Qué son la tierras raras?

Las tierras raras son un conjunto de 17 elementos químicos esenciales para fabricar desde
teléfonos inteligentes hasta cámaras, televisores de alta definición o computadoras. China
domina el suministro de las tierras raras, de las que dependen entre otros Estados Unidos.
Hasta ahora no fueron sometidas a los aumentos de aranceles decretados por la
administración de Donald Trump a los productos chinos. Pero los medios chinos sugieren
ahora que los exportaciones de tierras raras podrían servir como arma de represalia contra
Estados Unidos por sus medidas comerciales contra el gigante asiático.

¿Por qué China amenaza con restringir las exportaciones?

Las tierras raras le dan a Pekín una gran influencia política y económica en su disputa con el
gobierno de Trump. Argumentando preocupaciones de seguridad, Estados Unidos amenazó
este mes con dejar de suministrar tecnología estadounidense al gigante chino de
telecomunicaciones Huawei, lo que causó una crisis para la compañía que produjo que otras
firmas estadounidenses cortaran negocios. Hasta ahora Pekín solo hizo advertencias para
sugerir que las tierras raras podrían ser su próxima arma de represalia. "Como medida
comercial de represalia, es una obviedad", afirma Jeffrey Halley, un analista de la compañía de
divisas OANDA.

¿Ocurrió antes?

China ha sido acusada de usar su influencia con las tierras raras por razones políticas y
económicas. En 2014, la Organización Mundial de Comercio (OMC) dictaminó que el país había
violado las normas comerciales mundiales al restringir las exportaciones de metales alegando
daños ambientales. Estados Unidos, la Unión Europea y Japón apelaron a la OMC, acusando a
Pekín de frenar en realidad las exportaciones para dar a sus empresas nacionales de tecnología
ventaja sobre sus rivales. El panel de la OMC dictaminó finalmente que las cuotas estaban
"diseñadas para alcanzar objetivos de política industrial". No es la primera vez que acusan a
China de usar las tierras raras como arma política. Fuentes de la industria japonesa explicaron
que en 2010 China cortó temporalmente las exportaciones por una disputa territorial, lo que
Pekín niega.

¿Qué posibilidades hay de que se cumpla la amenaza?

Los analistas aseguran que de momento no es probable que Pekín cumpla su amenaza,
posiblemente porque cualquier restricción a las exportaciones podría provocar una búsqueda
de fuentes alternativas de tierras raras en otros países. A pesar de que domina la oferta, China
no es el único país con reservas considerables de metales. El Servicio Geológico de Estados
Unidos estima que el año pasado había 120 millones de toneladas disponibles en el mundo,
incluidos 44 millones en China y 22 millones en Brasil y Vietnam.

¿Por qué otros países no producen tierras raras?

Durante gran parte del siglo XX Estados Unidos dominó la producción de tierras

raras. Pero su producción crea grandes cantidades de deshechos tóxicos y en 2003 la última
mina estadounidense, Mountain Pass, en California, dejó de producir tras una catástrofe
ecológica unos años antes. China llenó el vació, gracias también a su laxa legislación
medioambiental, y aumentó su producción ante convertirse en líder mundial.

Las tierras raras "son abundantes en todo el mundo", según Halley, pero muchos países no las
producen por los costes financieros y medioambientales que suponen. "Igual que todo el
mundo quiere un aeropuerto cerca pero no al lado de su casa [...] el mundo cosecha lo que
sembró por haber dado a China las llaves en esta cuestión", añadió.