Unidad central

Una unidad central (en inglés mainframe) es una computadora

grande, potente y costosa, usada principalmente por una gran
compañía para el procesamiento de una gran cantidad de datos,
como por ejemplo, para el procesamiento de transacciones
bancarias.

Índice
Descripción
Historia
Comparación con las super computadoras Una unidad central Honeywell-Bull DPS 7 en 1990.
Véase también
Enlaces externos

Descripción
La capacidad de una unidad central se define tanto por la velocidad de su CPU como por su gran memoria interna, su alta y gran
capacidad de almacenamiento externo, sus resultados en los dispositivos E/S rápidos y considerables, la alta calidad de su
ingeniería interna que tiene como consecuencia una alta fiabilidad y soporte técnico costoso, pero de alta calidad. Una unidad
central puede funcionar durante años sin problemas ni interrupciones y las reparaciones de la misma pueden ser realizadas
mientras está funcionando. Los vendedores de unidades centrales ofrecen servicios especiales; por ejemplo, si se rompe el equipo,
el vendedor ejecutará las aplicaciones de su cliente en sus propias unidades sin que los usuarios lo noten mientras que duran las
reparaciones. La independencia interna de estas unidad es tan grande que, por lo menos, en un caso conocido, los técnicos
pudieron cambiar las unidades centrales de sitio desmontándolas pieza a pieza y montándolas en otro lugar, dejando, mientras
tanto, dichos equipos funcionando; en este ejemplo, el cambio de las unidades centrales de un sitio a otro se produjo de manera
transparente.

A menudo, las unidades centrales soportan miles de usuarios de manera simultánea que se conectan mediante falsos terminales.
Algunas unidades centrales pueden ejecutar o dar cobijo a muchos sistemas operativos y por lo tanto, no funcionan como una
unidad sola, sino como varios equipos virtuales. En este papel, una unidad central por sí sola puede remplazar docenas o cientos
de pequeñas equipos personales, reduciendo los costes administrativos y de gestión al tiempo que ofrece una escalabilidad y
fiabilidad mucho mejor. La fiabilidad se consigue por la independencia de sus componentes internos señalada anteriormente, y la
escalabilidad se logra porque los recursos físicos de la unidad pueden ser redistribuidos entre los terminales virtuales según las
necesidades; esto es mucho más difícil de hacer con las equipos personales, porque para quitar o añadir nuevos componentes
físicos hay que desenchufar el equipo muchas veces y las limitaciones de dichos componentes son mucho mayores. Cuando una
unidad central actúa como el centro de operaciones de muchos terminales virtuales, puede ofrecer la potencia necesaria para que
dichas unidad operen de manera eficiente, pero también la flexibilidad de las redes de equipos personales.

Historia
Varios fabricantes eran quienes producían unidades centrales en los años sesenta y setenta. En los días de auge de estas máquinas,
los fabricantes eran conocidos pues su número no era muy grande: IBM, Burroughs, Control Data, General Electric, Honeywell,
NCR, RCA, y Univac. Entre los fabricantes europeos destacaban Telefunken, Siemens, y Olivetti. Pero una demanda escasa y la
gran competencia provocó un gran temblor en el mercado. RCA fue comprada por Univac, y General Electric abandonó el
mercado computacional. Honeywell fue adquirida por Bull, Univac se unió a Sperry para formar Sperry/Univac, que en el año
1986 se unió con Burroughs para formar Unisys Corporation. Por su parte y en 1991, AT&T poseyó durante un breve tiempo a
NCR.

Las empresas se dieron cuenta de que los servidores basados en diseños de microcomputadoras se podían instalar con un costo
mucho menor, y ofrecer a los usuarios locales un mayor control de sus propios sistemas, y los falsos terminales empleados para
conectarse a los sistemas de unidades centrales fueron reemplazados gradualmente por los equipos personales. En consecuencia,
la demanda cayó en picado, y las grandes instalaciones de unidades centrales se restringieron sobre todo a las instituciones
financieras con necesidades de procesamiento de grandes cantidades de datos. Durante un tiempo, existió un consenso dentro de
los analistas de la industria de que el mercado de las unidades centrales estaba terminado, ya que las plataformas de unidades
centrales eran en muchos casos sustituidas por redes de unidades personales.

Esta tendencia concluyó en 1990 ya que las empresas encontraron nuevos usos para sus unidades centrales, porque ahora podían
ofrecer servidores web con una potencia similar a la de cientos de pequeños equipos personales, pero con mucho menos consumo
de electricidad y menores costes administrativos.

Otro factor que aumentó en la práctica el uso de unidades centrales fue el desarrollo del sistema operativo GNU/Linux, que es
capaz de ejecutarse en muchos sistemas de unidades centrales diferentes, directamente o, más frecuentemente, a través de una
máquina virtual. Esto permite a las unidades centrales aprovecharse de la experiencia en programación y de las comunidades del
mercado de los equipos personales.

Comparación con las super computadoras

La distinción entre super computadores y unidades centrales no es muy sencilla, pero generalmente se puede decir que las super
computadoras se centran en los problemas limitados por la velocidad de cálculo mientras que las unidades centrales se centran en
problemas limitados por los dispositivos de E/S y la fiabilidad. En consecuencia:

Las super computadoras suelen explotar paralelismos masivos, a menudo con miles de procesadores, mientras
que las unidades centrales tienen un solo o un pequeño número de procesadores (como mucho varias
docenas).
Debido al paralelismo visible al programador, las super computadoras son muy complicadas de programar; en
las unidades centrales, el limitado paralelismo (si existe) está normalmente escondido del programador.
Las super computadoras son optimizadas para cálculos complicados que tienen lugar sobre todo en la memoria,
mientras que las unidades centrales son optimizadas para cálculos simples que implican grandes cantidades de
datos externos a los que se accede desde bases de datos.
Las super computadoras suelen dedicarse a la ciencia y al ejército, mientras que las unidades centrales suelen
dedicarse a las empresas y las aplicaciones administrativas del gobierno.

Véase también
Terminal inteligente Computadora de escritorio
computadora personal Red de computadoras
Micro computadora Servidor
Mini computadora Cliente
Super computadora Hardware
Computadora portátil
Enlaces externos
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