fecha de hoy.
Repetir 5 cifras.
cia. Y así, indirectamente, buscando
diagnosticar la debilidad mental, se
resolverá la cuestión de la medida de
la inteligencia: Binet elaboró su test
para detectar a los niños atrasados, pa-
ra distinguir con el mínimo de error
entre los retardados debido a un déficit
de inteligencia y los retardados debido
a las condiciones desfavorables del
medio y de la escolarización.
Tuvo que definir pues, por una par-
te, la debilidad mental y, por otra, la
78
9 años
Dar el cambio de 1 franco.
Definir por el uso.
Reconocer piezas de nues-
tra moneda.
Enumerar los meses.
Preguntas fáciles.
10 años
Ordenar 5 pesos.
Dos dibujos de memoria.
Criticar frases absurdas.
Preguntas difíciles.
3 palabras en 2 frases.
12 años
Resistir a una sugestión
de líneas.
3 palabras en una frase.
Más de 60 palabras en
3 minutos.
Definir palabras abstractas.
Adivinar el sentido de
frases desordenadas.
15 años
Repetir 7 cifras.
Hacer 3 rimas.
Repetir una frase de
26 sílabas.
Interpretar un grabado.
Problemas de hechos
diversos.
Adultos
Habilidad para recortar.
Reconstruir un triángulo.
Diferencias palabras abs-
tractas.
Preguntas del Presidente.
Opinión sobre el escritor
Hervieu.
inteligencia. La primera se distingue
por cierto retraso del desarrollo men-
tal. Se mide con una misma escala a
los niños normales y a los que pre-
sentan dificultades. Van subiendo los
mismos escalones, aunque a veloci-
dades diferentes.
La inteligencia se define por su
génesis en el niño, sus grados son
las edades sucesivas del desarrollo
mental. Al niño problemático se le
considera un niño de menos edad, en
3. EJEMPLO DE TAREAS que, según
Binet, los niños deben poder cumplir
en función de su edad. Para la
evaluación, Binet sugiere proceder de
la siguiente manera: si un niño realiza
los cinco tests que corresponden a
ocho años, tiene la inteligencia de esa
edad. Si realiza más (por ejemplo tres
tests de nueve años y dos tests de diez
años) añadimos un año por cada cinco
tests. En ese caso tenemos 8 + 1 = 9
años de inteligencia. Considera que el
niño tiene una “inteligencia regular”
si la que manifiesta corresponde a su
edad, una “inteligencia avanzada” si la
tiene superior a la de su edad, y una
“inteligencia retardada” si es inferior
a la de su edad.
el que el desarrollo psicológico se ha
detenido en el camino. Es decir, se
identifica un nivel dado de retraso con
una determinada edad de desarrollo
normal. Pero Binet tardará todavía
varios años (1905-1911) en elaborar
una escala definitiva.
La primera versión de este test se
presentó en 1905. Apareció en la re-
vista L’Année Psychologique, funda-
da por Binet. En el artículo titulado
Méthods nouvelles pour le diagnostic
du niveau intellectuel des anormaux,
Binet y Simon aportaban diversos
tests reagrupados en lo que ellos lla-
maban escala métrica de inteligencia.
Los autores se limitaban aquí a pro-
porcionar un instrumento susceptible
de establecer el nivel intelectual de
los niños retardados comparándolos
con niños normales de la misma edad
o de nivel análogo. La frontera entre
la idiocia y la imbecilidad estaba mar-
cada por la aparición de las primeras
pruebas verbales. La frontera entre
la imbecilidad y la debilidad mental
parecía delimitada por las primeras
pruebas de juicio. Y, finalmente, la
frontera entre la debilidad mental y
la normalidad venía dada por las po-
sibilidades de abstracción y de trabajo
en el espacio mental.
La escala consta de una serie de
pruebas de dificultad creciente. En
la base, un nivel intelectual rudimen-
tario. Se progresa hasta llegar al ni-
vel de inteligencia media y normal.
Mente y cerebro 23/2007
A cada prueba le corresponde un ni-
vel mental diferente. Esta escala no
pretende medir la inteligencia —pues-
to que, según Binet, las cualidades
intelectuales no son longitudes que
puedan superponerse—, sino que per-
mite llegar a una clasificación de las
inteligencias. Así, entre el niño y el
adulto, y por la misma razón entre dos
niños de edades y niveles mentales
distintos, la diferencia no es de orden
cuantitativo sino cualitativo, “aunque,
por necesidades de la práctica, esta
clasificación (cualitativa, jerárquica)
equivale a una medida”.
Binet y Simon querían que todos
sus tests fueran simples, rápidos,
cómodos y precisos. Intentaban, en
lo posible, medir sólo la inteligen-
cia natural, con independencia de la
instrucción que hubiera recibido el
sujeto. Esta inteligencia la encuen-
tran en la facultad superior del juicio.
Hay en la inteligencia una facultad
fundamental, cuyo menoscabo o al-
teración redunda en la vida práctica:
el juicio; o dicho de otra manera, el
sentido común, el sentido práctico,
la iniciativa, la facultad de adaptar-
se. “Juzgar bien, comprender bien,
razonar bien, es lo que incumbe a
la inteligencia; son sus mecanismos
esenciales.”
La escala aportada es el resultado
de muchos experimentos realizados
con niños normales y con niños con
dificultades, primero en el Hospital de
la Salpêtrière y luego en las escuelas
de primaria de París.
Pero en 1905, Binet y Simon se
arriesgan a hacer una validación real
de la escala. Se trata de un primer
esbozo que completarán con otras in-
vestigaciones posteriores que darán
como resultado un verdadero test de
inteligencia. En octubre de 1905, Bi-
net crea el laboratorio-escuela de la
calle Grange-aux-Belles en París, que
le proporciona la infraestructura nece-
saria para desarrollar sus ideas.
En 1908 alcanzan su meta. Mientras
que la escala de 1905 era poco precisa
y no comportaba ninguna indicación
de edad, la nueva está mejor gradua-
da. En 1905, Binet y Simon precisan
que “no se trata de construir un ins-
trumento que permita establecer una
jerarquía entre los niños normales”,
sino de diagnosticar de forma rápida
Mente y cerebro 23/2007
el retraso mental. Progresivamente,
Binet se aleja de las referencias del
asilo psiquiátrico para adaptar su es-
cala a los niños de las escuelas. En el
artículo de 1908 se sustituye la lista
aproximada de pruebas sin indicación
de edad por una gradación precisa de
3 a 13 años.
El instrumento aproximado para re-
conocerlo es ahora un test que permite
establecer una jerarquía entre los ni-
ños normales. En la escala de 1911,
que será, con la muerte de Binet, la
versión definitiva del test de inteligen-
cia, el test clásico de Binet-Simon, no
encontramos nada esencialmente nue-
vo. La principal modificación atañe a
la presentación; posibilita un cálcu-
lo célere y ajustado del nivel men-
tal. Esta escala tuvo reconocimiento
mundial; se adoptó de inmediato en
numerosos países. En 1916, Lewis
Terman (1877-1956), de la Universi-
dad de Stanford, acuña la expresión
cociente intelectual (CI) y divulga la
escala métrica de inteligencia de Binet
en Estados Unidos.
De la inteligencia
a las inteligencias
A partir de entonces numerosos inves-
tigadores desarrollarán otras escalas
basadas en una concepción global de
la inteligencia. Las más conocidas son
las elaboradas por David Wechsler
(1896-1981). Como señalan Michel
Huteau y Jacques Lautrey en Évaluer
l’intelligence: Psychométrie cogniti-
ve: “Binet y Wechsler se imaginaban
la inteligencia como una capacidad
global. Sus escalas tenían por objeto
principal proporcionar una evaluación
que resumiera dicha capacidad en un
solo índice de edad mental o CI. Sin
embargo, la utilización de estas es-
calas mostró que los aciertos en los
diferentes sub-tests podían ser hetero-
géneos; en razón de ello, los perfiles
de éxito se interpretaron admitiendo
que tales escalas medían distintos as-
pectos de la inteligencia. Esta práctica
acepta la multidimensionalidad de la
inteligencia”.
El carácter multidimensional de la
inteligencia se hizo evidente con los
tests factoriales. Charles Spearman
(1863-1945), que preconizaba una
psicología basada en las correlacio-
nes, se propuso estudiar la relación
entre la inteligencia y la discrimina-
ción sensorial (idea que había preva-
lecido durante las primeras tentativas,
cuando se pensaba, como en la prueba
del compás, que cuanto más bajo era
el umbral de discriminación, mejor
era la inervación y más inteligente
el sujeto).
Spearman descubrió una correla-
ción perfecta, pero Binet, sorprendido,
encuentra las pruebas sensoriales del
autor poco fiables, así como su for-
ma global de apreciar la inteligencia.
Pero Spearman repitió con éxito sus
experimentos y concluyó que todas
las ramas de la actividad intelectual
compartían una función fundamental,
un factor general de inteligencia (co-
nocido posteriormente con el nombre
de factor g), y que existía una corres-
pondencia entre la discriminación ge-
neral y la inteligencia general.
Este modelo unidimensional fue
criticado a finales de los años trein-
ta por Louis Thurstone (1887-1995),
quien, analizando las correlaciones
en un nutrido grupo de tests, no en-
contró un factor general, sino varios
factores que correspondían a aptitudes
independientes (aptitudes primarias:
comprensión verbal, fluidez verbal,
aptitud numérica, inferencia, aptitud
espacial, rapidez perceptiva, memo-
ria). Entonces, ¿es unidimensional o
multidimensional la inteligencia?
De hecho existe un componente uni-
dimensional (factor g) y componen-
tes multidimensionales. Aunque Binet
elaboró una escala que evaluaba la
inteligencia como una capacidad glo-
bal, gracias a ella llegamos a entender
que la inteligencia es de naturaleza
multidimensional.
SERGE NICOLAS enseña psicología expe-
rimental en la Universidad René Descartes
de París.
Bibliografía complementaria
LES TEST D’INTELLIGENCE. M. Huteau y
L. Lautrey. La Découverte; 1997.
L’ÉLABORATION DU PREMIER TEST
D’INTELLIGENCE.A. Binet y Th. Simon.
L’Harmattan; 2004.
LA MESURE DE L’INTELLIGENCE. Dirigido
por S. Nicolas y B. Andrieu. L’Harmattan;
2005.
79
¿Qué es la belleza?
La belleza es una realidad que participa de lo sensible y lo intelectual; se caracteriza
por presentar una “universalidad subjetiva” y por vincular al sujeto y al objeto mostrando
que están perfectamente adaptados entre sí, de lo cual se deriva el placer que le es inherente

1. EN LA CONSIDERACION
Sixto J. Castro Junto con la verdad y la bondad, TRADICIONAL de la belleza
la belleza es una de las grandes ideas son importantes las relaciones

A
propósito del tiempo, san
Agustín reconocía que, en
el mismo momento en que
se preguntaba por su natu-
raleza, la pregunta parecía carecer de
respuesta, mientras que en ausencia
de la pregunta, la intuición precate-
gorial, intuitiva, que tenía le bastaba
para manejarse. Igual sucede con la
belleza. Quizá no separamos qué sea,
pero la reconocemos en cuanto nos
sale al paso.
platónicas. La verdad y la bondad no
se confinan en los sentidos, sino que
requieren de un ejercicio teórico o prác-
tico. La belleza, en cambio, participa
de lo sensible y de lo inteligible. En
la antigüedad clásica, el conocimiento
estético (de aísthesis) remitía al cono-
cimiento obtenido a través de los sen-
tidos, en contraste con el conocimiento
eidético (de eídos), que deriva de la
razón y el entendimiento. Esa ligazón
de lo estético con lo sensible, sin re-
matemáticas, es decir, las
proporciones, pero también la luz,
es decir, la claridad.
negar de lo inteligible, la subrayaba
en el siglo XIX Georg W. F. Hegel
cuando declaraba que “la belleza es
la manifestación sensible de la Idea”,
una síntesis perfecta de lo sensible y
lo intelectual, que acontece de modo
privilegiado, si no único, en el arte.

80 Mente y cerebro 23/2007

 La vinculación esencial entre belle-
za y arte sucede sólo cuando se ha
llegado al concepto de Bellas Artes.
(Las artes han de ser bellas, y la be-
lleza sólo se da en el arte, de modo,
que, como afirmó Charles Batteux, el
gusto es en las artes lo que la inteligen-
cia es en las ciencias.) Hasta entonces,
la belleza y el arte eran conceptos
independientes, sin necesidad de mu-
tua implicación. Tan arte era para los
antiguos hacer unos zapatos como
construir un templo. Y sin embargo,
desde los orígenes, ciertas artes, quizá
las que tenían una determinada fina-
lidad, elevada, por así decir, tendían
a encarnar propiedades que llamamos
bellas. Tomás de Aquino explica que
nadie fabrica algo si no es en orden
a la belleza. La belleza es la causa
final de la acción, sea ésta moral,
teórica o práctica. Todo tiende a la
belleza, porque la belleza es una de
las propiedades trascendentales, una
de las propiedades que tiene todo ser
por el hecho de ser.
En el siglo XX, Ludwig Wittgenstein
establece una relación singular entre
arte, belleza y felicidad: “Porque hay
ciertamente algo en la concepción de
que el fin del arte es lo bello. Y lo
bello es lo que nos hace felices”. La
belleza es promesa de felicidad, la
cual, para Aristóteles, es el fin de toda
vida humana. Arthur C. Danto, en El
abuso de la belleza, cita el caso de
un director de prisiones que defendía
la necesidad de construir prisiones be-
llas, pues eso hacía que los presos se
sintiesen importantes. De cajón es que
si tuviésemos que elegir entre varios
mundos posibles, dejando todas las
demás cosas igual, optaríamos por
aquel que albergase mayor belleza,
aunque no la supiésemos definir.
¿Puede definirse la belleza?
No es fácil saber qué es la belleza,
aunque a lo largo de la historia se ha
caracterizado con muchos términos.
Se ha tratado de expresarla a través de
las razones matemáticas (pitagóricos),
de la idea de la proporción sensible
(Platón), la simetría, el orden y la
mesura (Aristóteles), la perfección
ejemplar y un largo etcétera. Todas
esas atribuciones comparten un mismo
carácter: remiten a relaciones forma-
les. Pero, se pregunta Plotino, ¿qué
Mente y cerebro 23/2007
sucede entonces con los elementos
simples? En lo simple no hay si-
metría, ni orden, ni proporción. Sin
embargo hay belleza, porque hay luz
y claridad.
En cualquier caso, una de las re-
ducciones más exitosas de la belleza
a otro término es la que ha operado
la explicación matemático-pitagóri-
ca. Desde muy pronto se equiparó el
orden y la simetría existentes en la
realidad con la presencia del número
irracional ϕ, la llamada proporción
áurea. Imaginemos la recta AC, divida
en dos segmentos, uno mayor que el
otro: AB > BC. La razón áurea nos
dice que el segmento mayor (AB) es
a la recta (AC) lo que el segmento
menor (BC) es al mayor (AB). Mu-
chas de las grandes obras de arte de
la antigüedad y del Renacimiento
están hechas conforme a ese núme-
ro real, que hallamos inscrito en las
circunvoluciones de las conchas de
cefalópodos, en la filotaxis espiral de
los vegetales o en las proporciones
humanas. Parece, pues, que hay un
cierto “orden” en la naturaleza, que
san Agustín atribuía a la mano crea-
dora de Dios. La mente de Dios sería,
en cierto modo, matemática, y ese
carácter matemático se plasmaría en
su obra. Tal es la belleza que apre-
cian los renacentistas: la proporción.
Se la reconoce porque Dios inserta, 2. DESDE EL BANQUETE DE
simultáneamente, el canon numérico PLATON se habla de una escala de
de belleza en el alma. Sin embargo, la belleza, que transita de la belleza
no todos se identifican con esa idea. de los cuerpos a la idea de belleza, a
En el siglo XVIII Edmund Burke viene través de la belleza de las almas, las
a decir algo así: dadme cualquier pro- conductas, las leyes y las ciencias.
porción y yo os haré la representación
más horrible (y a la inversa).
Podemos discutir si la proporción
es condición necesaria de la belleza sentimos que hay algo que no está
o no. Lo indubitable es que nunca en su lugar o que rompe cierta aura
es condición suficiente de la misma: de perfección que debería tener el
no hay una palabra ni un número objeto. Ese carácter de perfección ya
que nos dé la clave de la belleza. había sido reivindicado por Aristóte-
Al examinar sus propias obras para les. Mas no todos comparten o han
aprobarlas o para descalificarlas, los compartido esa idea. David Hume
grandes artistas afirmaban que tenían en el siglo XVIII o Alfred. J. Ayer
o que les faltaba un nescio quid, un en el XX , con otros empiristas y
“no sé qué”. positivistas lógicos, consideran que
¿Es, pues, indefinible la belleza? la expresión “bello” no afirma un
Parece innegable que hay un elemen- hecho, sino que expresa sentimientos
to que no se deja aprisionar en la y demanda una respuesta.
definición. José Ortega y Gasset, en Hablan, sin embargo, de un acuer-
“La estética del tranvía”, deja entre- do en el juicio sobre lo bello Denis
ver que, en presencia de lo no bello, Dutton y William Kennick. Este pro-
81

SIXTO J. CASTRO
3. LA SECCION AUREA.
puso en 1958 el “test del almacén”,
destinado a manifestar que la com-
prensión de un concepto (en su caso,
el de arte) implica saber qué decir y
cómo comportarse de modo apropiado
en diversas situaciones. Y saber qué
decir y qué hacer no depende de haber
entendido una definición del concep-
to en cuestión. Traslademos el test a
lo bello: repartamos por el suelo de
82
un almacén una serie de elementos
y pidámosle a alguien que nos traiga
los objetos que le parece que tienen
symmetria, o los que tienen proportio
o claritas, o los que son utopía de la
patria esperada, o los que encarnan
el número ϕ. No podemos saber qué
sacará el individuo de ese almacén.
Ahora bien, digámosle que saque todo
lo que le parece bello. Probablemente,
si nosotros hemos colocado los obje-
tos del almacén, podamos averiguar,
con un escaso margen de error, qué
sacará de allá, lo que consideramos
que debería recoger.
El carácter condicional
de la belleza
“Debería”, ésa es la clave. Al hablar
de belleza, nunca hablamos de obli-
gación, de deber en sentido absoluto,
sino de un deber condicional. Kant, en
su Crítica del Juicio (1790), desarrolló
una de las teorías más importantes
acerca de la belleza. A grandes rasgos,
la belleza es el objeto de los juicios de
belleza (lo que Kant llamaba juicios
de gusto o lo que hoy llamaríamos
juicios de valor estético o juicios del
mérito estético). Dos rasgos son dis-
tintivos de estos juicios: objetividad
y corrección. Los juicios de belleza
tienen fundamentos subjetivos, es de-
cir, se hacen sobre la base de una
respuesta de placer o desagrado. Una
idea que ya está presente en el diálogo
Hipias Mayor de Platón, así como
en Tomás de Aquino —pulchra enim
dicuntur quae visa placent (dícense
hermosas las cosas que agradan a la
vista)— o en Hume y que ha sido
contemporáneamente desarrollada por
George Santayana con su concepción
de la belleza como “placer objetiva-
do”. Este es el componente pragmá-
tico de la belleza, que los juicios es-
téticos comparten con los juicios de
lo agradable.
Por lo que concierne al segundo
rasgo distintivo, los juicios estéticos
reivindican la corrección, exigencia
que comparten con los juicios em-
píricos. Kant puso juntos estos dos
rasgos al decir que los juicios de be-
lleza y fealdad tienen universalidad
subjetiva. Este tipo de explicación no
se identifica con la opinión de que la
belleza es una clase de proyección de
nuestros placeres, ni con la tesis
de que es una propiedad del mundo
que conocemos a través del placer. Lo
que a Kant le interesaba era subrayar
el carácter de universalidad subjetiva
como lo distintivo de los juicios de
belleza y fealdad.
Los juicios de belleza coinciden
con los juicios de lo agradable (de
la comida y la bebida, por ejemplo)
en ser subjetivos. Difieren de éstos en
Mente y cerebro 23/2007
que los juicios de belleza exigen vali-
dez universal. Divergen de los juicios
empíricos al ser subjetivos, pero son
como éstos al exigir validez universal.
Lo bello no es lo que decide un sujeto,
ni es lo que un solo espectador deter-
mina como tal. Para Kant se requiere
cierta universalidad, aun cuando se
trate de una universalidad peculiar,
sin concepto, pero universalidad al
fin y al cabo.
Desde un planteamiento kantiano,
la experiencia de la belleza no puede
ser totalmente subjetiva ni solipsista.
Aunque la respuesta estética acon-
tezca en la mente, ha de comenzar
por la experiencia sensible, que, para
Kant, es un terreno común entre los
sujetos. ¿Cabría que a la belleza sólo
pudiese adjudicársele el estatuto de
cualidad secundaria, en la línea de la
distinción de John Locke entre cuali-
dades primarias y secundarias, aqué-
llas objeto de la ciencia (que dice
relación a la realidad) y éstas sólo de
la percepción (es decir, a la ilusión)?
George Berkeley no nos lo permitiría.
En los Tres diálogos entre Hilas y
Filonus protesta: “¡Qué sincero placer
es contemplar las bellezas naturales
de la tierra!... ¿Qué tratamiento mere-
cen estos filósofos que privan a estas 4. LA MUSICA es un ejemplo
escenas nobles y placenteras de toda de la imposibilidad de reducir la belleza

realidad? ¿Cómo deberían tomarse en
consideración estos principios, que
nos llevan a pensar toda la belleza
visible de la creación como un res-
plandor imaginario falso?”
Lo bello, placer puro
Para Kant, bello es lo que place sin
concepto y place universalmente. En
lo bello no puede haber concepto,
porque de ser así no habría lugar
para las disputas en torno al gus-
to, pues todo concepto es universal.
Y sin embargo, juzgar estéticamente
es declarar de manera implícita que
una respuesta por completo subjetiva
es la que todo individuo debe nece-
sariamente experimentar y que debe
provocar el acuerdo espontáneo de
todos. Cuando percibimos algo que
consideramos bello, creemos que todo
el mundo debería considerarlo bello.
Así, la belleza, para Kant, no propor-
ciona conocimiento, aunque el juicio
de gusto, el que emitimos al decir
“esto es bello”, esté provocado por
a proporciones matemáticas. Parece que hay
un elemento que se escapa a la definición.
las estructuras que, en su práctica
cotidiana, engendran conceptos. De
este modo, dado que todos somos
sujetos trascendentales que compar-
timos esas estructuras cognitivas, cabe
pensar que lo que yo considero bello
debería ser considerado como tal por
todos los demás sujetos trascendenta-
les, aunque esto no admite contrasta-
ción empírica.
En la filosofía kantiana, hay una
suerte de ley que opera en el juicio
estético, pero que parece insepara-
ble de la misma particularidad del
artefacto. Tal legalidad pone entre
paréntesis los prejuicios personales
en nombre de una humanidad univer-
sal y común. Ya Hume, con su teoría
de los jueces ideales, había supuesto
que estos jueces, libres de prejuicios
y falsas creencias, podrían emitir un
SIXTO J. CASTRO
veredicto unánime de belleza. De
modo parecido, Burke afirma lo si-
guiente: “No recuerdo que se haya
mostrado algo bello, sea un hombre,
una bestia, un pájaro o una planta,
incluso a un centenar de personas,
y no haya sido admitido como tal
por todas ellas, pese a que alguna
pudiera pensar que esperaba mucho
más o que hay cosas todavía mejores”.
No hay imposición de cánones, sólo
constatación de hechos.
No deja de ser curioso que la belle-
za, según la explicación kantiana, sea
el lugar en el que el gozo producido en
su contemplación permite al hombre
experimentar la armonía de sus es-
tructuras cognitivas con el mundo que
conoce. Aquí se rompe la separación
entre fenómeno (lo que aparece) y el
noúmeno (la cosa en sí, lo que no es

Mente y cerebro 23/2007 83


SIXTO J. CASTRO
susceptible de comprobación empírica
y sólo es postulable). En el ámbito
de la belleza, el hombre sabe que su
conocimiento está perfectamente adap-
tado al mundo; se sabe que sujeto y
objeto son uno. Por eso la experiencia
estética ha estado siempre, a lo largo
de la historia, cerca de la experiencia
mística y lo inefable se trata de tradu-
cir también en términos estéticos (los
dos nescio quid se encuentran). Y esto
porque, según A. W. Schlegel, lo bello
es una representación simbólica de lo
infinito. En un entorno que se vuelve
cada vez más racionalizado, seculari-
zado y desmitologizado, lo estético es,
por tanto, la débil esperanza de que
el objeto y el significado últimos no
estén completamente perdidos.
Para que haya conocimiento, nues-
tras facultades deben estar ajustadas
a la realidad material. Para Kant es
la contemplación de esta forma pura
de nuestra cognición, de las mismas
condiciones de posibilidad de ésta, lo
que constituye lo estético. Lo estético
deja de ser un mero suplemento a la
razón, un sentimiento al que pueda
reducirse la racionalidad. Constituye
el estado en el que el conocimiento
más común, en el acto de dirigirse
84
5. AL VALORAR ALGO COMO
BELLO postulamos que todos deberían
verlo de ese modo (universalidad),
aunque esa valoración no se pueda
fundamentar sobre conceptos, sino
sobre el gusto (subjetivo).
a su objeto, se detiene y se vuelve
sobre sí mismo, se olvida de su refe-
rente durante un momento y atiende al
modo en el que su estructura parece
adaptarse a la comprensión de lo real.
Es, según afirma Terry Eagleton en
La estética como ideología, como si
el conocimiento fuera observado bajo
otra luz, atrapado in fraganti. Lo es-
tético y lo cognitivo no son esferas
separables. Aunque tampoco esferas
que puedan ser reducidas la una a la
otra. Más aún: lo estético no es en
absoluto una esfera, sino ese momento
que abandona el mundo y se aferra
al acto formal de conocerlo.
Distanciamiento y proximidad
Algunos de los placeres de la estética
surgen de la inmediata sensación con
la que captamos la conformidad entre
el mundo y nuestras capacidades. En
lugar de subsumir sin más en cual-
quier concepto la multiplicidad de
información que tenemos delante, ex-
perimentamos disfrute precisamente
de la posibilidad general y formal de
hacerlo. Aunque lo estético no nos
brinda ningún conocimiento especí-
fico, sí nos ofrece la conciencia de
que en el mundo tenemos nuestro
hogar, porque el mundo se acopla
a nuestras capacidades. Si esto es
realmente cierto o no, no podemos
afirmarlo, ya que no podemos saber
qué es la realidad en sí misma. En
palabras de Terry Eagleton, es como
si en el juicio estético sostuviése-
mos en las manos un objeto que no
fuésemos capaces de ver, no porque
necesitemos usarlo, sino sólo por ale-
grarnos de su predisposición general
a ser sostenido del modo en el que
su propia convexidad parece amol-
darse a nuestras manos y de lo bien
diseñado que se muestra ante nuestras
capacidades prensiles.
En presencia de la belleza, expe-
rimentamos una exquisita sensación
de adaptación de la mente a la rea-
lidad; pero ante la presencia turbu-
lenta de lo sublime recordamos los
límites de nuestras empequeñecidas
imaginaciones y tomamos conciencia
de que no nos es posible conocer el
mundo como una totalidad infinita.
En parte disfrutamos de lo estético
por el conocimiento de que nuestra
propia constitución como sujetos hu-
manos nos predispone a una armonía
mutua.
Lo estético es, pues, esa experiencia
en donde convergemos espontánea-
mente, sin necesidad de saber que,
desde un punto de vista referencial,
estamos de acuerdo. Esa solidaridad
es una clase de sensus communis. En
la respuesta a un artefacto o a una
belleza natural, pongo entre paréntesis
mis propias y contingentes aversiones
y preferencias, me sitúo en el lugar
de otro cualquiera y juzgo desde el
punto de vista de una subjetividad
universal.
Estética, belleza y bien
El término “estética”, aplicado a la
belleza y, en particular, a la belle-
za en el arte se debe a Alexander
Baumgarten, quien, en el siglo XVIII,
trató de mostrar la interrelación en-
tre el arte, lo bello y la sensibilidad.
Un siglo antes, René Descartes había
distinguido entre res cogitans y res
extensa. ¿Cómo sale el pensamiento al
encuentro de la extensión, del mundo
objetivo? Descartes hace coexistir en
el espíritu dos especies de pensamien-
to: las ideas “claras y distintas” y las
sensaciones, que, como las pasiones,
son percepciones más o menos oscu-
ras y confusas.
En esa línea, Baumgarten plantea
su proyecto así: la “estética es la
ciencia del conocimiento sensible”,
la hermana de la lógica, una especie
de ratio inferior en el nivel de la
vida de las sensaciones. La estética
tiene por objetivo “la perfección del
conocimiento sensible, es decir, la
belleza” o, concretamente el “pen-
sar-bello”. La belleza ya no está en
la cosa declarada bella, sino en la
intuición sensible del sujeto. El que
haya belleza no dice nada acerca del
mundo, sino que manifiesta la perfec-
ción de nuestro conocimiento sensi-
ble. Podemos conocer el mundo por
la intuición, además de por la razón:
Mente y cerebro 23/2007

la capacidad de sentir lo bello está
al mismo nivel que la capacidad de
conocer lo verdadero, aunque a este
respecto la intuición de lo bello es
superior porque es más inmediata.
Esta idea de que nuestra relación
sensible con el mundo se equipara a
la racionalización y la completa o la
permite, funda la fenomenología, para
la cual no podemos pensar si no es a
partir de un ser-en-el-mundo del que
nuestras percepciones y sensaciones
son manifestación. Baumgarten afirma
que los objetos que convenimos en
designar como bellos, no a través de
la argumentación o el análisis, sino
al contemplarlos y mirarlos, hacen
que emerja una especie de consenso
espontáneo.
Así pues, lo que había sido teori-
zado como un segmento de la expe-
riencia, cruza todas las regiones del
pensamiento: epistemología, ética,
ontología, etc. Las ocasiones de en-
cuentro con una obra de arte o de
disfrute estético de lo natural se vuel-
ven vitales para la comprensión de
nuestro contacto moral y cognitivo
con el mundo. Aparece esa idea ya
en el Filebo de Platón: mientras está-
bamos cerca del Bien, a su lado, éste
huyó y se escondió en la naturaleza
de lo Bello, es decir, en la medida
Mente y cerebro 23/2007
6. ERNST CASSIRER AFIRMA que, en la belleza contemplada, cada
sujeto permanece dentro de sí mismo y queda puramente inmerso en su
propio estado, mientras que, al mismo tiempo, queda privado de cualquier
particularidad contingente y conoce que él es el portador de una sensación
de totalidad que ya no pertenece al “esto” o al “aquello”.
y la proporción, y por eso lo bello la gente. Igualmente, por analogía,
revela el bien. de la simetría existente entre nuestra
Kant, y Schiller tras él, proponen preocupación por nosotros mismos y
que la manera en la que atendamos nuestra preocupación por los otros.
a la belleza y abdiquemos de noso- Abunda en ello hoy Roger Scruton,
tros mismos para adquirir la postura quien defiende que hay una analogía
desinteresada requerida por el acto entre nuestra contemplación de la
contemplativo, en vez de enfrentar belleza y nuestra sensibilidad hacia
lo estético y lo moral, unifica sus lo verdadero y lo bueno. De modo se-
proyectos. La experiencia de estar mejante, Elaine Scarry, en On Beauty
descentrado ante lo bello contiene and Being Just, afirma que “el objeto
ese momento de distanciamiento en bello —en su simetría y generosa
el que nos hacemos conscientes de disponibilidad sensorial— nos ayuda
que nuestra relación con el mundo ha a volvernos hacia la justicia. Los
cambiado. Dejamos de ser el centro otros dos vértices, el del perceptor
de nuestro mundo, aunque no perde- y el del acto de creación, también
mos interés en él (ético o político); revelan la presión que ejerce la be-
en ese momento extático, nuestra vida lleza para la igualdad ética”.
mental se expande. Es como si las
cosas bellas hubiesen sido puestas en ¿Existe una belleza en sí?
el mundo para servir como llamadas ¿Es la belleza algo subjetivo, algo
de atención a la percepción. Se nos determinado por el sujeto? ¿No son
alerta de la simetría entre lo estético los objetos los que son bellos? Sí y
y lo ético, o más específicamente, del no, no y sí. La historia de la estéti-
paralelismo que existe entre el reco- ca, en lo que a la caracterización de
nocimiento de la belleza y el de los la belleza se refiere, puede dividirse
acuerdos “justos” o “equitativos” entre en subjetivistas y objetivistas. Para
85

7. PARA KANT LAS BELLAS ARTES no buscan la representación de lo bello,
sino representaciones bellas. Kant afirma que “una belleza natural es una cosa
bella; la belleza artística es una representación bella de una cosa”. Así el arte
tiene la capacidad de transfigurar en belleza, es decir, de vincular al sujeto y al
objeto, superándolos en una especie de síntesis.
aquéllos, la belleza está en el sujeto,
es el sujeto el que emite el juicio de
gusto, mientras que las cosas no son
en sí bellas. Los objetivistas, por su
parte, apuntan que la belleza reside
en las cosas. El observador se limita
a constatar un hecho, a emitir una
interpretación basándose en datos.
A esa división podemos sumar la
postura relativista, según la cual la
percepción de la belleza se hace en
el marco de una cultura dada, que
determina los rasgos que han de to-
marse en consideración para elaborar
un juicio de gusto; la defiende, por
ejemplo, Clifford Geertz. O podemos
agregar la tesis absolutista, para la
que sólo hay un concepto de belleza
verdadero y supracultural; la propone
Simone Weil, para quien “la belleza
86
es el único valor universalmente re-
conocido que existe”.
Objetivismo y subjetivismo tienen
que ver con la relación entre obje-
to y sujeto, mientras que relativismo
y absolutismo añaden a este par un
tercer elemento, a saber, la cultura.
En cualquier caso, queda por decidir
si objeto y sujeto son separables. El
pensamiento contemporáneo se mues-
tra proclive a superar esta distinción,
pese a mantenerla vigente, aunque sea
a efectos de análisis.
Examinemos el objeto que llama-
mos bello, dotado de una serie de
propiedades. ¿Son bellas esas propie-
dades? No, las propiedades del objeto
son propiedades físicas (peso, color,
forma, etc.) y sobre ellas, como ya
afirmó Frank Sibley, se hacen los jui-
cios de gusto. Es lo que se llama, en
jerga filosófica, superveniencia estéti-
ca, es decir, las propiedades estéticas
supervienen sobre las propiedades fí-
sicas. Sin propiedades físicas, no hay
propiedades estéticas.
El verdadero problema es cómo se
pasa de propiedades físicas a propie-
dades estéticas, es decir, cómo pa-
samos de una forma o de un color
a una forma bella o un color bello.
Podemos aceptar la tesis de que el
paso es natural, es decir, que deter-
minadas formas o colores son en sí
mismos bellos, lo cual nos llevaría
a una petición de principio, pues se
afirma lo que se pretende demostrar.
O podemos hacer entrar al sujeto.
Ahora bien, el sujeto no es, a pesar
de lo que dijesen Descartes y sus
herederos, una entidad cerrada en sí
misma, una mónada leibniziana que
no tiene ventanas. El sujeto es con el
objeto. El sujeto es intencional, como
sostiene la fenomenología. Cualquiera
de sus actos está dirigido a un objeto
y, en cierto modo, teñido por él, de
manera que no se puede establecer
una distinción tajante y artificial entre
sujeto y objeto. Hay que hablar, como
hace Martin Heidegger en su lenguaje
peculiar, de ser-con, ser-cabe, ser-en-
el-mundo. Es aquí donde ese sujeto
no autopuesto juzga, pero no es un
juicio subjetivo, sino que incluye en
sí al objeto.
El hiato que existe entre propieda-
des físicas y propiedades estéticas es
el que rellena el sujeto. La belleza
es lo que más vincula al sujeto y al
objeto, la verdadera existencia me-
taxológica, medial, como bien apreció
Platón y como bien nos hacen tomar
en consideración los filósofos contem-
poráneos: lo que hay entre el sujeto
puro y el objeto puro —realidades
ideales ambas— es la belleza, que
es la otra cara de la verdad, como
entrevió agudamente Santayana, para
quien, una vez que despojamos a la
verdad de su utilidad pragmática, se
convierte en belleza.
Lo bello y lo útil
En Hippias Mayor sostiene Platón
que lo bello se opone a lo útil. Hay
más. Lo bello puede prescindir de lo
útil. Lo mismo dirá Kant, con su idea
del placer desinteresado o su finalidad
Mente y cerebro 23/2007
 SIXTO J. CASTRO
8. PARA KANT, LA BELLEZA DE LA NATURALEZA ES LIBRE, pues no
presupone un concepto de lo que la naturaleza deba ser. Así sucede con las Tales propiedades y cualesquiera otras
flores, los colibríes, los papagayos... Pero un hombre o un caballo, al igual que que se quieran exponer para definir la
un edificio, son bellezas dependientes, porque suponen un concepto de fin que belleza son, en último término, pro-
determina lo que debe ser la cosa. piedades relacionales, pues, de por
sí, la proporción, por muy feliz que
sea, no dice nada en relación a la
sin fin; o el carácter estéril del que libre (pulchritudo vaga) y belleza belleza.
habla A. W. Schlegel. De igual modo, dependiente (pulchritudo adhaerens).
F. Hutcheson, tras distinguir entre be- La belleza dependiente depende del La belleza y el erotismo
lleza absoluta y relativa, afirma que concepto de una función. Puesto que En el pensamiento occidental se
dado que la belleza gusta necesaria algo cumple una función si tiene una da una vinculación entre belleza
e inmediatamente, no tiene espacio historia, una cosa tiene belleza de- y erotismo. Lo bello nos atrae,
para la asociación o intervención de pendiente sólo si tiene una historia. como lo amado al amante. Platón,
intereses. La belleza libre es independiente de en el Banquete, nos relata el na-
K. P. Moritz relaciona la belleza cualquier función, de su historia (y cimiento de Eros. Con motivo del
con la autorreferencia, es decir, “lo de su futuro), mientras que la belleza nacimiento de Afrodita, los dioses
perfecto en sí mismo”, de modo que dependiente de una cosa se insiere celebraron una fiesta y a ella acu-
hay que renunciar a la utilidad de lo en su historia en la medida en que dió Poro, dios del recurso y de la
bello (aunque exista). Por eso puede la historia entra en su función. La capacidad de adquirir aquello de lo
entenderse la belleza como el resul- belleza libre se da principalmente en que se carece, hijo de Metis, dio-
tado de un juego que se da entre el la naturaleza; la belleza dependiente sa de la perspicacia y la prudencia.
perceptor y lo percibido y que da lugar en las artes, aunque también puede A mendigar ante la puerta se presen-
a un agrado carente de interés. La aparecer belleza libre en ellas. tó Penía, diosa de la carencia y de la
belleza es una praxis, una acción tal, Además, la belleza resulta inse- pobreza. Penía estaba falta de todo
que la acción misma es el resultado. parable de su percepción. No hay lo que Poro poseía. (Penía estaba en
Se trata, empero, de una acción en lugar para una belleza no percibida. condición de a-poría.) Poro, borracho
la que sujeto y objeto cambian. Por Y, sin embargo, no se reduce a una de néctar, penetró en el huerto de
eso no es definitiva, sino que se va percepción inmediata, sino que da Zeus y se durmió. Penía se acostó
ampliando. lugar a un acto cognitivo. Tomás de con él y concibió a Eros. Por ha-
Aquino, antes que Kant, vio esto con ber sido engendrado en la fiesta de
Belleza libre claridad: para la belleza se requieren Afrodita, Eros se convirtió en acó-
y belleza dependiente simetría, proporción y claridad, pro- lito de la diosa, es decir, en amante
No hay un concepto de belleza uní- piedades que no existen sin sujeto. de la belleza (Afrodita). Al ser hijo
voco. Kant distingue entre belleza En realidad, son relaciones estéticas. de Penía y Poro, Eros adquiere los

Mente y cerebro 23/2007 87


SIXTO J. CASTRO
caracteres de la madre y el padre,
es mediación y síntesis de carencia
y posesión.
En el relato platónico quedan de-
terminadas las manifestaciones feno-
menológicas de lo bello que suscitan
amor. Desde el siglo XVIII se ha ve-
nido separando el impulso erótico de
la atracción estética, aunque lo erótico
no sea más que amor por lo bello.
Se advierte ahí el influjo de Madame
de Staël, quien interpreta la división
kantiana de belleza libre y depen-
diente desde una óptica platónica y
distingue dos tipos de belleza: “uno
que está relacionado con el tiempo y
con esta vida y el otro con lo eterno
y lo infinito”. Hans-Georg Gadamer,
en Verdad y Método, afirma que lo
Bello (y por tanto el Eros que le está
inseparablemente unido) “asume la
función ontológica más importante
que puede haber, la de la mediación
entre la idea y el fenómeno”, la evo-
cación de un orden íntegro.
Delacroix y Victor Hugo, dos repre-
sentantes de la estética francesa del
siglo XIX, rechazan la idea de que
exista un canon inviolable de belleza y
subrayan la diversidad de las bellezas
que se encuentran en tiempos y luga-
res diferentes. Lo mismo proclama la
estética alemana, al insistir en que lo
bello no puede determinarse a priori,
por criterios o reglas, sino que debe
ser juzgado por sus propios méritos
88
9. DESDE EL PUNTO DE VISTA
PSICOANALITICO, el origen de
la belleza reside en la añorada
experiencia de perfección que se
encuentra en el vínculo temprano
entre la madre y el niño.
en un encuentro directo. Arte y be-
lleza parecen quedar indisolublemen-
te ligados, siendo el arte el vehículo
apropiado para la belleza, quizás el
que contribuye a sacar a la belleza
del ensimismamiento en el que estaría
sumida en el mundo natural, como
deja entrever Hegel.
La idea de Staël de los dos tipos de
belleza, el eterno e invariable y el re-
lativo y circunstancial, es continuada
por Baudelaire, para quien, siguiendo
también a Kant, la experiencia estéti-
ca es subjetiva y universal a la vez.
En ese sentido, y como dirá Ruskin,
también en el siglo XIX, recogiendo
una constante que viene desde Platón
(la kalokagathía griega, la unión entre
belleza y virtud) y que es desarrollada
por los medievales en la doctrina de
los trascendentales (el pulchrum), la
percepción de lo bello es intrínseca-
mente moral, porque responde a la
creación de Dios y belleza y morali-
dad se remiten a la misma facultad.
En El malestar en la cultura, Sig-
mund Freud reconoce que el psicoaná-
lisis apenas ha tenido nada que decir
sobre la belleza estética, su naturaleza
y sus orígenes. Aunque se muestra con-
vencido de que emerge en el ámbito
de la sensación sexual. Desde el punto
de vista psicoanalítico, el origen de la
belleza reside en la experiencia de
perfección experimentada en la día-
da madre-hijo. De ahí que exista una
relación necesaria entre el carácter de
belleza y el de idealidad.
La belleza es un aspecto de la idea-
lización en la que un objeto o sonido
se cree que poseen cualidades de per-
fección formal: equilibrio, integración
y significado claro, a diferencia de
lo sublime, relacionado con lo pa-
ternal y caracterizado por el poder,
la carencia de forma, la oscuridad
y la inmensidad. Cuando un artista
expresa el significado por medio de
formas culturales perfeccionadas, o
una persona experimenta un amanecer
como bello, están entrando en aspec-
tos arcaicos de la experiencia humana
por los cuales los aspectos formales
de nuestra relación con el mundo se
consideran especiales y valiosos.
De la belleza al arte
El arte se convierte en “mnemotecnia
de la belleza”. No se trata sólo de
una inteligencia del arte como campo
acumulativo de hallazgos, sino tam-
bién de una apuesta por el potencial
mnemónico general del arte, como
herramienta de rescate y reposición
del pasado en el presente, como fuerza
de retención del instante bello para
lo eterno, como promesa de duración
contra lo efímero del acontecimiento,
como impulso de eviternidad contra
la temporalidad del presente. Porque,
si no es el arte el que investiga la
belleza, ¿quién o qué será la fuente de
nuestro concepto de belleza? ¿Quién o
qué determina y educa nuestro gusto?
¿La publicidad, el cine de Hollywood,
los vendedores de cosméticos...?
Roger Fry, en Visión y Diseño,
defi ende que cuando utilizamos la
palabra “bello” solemos confundir
dos usos distintos de la palabra.
Unas veces designa un juicio es-
tético favorable sobre una obra de
arte; otras, elogia una belleza natu-
ral. Prefiere sustituir el término de
“belleza” por “valor estético intrín-
seco”, “forma plástica expresiva” y,
sobre todo, “diseño” para referirse
a lo que provoca un “juicio estético
favorable”. Del mismo modo, Clive
Bell, en Art, opina que el hombre
de la calle hace “bello” sinónimo de
“deseable”, con un cierto componente
sexual. No se da aquí un nexo nece-
sario con una relación estética. Por
eso, al hablar de arte, Bell sustituye
el término belleza por la expresión
“forma significante”, que es lo que
provoca “emoción estética”. Lo que
Platón había tratado de deslindar en
el mundo griego aparece asociado de
nuevo en el siglo XX.
Más radicales, los teóricos enemi-
gos de cualquier forma de belleza,
como Barnett Newman, eliminaron el
término belleza. Optaron por el de
“sublime”, capaz de acoger realidades
artísticas que bajo ningún aspecto po-
dían caber en la idea de belleza. De
lo sublime, un concepto de raigambre
Mente y cerebro 23/2007
10. A FALTA DE UN CONTEXTO
INSTITUCIONAL resulta difícil decir
si algo es arte, pero aun así, se puede
emitir un juicio de belleza. El mundo
del arte no agota el mundo de lo bello.

clásica (lo encontramos en el Pseudo

Longino), se había ocupado Kant. Hoy
la noción se asocia a las propiedades
de los objetos artísticos más que a la
experiencia estética.
En el siglo XX, la cuestión clave
ha abandonado el viejo planteamiento
de ¿es x bello? por el de ¿es x arte?
Así pues, la estética kantiana puede
servirnos para afirmar la belleza de
algo, pero no para declararla obra
de arte, por más que los formalismos
contemporáneos, como es el caso de
Greenberg, se hayan declarado deudo-
res de Kant. No faltan quienes supo-
nen que la belleza, del mismo modo
que la verdad o el bien, es otra de
las formas que toma la voluntad de
poder para enseñorearse, en términos
nietzscheanos, o para hacerse con el
mercado, con el control de la opinión,
o lo que fuere. En cualquier caso, no

cabe duda de que la belleza es.
Uno de los ataques más serios
contra la belleza se produjo en el si-
glo XX. Lo denunció Walter Benjamin:
los totalitarismos inmorales pusieron
la belleza al servicio de sus intereses.
De este modo, para algunos la belleza
quedó deslegitimada. Mas, una vez
superada esa protesta infantil hacia
lo amado que nos ha traicionado o
nos ha sido arrebatado, acuden en su
rescate Dave Hickey, Wendy Steiner
o Arthur C. Danto. Otros la reputan
asunto del pasado, que debe reem-
plazarse por nuevas categorías. Pero
como nos recuerda “El pintor de la
vida moderna” de Baudelaire, una
obra de arte pertenece al pasado en
el que ha sido creada, sea la Venus
de Milo o la última obra de un artista
contemporáneo, pero su belleza está
en el momento presente del juicio del
observador. ¿Y cómo lo está?
Neurobiología de la belleza
Para conocer la base cerebral de la
belleza, un equipo de la Universi-
dad de las Islas Baleares recurrió a
la técnica de formación de imáge-
SIXTO J. CASTRO
nes. Basaron sus investigaciones en
SIXTO J. CASTRO es profesor de estética
la resonancia magnética funcional.
en el departamento de filosofía de la Uni-
Publicaron los resultados en los nor-
versidad de Valladolid y profesor invitado
teamericanos Proceedings of the Na-
de la misma materia en la Universidad de
tional Academy of Sciences, en 2004.
Bayreuth.
Observaron que el área prefrontal del
cerebro se activaba selectivamente al
percibir objetos bellos. No obstante, Bibliografía complementaria
reconocen que la formación artística BEAUTY RESTORED. Mary Mothersill.
modifica la percepción estética y que Clarendon Press; Oxford, 1984.
queda por desentrañar el papel de los EL SENTIDO DE LA BELLEZA. George Santa-
sistemas subcorticales. Que el sistema yana. Tecnos; Madrid, 1999.
nervioso interviene en la percepción
ACTIVATION OF THE PREFRONTAL COR-
de la belleza forma parte de ese co-
TEX IN THE HUMAN VISUAL AESTHETIC
nocimiento previo y tácito. El cómo PERCEPTION. Camilo J. Cela-Conde, Gisèle
aún no está claro. Marty, Fernando Maestú, Tomás Ortiz,
En fin, la belleza, en cuanto es Enric Munar, Alberto Fernández, Miquel
el entre que ocupa el espacio me- Roca, Jaume Rosselló y Felipe Quesney en
dial del objeto y el sujeto, es lo que PNAS, vol. 101, págs. 6321-6325; 2004.
hace que el mundo sea un hogar que HISTORIA DE LA BELLEZA. Umberto Eco.
habitamos y en el que queremos vi- Lumen; Barcelona, 2004.
vir, y consigue que seamos flâneurs,
VITUPERIO DE ORBANEJAS. Sixto J. Castro.
como decía Walter Benjamin, y no
Herder; México D.F. 2007.
pordioseros.

Mente y cerebro 23/2007 89

SYLLABUS
Tallo cerebral
El tronco encefálico actúa de nudo central de comunicaciones del sistema nervioso:
conecta el cerebro con la médula espinal, el encéfalo con el cerebelo y, además,
mantiene nuestro organismo en funcionamiento
Helmut Wicht
¿H a intentado alguna vez
partir una nuez y sacar el
fruto de la cáscara? No
es tan fácil. La cáscara es dura, el
fruto blando y quebradizo y, además,
están esos tabiques leñosos, que arran-
can de la cáscara y separan partes del
fruto. Con problemas muy similares
pugna el anatomista que trata de ex-
traer entero el cerebro de un cráneo.
Todo es angosto, el hueso duro como
la piedra y blanda la masa cerebral. Lo
mismo que en la nuez, hay tabiques
resistentes y pergaminosos entre los
lóbulos del cerebro. Nos referimos
a los septos que forman parte de la
meninge, la duramater.
Cuando el anatomista ha puesto
al descubierto el cerebro, opera dos
cortes, que dividen el órgano en tres
partes. El escalpelo empieza por el
durasepto posterior, en el llamado
tentorium o tienda del cerebelo. El
anatomista separa el encéfalo del res-
to. Aísla después el cerebelo (fácil
de reconocer por sus finas sinuosi-
dades).
Lo que queda es la parte central
del cerebro, que originariamente se
hallaba en la incisura de Pacchioni
y conectaba entre sí todo: la médula
espinal con el encéfalo y, allí, el ce-
rebro con el cerebelo. Esta estructura,
del tamaño de un dedo pulgar, recibió
ajustadamente el nombre de truncus
cerebri, tallo o tronco encefálico. De
él dependen todas las otras partes del
sistema nervioso, como penden las
ramas del tronco de un árbol.
Una cosa debería quedar clara: sin
el tallo no funciona nada. Amén de
conectar entre sí todos los centros
neuronales de mando, desempeña fun-
ciones de central técnica, por donde
90
pasan todos los conductos de abas-
tecimiento y se alojan las máquinas,
bombas, reguladores y generadores,
que mantienen funcionando el es-
tablecimiento. Allí encontramos los
nervios cerebrales con los que nos
comunicamos con el resto del mundo.
Visto desde abajo, el tronco encefálico
parece una “Y”, que se recubre de
una gran “U” invertida. Los brazos
de la Y son los pedúnculos cerebrales
(crura cerebri). Están formados por
fibras nerviosas que provienen de la
corteza cerebral.
Esta estructura debió estimular la
fantasía de los neuroanatomistas de
primera hora, varones casi en ex-
clusiva. Con algo de imaginación se
puede reconocer aquí un colage de
rasgos sexuales femeninos, sólo que
en el lugar que ocuparía el pubis en-
tre los muslos se sitúan los cuerpos
mamilares, en latín corpora mam-
millaria, dos llamativas estructuras
semiesféricas.
Junto a ellas aparece, a ambos lados,
el tercer nervio cerebral, responsable
de la mayoría de los músculos ópticos.
Tras los cuerpos mamilares desapare-
cen los muslos de la Y debajo de la U
invertida, que, como una amplia pinza,
sujeta el cerebelo al tronco encefáli-
co. Esta estructura debe su nombre
a su forma: puente, en latín pons.
A su lado emerge el quinto nervio
cerebral, el trigémino, competente en
parte de la transmisión de señales en
la zona de la cabeza. Con su ayu-
da podemos masticar y tragar, pero
también sufrir un dolor de muelas o
una bofetada.
Estrechamiento
Si nos dirigimos desde el puente en
dirección a la médula espinal, la des-
cripción resulta un tanto complicada.
En una angosta comisura entre el cere-
belo y el puente se aprietan, uno junto
a otro, cinco nervios cerebrales: uno
es competente en el sabor y en la mí-
mica (facial), otro en la audición y el
sentido del equilibrio (estatoacústico),
otro en la deglución (glosofaríngeo) y
otro responsable de los dos músculos
del cuello y la nuca (accesorio). Está,
además, el nervio vago, que, como
parte principal del sistema nervioso
autónomo, desempeña un número in-
creíble de funciones: desde el control
de la laringe en la locución hasta la
regulación de la actividad de los ór-
ganos internos.
Por si todo esto no fuera sufi-
ciente, se acomoda otra estructura
en el ángulo pontocerebeloso. Se
parece a un minúsculo y apretado
ramillete de diminutas floraciones;
por eso se le llama también “rami-
llete o corpúsculos de Bochdalek”,
en recuerdo del anatomista checo
Vinzenz Alexander Bochdalek (1802-
1883). En las preparaciones cere-
brales en formol que es obligatorio
contemplar en cualquier muestrario
de anatomía recuerda la figura de un
brécol podrido, marchito y gris. Sin
embargo, en el cerebro vivo es de
un rojo intenso, merced a su notable
irrigación. A esa estructura le cum-
ple producir la neurolinfa o líquido
cefalorraquídeo (liquor cerebrospi-
nalis) en el que flotan el cerebro y
la médula espinal.
Hacia el centro, el espacio se en-
sancha. De ello se beneficia el sexto
nervio cerebral, el abductor, que sólo
se ocupa de un músculo ocular. Ade-
más, aparecen aquí dos columnas finas
debajo del puente que llegan hasta
la médula. Algún aficionado a la ar-
queología egipcia les puso el nombre
de pirámides, y así ha quedado. En
Mente y cerebro 23/2007
 Cerebro
(sólo se muestran las partes centrales de los hemisferios)
1. CONSTRUCCION COMPLICADA.
Visto desde abajo, dos “edificios”
distintos dominan el tronco encefálico:
el puente (pons) e inmediatamente
debajo las pirámides. A su alrededor
aparecen diferentes conductos, los
nervios cerebrales, con los que el
cerebro se comunica con las restantes
Bulbo olfatorio partes del cuerpo.

Nervio óptico
Hipófisis

Corpora mammillaria
Oculomotorius (III) (cuerpos mamilares)
(nervio oculomotor)
Crus cerebri
Throclearis (IV) (pedúnculos cerebrales)
(nervio troclear)
Pons (puente)

Trigeminus (V) Trigeminus (V)

(nervio trigémino) (nervio trigémino)
Facialis (VII) Abducens (VI)
(nervio facial) (nervio abductor)
Glossopharyngeus (IX)
Statoacusticus (VIII) (nervio glosofaríngeo)
(nervio estatoacústico)
Corpúsculos
Oliva
o ramillete de Bochdalek
Hypoglossus (XII)
(nervio hipogloso) Vagus (X)
(nervio vago)
Pirámide
Accessorius (IX)
Rafe (nervio accesorio)
Nervio espinal superior
SIGANIM / GEHIRN&GEIST

Cerebelo

realidad presentan forma de obelisco.
En las fibras nerviosas que pasan por
tales columnas se dirigen los impulsos
motores desde la corteza cerebral ha-
cia la médula espinal; constituyen lo
que se llama la vía piramidal o vía
motora voluntaria.
La mayoría de estas fibras se pasan,
en el extremo inferior de la pirámi-
de, al lado contrario. Lo cual expli-
ca por qué, después de un ataque de
aplopejía en el hemisferio cerebral
derecho, se paraliza la parte izquier-
da del cuerpo, y a la inversa. Estos
“cruzamientos derecha-izquierda” se
dan también en muchos otros lugares
del sistema nervioso central. Sobre el
sentido profundo del cruce especulan
los anatomistas. Después de todo, las
vías nerviosas funcionarían igual sin
cruzarse.
A los lados de la pirámide halla-
mos el duodécimo nervio cerebral, el
hipogloso, que inerva el músculo de
la lengua. Descendiendo, saldrían al
paso los nervios espinales. Junto al hi-
pogloso sobresale una larga estructura

Mente y cerebro 23/2007 91

 2.
SIGANIM / GEHIRN&GEIST

NUEZ CASCADA. Los “tabiques

Fálcula, hoz del cerebro
durales” penetran profundamente en
el espacio intracraneal: como fálcula
entre ambos hemisferios cerebrales
y como tienda del cerebelo (tentorium
cerebelli) entre el cerebro y el cerebelo.

oval. Como en el caso del ramillete

de Bochdalek, un anatomista la aso-
ció también con la flora y la bautizó
“oliva”. Para ser más preciso, la oliva
inferior, pues hay otra superior, pero
ésta reside escondida dentro del tallo
encefálico, debajo del puente.

¿Centro de la felicidad
obsequiosa?
En la línea central del tronco ence-
fálico, entallada profundamente en-
tre las pirámides, discurre una sutura
vertical, el rafe. Debajo, en el tejido
nervioso, se encuentran los núcleos
Incisura Tentorium cerebelli del rafe. Se trata, según los casos,
de Pacchioni (tienda del cerebelo) de los “centros cerebrales de la feli-
cidad” o “de la infelicidad”: sus largas
y muy ramificadas fibras nerviosas
se extienden por casi todo el sistema
nervioso; muchas de ellas terminan en
el córtex cerebral. Allí distribuyen en
SIGANIM / GEHIRN&GEIST

abundancia el mensajero serotonina.

Pero si se consumen todas las provi-
siones de serotonina o se dañan las
Cerebro células, el estado eufórico de ánimo
se torna en abatida depresión.
Hasta ahora sólo hemos explorado
Primer corte
en el surco en el que está
el tronco encefálico desde abajo. Si
la tienda del cerebelo se le da la vuelta, se distingue entre
los pies de los pedúnculos cerebra-
les (crura cerebri) y, bajo ellos, una
lámina de la que destacan cuatro
protuberancias: las lamina quadrige-
mina. Las dos elevaciones superiores
se relacionan con la vista, las dos
inferiores con el oído.
En contra de un prejuicio muy ex-
tendido, la corteza cerebral no posee

3. TRIADA ANATOMICA. Después

Tronco encefálico
Segundo corte que separa el cerebelo
de dejar al descubierto un cerebro,
el anatomista suele dividir, con dos
Cerebelo
cortes, la pieza en tres partes. El
primer corte penetra en el surco en
el que está la tienda del cerebelo; el
segundo separa el cerebelo del tronco
encefálico.

92 Mente y cerebro 23/2007

 SIGANIM / GEHIRN&GEIST
el monopolio de todas las percepciones
sensoriales, sino sólo de las conscien-
tes. Se comprueba en las personas que
quedan ciegas a causa de una lesión
de la corteza visual primaria. Si de
repente se mueve algo en el campo
visual de un afectado, éste dirige sus
ojos automática e involuntariamente
hacia el estímulo, aunque declara con
seguridad que no ve nada. Un fenóme-
no análogo sucede con el oído. Estos
reflejos visuales y acústicos vienen
mediados por el par superior e inferior,
respectivamente, de los tubérculos cua-
drigéminos. Detrás de este último par
aparece, además, otro nervio cerebral,
el troclear. De finura sutil, inerva un
solo músculo del ojo.
Después viene un gran orificio. Apa-
reció cuando el anatomista separó,
con el segundo corte, el cerebelo de
los pedúnculos que lo unían al tronco
cerebral. Hay que tener en cuenta,
además, que el cerebro está hueco
por dentro. Este orificio forma parte,
pues, de su cavidad interior. Adquiere
una forma rómbica; de ahí su deno-
minación de fosa romboidea (fossa
rhomboidea).
Detrás, y al lado, se distingue una
fina membrana, prolapsada hacia
fuera en el ángulo pontocerebeloso.
Se trata, otra vez, del ramillete de
Bochdalek. A través de los orificios
de esa membrana, la cavidad interna
se conecta con el espacio circundante.
Estos orificios son sobremanera im-
portantes, pues, si se obstruyen —y
esto sucede a veces—, ya no puede
fluir el líquido cefalorraquídeo. En
este caso el líquido se estanca en el
interior del cerebro y, por así decirlo,
se hincha. En consecuencia, se pro-
duce la temida hidrocefalia.
Nuestro recorrido aún no ha con-
cluido. Volviendo en dirección a la
médula espinal, se distinguen, en la
parte inferior del tronco encefálico,
unas estructuras columnares, pareci-
das a las pirámides. Por aquí no pasa
ninguna fibra nerviosas motora, sino
vías de informaciones sensoriales que
provienen de la médula espinal.
Viaje al interior del tronco
encefálico
Nos hemos limitado a la superficie del
tronco encefálico. Pero, ¿qué aspecto
tiene su estructura interna? Por un
Mente y cerebro 23/2007
Acueducto del cerebro
Lámina cuadrigémina { Par superior
Par inferior
Troclear (IV)
Superficie de corte
del pedúnculo cerebeloso
Apertura lateral
de la fosa romboidea
Apertura medial
de la fosa romboidea
Vías espinales ascendentes
4. TERRENO MONTUOSO CON CRATERES. Si se contempla el tronco
encefálico desde abajo, llama la atención, al principio, sobre todo la lámina
cuadrigémina o lámina del techo del mesencéfalo (arriba) y el “gran agujero”
abajo, la fosa romboidea. En la superficie del corte se ve un canal profundo,
el Aquaeductus cerebri; desemboca en la fosa romboidea.
lado, encuentran albergue todos los
grupos posibles de células nerviosas:
“motores”, de los que se originan los
componentes de los nervios cerebrales
que son competentes en los movi-
mientos; “sensibles”, los que llegan a
las fibras sensoriales; amén de otros
asociados a la distribución de infor-
mación.
Algunos conductos se limitan a
pasar por el tronco encefálico; otros
se encaminan, a través de nudos de
conexión, hacia diferentes destinos.
Entre tales relés sobresale la “sustan-
cia negra” (substantia nigra), cuya
lesión provoca los síntomas de la
enfermedad de Parkinson [véase “En-
fermedad de Parkinson”, por Konrad
Schmidt y Wolfgang Oertel; MENTE
Y CEREBRO , n. o 18].
En último lugar, pero no por eso
menos importante, hallamos la forma-
ción reticular (formatio reticularis),
la estructura principal del tallo. En
algún aspecto semeja una porción de
queso emmental, en el que el lugar
de los agujeros lo ocupan grupos de
células nerviosas claramente diferen-
ciables al microscopio. Todo el resto
—el océano neuronal que rodea a esta
isla— es la formación reticular.
Allí advienen ramificaciones des-
de todos los sistemas neuronales, aun
cuando sus conductos den la impre-
sión de tomarlo por zona de mero
tránsito. Nada tiene de sorprendente
Oculomotor (III)
Substancia negra (gris)
Crus cerebri
Cerebelo
Fosa romboidea
Corpúsculo de Bochdalek
Accesorio (XI)
Nervio espinal
que se desarrolle en su seno todo lo
básico y fundamental. Se genera el
ritmo respiratorio, se adapta la fre-
cuencia cardíaca, se regula la presión
sanguínea y la fuerza muscular glo-
bal; en pocas palabras: aquí reside la
central técnica.
No se trata, empero, de un espa-
cio holgado. Los tabiques durales se
juntan aquí y forman la incisura de
Pacchioni. Tan estrecho es el emplaza-
miento, que podría incluso pinzarse el
tronco encefálico bajo la presión de un
hematoma o una tumefacción, cuyas
consecuencias, con un riego sanguíneo
estrangulado, podrían desembocar en
la muerte. Por eso, ante la sospecha
de una conmoción cerebral, que, en
principio, siempre puede producir un
hematoma o una tumefacción, rige
la máxima de acudir de inmediato
al hospital para una observación in-
mediata.
HELMUT WICHT es doctor en biología y
profesor de anatomía en la Universidad
Johann Wolfgang Goethe de Frankfurt
del Main.
Bibliografía complementaria
TASCHENATLAS DER ANATOMIE, VOL 3:
NERVENSYSTEM UND S INNESORGANE.
(9.a edición). W. Kahl, M. Frotscher.
Thieme; Stuttgart, 2005.
93
LIBROS
Innatismo moral
MORAL MINDS: HOW NATURE DESIG-
NED OUR UNIVERSAL SENSE OF RIGHT
AND WRONG, por Marc D. Hauser.
Ecco, 2006.
EVOLUTION ETHICS AND CONTEMPO-
RARY BIOLOGY. Dirigido por Giovanni
Boniolo y Gabriele de Anna. Cambridge
University Press; Cambridge, 2006.
NATURA SENZA FINE. IL NATURALIS-
MO MODERNO E LE SUE FORME. Di-
rigido por Paola Costa y Francesca
Michelini. EDB; Bolonia, 2006.
L
a naturaleza humana, vieja cues-
tión disputada en la historia
de la filosofía, ha cobrado es-
pecial auge en los últimos decenios,
con una intensidad creciente. No se
trata ya de un corolario a las preguntas
famosas de Kant en la introducción a
sus Lecciones de filosofía: ¿qué puedo
saber?, ¿qué debo hacer?, ¿qué me
94
cabe esperar? ¿qué es el hombre? Las
tres primeras, proseguía, remiten a la
última. El enfoque actual pretende en
muchos casos sacar la cuestión del
dominio de la antropología filosófica
clásica para confinarla en el terreno
de la biologización. Se perfilan dos
corrientes fundamentales, la que ahor-
ma toda las manifestaciones humanas,
ética incluida, en el campo de la ex-
plicación darwinista, evolutiva (Moral
Minds: How Nature Designed Our
Universal Sense of Right and Wrong y
diversas colaboraciones de Evolution
Ethics and Contemporary Biology), y
la que distingue entre una evolución
biológica y una evolución cultural,
ámbito este último al que pertenecería
la ética (otros capítulos de Evolution
Ethics y de Natura senza Fine. Il na-
turalismo moderno e le sue forme).
El naturalismo ético interpreta los
actos y los hábitos morales en térmi-
nos de procesos naturales, en la estela
de Charles Darwin, quien reducía la
moral a fenómenos de “selección” y
“adaptación”. De acuerdo con su pro-
clama fundamental, el axioma ético-
evolucionista, el hombre, producto de
la evolución, se halla condicionado en
todo su actuar por la voluntad de super-
vivencia propia o de su especie. Cierto
es que los principales teóricos contem-
poráneos de la ética evolucionista han
abandonado la idea de una “reducción
de la moral a leyes biológicas” que la
fundamentaran y justificaran. Ahora se
limitan a explicar las normas morales
a partir de los efectos que las leyes
en cuestión comportan. Así, Richard
D. Alexander subraya la importancia
del análisis evolutivo en la compren-
sión de nuestros sistemas normativos,
aunque no puede orientarnos sobre la
dirección que las leyes futuras deban
tomar. El reconocimiento de que las
normas no pueden anclarse en la biolo-
gía le sirve a Michael Ruse para extraer
la conclusión radical de que carecen de
una fundamentación absoluta.
Francisco Ayala es uno de los re-
presentantes más conspicuos de la
distinción entre herencia natural y
herencia cultural aplicada a la moral.
Para él, los códigos morales y, con
ellos, nuestra comprensión de los mis-
mos se inscriben en el legado cultu-
ral, pero partiendo de unas facultades
intelectuales alcanzadas en el curso
de la evolución. Los humanos somos
unos animales dotados de unas carac-
terísticas genuinas y distintivas. A las
peculiaridades anatómicas, hemos de
agregar características conductuales
únicas (individuales y sociales). Con
la aparición del hombre, la evolución
biológica no pudo acompasar su curso
a la evolución cultural promovida por
éste. En el marco de la evolución cul-
tural surgieron la ciencia y la técnica,
instituciones sociales y políticas com-
plejas, religión y tradiciones éticas,
lenguaje, literatura, arte, electrónica
y comunicación.
Sostiene Ayala que nuestra inteli-
gencia adquirida en el curso de la
Mente y cerebro 23/2007
evolución biológica es la que nos pre-
dispone para formar juicios éticos,
pero los códigos morales que guían
nuestro comportamiento ético no es-
tán biológicamente determinados, sino
que son una conquista de la historia
humana, lo mismo que las tradiciones
sociales y religiosas.
¿De dónde venimos? Nuestros pa-
rientes biológicos más cercanos son
los grandes primates. Con chimpancés
y bonobos guardamos un parentesco
más estrecho que con los gorilas y
más aún que con los orangutanes.
Hace de seis a ocho millones de
años que nuestro antepasado común
divergió en dos linajes, el del chim-
pancé y el homínido. Dentro del grupo
prolífico de homínidos, lo que pode-
mos llamar línea principal que lleva
el hombre estuvo jalonada por la
secuencia Australopithecus anamen-
sis, Australopithecus afarensis, Homo
habilis, H. erectus y H. sapiens.
Al poco de su aparición en Africa
oriental tropical y subtropical, H. erec-
tus se dispersó hacia otros continentes
del Viejo Mundo. Han aparecido restos
fósiles de esa especie en Africa, Java,
China, Georgia y Europa. Los restos
fósiles de H. erectus encontrados en
Java datan de hace 1,81-1,66 millones
de años; los recuperados en Georgia,
1,6 a 1,18 millones de años. Se han
encontrado fósiles de anatomía pro-
pia de H. erectus en España de hace
780.000 años. Los restos fósiles de
homínidos neandertales (Homo nean-
derthalensis), con cerebros del tamaño
del de H. sapiens aparecieron en Euro-
pa hace unos 200.000 años y persis-
tieron hasta hace unos 10.000 años.
Compartieron, pues, coetaneidad con
los humanos modernos. Pruebas ge-
néticas recientes avalan incluso un
posible cruzamiento.
Con todo, el origen de los humanos
anatómicamente modernos es asunto
controvertido. Para unos, habría una
sucesión de H. erectus a H. sapiens
arcaico y de éste a hombre moderno
iterada y pareja en diversas partes del
Viejo Mundo. Según este “modelo
multirregional”, no sería infrecuente
el intercambio genético, igual que
observamos con otras especies. Pero
no hay pruebas directas de ello, ni
de los movimientos migratorios que
respaldaran semejante cruzamiento.
Mente y cerebro 23/2007
Contra el ritmo unísono de los proce-
sos evolutivos en diferentes regiones
que exige el modelo multirregional
se objeta, además, la aparición de
restos fósiles, pertenecientes a un
mismo tiempo, de distintas especies
(H. erectus y H. sapiens) o formas
diferentes (H. sapiens arcaico y mo-
derno) en China, Indonesia y otras
regiones. Un modelo alternativo es la
hipótesis “fuera de Africa”, que sos-
tiene que los humanos modernos sur-
gieron en Africa (o en Oriente Medio)
hace entre 150.000 y 100.000 años,
y, de allí, se expandieron hacia otros
lugares, sustituyendo las poblacio-
nes preexistentes de H. erectus o de
H. sapiens arcaico.
La genética molecular viene en
auxilio de la hipótesis “fuera de Afri-
ca”. Entre las poblaciones africanas
y las no africanas existen mayores
diferencias que entre otros grupos
humanos. Aunque no podemos ex-
cluir del todo cierta participación par-
cial de H. sapiens arcaico del Viejo
Mundo en el origen de los humanos
modernos. Se han encontrado rasgos
anatómicos arcaicos en poblaciones
modernas de Europa central, así como
de huellas genéticas (en el ADN mi-
tocondrial) procedentes de Australia.
Pudiera ser incluso que hubiera dos
oleadas migratorias desde Africa.
La postura erguida en la locomo-
ción bípeda y un cerebro voluminoso
constituyen los dos rasgos anatómicos
humanos más sobresalientes. Somos
los únicos vertebrados que deambu-
lan así; las aves son bípedas, pero su
columna es horizontal, con la salve-
dad irrelevante de los pingüinos. Con
respecto a la masa corporal, nosotros
disponemos del mayor volumen cere-
bral y del encéfalo más complejo. Con
su media de 1400 centímetros cúbicos,
el peso del cerebro humano triplica al
del chimpancé. La postura erecta, por
su parte, entraña cambios en la colum-
na vertebral, la pelvis y los pies. Otras
características diferenciadoras son las
modificaciones de las extremidades
anteriores para adquirir una prensili-
dad genuina, cambios en la piel y en
las glándulas dérmicas, reducción del
vello en el cuerpo, ovulación críptica
y extensión de la receptividad sexual
de la hembra, desarrollo lento, mo-
dificación del tracto vocal y de la
95
laringe; reorganización del cerebro y,
en un nivel determinante, factores de
transcripción distintivos.
Acostumbran calificarse de exclusi-
vos del hombre los caracteres asocia-
dos a las emociones o pasiones, los
dimanantes de sus facultades cogniti-
vas (ideación, razonamiento, lenguaje
y conciencia) con sus productos (ar-
tes, ciencia y técnica), así como los
referidos a su compleja organización
social y no digamos política. Todas
esas creaciones podemos subsumirlas
en el ámbito de la cultura.
El hombre se halla sujeto, pues, a
dos tipos de evolución, la biológica
y la cultural, o, si se quiere, orgánica
y supraorgánica. En nuestra herencia
biológica no diferimos de las especies
que se reproducen por vía sexual. De
padres a hijos se transmite una in-
formación codificada en el ADN. En
cambio, la herencia cultural transmite
la información mediante un proceso de
docencia-aprendizaje, entendiendo por
docencia cualquier tipo de instrucción
recibida del entorno. La herencia cultu-
ral posibilita que los humanos alcancen
lo que ningún otro organismo consiga:
la transmisión acumulada de experien-
cias de una generación a la siguiente.
Los animales pueden aprender de la
experiencia, pero no transmiten sus
experiencias, sus “descubrimientos” (al
menos no en una medida importante),
a las generaciones siguientes. Los ani-
males tienen memoria individual, pero
carecen de “memoria social”.
Los humanos han desarrollado una
cultura que se acumula y evoluciona
de generación en generación. Merced
a la selección biológica, nos adapta-
mos al entorno; merced a la herencia
cultural podemos transformar el en-
torno y acomodarlo a las exigencias
de nuestros genes. Para extender su
hábitat geográfico o sobrevivir en un
medio cambiante (clima, fuentes de
alimentación, competidores, etcéte-
ra), los organismos deben adaptarse
a través de lentas acumulaciones de
variaciones genéticas privilegiadas por
la selección natural. El descubrimien-
to del fuego y el uso de abrigos e
indumentaria permitió a los humanos
instalarse en cualquier punto del pla-
neta, excepto las regiones heladas de
la Antártida. Gracias a la cultura no
esperó a desarrollar alas para con-
96
quistar el aire, ni aletas para cruzar
el mar. Ha sabido domeñar incluso
la ingravidez. Además, las innova-
ciones culturales (descubrimientos y
logros técnicos) pueden transmitirse
a la humanidad entera en menos de
una generación.
¿Dónde situar la ética? La cuestión
de si el comportamiento ético se ha-
lla biológicamente determinado puede
referirse a la capacidad de ética (fa-
cultad para juzgar buenas o malas las
acciones humanas) o a las normas o
códigos morales. La comparación con
el lenguaje parece obligada, con su
distinción entre capacidad de lenguaje
simbólico y lenguajes particulares.
Para algunos, el hombre ha adquiri-
do en el curso de la evolución bioló-
gica la capacidad de distinguir el bien
del mal de la mano de la adquisición
de sus facultades cognitivas. En cier-
tos círculos las llaman condiciones
posibilitantes. Desde el momento en
que somos inteligentes podemos saber
lo que está bien y lo que está mal.
Con otras palabras, estamos prepara-
dos para anticiparnos a las consecuen-
cias de nuestro operar, podemos emitir
juicios de valor y gozamos de libertad
para optar entre dos procederes alter-
nativos. Por su propia naturaleza, el
hombre sería un ser ético. Ahora bien,
cuando se tratara de enjuiciar esta o
aquella acción hemos de recurrir a
unos criterios o tablas de valor, las
normas, que se habrían adquirido en
el marco de la evolución cultural.
Para otros, las normas éticas hu-
manas serían correlatos sociocultura-
les de conductas promovidas por la
evolución biológica. Lo que, parece
obvio, resucita la falacia naturalista.
(George Edward Moore se percató en
1903 de que la perspectiva filosófica
dominante de su tiempo —el utilita-
rismo de John Stuart Mill— caía a
menudo en la falacia naturalista, al
justificar un principio moral determi-
nado apelando a su carácter natural.
Había cosas naturales que eran malas,
así la poliomielitis, y cosas no natu-
rales que eran buenas, verbigracia,
las vacunas. No nos estaba permitido
pasar de lo natural a lo bueno.)
Sin negar que los códigos morales
dependan de la existencia previa de la
naturaleza biológica humana, y haya-
mos de admitir que las discrepancias
entre reglas morales aceptadas y super-
vivencia biológica no puedan llevarse
hasta el extremo de comprometer la
propia existencia de la especie.
De la comparación de la ética con el
lenguaje ha hecho Hauser su bandera.
A la manera en que Noam Chomsky
describía el lenguaje, producto de una
facultad mental innata y universal,
defiende que el hombre ha desarro-
llado, en el curso de la evolución,
un instinto moral universal, que nos
impulsa inconscientemente a emitir
juicios sobre el bien y el mal. Y envía
al limbo de las ilusiones toda fun-
damentación de la ética en la razón.
Cierto que no es Hauser el primero
en dar ese salto del lenguaje a la
moralidad. Recogieron esa analogía
John Rawls y John Mikhail.
En el lenguaje Chomsky distinguía
entre la competencia y la realización.
La competencia lingüística es incons-
ciente: un angloparlante sabe que en
la sentencia “John seems sleeping”
hay algo que chirría, pero sólo los
expertos conocen la razón. De for-
ma similar, las intuiciones morales
se hallan imperfectamente vinculadas
a la acción —podemos conocer cuál
sería un proceder recto, pero optamos
por no seguirlo— y sólo los exper-
tos pueden articular razonamientos
adecuados para los juicios morales
de sentido común. Por último, igual
que existen principios innatos del
lenguaje, existen principios innatos
de pensamiento moral. El núcleo uni-
versal de la moralidad residiría en
un conjunto de respuestas emotivas
—disgusto, vergüenza, simpatía, cul-
pabilidad, etcétera— desencadenadas
en determinadas circunstancias.
En otros aspectos el lenguaje diver-
ge de la moralidad. Uno puede sen-
tirse contrariado o ultrajado por lo
que alguien nos dice, pero la sintaxis
de lo enunciado resulta impecable.
Los lenguajes son sistemas simbó-
licos combinatorios, pero no puede
predicarse de la moral que sea un
sistema combinatorio de la cognición.
Nuestra facultad mental está dotada
de una gramática moral universal,
adquirida en el curso de la evolución
que genera inconsciente y automática-
mente juicios sobre lo que está bien
y lo que está mal.
LUIS ALONSO
Mente y cerebro 23/2007