África – Continente Africano

“La cuna de la humanidad”, como se le ha llamado, es un continente ubicado entre los

hemisferios norte y sur, con una superficie que supera más de tres veces la de Estados
Unidos. Después de Asia y América, es el continente más grande.
Hasta el momento, los expertos creen que el hombre surgió y evolucionó en África, idea
sugerida por Charles Darwin en su libro The descent of man (El origen del hombre,
1871). En el siglo XX, esta hipótesis cobró importancia gracias al descubrimiento de
numerosos fósiles de seres antecesores del hombre.
Descripción geográfica de África
› África se compone de pocas islas, donde la más grande de ellas es
Madagascar, la cuarta isla más grande del mundo.
Está separado geográficamente del continente europeo por el mar Mediterráneo y
el océano Atlántico a través del Estrecho de Gibraltar, y geopolíticamente de Asia por el
canal de Suez, por donde se halla el mar Rojo. Sin embargo, en realidad África está
unida a Asia por el istmo de Suez, y se considera que la Península del Sinaí, de Egipto,
pertenece a Asia pese a que Egipto forma parte de África.
El continente descansa sobre la Placa africana. Tiene un área total aproximada de 30.2
millones de kilómetros cuadrados, por lo tanto, cubre aproximadamente el 20.4 por
ciento de la superficie de tierras emergidas. Al este se encuentra el océano Índico, el
Atlántico al oeste y al norte el mar Mediterráneo. Se compone de tierra continental casi
en su totalidad, y pocas islas. La más grande de ellas es Madagascar, la cuarta isla más
grande del mundo.
El ecuador atraviesa el continente, que se extiende de forma similar a ambos lados de
esta línea. Por esta razón, gran parte de su territorio se circunscribe entre los trópicos; el
clima de África abarca varios tipos, pero predomina el tropical. En sus puntos más altos
alcanza el clima subártico. Por lo regular, al norte del ecuador las condiciones son áridas
o desérticas aunque en la región litoral se encuentra un clima mediterráneo, mientras
que en la región inferior dominan los climas cálidos y húmedos e incluso templados en
la región sureste.
El paisaje de África incluye 3 desiertos grandes: el Sahara (el más grande del mundo),
el Namib y el Kalahari. En el este se localiza la meseta de Abisinia y en el noroeste la
Cordillera del Atlas, un largo sistema montañoso. El pico más alto del continente es el
Kilimanjaro, en Tanzania.

Posee unos 26,000 kilómetros de línea costera, pero los ríos son relativamente reducidos
y poco navegables. Los más destacados son el Nilo, el Zambezi, el Congo y el Níger. El
Nilo es probablemente el más importante; es el mayor del continente y uno de los más
largos del mundo. Los grandes lagos están representados por el Victoria, el Tanganica,
el Malaui, el Alberto, el Eduardo y el Kyoga, entre otros situados a lo largo del Gran
Valle del Rift.
El pico más alto del continente es el Kilimanjaro, en Tanzania.
Una de cada 8 personas del mundo vive en África(un 15 por ciento de la población
humana total), continente que se caracteriza por albergar antiguos y diversos grupos
étnicos como los bosquimanos, los masái, los pigmeos y los hotentotes. Su población
total aproximada es de 1.2 miles de millones de personas, y su ciudad más grande es El
Cairo.

El río Nilo visto desde un hotel en Lúxor, Egipto.

División política de África
Los 54 países reconocidos de África son: Argelia, Angola, Benín, Botsuana, Burkina
Faso, Burundi, Camerún, Cabo Verde, República Centroafricana, Chad, Comoras,
República Democrática del Congo, República del Congo, Yibuti, Egipto, Guinea
Ecuatorial, Eritrea, Etiopía, Gabón, Gambia, Ghana, Guinea, Guinea-Bissau, Costa de
Marfil, Kenia, Lesoto, Liberia, Libia, Madagascar, Malawi, Malí, Mauritania, Mauricio,
Marruecos, Mozambique, Namibia, Níger, Nigeria, Ruanda, Santo Tomé y Príncipe,
Senegal, Seychelles, Sierra Leona, Somalia, Sudáfrica, Sudán del Sur, Sudán,
Suazilandia, Tanzania, Togo, Túnez, Uganda, Zambia y Zimbabue.
Por otra parte, Somalilandia y la República Árabe Saharaui Democrática son estados
soberanos pero tienen reconocimiento oficial limitado.
Cultura de África
En todo el continente se habla entre 1,000 y 2,000 lenguas diferentes.
La mayoría de los pueblos nativos de África conservan muchas de sus costumbres
ancestrales. La cocina del continente usa ingredientes cultivados en las granjas locales,
ya que muchos africanos practican la agricultura de subsistencia.
En todo el continente se habla entre 1,000 y 2,000 lenguas diferentes. Su música,
mantenida por tradición oral, es famosa por el uso de tambores, arpas e instrumentos de
percusión. La religión tradicional es una parte importante de las etnias mediante las
cuales han creado numerosos mitos, pero en general, en África existe una amplísima
variedad de religiones. Hasta 2002, los cristianos constituían cerca del 45 por ciento
de la población africana.

Manada de elefantes africanos con una bella vista hacia el Kilimanjaro, Tanzania.

Flora y fauna de África

Un 80% de las especies de Madagascar es endémica.
África es famosa por su fauna salvaje: leones, cebras, antílopes, elefantes, jirafas,
guepardos, búfalos, hienas y otros grandes animales. Las sabanas, que cubren casi la
mitad de África, son hogar de los grandes mamíferos entre los que se encuentran los
felinos y los antílopes, mientras que en las selvas, mayormente ubicadas a lo largo del
río Congo, concentran más de 60 especies de anfibios, más de 400 especies de aves y
mamíferos como el gorila y el bonobo. Un 80 por ciento de las especies de Madagascar
es endémica, es decir, solo se encuentran naturalmente ahí. Entre sus especies puede
mencionarse a los lémures y los fosa.
Las sabanas están cubiertas de largos pastos, y en los oasis, diseminados a través del
Sahara, el agua subterránea que emerge permite el crecimiento de plantas, incluidas
palmeras. Para sobrevivir en el desierto, algunas plantas echan raíces que crecen barios
metros por debajo de la superficie (¡hasta 24 metros!), pero en algunas zonas, como en
Libia, la vegetación es muy escasa o prácticamente nula. En la selva, se estima una
totalidad de 8,000 especies de plantas, aunque solo el 10 por ciento de las especies de
este bioma se han identificado.
Europa
Europa es un continente del hemisferio norte y se le reconoce como el segundo
continente más pequeño de todos, pero el tercer más poblado después de Asia y
África. En realidad, forma parte de una enorme masa de tierra que algunos autores
denominan Eurasia, pero debido a sus particulares características históricas y culturales,
se le ha separado de Asia.
La Europa continental se refiere únicamente a la porción de tierra que forma parte de
Eurasia, por lo tanto, no incluye las islas. En contraste, el continente completo se
conforma tanto por la parte continental como por las islas cercanas, tales como Gran
Bretaña e Islandia. Por su parte, la isla de Groenlandia está físicamente más alejada de
Europa que de América, por lo que aunque políticamente forma parte de un país
europeo (Dinamarca) en realidad pertenece al continente americano.
Descripción geográfica de Europa
Limita al norte con el océano Ártico, al oeste con el océano Atlántico, con el mar Negro
y el mar Mediterráneo al sur, y con el mar Caspio al sureste. Sus ríos más destacados
son el Volga, el Rin, el Danubio, el Sena, el Elba, el Ródano, el Don, el Ural y el
Vístula. La mayor parte de sus lagos son de origen glaciar.
› En Europa viven entre 739 y 743 millones de personas, es decir, cerca
del 11% de la población mundial.
La división entre Europa y Asia no es muy clara, sin embargo se considera que los
montes Urales, las montañas del Cáucaso, el río Ural, el mar Caspio y el mar Negro los
separan. Esto significa que Turquía, Kazajistán, Georgia, Rusia y Azerbaiyán se
circunscriben entre Europa y Asia.
En total, el continente cubre aproximadamente el 6.8-7 por ciento del área terrestre.
Su país más grande es Rusia, y la nación más pequeña es la Ciudad del Vaticano. Se
estima una población total de aproximadamente 739-743 millones de personas, lo que
constituye cerca del 11 por ciento de la población mundial. En Europa se hablan más de
50 idiomas, y es cuna de algunos de los más hablados del mundo: ruso, inglés, español,
portugués, alemán y francés. La religión más popular es el cristianismo. Algunas de sus
principales ciudades son Londres, Francia, Madrid, Berlín, Roma y Moscú.
Muchos países de Europa se hallan en la franja de climas templados, pero existen
variados tipos de climas: frío en las zonas norte, principalmente en Escandinavia y la
región europea de Rusia, y mediterráneo en las zonas del sur, sobre todo alrededor de
las costas del mar del mismo nombre. En Europa central y oriental, el clima se presenta
con inviernos muy fríos.

Casi todo el continente se asienta sobre la placa euroasiática. La geología europea se

caracteriza por la existencia de grandes sistemas montañosos, importantes cuencas
hidrográficas y la mayor proporción de costas del mundo: 1 kilómetro de costa por cada
260 kilómetros cuadrados de superficie. Los Alpes, que se extienden principalmente a
través de Suiza, Italia, Austria y Francia, conforman el sistema montañoso más grande
del continente. La montaña Mont-blanc es el pico más alto de la Unión Europea con
4,808 metros de altura. Desde el norte de Francia hacia los Urales, en el este, se
encuentra una amplia zona de llanuras. Otros importantes sistemas montañosos son las
cordilleras Béticas, los Pirineos y la cordillera del Cáucaso.

Monte Vesubio, Italia.

División política de Europa
El continente se divide en 56 estados soberanos, pero algunos de ellos tienen limitado
o nulo reconocimiento internacional. Otras regiones mantienen un estatus político
especial. Las naciones europeas son las siguientes: Andorra, Albania, Alemania,
Armenia, Austria, Azerbaiyán, Bielorrusia, Bélgica, Bosnia y Herzegovina, Bulgaria,
Croacia, Chipre, República Checa, Dinamarca, Estonia, Francia, Finlandia, Georgia,
Grecia, Hungría, Islandia, Irlanda, Italia, Kazajistán, Letonia, Liechtenstein, Lituania,
Luxemburgo, Macedonia, Malta, Moldavia, Mónaco, Montenegro, Noruega, Países
Bajos, Polonia, Portugal, Rumania, Rusia, Serbia, San Marino, Eslovaquia, España,
Eslovenia, Suiza, Suecia, Turquía, Reino Unido, Ucrania y Ciudad del Vaticano.
Los territorios con reconocimiento limitado son Abjasia, Kosovo, Nagorno Karabaj,
República Turca del Norte de Chipre, Transnistria y Osetia del Sur.
Cultura de Europa
La cultura europea es reconocida por su gastronomía, como cuna de la música clásica y
en general, por el arte y la ciencia desarrollados a lo largo de su historia. La música
clásica está representada por innegables artistas como Beethoven, Mozart, Handel,
Verdi y Paganini, solo por mencionar algunos.
› El cristianismo domina en el ámbito religioso.
El cristianismo domina en el ámbito religioso, pero existe un amplio rango de personas
que pertenecen al Islam y al judaísmo, y una pequeña cantidad de practicantes de otras
religiones como el budismo y el sintoísmo. Por otra parte, la gastronomía de algunos
países europeos es considerada de “alta cocina” y usa ingredientes exclusivos o
refinados. Sin embargo, la pizza, la pasta, el queso, las salchichas y otros ingredientes
originarios de ciertas partes de Europa son casi universalmente conocidos y empleados
comúnmente en la alimentación occidental.

Ardilla roja, especie común de los bosques europeos.

Flora y fauna de Europa

Europa alberga una gran cantidad de bosques templados y muchas áreas de cultivo.
Alrededor del Mediterráneo existe una profusa vegetación arbustiva, en la que destaca
el olivo, y bosques de coníferas. Un 80-90 por ciento del continente está cubierto
por bosques.
La fauna es relativamente poco variada en comparación con la de África y América,
pero no escasa. En el continente habita el oso pardo, el lobo, la musaraña común, el
alce, el ciervo rojo, el corzo, la ardilla roja, el murciélago común, el erizo europeo, el
reno, el zorro rojo, el lince y el macaco de Berbería. Más de 800 especies de aves,
algunas endémicas, unas 75 especies de anfibios y más de 100,000 especies de
invertebrados pueblan el territorio.

Asia
El continente más grande del mundo se localiza en el hemisferio norte del planeta. Es,
asimismo, el más diverso y más habitado de todos, con un 60-61 por ciento de la
población mundial.
Asia y Europa no están físicamente separados pues forman parte de una masa de tierra
nombrada Eurasia, pero ambos se consideran continentes diferentes debido a que cada
uno tiene sus propias características étnicas, lingüísticas, históricas y, en general,
culturales.
El continente asiático es el más poblado de la tierra con más de la mitad de la población
mundial.
Es el continente más poblado, pues tiene alrededor de 4.4
miles de millones de habitantes.
Descripción geográfica de Asia
Con sus cerca de 44’579,000 kilómetros cuadrados, Asia es el continente que cubre una
tercera parte del área terrestre, es decir, un 30 por ciento. También es el más poblado,
pues tiene alrededor de 4.4 miles de millones de habitantes que muestran una gama
variada de rasgos físicos. El idioma más hablado de Asia y el mundo es el chino
mandarín, pero el número de idiomas y dialectos es grandísimo; solo en la India se
hablan unas 800 lenguas.
La cadena montañosa del Himalaya tiene más de 2,500 kilómetros de
extensión.
Los límites de Asia son: el océano Ártico al norte, el océano Índico al sur y el océano
Pacífico al este. Por convención cultural, está separado de Europa por los montes
Urales, el mar Caspio, el mar Negro, el río Ural y las montañas del Cáucaso. Descansa
sobre la placa euroasiática en su mayor parte, sobre la placa árabe en su sección sur,
sobre la placa india en el subcontinente Indio y sobre la placa euroasiática en la región
más oriental.
Su altitud media es de 914-1,220 kilómetros, mayor a la de los demás continentes. Gran
parte del relieve es montañoso y es en Asia donde se encuentran los picos más altos del
mundo, si bien se hallan también llanuras, desiertos y profundas cuencas. El pico más
alto es el monte Everest, que es de hecho el más grande del mundo; mide 8,848 metros
de altura y se localiza entre China y Nepal. La región oeste de Siberia se caracteriza por
ser llana, pero Siberia central y oriental poseen varias mesetas, de las que la meseta
tibetana es la más alta. Sobresale una larga cadena montañosa: la cordillera del
Himalaya tiene más de 2,500 kilómetros de extensión y separa el subcontinente Indio
del resto de Asia.

En la meseta tibetana se encuentran varios glaciares, cuyo hielo y nieve alimentan

múltiples ríos como el Obi, el Yenisei y el Lena, los cuales desembocan en el océano
Ártico. En el Pacífico desembocan el Amur, el río Amarillo, el Mekong, el Si-kiang y el
Yangtsé, el más largo del continente con sus 6,300 kilómetros de longitud. El lago
Baikal, en el sur de Rusia, supera en profundidad a todos los demás lagos: tiene 1,642
metros y contiene un 20 por ciento del agua dulce no congelada del mundo.
Debido a su enorme extensión, Asia cuenta con una amplia variedad de climas. En la
región de Siberia predomina el clima ártico y subártico, en tanto que el sureste de Asia y
la India se distinguen por su clima tropical y húmedo.

Vista aérea de la cordillera del Himalaya

División política de Asia

Asia cuenta con 49 estados soberanos y 6 territorios dependientes. Las naciones que
lo conforman son: Afganistán, Armenia, Azerbaiyán, Baréin, Bangladés, Bután, Brunei,
Camboya, China, Chipre, Georgia, India, Indonesia, Irán, Irak, Israel, Japón, Jordania,
Kazajistán, Corea del Norte, Corea del Sur, Kuwait, Kirguistán, Laos, Líbano, Malasia,
Maldivas, Mongolia, Birmania, Nepal, Omán, Pakistán, Palestina, Filipinas, Qatar,
Rusia, Arabia Saudita, Singapur, Sri Lanka, Siria, Tayikistán, Tailandia, Timor oriental,
Turquía, Turkmenistán, Emiratos Árabes Unidos, Uzbekistán, Vietnam y Yemen.
Los territorios dependientes son las islas Cocos, la isla de Navidad, Hong Kong, Macao,
Acrotiri y Dhekelia y por último, el Territorio Británico del Océano Índico.

Elefantes asiáticos en Sri Lanka.

Flora y fauna de Asia

› Asia meridional concentra un 10% de los peces del mundo.
La vegetación de Asia está relacionada con el tipo de clima. En la zona ártica se
presenta la tundra, en el centro predominan las estepas, en las llanuras siberianas se
halla la taiga y las selvas cubren buena parte de los territorios del sureste, como en
Malasia e Indonesia. Caso aparte es el de la península arábiga, donde el terreno suele ser
pedregoso y tener vegetación poco llamativa. Sin lugar a dudas, el cultivo más
importante de muchas regiones asiáticas es el arroz.
La fauna asiática está principalmente representada por animales como los tigres, el oso
panda, el elefante asiático, el rinoceronte indio y rinoceronte de Java, los orangutanes,
los tarsios, el panda rojo, el yak, el macaco japonés, etcétera. Asia meridional concentra
un 10 por ciento de los peces del mundo, mientras que todo el continente aloja unas 100
especies de tortugas.


América – Continente Americano

Es el segundo continente más grande del mundo, claro, si se considera que toda
América es uno solo. En ocasiones, geógrafos dividen “las Américas” en dos grandes
masas de tierra: América del Norte y América del Sur, que constituirían dos continentes
o subcontinentes. En este caso, se tratará América como un gran continente compuesto
por tres secciones: Norteamérica, Centroamérica y Sudamérica.
Su nombre proviene de Américo Vespucio. Este explorador, cartógrafo y navegante
introdujo la idea hasta entonces revolucionaria, de que las tierras encontradas por
Cristóbal Colón eran parte de un continente.
Descripción geográfica de América
› América comprende un 8.3% de la superficie terrestre total, incluyendo
sus islas.
El territorio americano abarca el hemisferio norte y el hemisferio sur, y en los mapas se
sitúa en el hemisferio occidental. Limita al norte con el océano Ártico y al sur con el
océano Antártico, mientras que en el este el océano Atlántico baña sus costas y en el
oeste se encuentra el océano Pacífico.
En total, América se extiende a través de 14,000 kilómetros de punta a punta; desde la
tundra de Canadá, Alaska y la isla de Groenlandia, hasta el Archipiélago de Tierra del
Fuego, que en su punto más meridional se separa de la Antártida por menos de 1,120
kilómetros. Centroamérica es una franja estrecha de tierra que une Sudamérica y
Norteamérica y que comprende Belice, El Salvador, Nicaragua, Costa Rica, Panamá,
Guatemala y Honduras.

Tulum, México.

América comprende un área de 42,549,000 kilómetros cuadrados, un 8.3 por ciento de

la superficie terrestre total, incluyendo sus islas. La parte norte del continente se asienta
sobre la placa norteamericana, algunas zonas al oeste están sobre la placa de Juan de
Fuca, la placa del Pacífico “sostiene” algunas partes de la California estadounidense y
de Baja California, mientras que la placa de Cocos yace bajo algunos estados del oeste
de México. Las islas del mar Caribe y Centroamérica desde Honduras hasta Panamá se
asientan sobre la placa del Caribe, y la mayor parte de Sudamérica descansa sobre la
placa sudamericana.
El pico más alto es la montaña Aconcagua, ubicada en la cordillera de
los Andes.
En el territorio se encuentran largas cadenas montañosas como los Andes
sudamericanos y las montañas Rocosas o los Apalaches en Norteamérica. El pico más
alto es la montaña Aconcagua, ubicada en la cordillera de los Andes en la parte
argentina. Es posible que las montañas más jóvenes del mundo se localicen entre los
estados occidentales de Estados Unidos, con una antigüedad de “apenas” 1 millón de
años, aproximadamente.

El clima varía enormemente. En América se puede disfrutar el calor tropical en la

región del Caribe hasta el clima subártico del norte de Canadá y Alaska o el gélido frío
de las islas sureñas en América del Sur. Geográficamente, América experimenta varios
tipos de climas debido a que su territorio es atravesado por el ecuador y ambos trópicos.
Un ejemplo: en el Ártico, el clima promedio de invierno puede alcanzar temperaturas
inferiores de -40 grados centígrados.

Vista aérea de la cordillera de los Andes.

Existen varias cuencas en el interior continental, así como golfos, bahías, ríos y lagos.
El mayor grupo de lagos de agua dulce del mundo es el de los Grandes Lagos y el
Titicaca es considerado el lago navegable más alto del mundo, situado entre Bolivia
y Perú. El río Misisipí es uno de los más largos de Norteamérica. Otras fuentes de agua
dulce importantes son el río Bravo que divide México de Estados Unidos y por
supuesto, el Amazonas, la mayor cuenca hidrográfica a nivel mundial.
Hasta el 2013, se estimó una población total de unos 954
millones de habitantes.
América tiene una población total de unos 954 millones de habitantes, o al menos hasta
2013. Típicamente, se ha hecho una división entre la América latina y la América
anglosajona, en las que se destaca las diferencias de idioma, herencia genética,
costumbres, etc. entre las personas. Normalmente, Latinoamérica corresponde al
territorio a partir de México hacia Sudamérica donde la mayoría de la población habla
español o portugués, en tanto la América anglosajona corresponde a Estados Unidos,
Canadá, Alaska y ciertos países sudamericanos donde se habla inglés u otro idioma
como el neerlandés. No obstante, hay que saber que esta diferenciación es más cultural
y carece de rigor científico.
Las más grandes comunidades americanas son Estados Unidos, México y Brasil.
División política de América
América se compone de 35 estados soberanos y 25 territorios dependientes de otros
países o sujetos a ellos en alguna medida. Las naciones soberanas son: Argentina,
Antigua y Barbuda, Barbados, Bahamas, Belice, Bolivia, Brasil, Canadá, Chile,
Colombia, Costa Rica, Cuba, Dominica, República Dominicana, Ecuador, El Salvador,
Granada, Guatemala, Guyana, Haití, Honduras, Jamaica, México, Nicaragua, Panamá,
Paraguay, Perú, San Cristóbal y Nieves, Santa Lucía, San Vicente y las Granadinas,
Surinam, Trinidad y Tobago, Estados Unidos, Uruguay y Venezuela.
Los territorios son Anguila, Aruba, Islas Bermudas, Bonaire, Islas Vírgenes Británicas,
Islas Caimán, Curazao, Islas Malvinas, Guayana Francesa, Groenlandia, Guadalupe,
Martinica, Montserrat, Isla de Navaza, Puerto Rico, Isla de Saba, San Bartolomé, San
Martín, San Pedro y Miquelón, San Eustaquio, Sint Marteen, Islas Georgias del Sur y
Sandwich del Sur, Turcas y Caicos, Islas Vírgenes de los Estados Unidos y hasta la Isla
Clipperton, aunque esta también ha sido considerada de Oceanía.

Quetzal, ave exclusiva de América.

Flora y fauna de América

De América fueron llevados primero a Europa y después a otras partes del mundo
numerosos productos naturales nativos como el cacao, el aguacate y el tomate, así como
animales como el pavo (guajolote). Especies originarias de este continente son el puma,
el ajolote, la llama, el ciervo cola blanca, la alpaca, el quetzal, el ocelote y muchísimas
especies de insectos, anfibios y hasta reptiles como el monstruo de Gila.
En América existen frondosos bosques de grandes y longevos árboles como las
secuoyas de California, pastizales y prados, humedales, selvas exuberantes como la del
Amazonas, sabanas y estepas arbustivas en Sudamérica. Naciones como México, Perú,
Estados Unidos y Brasil son llamados países megadiversos, por la marcada
biodiversidad que presentan.

Antártida
Es el continente más frío de la Tierra, el menos habitado, el menos diverso en
flora y fauna, y aún así, es objeto de una profunda investigación humana. La
Antártida fue el último continente descubierto a pesar de que durante varios
siglos antes de 1820 ya se especulaba la existencia de una Terra Australis
Incognita o tierra austral desconocida en algún punto del sur del planeta.
Descripción geográfica de Antártida
La Antártida se ubica casi en su totalidad por debajo del Círculo Polar Antártico,
en el hemisferio sur. Su área total cubre unos 14 millones de kilómetros
cuadrados. Es el cuarto continente más grande; supera a Oceanía y Europa,
siendo unas 1.3 veces más grande que esta y casi 15 veces el tamaño de
Estados Unidos. Su línea costera mide alrededor de 17,968 kilómetros y está
rodeada por el océano Antártico.
Cerca del 98% del continente está cubierto de hielo en forma
de capas, icebergs y glaciares.
Cerca del 98 por ciento del continente está cubierto de hielo en forma de
capas, icebergs y glaciares, y apenas un 2 por ciento se compone de roca
estéril. Dicho hielo es la mayor reserva de agua dulce del planeta, si bien
permanece congelada. Parecerá extraño, pero a la Antártida se le considera un
gran desierto donde no llueve ni nieva con asiduidad.

Lemaire Channel, Antártida

¿Cómo se forman las capas del hielo que cubren la Antártida? Pues cuando
cae la nieve, esta no se derrite sino que se acumula en el suelo. Al cabo de
muchos años la acumulación alcanza tal grosor que se considera una sólida
capa helada; en algunas áreas esta alcanza hasta 3.2 kilómetros de
espesor. Los icebergs, que constituyen un 11 por ciento del continente, se
originan ahí en donde las capas de hielo se juntan con la orilla del agua,
desprendiéndose en algún momento de la plataforma o de un glaciar.

Sus temperaturas invernales pueden descender hasta -73 grados centígrados o

incluso menos, pero son más bajas en las regiones centrales que en las costas.
La temperatura del mar fluctúa entre los 1.8 y los 10 grados centígrados.
Experimenta dos estaciones: invierno y verano. En invierno, el océano queda
congelado en las costas y un poco más allá. Durante el verano el continente
recibe los rayos del sol sin interrupción, pero en temporada invernal reina la
oscuridad debido a que la zona donde se ubica está inclinada de modo que el
Sol no la alcanza. La Antártida es el lugar más seco de todos, y ahí se han
registrado los vientos más fuertes del planeta.
Naturalmente, existe cierta actividad volcánica. El volcán más activo es el
monte Erebus, y su pico más alto es el Macizo Vinson, con 4,897 metros. Los
lagos se hallan en la capa de hielo continental. El más grande de Antártida es
el lago Vostok, del que se ha descubierto que tiene mareas.
La Antártida es el lugar más seco de todos, y ahí se han
registrado los vientos más fuertes del planeta.
División política de Antártida
En Antártida no se encuentra ningún país y no existen poblaciones indígenas,
puesto que el riguroso clima y el suelo helado hacen imposible la posibilidad de
ejercer la agricultura o sobrevivir con escasas fuentes de alimento. No
obstante, algunos gobiernos han montado ahí estaciones de investigación, ya
sea permanentes o temporales, para establecer estudios de meteorología,
geología, oceanografía, etcétera. En verano, algunos turistas se aventuran a
conocer el continente.
Estados Unidos posee 3 estaciones de investigación: la estación McMurdo, la
Estación Palmer y la Estación del Polo Sur.

Pingüinos emperador, parte de la fauna antártica.

Flora y fauna de Antártida

Sin árboles ni arbustos, la vegetación predominante en Antártida son musgos
y líquenes, pero sorprendentemente, el suelo permite el crecimiento de dos
plantas con flores: el pasto antártico (Deschampsia antarctica) y el clavel
antártico (Colobanthus quitensis), que crecen únicamente por algunas semanas
del verano.
La flora y la fauna han desarrollado estrategias para sobrevivir en el hostil
ambiente. El krill antártico es probablemente la especie más importante del
océano Antártico, y se le considera el primer miembro de la cadena alimentaria
de la ahí. Además, el continente es hogar de focas, de lobos marinos y de
varias especies de pingüinos, de los cuales la especie Adelia es la más
abundante. El océano es visitado por animales grandes como rorcuales y
calamares, pero en sus zonas más profundas viven estrellas de mar, pepinos
de mar, nematodos y otros organismos pequeños.

Oceanía
Es el continente más pequeño y uno de los menos habitado de todos, pero no está exento
de datos fascinantes. El término “Oceanía” es aún tema de discusiones. Si bien en
países de habla hispana se usa para designar un continente formado por Australia y las
islas cercanas del Pacífico, en los países de habla inglesa se toma a Australia como un
solo continente y a Oceanía como una región que incluye dicho país como continente y
las islas del Pacífico. En este caso, se considera que Oceanía es un continente que
comprende Australia, Nueva Zelanda, Papúa Nueva Guinea y el cúmulo de pequeñas
islas y atolones del Pacífico.
Descripción geográfica de Oceanía
Las masas continentales más grandes e importantes de Oceanía son Australia, Nueva
Zelanda y Papúa Nueva Guinea, llamadas islas continentales. El continente cubre cerca
del 6 por ciento de la superficie terrestre, con un área aproximada de 8’525,989
kilómetros cuadrados. Las islas se han dividido típicamente en Melanesia, Micronesia y
Polinesia debido al color oscuro de la piel de los nativos, el pequeño tamaño de la isla y
la cantidad de estas, respectivamente.
El pico más alto de toda Oceanía es el monte Wilhelm, situado en Papúa
Nueva Guinea.
La zona sur de la Isla Sur se asienta sobre la placa del Pacífico, pero la mayor parte del
continente se encuentra sobre la placa Australiana. El país más grande es Australia, y la
ciudad más grande de toda Oceanía es Sídney. Las islas continentales poseen
características volcánicas y sistemas montañosos. Sobresale la Gran Cordillera
Divisoria en Australia, la cadena montañosa más importante de dicho país. En general,
Australia se compone de una planicie seca, desértica y calurosa, con escaso suelo fértil.
Papúa Nueva Guinea y Nueva Zelanda tienen un relieve accidentado y de características
volcánicas. En el primero, la cercanía con el ecuador, la proximidad de los vientos
tropicales y las altas elevaciones favorecen la presencia de selvas, mientras que en
Nueva Zelanda pueden observarse glaciares debido a las altas elevaciones y los
húmedos vientos fríos, así como fiordos en sus costas. El pico más alto de toda Oceanía,
considerando que la parte occidental de Nueva Guinea pertenece a Asia, es el monte
Wilhelm, situado en Papúa Nueva Guinea.
Gran parte de las islas de Polinesia y Melanesia son de origen volcánico y se encuentran
en el Cinturón o Anillo de Fuego del Pacífico, una franja que bordea las costas del
océano y que se caracteriza por una intensa actividad sísmica y volcánica.
Es imposible hablar de las islas del Pacífico sin mencionar la abundancia de arrecifes,
atolones y archipiélagos de diminutas islas. La Gran Barrera de Coral es el arrecife
más largo del mundo; mide alrededor de 2,300 kilómetros y puede verse desde el
espacio.

Parte de la Gran Barrera de Coral

› Solo en Papúa Nueva Guinea, existen más de 860 diferentes lenguas.

El clima de Oceanía es normalmente cálido y lluvioso, ya que la mayor parte del
continente está contenido entre los trópicos y el ecuador. La temperatura de sus aguas
intertropicales favorece la formación del coral.
Se estima que el continente tiene una población aproximada de 36’659,000
habitantes, que se concentran en las ciudades ubicadas a lo largo de las costas del sur y
el este, como Melbourne, Adelaida, Wellington y Sídney. Los primeros habitantes,
quizá provenientes de Asia, son los llamados aborígenes, cuyos descendientes aún
conservan la mayor parte de su cultura ancestral, incluyendo sus lenguas. Solo en Papúa
Nueva Guinea, existen más de 860 diferentes lenguas.
La religión dominante es el cristianismo, pero curiosamente, un amplio número de
personas admiten no profesar alguna creencia religiosa.
División política de Oceanía
La concepción de Oceanía puede ser confusa, por lo que la lista de naciones que lo
conforman como continente varía según la fuente. Sus estados soberanos son Australia,
Papúa Nueva Guinea, Nueva Zelanda, Fiyi, Islas Salomón, Vanuatu, Samoa, Tonga,
Estados Federados de Micronesia, Kiribati, Islas Marshall, Palaos, Tuvalu y Nauru.

Koala, especie nativa de Australia.

Flora y fauna de Oceanía

La llanura australiana es hogar de varias especies únicas en el mundo, pero el país es
especialmente conocido por sus poblaciones de marsupiales, siendo el canguro y
el koala los más famosos. Más allá de estos animales, existen también dingos, wómbats,
kiwis y una compleja variedad de seres acuáticos, y es que pese a la aridez de gran parte
de su territorio, Oceanía es un hervidero de vida.
En la Gran Barrera habitan más de 1,500 especies de peces.
El número de especies endémicas es elevado, hecho motivado por el aislamiento
geográfico. Los monotremas solo viven en Oceanía. Un 90 por ciento de las especies de
peces de las regiones costeras templadas son endémicas de Australia, y aves no
voladoras como el emú, el casuario, el rascón weka y el calamón takahe son nativas de
Nueva Zelanda, Papúa Nueva Guinea y Australia. Por su parte, las islas del Pacífico
alojan más de 25 especies de aves del paraíso.
En la Gran Barrera habitan más de 1,500 especies de peces, y en general, las aguas del
continente son visitadas por multitud de delfines, moluscos, crustáceos y tortugas
marinas.
En cuestión de flora, el árbol del pan, los cocoteros, el manglar, el hibisco, el eucalipto
y la jacaranda son comunes. En Nueva Guinea la selva forma un exuberante bioma, y en
otras partes prosperan varios tipos de helechos y musgos.