Traducción del original en inglés.

Espejos Rotos. Una teoría

sobre el autismo. - Rama
Espejos Traduc.

Ramachandran, Vilayanur y Oberman,

Lindsay.

Cita: Ramachandran, Vilayanur y Oberman, Lindsay (2006). Espejos Rotos.

Una teoría sobre el autismo - Rama Espejos Traduc. Traducción del
original en inglés.

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 Traducción.
CITA
Ramachandran, V., & Oberman, L. (Nov de 2006). Broken Mirrors. A Theory of Autism. Scientific
American, 62. Recuperado en 2010, de
http://www.utdallas.edu/~otoole/CGS_CV_S08/R10_broken_mirror.pdf
Espejos rotos. U a teoría sobre el autis o
Estudios acerca del sistema de neuronas espejo podrían
revelar claves sobre las causas del autismo y ayudar a
los investigadores a desarrollar nuevas vías de
diagnóstico y tratamiento de la enfermedad.
A primera vista quizá no notemos nada anormal en
un chico que padece autismo. Pero si intentamos
hablar con él, nos parecerá obvio que algo muy
importante está fallando. Tal vez evite mirarnos a
los ojos, y en cambio desvíe la mirada y se agite,
hamacándose de un lado a otro o dando cabezazos
contra la pared. O más extraño aun: podría ser
incapaz de mantener algo remotamente parecido a
una conversación normal. Aunque pueda
experimentar emociones como el miedo, el enojo o
el placer, él podría carecer de empatía genuina hacia
otras personas y ser totalmente ajeno a los sutiles
signos sociales que la mayoría de los niños captan
sin dificultad.
En los años cuarenta, dos físicos —Leo Kanner en
EE.UU. y Hans Asperger en Austria— descubrieron
por separado este trastorno del desarrollo que afecta
a un 0,5 por ciento de los niños en Estados Unidos.
Ninguno de los dos médicos conocía los trabajos del
otro, pero por asombrosa coincidencia dieron el
mismo nombre al síndrome: autismo, derivado de la
raíz griega auto ("propio"). El nombre resulta muy
adecuado, porque lo que más destaca es el
retraimiento de la interacción social. Últimamente,
los médicos han adoptado la expresión "trastorno
del espectro autista", para aclarar que la enfermedad
se manifiesta en múltiples variantes afines que
cubren una escala de gravedad muy amplia, aunque
comparten algunos síntomas característicos.
Desde que el autismo fue identificado, los
investigadores han debatido para determinar cuál es
la causa. Los científicos saben que la
susceptibilidad del autismo es heredada pero que los
factores de riesgo ambientales también juegan un
rol [ver “The Early Origins of Autism,” por Patricia
M. Rodier; Scientific American, Febrero 2000].
Comenzando a fines de los noventa, los
investigadores en nuestro laboratorio de la
Universidad de California, San Diego, intentaron
explorar si había una conexión entre el autismo y
una clase de células nerviosas en el cerebro
recientemente descubiertas llamadas neuronas
espejo. Debido a que estas neuronas están
aparentemente involucradas en habilidades tales
como la empatía y la percepción de las intenciones
de otros individuos, parecía lógico hipotetizar que
una disfunción en el sistema de neuronas espejo
podía dar lugar a algunos de los síntomas del
autismo. En la pasada década, varios estudios han
proporcionado evidencia para esta teoría.
Futuras investigaciones sobre las neuronas espejo
podrían explicar cómo se desencadena el autismo, y
en el proceso los físicos podrían desarrollar mejores
vías para diagnosticar y tratar con éxito la
enfermedad.
Explicación de los síntomas
Aunque los principales signos para
diagnosticar el autismo son el aislamiento social,
falta de contacto ocular, capacidad empobrecida
de lenguaje y ausencia de empatía, otros
síntomas menos conocidos son comúnmente
evidentes. Mucha gente con autismo tiene
problemas para comprender las metáforas, a
veces interpretándolas literalmente. También
tienen dificultades para imitar las acciones de
otras personas. Con frecuencia muestran una
preocupación excéntrica por trivialidades aun
ignorando aspectos importantes de su ambiente,
especialmente su entorno social. Es igualmente
sorprendente el hecho de que frecuentemente
muestran una aversión extrema por ciertos
sonidos, que encienden señales de alarma en sus
mentes, por ninguna razón evidente.
Las teorías que han sido propuestas para
explicar el autismo pueden dividirse en dos
grupos: anatómicas y psicológicas. (Los
investigadores han descartado un tercer grupo de
teorías tales como la hipótesis de la “madre
fría”1- que atribuyen la enfermedad a una crianza
deficitaria). Eric Courchesne de U.C.S.D. y otros
anatomistas han mostrado elegantemente que los
niños con autismo tienen anormalidades
características en el cerebelo, la estructura
cerebral responsable de coordinar los
movimientos musculares voluntarios complejos.
Aunque estas observaciones deben ser tenidas en
cuenta en cualquier explicación definitiva del
autismo, sería prematuro concluir que un daño en
el cerebelo es la única causa del trastorno. Un
daño cerebélico infligido por un golpe en un niño
generalmente produce temblores, andar
tambaleante y movimientos oculares anormales-
síntomas raramente vistos en el autismo. Por otro
lado, uno no ve ninguno de los síntomas típicos
del autismo en pacientes con daño cerebelar. Es
posible que los cambios cerebelares observados
en niños con autismo sean efectos colaterales no
1
“Refrigerator mother”
relacionados de genes anormales cuyos otros
efectos sean las verdaderas causas de la
enfermedad.
Quizá la más ingeniosa de las teorías
psicológicas es la de Uta Frith del Colegio
Universitario de Londres y Simon Baron-Cohen
de la Universidad de Cambridge, quien postula
que la principal anormalidad en el autismo es un
déficit en la habilidad de construir una “teoría de
la mente de los otros”. Frith y Baron-Cohen
argumentan que una circuitería neural
especializada en el cerebro nos permite crear
sofisticadas hipótesis acerca del funcionamiento
interno de las mentes de otras personas. Estas
hipótesis, a su vez, nos permiten hacer
predicciones útiles acerca del comportamiento
de los otros. Frith y Baron-Cohen están
obviamente en la pista correcta, pero su teoría no
proporciona una explicación completa para la
constelación de síntomas del autismo
aparentemente no relacionados. En efecto, decir
que las personas con autismo no pueden
interactuar socialmente porque carecen de una
“teoría de las otras mentes” no va mucho más
allá de un restablecimiento de los síntomas. Lo
que los investigadores necesitan identificar son
los mecanismos cerebrales cuyas funciones
conocidas coinciden con aquellas que están
alteradas en el autismo.
Una pista viene del trabajo de Giacomo
Rizzolatti y sus colegas de la Universidad de
Parma en Italia, quien en los ’90 estudiaba la
actividad neural en los cerebros de los monos
macacos mientras los monos ejecutaban acciones
dirigidas a un objetivo. [ver “Mirrors in the
Mind,” por Giacomo Rizzolatti, Leonardo
Fogassi y Vittorio Gallese, en la p ágina 54]. Los
investigadores han sabido por décadas que
ciertas neuronas en la corteza pre motora –parte
del lóbulo frontal del cerebro- están implicadas
en el control de los movimientos voluntarios. Por
ejemplo, una neurona se dispara cuando el mono
alcanza un maní, la otra se dispara cuando
empuja una palanca, etc. Estas células cerebrales
con comúnmente llamadas neuronas de comando
motor. (Se debe tener presente que la neurona
cuya actividad es registrada, no controla el brazo
por sí misma; ella es parte de un circuito que
puede ser monitoreado mediante la observación
de las señales en las neuronas que lo
constituyen). Lo que sorprendió a Rizzolatti y
sus colaboradores fue que un subconjunto de las
neuronas de comando motor también se
disparaban cuando el mono veía a otro mono o al
investigador ejecutar la misma acción. Por
ejemplo, una neurona implicada en el control de
la acción alcanzar-el-maní se disparaba cuando
el mono veía a uno de sus pares realizar el
movimiento. Las técnicas de imagen cerebral
mostraron subsecuentemente que estas neuronas
espejo tan nombradas también existían en las
regiones correspondientes del córtex humano.
Estas observaciones implicaron que las
neuronas espejo –o, más específicamente, las
redes que ellas integran- no sólo envían
comandos motores sino que también permiten
tanto a monos como a humanos determinar las
intenciones de otros individuos simulando
mentalmente sus acciones. En los monos, el rol
de las neuronas puede limitarse a predecir
acciones dirigidas a un objetivo, pero en los
humanos el sistema de neuronas espejo podría
haber evolucionado la habilidad de interpretar
acciones más complejas. Investigaciones
posteriores mostraron que las neuronas espejo
están localizadas en otras partes del cerebro
humano, como las cortezas cingulada e insular, y
que podrían jugar un rol en las respuestas
emocionales empáticas. Mientras estudiaba la
corteza anterior cingulada de sujetos humanos en
estado consciente, los investigadores hallaron
que ciertas neuronas que típicamente se disparan
en respuesta al dolor también se disparaban
cuando la persona veía a alguien más sintiendo
dolor. Las neuronas espejo podrían también estar
implicadas en la imitación, una habilidad que
parece existir en forma rudimentaria en los
grandes simios pero es más evidente en los
humanos. La tendencia a imitar debe ser por lo
2
El término original es “mapping”, que en este contexto significa hacer corresponder dos dominios conceptuales distintos,
asignar un dominio a otro, o trazar una ruta entre ambos.
menos parcialmente innata: Andrew Meltzoff de
la Universidad de Washington ha mostrado que
si uno saca la lengua frente a un bebé recién
nacido, el niño hará lo mismo. Como el bebé no
puede ver su propia lengua, no puede usar
retroalimentación visual y corrección de error
para aprender la habilidad. En cambio, debe
haber un mecanismo en el cerebro del bebé para
hacer una correspondencia 2 entre la apariencia
visual de la madre –se trate de una lengua que
sale o de una sonrisa- y las neuronas de comando
motor. El desarrollo del lenguaje en la infancia
también requiere una reasignación de ese tipo
entre las áreas cerebrales. Para imitar las
palabras de la madre o el padre, el cerebro del
niño debe transformar las señales auditivas de los
centros de la audición de los lóbulos temporales
del cerebro en salida verbal desde el córtex
motor. Si las neuronas espejo están directamente
involucradas en esta habilidad no se sabe aún,
pero claramente debe haber algún proceso
análogo ejecutándose. Finalmente, las neuronas
espejo deben permitir a los humanos verse a sí
mismos como son vistos por otros, lo cual puede
ser una habilidad esencial para la conciencia de
sí mismo y la introspección.
Las ondas de supresión Mu
¿Qué tiene todo esto que ver con el
autismo? A finales de los ’90 nuestro grupo de
U.C.S.D notó que las neuronas espejo
aparentemente están ejecutando precisamente las
mismas funciones que parecen estar alteradas en
el autismo. Si el sistema de neuronas espejo está
realmente implicado en la interpretación de
intenciones complejas, entonces una ruptura de
este circuito neural podría explicar el más
notable déficit en las personas con autismo, su
carencia de habilidades sociales. Los otros
signos clave del trastorno –ausencia de empatía,
déficits de lenguaje, imitación pobre, etc.- son
también el tipo de cosas que uno esperaría ver si
las neuronas espejo fueran disfuncionales. El
grupo de Andrew Whitten de la Universidad de
San Andrés en Escocia hizo la siguiente
proposición aproximadamente al mismo tiempo Debemos ser precavidos, sin embargo, al
que lo hicimos nosotros, pero la primera generalizar a partir de un caso único, por eso
evidencia experimental de la hipótesis surgió de nuestro grupo del laboratorio posteriormente
nuestro laboratorio, trabajando en colaboración condujo una serie más sistemática de
con Eric L. Altschuler y Jaime A. Pineda de experimentos en 10 individuos con trastorno del
U.C.S.D. Para demostrar una disfunción de las espectro autista de alto funcionamiento y 10
neuronas espejo en niños con autismo, sujetos control coincidentes en edad y sexo.
necesitábamos hallar una manera de monitorear
la actividad de sus células nerviosas sin colocar
electrodos en sus cerebros (como Rizzolatti y sus
colegas hicieron con sus monos). Nos dimos
cuenta de que podíamos hacerlo utilizando una
medición de las ondas del cerebro del bebé
mediante electroencefalograma (EEG). Hace
más de media centuria, que los científicos saben
que un componente del EEG llamado onda mu es
bloqueado cada vez que una persona realiza un
movimiento muscular voluntario, tal como abrir
o cerrar las manos. Lo interesante es que este
componente también es bloqueado cuando una
persona mira a otra realizar la misma acción.
Uno de nosotros (Ramachandran) y Altschuler
sugerimos que la supresión de la onda mu podría
proporcionar una prueba simple, no invasiva
para monitorear la actividad de la neurona Vimos la supresión esperada de las ondas
espejo. mu cuando los sujetos control movían sus manos
y miraban videos de una mano moviéndose, pero
Decidimos focalizar nuestros primeros
el EEG de los sujetos con autismo mostró
experimentos en un niño con autismo de alto
funcionamiento –esto es, un niño sin daños supresión de mu sólo cuando movían sus propias
cognitivos severos. (Los niños muy pequeños, de manos. Otros investigadores han confirmado
bajo funcionamiento no participaron en este nuestros resultados usando técnicas diferentes
estudio porque queríamos confirmar que para monitorear la actividad neural. Un grupo
cualquier diferencia que encontráramos no fuera liderado por Rita Hari de la Universidad de
una resultante de problemas de atención, Tecnología de Helsinki encontró déficits de
comprensión de las instrucciones o los efectos neuronas espejo en chicos con autismo
generales del retraso mental.) El EEG mostró que empleando magneto encefalografía, la cual mide
el niño tenía una onda mu observable que fue los campos magnéticos producidos por las
suprimida cuando hizo un simple movimiento
corrientes eléctricas en el cerebro. Más
voluntario, tal como en los niños normales. Pero
cuando el niño vio a alguien más ejecutar la recientemente, Mirella Dapretto de la
acción, la supresión no ocurrió. Concluimos que Universidad de California, Los Ángeles, y sus
el sistema de comando motor del niño estaba colegas usaron resonancia magnética funcional
intacto pero el sistema de neuronas espejo era para mostrar una reducción en la actividad de
deficiente. Esta observación, que presentamos en neuronas espejo en los córtex prefrontales de
el encuentro anual de la Sociedad para la sujetos con autismo. Y Hugo Théoret de la
Neurociencia e el año 2000, proporcionó una Universidad de Montreal y sus colaboradores
deslumbrante confirmación de nuestra hipótesis.
usaron estimulación magnética transcraneal, una
técnica que induce corrientes eléctricas en la
corteza motora para generar movimientos
musculares, para estudiar la actividad de
neuronas espejo en sujetos con autismo. En los
sujetos control, los movimientos de manos
inducidos se hicieron m ás evidentes cuando los
sujetos miraban videos de los mismos
movimientos; este efecto fue mucho más débil en
los sujetos con autismo. Tomados en conjunto,
estos hallazgos suministran pruebas
concluyentes de que las personas con autismos
presentan sistemas de neuronas espejo
disfuncionales. Los científicos no saben aún
cuales factores de riesgo ambientales y genéticos
pueden impedir el desarrollo de las neuronas
espejo o alterar su función, pero muchos grupos
de investigación están ahora siguiendo la
hipótesis activamente porque ésta anticipa los
síntomas que son exclusivos del autismo.
Además de explicar los signos primarios de
autismo, las deficiencias en el sistema de
neuronas espejo también pueden dar cuenta de
algunos de los síntomas menos conocidos. Por
ejemplo, es sabido para los investigadores que
los niños con autismo suelen tener problemas
interpretando proverbios o metáforas.
Cuando le dijimos a uno de nuestros sujetos
“¡Contrólate!” él tomó el mensaje literalmente y
comenzó a agarrar su propio cuerpo 3.
Aunque fue visto sólo en un subconjunto de los
niños con autismo, esta dificultad con las
metáforas clama por una explicación.
Comprender las metáforas requiere de la
habilidad de extraer un común denominador de
entidades aparentemente disímiles.
Consideremos el efecto Buba/Kiki, que fue
descubierto por el psicólogo alemán-americano
Wolfgang Köhler hace más de 60 años. En este
test, un investigador muestra a una audiencia dos
figuras de trazo simple, una curvilínea y otra
dentada, y pregunta, “¿Cuál de estas figuras es
Buba y cuál es Kiki?”. Sin importar el idioma
que hablaran los respondientes, el 98 por ciento
escogía la figura curva como buba y la dentada
como kiki. Este resultado sugiere que el cerebro
humano es de algún modo hábil para extraer
propiedades abstractas de las figuras y sonidos –
por ejemplo, la propiedad de angulosidad
expresada tanto en el dibujo puntiagudo y en el
3
Original: “get a grip on yourself,”. To grip: tener agarrado.
sonido cortante de kiki. Conjeturamos que este
tipo de correspondencia entre dominios es
análoga a las metáforas y debe implicar
seguramente circuitos neurales similares a los
del sistema de neuronas espejo. Conforme a esta
especulación, hemos descubierto que los niños
con autismo tienen un pobre desempeño en el test
buba/kiki, apareando las figuras y sonidos de
manera incorrecta. Pero ¿qué parte del cerebro
humano está implicada en esta habilidad? El giro
angular, que se sitúa en los cruces de ruta de los
centros cerebrales de la visión, audición y tacto,
parece ser un candidato probable –no sólo por su
ubicación estratégica sino por las células
nerviosas con neuronas espejo- como las
propiedades que han sido identificadas allí.
Cuando estudiamos sujetos no autistas con daño
en esta área del cerebro, encontramos que
muchos de ellos fallaban en el testo buba/kiki y
tenían una dificultad desproporcionada para
comprender las metáforas, tal como las personas
con autismo. Estos resultados sugieren que la
correspondencia inter modal puede haberse
desarrollado originalmente para asistir a los visual, auditiva y táctil) pero eventualmente
primates en tareas motoras complejas tales como evolucionó hacia la habilidad de crear metáforas.
sujetarse de las ramas de los árboles (lo que Las neuronas espejo permitieron a los humanos
requiere la asimilación rápida de información alcanzar las estrellas, en vez de meros maníes.
¿Se pueden reparar los espejos?
El descubrimiento de las alteraciones de
las neuronas espejo en las personas con autismo
abre nuevos enfoques para diagnosticar y tratar
el trastorno. Por ejemplo, los físicos podrían usar
la falta de supresión de onda mu (o quizás la falla
en la mímica de la madre sacando la lengua)
como una herramienta de diagnóstico para
identificar a niños con autismo desde su
temprana infancia, con lo cual las terapias
conductuales actualmente disponibles puedan ser
iniciadas lo antes posible. La intervención a
tiempo es crucial; las terapias conductuales son
mucho menos efectivas si comienzan luego de la
aparición de los principales síntomas de autismo
(comúnmente entre los dos y los cuatro años).
Una posibilidad aún más inquietante sería
utilizar bioretroalimentación para tratar el
autismo o al menos aliviar sus síntomas.
Los doctores pudieron monitorear las
ondas mu de un niño con autismo y graficarlas
en una pantalla en frente del paciente. Si las
funciones de las neuronas espejo del niño están
adormecidas más que completamente perdidas,
podría ser posible para él o ella revivir esta
habilidad mediante el aprendizaje –a través de
prueba y error- y retroalimentación visual- cómo
suprimir las ondas mu en la pantalla. Nuestro
colega Pineda está siguiendo este enfoque y los
primeros resultados parecen promisorios. Tales
terapias, sin embargo, deberían complementar
más que reemplazar las técnicas tradicionales de
entrenamiento conductual.
Otro enfoque terapéutico novedoso podría
basarse en corregir los desequilibrios químicos
que inhabilitan las neuronas espejo en los
individuos con autismo. Nuestro grupo
(incluyendo los estudiantes Mikhi Orvath y Mary
Vertinsky) ha sugerido que los
neuromoduladores especializados podrían
mejorar la actividad de las neuronas espejo
implicadas en las respuestas emocionales. De
acuerdo a esta hipótesis, el agotamiento parcial
de tales químicos podría explicar la falta de
empatía emocional vista en el autismo, y por lo
tanto los investigadores deberían buscar
derivados que estimulen la liberación de
neuromoduladores o imitar sus efectos sobre las
neuronas espejo. Un candidato para la
investigación es MDMA, mejor conocido como
éxtasis, que ha mostrado ser facilitador de la
comunicación y la socialización. Es posible que
los investigadores sean capaces de modificar el
compuesto para desarrollar un tratamiento
efectivo seguro que pueda aliviar al menos
algunos de los síntomas del autismo.
Tales tratamientos, sin embargo, podrían
ofrecer sólo un alivio parcial, porque los otros
síntomas de autismo no pueden ser explicados
por la hipótesis de las neuronas espejo –por
ejemplo, los movimientos repetitivos como
mecerse de un lado a otro, la evitación del
contacto visual, la hipersensibilidad, y la
aversión a ciertos sonidos. En un intento de
determinar cómo éstos síntomas secundarios
podrían surgir, nuestro grupo del laboratorio (en
colaboración con Willian Hirstein del Elmhurst
College y Portia Iversen de Cure Autism Now,
una fundación sin fines de lucro establecida en
Los Ángeles) ha desarrollado lo que llamamos la
teoría del paisaje resaltado (Salience Landscape
Theory). Cuando una persona mira el mundo, él
o ella es confrontado con una inmensa cantidad
de información sensorial –vistas, sonidos,
sabores, etc. Luego de ser procesadas en las áreas
cerebrales de los sentidos, la información es
transmitida a la amígdala, que actúa como un
portal para el sistema límbico de regulación de la
emoción. Utilizando input del conocimiento
almacenado del individuo, la amígdala determina
como debería responder la persona
emocionalmente –por ejemplo, con miedo (ante
la visión de un asaltante), deseo (al ver a un
amante) o indiferencia (cuando se enfrenta con
algo trivial). Los mensajes caen en cascada desde
la amígdala hacia el resto del sistema límbico y
eventualmente alcanzan el sistema nervioso
autónomo, que prepara el cuerpo para la acción.
Si la persona está enfrentando un asaltante, por
ejemplo, su frecuencia cardíaca se eleva y su
cuerpo comienza a sudar para disipar el calor del
esfuerzo muscular. La respuesta autónoma, a su
vez, vuelve al cerebro amplificando la respuesta
emocional. Con el tiempo la amígdala crea un
paisaje resaltado, un mapa que detalla los
significados emocionales de cada cosa en el
ambiente del individuo. Nuestro grupo decidió
explorar la posibilidad de que los niños con
autismo tengan un paisaje resaltado
distorsionado, quizás a causa de conexiones
alteradas entre las áreas corticales que procesan
el input sensorial y la amígdala o entre las
estructuras límbicos y los lóbulos frontales que
regulan el comportamiento resultante. Como un
resultado de estas conexiones anormales,
cualquier evento trivial u objeto puede desatar
una respuesta emocional extrema –una tormenta
involuntaria- en la mente del niño. Esta hipótesis
explicaría por qué los niños con autismo tienden
a evitar el contacto ocular y cualquier sensación
novedosa que pudiera disparar una agitación.
Las percepciones distorsionadas de
significación emocional podrían también
explicar por qué muchos niños con autismo se
vuelven intensamente preocupados por
trivialidades tales como horarios de trenes al
tiempo que no manifiestan interés alguno en
cosas que la mayoría de los niños encuentran
fascinantes. Encontramos cierto apoyo para
nuestra hipótesis cuando monitoreamos
respuestas autónomas en un grupo de 37 niños
con autismo midiendo el incremento en la
conductividad de su piel causado por el sudor. En
contraste con los sujetos control, los niños con
autismo tenían un nivel general superior de alerta
involuntaria. Aunque se agitaban cuando eran
expuestos a objetos triviales y eventos, con
frecuencia ignoraban estímulos que disparaban
respuestas esperadas en el grupo control. Pero
¿cómo podría el paisaje resaltado de un niño
volverse tan distorsionado? Los investigadores
han encontrado que cerca de un tercio de los
niños con autismo han tenido epilepsia del lóbulo
temporal en la infancia, y la proporción puede ser
mucho más alta dado que muchos ataques de
epilepsia no son detectables. Causadas por
repetidas descargas de impulsos nerviosos
atravesando el sistema límbico, estos ataques
podrían eventualmente mezclar las conexiones
entre la corteza visual y la amígdala,
indiscriminadamente aumentando algunos
vínculos y disminuyendo otros. En los adultos, la
epilepsia de lóbulo temporal resulta en disturbios
emocionales recargados pero no altera
radicalmente la cognición; en infantes, sin
embargo, los ataques pueden llevar a una más
profunda discapacidad. Y, como el autismo, el
riesgo de epilepsia de lóbulo temporal parece
estar influenciado tanto por factores genéticos
como ambientales. Algunos genes, por ejemplo,
podrían volver a un niño más susceptible a las
infecciones virales, lo cual podría a su vez
predisponer al niño a los ataques. Nuestros
hallazgos en respuestas involuntarias podrían
ayudar a explicar la vieja observación clínica de
que la fiebre alta a veces alivia temporalmente
los síntomas de autismo. El sistema nervioso
autónomo está implicado en controlar la
temperatura corporal; como la fiebre y las
agitaciones emocionales del autismo parecen
estar reguladas por las mismas rutas neurales, tal
vez lo primero puede mitigar lo segundo. La
teoría del paisaje resaltado podría también
proporcionar la explicación para los
movimientos repetitivos y golpes de cabeza
vistos en niños con autismo: este
comportamiento, llamado auto-estimulación,
puede en cierto modo sofocar las tormentas
involuntarias del niño. Otros estudios encuentran
que la auto-estimulación no sólo tiene un efecto
calmante sino también conduce a una
considerable reducción de la conductividad de la
piel. Este resultado sugiere una posible terapia
sintomática para el autismo. Hirstein está ahora
desarrollando un dispositivo portable que podría
monitorear la conductividad de la piel de un niño
autista, podría a su vez en otro dispositivo,
llamado chaleco de fuerza, que proporciona una
presión confortante apretando suavemente
alrededor del cuerpo del niño. Nuestras dos
teorías candidatas para la explicación de los
síntomas del autismo –disfunción de las
neuronas espejo y paisaje resaltado
distorsionado- no son necesariamente
contradictorias. Es posible que el mismo evento
que distorsiona el paisaje resaltado de un niño –
las conexiones mezcladas entre el sistema rigurosamente. La causa última del autismo
límbico y el resto del cerebro- también dañe las espera por ser descubierta. Mientras tanto,
neuronas espejo. Alternativamente, las nuestras especulaciones pueden proporcionar
conexiones limbicas alteradas podrían ser un una estructura útil para futuras investigaciones.
efecto colateral de los mismos genes que
disparan las disfunciones en el sistema de
neuronas espejo. Son necesarios nuevos
experimentos para testear estas conjeturas

Los autores
VILAYANUR S. RAMACHANDRAN Andy LINDSAY M. OBERMAN han investigado las
vinculaciones entre el autismo y el sistema de neuronas espejo en el Centro para el Cerebro y la Cognición
de la Universidad de California, San Diego. Ramachandran, director del centro, ganó su Ph.D. en
neurociencia de la Universidad de Cambridge. Siendo un renombrado experto en anormalidades
cerebrales, ha estudiado también el fenómeno de los miembros fantasma y sinestesia, por los cuales ganó
el Premio Henry Dale 2005 y una membresía ho norífica de la Institución Royal de Gran Bretaña.
Oberman es un estudiante graduado en el laboratorio de Ramachandran en la U.C.S.D., que se incorporó
al grupo en 2002.