CEREBRO

El cerebro (del latín cerebrum, con su raíz indoeuropea «ker», cabeza, en lo alto de la
cabeza y «brum», llevar; teniendo el significado arcaico de lo que lleva la cabeza) es un
órgano que centraliza la actividad del sistema nervioso y existe en la mayor parte de los
animales.1
El cerebro se encuentra situado en la cabeza; por lo general, cerca de los principales órganos
de los sentidos como la visión, la audición, el equilibrio, el gusto y el olfato. Corresponde, por
tanto, al encéfalo de los humanos y otros vertebrados y se subdivide en cerebro
anterior, medio y posterior. En otros animales, como los invertebrados bilaterales, se entiende
como cerebro a una serie de ganglios alrededor del esófago en la parte más anterior del
cuerpo, (véase protóstomos e hiponeuros) comprendidos por el protocerebro, deutocerebro y
tritocerebro en artrópodos, ganglios cerebral, pleural y pedial en moluscos gasterópodos y
masas supraesofágica y subesofágica en moluscos cefalópodos. También poseen cerebros
muy arcaicos o simples bilaterales como platelmintos, nemátodos o hemicordados. Sin
embargo, hay bilaterales que muestran muy pocos rasgos distintivos de cefalización como
los bivalvos o briozoos. En algunas especies de invertebrados no existe un cerebro por
carecer completamente de sistema nervioso, como los poríferos, los placozoos, los mesozoos,
y otros, aunque poseen un sistema nervioso, carecen de rasgos definidos de centralización o
cefalización al mostrar simetrías no bilaterales como
los cnidarios, ctenóforos o equinodermos.2
Desde un punto de vista evolutivo y biológico, la función del cerebro como órgano, es ejercer
un control centralizado sobre los demás órganos del cuerpo. El cerebro actúa sobre el resto
del organismo por la generación de patrones de actividad muscular o por la producción y
secreción de sustancias químicas llamadas hormonas. Este control centralizado permite
respuestas rápidas y coordinadas ante los cambios que se presenten en el medio ambiente.
Algunos tipos básicos de respuesta tales como los reflejospueden estar mediados por
la médula espinal o los ganglios periféricos, pero un sofisticado control intencional de la
conducta sobre la base de la información sensorial compleja requiere la capacidad de integrar
la información de un cerebro centralizado.
El cerebro de los vertebrados es el órgano más complejo del cuerpo. En un humano típico,
la corteza cerebral se estima que contiene 16 000 millones de neuronas y todo el encéfalo
contiene 86 000 millones.3 4 Estas neuronas se comunican con otras a través de fibras largas
de protoplasma llamadas axones, las cuales llevan trenes de impulsos eléctricos
denominados potenciales de acción a partes distantes del cerebro o del resto del cuerpo. El
punto de contacto entre las prolongaciones de dos neuronas que se comunican recibe el
nombre de sinapsis.
Desde una perspectiva filosófica, lo que hace al cerebro especial en comparación con los
otros órganos, es que forma la estructura física que genera la mente.
Como Hipócrates argumentaba: «Los hombres deberían saber que del cerebro y nada más
que del cerebro vienen las alegrías, el placer, la risa, el ocio, las penas, el dolor, el abatimiento
y las lamentaciones.».
Durante las primeras etapas de la psicología, se creyó que la mente debía separarse del
cerebro. Sin embargo, posteriormente, los científicos realizaron experimentos que llegaron a
determinar que la mente era un componente en el funcionamiento cerebral, por la expresión
de ciertos comportamientos basados en su medio ambiente externo y el desarrollo de su
organismo.5 Los mecanismos por los cuales la actividad cerebral da lugar a la conciencia y al
pensamiento son muy difíciles de comprender: a pesar de los múltiples y rápidos avances
científicos, mucho acerca de cómo funciona el cerebro sigue siendo un misterio. En la
actualidad, las operaciones de las células cerebrales individuales son comprendidas con más
detalle, pero la forma en que cooperan entre los conjuntos de millones ha sido muy difícil de
descifrar. Asimismo, los enfoques más prometedores tratan el cerebro como una
«computadora biológica», totalmente diferente en el mecanismo de las computadoras
electrónicas, pero similar en el sentido que adquieren la información del mundo circundante, la
almacenan y la procesan de múltiples formas.

1. El cerebro reptiliano
Para Paul MacLean, el concepto de complejo reptiliano servía para definir la
zona más baja del prosencéfalo, donde están los llamados ganglios basales, y
también zonas del tronco del encéfalo y el cerebelo responsables del
mantenimiento de las funciones necesarias para la supervivencia inmediata.
Según MacLean, estas zonas estaban relacionadas con los comportamientos
estereotipados y predecibles que según él definen a los animales
vertebrados poco evolucionados, como los reptiles.
Esta estructura se limitaría a hacer que aparezcan conductas simples e
impulsivas, parecidas a rituales que siempre se repiten del mismo modo,
dependiendo de los estados fisiológicos del organismo: miedo, hambre,
enfado, etc. Puede entenderse como una parte del sistema nervioso que se
limita a ejecutar códigos programados genéticamente cuando se dan las
condiciones adecuadas.

2. El cerebro límbico
El sistema límbico, que según MacLean apareció con los mamíferos más
primitivos y sobre la base del complejo reptiliano, fue presentado como una
estructura responsable de la aparición de las emociones asociadas a cada una
de las experiencias que se viven.
Su utilidad tiene que ver con el aprendizaje. Si una conducta produce
emociones agradables, tenderemos a repetirla o a intentar cambiar nuestro
entorno para que se produzca de nuevo, mientras que si produce dolor
recordaremos esa experiencia y evitaremos tener que experimentarla otra
vez. Así pues, este componente tendría un papel fundamental en procesos
como el condicionamiento clásico o el condicionamiento operante.

3. La neocorteza
Para MacLean, el neocórtex era el hito evolutivo más reciente del desarrollo
de nuestro cerebro. En esta estructura tan compleja residía l capacidad para
aprender todos los matices de la realidad y de trazar los planes y las
estrategias más complicadas y originales. Si el complejo reptiliano se basaba
en la repetición de procesos totalmente por la propia biología, la neocorteza
era permeable a todo tipo de sutilezas provenientes del entorno y del
análisis de nuestros propios actos.
Para este neurocientífico, la neocorteza podía considerarse la sede de la
racionalidad en nuestro sistema nervioso, ya que nos permite la aparición del
pensamiento sistemático y lógico, que existe independientemente de las
emociones y de las conductas programadas por nuestra genética.

El modelo de los tres cerebros y el marketing

La idea de que tenemos un cerebro reptiliano, otro límbico y otro racional ha
seducido durante mucho tiempo a muchas personas dedicadas al mundo de
la publicidad, la investigación de mercados y el marketing. El modelo
triúnico permite considerar por separado tres ámbitos de la vida psicológica
de las personas que es muy fácil de aprender e interiorizar: una instancia
racional, otra emocional y otra impulsiva.
Esto ha hecho que en las últimas décadas el interés de las campañas de
publicidad se haya centrado en apelar al cerebro reptiliano y al límbico, pero
no al racional: el motivo es que, al considerarse que estos dos están más
arraigados en nuestra historia evolutiva, son más fáciles de predecir y, a la
vez, producen unas necesidades de compra más potentes, dada su
importancia y su posición jerárquica como piezas del cerebro más
importantes que el neocórtex. Los anuncios y las campañas de marketing
han pasado de pensar en el cliente como un agente que necesita ser
informado sobre las características del producto para decidir racionalmente
según sus intereses a tratar de tocar la fibra sensible de las personas para
venderles una sensación asociada al producto, más que el producto en sí.
Y lo cierto es que este cambio de enfoque se considera un gran éxito; a
diferencia de lo que ocurría en los años 60, hoy en día es muy frecuente que
se trate de seducir a los potenciales compradores sin hablar de las
características del producto ni de su precio: simplemente se evocan
emociones o se cuentan historias fácilmente asociables a un estilo de vida
que queremos hacer nuestro. Obviar las lógicas de funcionamiento del
cerebro racional y poner la diana en las emociones y los deseos básicos está
resultando tan rentable que hasta productos tan caros como los perfumes o
los coches se promocionan de esa manera.

La teoría de MacLean en las neurociencias, hoy

Sin embargo, más allá de lo que ocurre en el mundo de los negocios, en
neurociencia y en biología evolutiva se considera que el modelo de los tres
cerebros está desfasado, entre otras cosas, porque entiende el desarrollo del
cerebro como un proceso de construcción por "piezas" que se han ido
montando las unas sobre las otras y que ejecutan por sí mismas ciertas
tareas. Hoy en día se cree lo contrario: que en el funcionamiento del cerebro
no importa tanto la función que realizan las partes del cerebro por sí solas
como el modo en el que se conectan entre sí para trabajar en conjunto y en
tiempo real.
Además, por lo que se sabe la evolución no va haciendo que componentes
nuevos vayan integrándose sobre los antiguos, tal cual, sin alterarlos. Cada
vez que una mutación hace que un rasgo se generalice, altera el
funcionamiento del organismo en su totalidad y el modo en el que funcionan
las partes que habían evolucionado antes, no se limita a "expandir"
capacidades. Es por eso que la idea de que órganos cerebrales "encargados
de lo racional" se acoplan sobre los anteriores no ha sido bien aceptada.
Además, las funciones que supuestamente realizaban cada uno de los tres
cerebros definen bien el comportamiento característico de los grupos de
animales que, según él, representan el momento de la evolución en el que
aparecieron estas estructuras. Por otro, lado hoy en día sabemos que los
ganglios basales (que formarían parte del cerebro reptiliano) no tienen que
ver con la ejecución de acciones programadas genéticamente, sino que están
asociados a la realización de movimientos voluntarios que después de haber
sido muy practicados, se han vuelto automáticos, como por ejemplo ir en
bicicleta.