Fusi�n de n�cleo

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Planta de energ�a nuclear Three Mile Island consiste de dos reactores de agua a
presi�n fabricados por Babcock & Wilcox, cada uno dentro de su propio edificio de
contenci�n conectado a una torre de refrigeraci�n. El reactor 2, que sufri� una
fusi�n parcial causando un serio da�o del combustible, esta en segundo plano.
La fusi�n de n�cleo es el t�rmino con el que se designa a un tipo de accidente
grave en un reactor nuclear, en el que, al calentarse, el combustible cambia de
estado s�lido a l�quido, lo cual puede producirse por un aumento de potencia o por
imposibilidad de ser refrigerado. No debe confundirse con el t�rmino fusi�n
nuclear, cuyo significado hace referencia a la uni�n de �tomos.

La fusi�n de n�cleo ocurre cuando los sistemas de seguridad de una central nuclear
fallan y provocan que la reacci�n nuclear deje de ser controlada, conllevando que
la temperatura dentro del n�cleo de la central aumente vertiginosamente y pueda
provocar la fusi�n de los materiales radiactivos, usualmente uranio o plutonio. La
fusi�n de n�cleo es el accidente m�s temido, debido a que puede provocar el colapso
de la estructura del reactor, y con ello expulsar gran cantidad de materiales
radiactivos al medio ambiente si hay alg�n tipo de explosi�n o si se filtran al
subsuelo. Evidentemente, una fusi�n de n�cleo implica, casi con total seguridad, la
destrucci�n del reactor y la imposibilidad de su reparaci�n.

�ndice
1 Causas
2 Consecuencias
3 Medidas de seguridad
3.1 Seguridad Activa
3.2 Seguridad Pasiva
4 Efectos
5 Sucesos
6 V�ase tambi�n
Causas
Para que se produzca la fusi�n de n�cleo ha de producirse una cadena de fallos.
Estos pueden ser una p�rdida de control de la presi�n, una p�rdida de refrigerante,
un aumento inadvertido de la potencia de generaci�n, un incendio, o bien la
combinaci�n de algunos de estos fallos.

En los accidentes debidos a p�rdida de control de la presi�n del l�quido

refrigerante �ste cae por debajo de los niveles operacionales, a veces sin que los
operadores tengan indicios de ello. Si se usa un gas inerte como refrigerante, se
reduce la eficiencia en la transferencia del calor, mientras que si se utiliza agua
a presi�n se genera una burbuja de vapor que rodea el combustible. En este �ltimo
caso, debido al calentamiento del vapor la presi�n necesaria para enfriar dicha
burbuja puede exceder los valores especificados para el dise�o, con lo que el
enfriamiento tardar�a mucho m�s en producirse. Adem�s, la burbuja de vapor podr�a
producir una explosi�n por el exceso de presi�n, como ocurri� en el Accidente de
Chern�bil o en el Accidente de Fukushima.
Si se produce una p�rdida de refrigerante es muy probable que se experimenten
p�rdidas de control de presi�n, o s�ntomas similares. La p�rdida del refrigerante
ocasionar�a un desequilibrio en la transferencia de calor del n�cleo al
refrigerante, o bien la formaci�n de una burbuja que acumule dicho calor.
Cuando se produce un aumento de la potencia por encima de los niveles tolerables se
aumenta, de forma consecuente, la reactividad, pudiendo llegar a sobrepasar los
par�metros de dise�o del reactor. La reacci�n en cadena aumenta exponencialmente,
provocando, con ello, un aumento s�bito del calor generado.
En ocasiones el problema se debe a incendios, bien dentro del n�cleo, bien en
instalaciones relacionadas. Un incendio dentro del n�cleo contribuye a aumentar el
calor del material radiactivo y, con ello, a favorecer su fundici�n. Esto es
posible en algunos reactores que son moderados por hidr�geno o grafito: si se
manipula sin cuidado el refrigerante puede sobrepasarse su tolerancia a la
temperatura y originarse un incendio. Si el incendio se produce en otras
instalaciones (por ejemplo, en los sistemas de cableado), es posible que se pierda
el control de la reacci�n, debido a la inutilizaci�n de los dispositivos
electr�nicos.
Para que se produzca la fusi�n de n�cleo no es estrictamente necesario que el
reactor est� funcionando y en su estado �ptimo de criticidad. En caso de un
accidente, la presencia de fuego y el calor residual pueden prolongar la citada
fusi�n.

Consecuencias
Cuando el n�cleo se ha derretido, el combustible fundido es capaz de destruir la
estructura de la vasija del reactor. Incluso, dependiendo de las caracter�sticas de
la construcci�n del edificio de contenci�n, si es que la central dispone de uno,
podr�a ocurrir que el material radiactivo llegase a penetrar en el subsuelo. Si el
material en estado fundido entra en contacto con el agua se produce una explosi�n
de vapor, agravando enormemente la situaci�n. Adem�s, todo material que entre en
contacto con el n�cleo en estado fluido se derretir� o incendiar�.

En los peores casos puede producirse una explosi�n con motivo de la acumulaci�n de
gases o del contacto con agua. La violencia de la explosi�n podr�a expulsar
materiales radiactivos al medio ambiente, sobre todo si no existe un edificio de
contenci�n que aisle al reactor de la atm�sfera. Dos ejemplos totalmente
antagonistas son los de la central nuclear de Three Mile Island (Estados Unidos) y
la central nuclear de Chern�bil (Ucrania, entonces parte de la Uni�n Sovi�tica). La
primera sufri� una fusi�n parcial de n�cleo, que deriv� en una explosi�n. En el
segundo caso la fusi�n fue completa, y tambi�n provoc� una explosi�n. La diferencia
radica en que la central estadounidense dispone de edificio de contenci�n y la
ucraniana no. La primera no registr� da�os personales, mientras que en la segunda
hubo que evacuar a 600 000 personas de sus hogares, siendo la cifra oficial de 31
muertos y la extraoficial de varias decenas de miles.

A pesar de las investigaciones realizadas y de la experiencia a ra�z de algunos

accidentes, a�n no se sabe con exactitud el poder de penetraci�n en los materiales
del combustible derretido. Un ejemplo de ello es que, en virtud del dise�o de las
centrales de Three Mile Island y Chern�bil, ninguna de las dos deb�a haber
concluido con su vasija intacta. Es m�s, la central estadounidense estuvo mucho m�s
tiempo en estado de fusi�n que la ucraniana, y sin embargo los da�os fueron
menores.

Cuando se produce una fusi�n de n�cleo es necesario esperar un tiempo prudencial

hasta que se haya estabilizado el entorno de trabajo. Generalmente, los niveles de
radiactividad ser�n altos durante miles de a�os, pero es de esperar que los
elementos m�s da�inos en primera instancia para el cuerpo humano, como el yodo,
decaigan tras unas semanas.

Hay tres factores que determinan el grado de probabilidad y peligrosidad de una

fusi�n de n�cleo. Conocer y controlar estos par�metros puede ser vital para que un
equipo de operadores y t�cnicos de una central nuclear sean capaces o no de detener
a tiempo una fusi�n:

El tiempo necesario para que el refrigerante pierda su eficacia o resulte da�ado.

El tiempo necesario para que el combustible empiece a derretirse.
El tiempo necesario para que el material fundido atraviese las protecciones.
Estos tiempos son fundamentales para evitar un accidente de proporciones
catastr�ficas. Cuanto mayor sea el tiempo, m�s posibilidades hay de que sea
indetenible una reacci�n conducente a una fusi�n de n�cleo y, por tanto, la
probabilidad de que �sta se produzca ser� menor.

Medidas de seguridad
El dise�o del reactor est� orientado a su operaci�n con la mayor seguridad posible,
tanto en el caso de una operaci�n segura como en el supuesto de que se desarrollen
escenarios no deseados, ya sea por accidente, fatiga de material, imprudencia o
sabotajes. La estructura del reactor suele estar contenida dentro del edificio de
contenci�n. Este dise�o, de hecho, es obligatorio en las centrales nucleares de
nuevo dise�o. En el caso de una fusi�n de n�cleo, todo el material deber�a quedarse
dentro de dicho edificio, con lo que los da�os provocados ser�an estrictamente
econ�micos.

Seguridad Activa
Los mecanismos de seguridad activa estar�n encaminados a minimizar la posibilidad
de que se provoque una fusi�n de n�cleo. Entre estas medidas se pueden destacar las
siguientes:

Uso de sistemas de refrigeraci�n efectivos, seguros y redundantes. La redundancia

es vital, puesto que implica que si un sistema de refrigeraci�n falla, los dem�s
sigan funcionando y eviten el sobrecalentamiento del n�cleo.
Sistemas de control redundantes. La redundancia en el control es necesaria para los
casos en que un incendio u otra contingencia inutiliza los sistemas tradicionales
de control.
Sistemas de seguridad no desconectables. El dise�o de los sistemas de seguridad
debe estar encaminado a que sea imposible operar el reactor sin uno solo de los
sistemas autom�ticos de control.
Seguridad Pasiva
V�ase tambi�n: Seguridad nuclear pasiva
Cuando la fusi�n de n�cleo es inevitable, los sistemas de seguridad activa no
tienen m�s posibilidad de ayudar a los operadores. En estos casos han de actuar los
sistemas de seguridad pasiva, que tratan de minimizar las consecuencias de la
fusi�n:

Presencia de un edificio de contenci�n que evite la liberaci�n de material

radiactivo a la atm�sfera.
Dise�o de la vasija de modo que resista el calor de la fusi�n de n�cleo. En
cualquier caso, si se produce la fusi�n del combustible y la vasija, �sta debe ser
controlada, es decir, debe producirse de un modo que sea conocido por los
ingenieros, t�cnicos y operadores, a fin de minimizar los imprevistos.
Efectos
Los efectos que provoquen una fusi�n de n�cleo estar�n muy relacionados con los
par�metros de seguridad pasiva introducidos en el dise�o del reactor,

Las dificultades que entra�a la operaci�n en atm�sferas altamente radiactivas y la

relativamente escasa cantidad de fusiones de n�cleo que ha registrado la industria
nuclear hacen dif�cil definir unos efectos claros de una fusi�n de n�cleo, m�s all�
de los econ�micos, lo que dificulta la toma de decisiones, m�s all� de lo puramente
te�rico y lo poco que se ha podido experimentar. Quiz� uno de los efectos m�s
conocidos sea la fusi�n del combustible y del material de la vasija hasta que se
alcanzan las aguas subterr�neas. Este fen�meno se conoce como el S�ndrome de China.

Algo que se descarta absolutamente es que una fusi�n de n�cleo pueda generar una
explosi�n nuclear como las provocadas por el armamento at�mico; no obstante, como
ya se indic� antes, un eventual contacto del material fluido con una reserva de
agua provocar�a una explosi�n de vapor que diseminar�a el material radiactivo por
una amplia extensi�n de terreno, emulando una bomba sucia. Esto se debe a que la
fusi�n se desarrolla a temperaturas cercanas o superiores a los 1500 grados
cent�grados; a esta temperatura el agua pasa inmediatamente a estado gaseoso
provocando una gran presi�n sobre la vasija del reactor que puede llevar a
explosiones.

Por otro lado, algunos materiales presentes en los reactores, como el circonio o el
grafito (presente en los reactores refrigerados por di�xido de carbono y en los
RBMK sovi�ticos) pueden catalizar la producci�n de hidr�geno a partir de agua y
aire, resultando en la explosi�n.

Sucesos
La fusi�n de n�cleo m�s conocida y de m�s graves consecuencias ocurri� en la
central nuclear de Chern�bil, el 26 de abril de 1986, en Ucrania (que, cuatro a�os
antes, ya hab�a padecido una fusi�n parcial de n�cleo en su reactor n�mero 1). En
2011, la Central Nuclear de Fukushima sufri� una triple fusi�n del n�cleo en todos
sus reactores operativos, con una importante emisi�n de contaminaci�n radiactiva.
En 1979, se produjo otra de similares caracter�sticas pero con muchos menos da�os,
en Three Mile Island, Pensilvania, Estados Unidos. Otras centrales en las que se
han registrado fusiones parciales de n�cleo son:

NRX, Ontario, Canad�, en 1952.

EBR-I, Idaho, Estados Unidos, en 1955.
Windscale (ahora Sellafield), Inglaterra, en 1957.
Laboratorio de Santa Susana, Simi Hills, California, Estados Unidos, en 1959.
SL-1, Idaho, Estados Unidos, en 1961.
Estaci�n Nuclear Enrico Fermi, Escocia, en 1967.
Chapelcross, Dumfries and Galloway, Escocia, en 1967.
Planta A1, Jaslovsk� Bohunice, Checoslovaquia, en 1977.
Planta de Okuma, Fukushima, Jap�n, en 2011.
Adem�s, algunos submarinos nucleares han experimentado la fusi�n del n�cleo de su
reactor.1?