Rayos gamma

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Radiaci�n gamma.
La radiaci�n gamma o rayos gamma (?) es un tipo de radiaci�n electromagn�tica, y
por tanto constituida por fotones, producida generalmente por elementos radiactivos
o por procesos subat�micos como la aniquilaci�n de un par positr�n-electr�n.
Tambi�n se genera en fen�menos astrof�sicos de gran violencia.

Debido a las altas energ�as que poseen, los rayos gamma constituyen un tipo de
radiaci�n ionizante capaz de penetrar en la materia m�s profundamente que la
radiaci�n alfa y la beta. Pueden causar grave da�o al n�cleo de las c�lulas, por lo
cual se usan para esterilizar equipos m�dicos y alimentos.

La energ�a de esta naturaleza se mide en megaelectronvoltios (MeV). Un MeV

corresponde a fotones gamma de longitudes de onda inferiores a 10-11 m o a
frecuencias superiores a 1019 Hz.

Los rayos gamma se producen por desexcitaci�n de un nucle�n de un nivel o estado

excitado a otro de menor energ�a y por desintegraci�n de is�topos radiactivos. Se
diferencian de los rayos X en su origen. Estos se generan a nivel extranuclear, por
fen�menos de frenado electr�nico. Generalmente la radiactividad se vincula con la
energ�a nuclear y con los reactores nucleares, aunque existe en el entorno natural:
a rayos c�smicos, expelidos desde el sol y desde fuera de nuestro sistema solar: de
las galaxias; b is�topos radiactivos en rocas y minerales.

En general, los rayos gamma producidos en el espacio no llegan a la superficie

terrestre, pues los absorbe la alta atm�sfera. Para observar el universo en estas
frecuencias es necesario utilizar globos de gran altitud u observatorios
exoespaciales. Para detectarlos, en ambos casos se utiliza el efecto Compton. Estos
rayos gamma se originan por fen�menos astrof�sicos de alta energ�a, como
explosiones de supernovas o n�cleos de galaxias activas.

En Astrof�sica se denomina GRB (sigla de "gamma ray bursts") a fuentes de rayos

gamma que duran unos segundos o pocas horas, secundados por un brillo decreciente
en la fuente por rayos X durante algunos d�as. Ocurren en posiciones aleatorias del
cielo. Su origen permanece todav�a bajo discusi�n cient�fica. En todo caso parecen
constituir los fen�menos m�s energ�ticos del universo.

Excepcionales son los rayos gamma de energ�a superior a unos gigaelectronvoltios

(GeV, miles de MeV) que al incidir en la atm�sfera producen miles de part�culas
(cascada atmosf�rica extensa), los cuales, como viajan a velocidades cercanas a la
lum�nica en el aire, generan radiaci�n de Cherenkov. Esta radiaci�n se detecta en
la superficie de la Tierra mediante un telescopio Cherenkov.

�ndice
1 Historia del descubrimiento
2 Protecci�n
3 Interacci�n con la materia
4 Utilizaci�n
5 V�ase tambi�n
6 Referencias
7 Enlaces externos
Historia del descubrimiento
La primera fuente de rayos gamma descubierta hist�ricamente fue el proceso del
decaimiento radiactivo llamado decaimiento gamma. En este tipo de desintegraci�n,
un n�cleo excitado emite un rayo gamma casi inmediatamente despu�s de su formaci�n
(esto ahora se entiende como una transici�n isom�rica nuclear, aunque tambi�n puede
producirse la desintegraci�n gamma inhibida con un medible y mucho m�s tiempo medio
de vida). Paul Villard, un qu�mico y f�sico franc�s, descubri� la radiaci�n gamma
en 1900, mientras estudiaba la radiaci�n emitida por el radio. Villard sab�a que su
radiaci�n era m�s potente que los tipos de radiaci�n descritos anteriormente de los
rayos de radio, como los rayos beta, observados por primera vez como
"radiactividad" por Henri Becquerel en 1896, y los rayos alfa, descubiertos como
una forma menos penetrante de la radiaci�n por Rutherford, en 1899. Sin embargo,
Villard no consider� al nombrarlos que fueran un tipo fundamental diferente.1?2? La
radiaci�n de Villard fue reconocida en 1903 por Ernest Rutherford como un tipo
fundamentalmente diferente de rayos, siendo adem�s quien los nombr� como �rayos
gamma�, por analog�a con los rayos alfa y beta que �l mismo hab�a diferenciado en
1899.3? Los rayos emitidos por los elementos radiactivos fueron nombrados en
funci�n del poder de penetrar diversos materiales, utilizando las tres primeras
letras del alfabeto griego: rayos alfa, los menos penetrantes, seguido de los rayos
beta y los rayos gamma, los m�s penetrantes. Rutherford tambi�n se dio cuenta de
que los rayos gamma no eran desviados (o al menos, no desviados f�cilmente) por un
campo magn�tico, otra propiedad que los diferenciaba de los rayos alfa y beta.

Al principio se pensaba que los rayos gamma eran part�culas con masa, como los
rayos alfa y beta. Rutherford cre�a que podr�an ser part�culas beta extremadamente
r�pidas, pero la imposibilidad de desviarlos mediante un campo magn�tico indicaba
que no ten�an carga.4? En 1914, se observ� que los rayos gamma se reflejaban en las
superficies de cristal, demostrando que eran una radiaci�n electromagn�tica.4?
Rutherford y su compa�ero Edward Andrade midieron las longitudes de onda de los
rayos gamma del radio, y encontraron que eran similares a las de los rayos X, pero
con menor longitud de onda y (por ello) una frecuencia m�s alta. Esto fue
finalmente reconocido al d�rseles tambi�n m�s energ�a por fot�n, tan pronto como
este �ltimo t�rmino fue aceptado generalmente. El decaimiento gamma fue entonces
entendido como la emisi�n de un solo fot�n gamma.

Protecci�n
Para protegerse de los rayos gamma se requiere gran cantidad de masa. Los
materiales de n�mero at�mico y densidad altos protegen mejor; y a mayor energ�a de
los rayos el espesor de la protecci�n debe ser superior. Tales materiales se
clasifican seg�n el espesor necesario para reducir la intensidad de los rayos gamma
a la mitad, espesor conocido como HVL (del ingl�s half-value layer, capa de valor
medio). Por ejemplo los rayos gamma que requieren 1 cm de plomo para atenuar su
intensidad en un 50% tambi�n la disminuyen en igual proporci�n al atravesar 6 cm de
hormig�n o 9 cm de tierra compacta.

Interacci�n con la materia

Coeficiente de absorci�n total de rayos gamma del aluminio (n�mero at�mico 13)
seg�n distintas energ�as de rayos gamma, y contribuciones de los tres efectos. En
la mayor�a de la regi�n de energ�a mostrada domina el efecto Compton.

Coeficiente de absorci�n total de rayos gamma del plomo (n�mero at�mico 82) seg�n
distintas energ�as de rayos gamma, y contribuciones de los tres efectos. Aqu� el
efecto fotoel�ctrico domina en energ�as bajas. A partir de 5 MeV empieza a dominar
la creaci�n de pares.
Cuando un rayo gamma pasa a trav�s de la materia, la probabilidad de absorci�n en
una capa fina es proporcional al grosor de dicha capa. Esto implica decrecimiento
exponencial de la intensidad.

{\displaystyle I(d)=I_{0}\cdot e^{-\mu d}} {\displaystyle I(d)=I_{0}\cdot e^{-\mu

d}}

siendo:
� = n � s, el coeficiente de absorci�n, medido en cm-1,
n el n�mero de �tomos por cm3 del material,
s el espectro de absorci�n en cm2, y
d el espesor del material en cm.
Pasando a trav�s de la materia, la radiaci�n gamma ioniza principalmente de tres
maneras: efecto fotoel�ctrico, efecto Compton y creaci�n de pares.

Efecto fotoel�ctrico. Cuando un fot�n gamma interact�a con un electr�n at�mico le

transfiere su energ�a y lo expulsa del �tomo. La energ�a cin�tica resultante, del
fotoelectr�n, es igual a la energ�a del fot�n gamma incidente menos la energ�a de
enlace del electr�n.
El efecto fotoel�ctrico es el proceso de transferencia de energ�a dominante de
rayos X y fotones de rayos gamma de energ�as inferiores a 0.5 MeV (millones de
electronvoltios). A energ�as m�s elevadas es menos importante.
Efecto Compton. Interacci�n donde un fot�n gamma incidente aumenta la energ�a de un
electr�n at�mico lo suficiente para provocar su expulsi�n. La energ�a restante del
fot�n original emite un nuevo fot�n gamma de baja energ�a con direcci�n de emisi�n
diferente a la del fot�n gamma incidente. La probabilidad del efecto Compton
decrece seg�n se incrementa la energ�a del fot�n.
Se considera que el efecto Compton es el principal procedimiento de absorci�n de
rayos gamma en el rango de energ�a intermedio entre 100 kiloelectronvoltios o
kilovoltios electr�nicos keV a 10 MeV (Megaelectronvoltio), rango de energ�a que
incluye la mayor parte de la radiaci�n gamma presente en explosiones nucleares. El
efecto Compton es relativamente independiente del n�mero at�mico del material
absorbente.
Creaci�n de pares. Debido a la interacci�n de la fuerza de Coulomb, en la vecindad
del n�cleo la energ�a del fot�n incidente se convierte espont�neamente en la masa
de un par electr�n-positr�n. Un positr�n es la antipart�cula equivalente a un
electr�n. Su masa es de igual magnitud. La carga el�ctrica es as� mismo de igual
magnitud, pero de signo opuesto que la de un electr�n.
La energ�a excedente (1,02 MeV) del equivalente a la masa en reposo de las dos
part�culas aparece como energ�a cin�tica del par y del n�cleo. La �vida� del
positr�n es muy corta: del orden de 10-8 segundos. Al final de su periodo se
combina con un electr�n libre. Toda la masa de estas dos part�culas se convierte
entonces en dos fotones gamma de 0,51 MeV de energ�a, cada uno.
Frecuentemente la energ�a de los electrones secundarios (o positrones) producidos
en cualquier de estos tres procesos es suficiente para generar muchas ionizaciones
hasta su conclusi�n (de los procesos).

En rigor, la absorci�n exponencial descrita arriba se mantiene s�lo para un rango

estrecho de rayos gamma. Si un rayo m�s ancho pasa a trav�s de un bloque de
hormig�n fino, la dispersi�n en los lados reduce la absorci�n.

A menudo los rayos gamma ocurren entre otras categor�as de radiaci�n, como la alfa
y la beta. Cuando un n�cleo emite una part�cula a o �, a veces el producto de
desintegraci�n queda excitado y puede saltar a un nivel de energ�a inferior y emite
un rayo gamma. De igual manera un electr�n at�mico puede saltar a un nivel de
energ�a inferior y emite luz visible o radiaci�n ultravioleta.

Esquema de descomposici�n de 60Co.

Los posibles tipos de radiaci�n electromagn�tica son: rayos gamma, rayos X, luz
visible y rayos ultravioleta: UV (UVA y UVB). Los UVB son m�s energ�ticos. Tambi�n
existen la luz visible, las ondas de microondas y las ondas de radio. La �nica
diferencia entre ellos es por la frecuencia, y por lo tanto seg�n la energ�a de los
fotones, de lo cual resulta que los rayos gamma son los m�s energ�ticos. A
continuaci�n se muestra un ejemplo de producci�n de rayos gamma.

Primero 60Co se descompone en 60Ni excitado:

{\displaystyle {}^{60}{\hbox{Co}}\;\to \;^{60}{\hbox{Ni*}}\;+\;e^{-}\;+\;{\overline
{\nu }}_{e}.} {\displaystyle {}^{60}{\hbox{Co}}\;\to \;^{60}{\hbox{Ni*}}\;
+\;e^{-}\;+\;{\overline {\nu }}_{e}.}

Luego el 60Ni ingresa a su estado fundamental y emite dos rayos gamma consecutivos.

{\displaystyle {}^{60}{\hbox{Ni*}}\;\to \;^{60}{\hbox{Ni}}\;+\;\gamma .}

{\displaystyle {}^{60}{\hbox{Ni*}}\;\to \;^{60}{\hbox{Ni}}\;+\;\gamma .}

Estos rayos gamma son de 1,17 MeV y 1,33 MeV, respectivamente.

Otro ejemplo es la descomposici�n alfa de 241Am, para producir 237Np. Esta

descomposici�n genera emisi�n gamma. En algunos casos, esta emisi�n es bastante
simple, por ejemplo, 60Co/60Ni. En casos como 241Am/237Np y 192Ir/192Pt la emisi�n
gamma es compleja. Revela que puede existir una serie de distintos niveles de
energ�a nuclear. El hecho de que en un espectro alfa pueda existir diversidad de
picos, de diferentes energ�as, refuerza la idea de posibilidad de muchos niveles de
energ�a nuclear.

Debido a que una descomposici�n beta emite un neutrino, que a su vez resta energ�a,
en el espectro beta no existen l�neas definidas, sino un pico ancho. Por lo tanto,
de una sola descomposici�n beta no es posible determinar los diferentes niveles
energ�ticos del n�cleo.

En �ptica espectr�pica es bien conocido que una entidad que emite luz tambi�n puede
absorber luz de la misma longitud de onda (energ�a del fot�n). Por ejemplo un llama
de sodio puede emitir luz amarilla. Adem�s puede absorber luz amarilla de una
l�mpara de vapor de sodio. En el caso de los rayos gamma se puede observar en
espectroscopia M�ssbauer, donde se puede obtener una correcci�n por la energ�a
perdida por el retroceso del n�cleo y, mediante resonancia, las condiciones exactas
de absorci�n de rayos gamma.

V�ase tambi�n: Principio de Franck-Condon

Utilizaci�n
La potencia de los rayos gamma los hace �tiles para esterilizaci�n de equipo
m�dico. Se suelen utilizar para exterminar bacterias e insectos en productos
alimentarios tales como carne, setas, huevos y verduras, con el fin de mantener su
frescura.

Debido a la capacidad de penetrar en los tejidos, los rayos gamma o los rayos X
tienen un amplio espectro de usos m�dicos, como realizaci�n de tomograf�as y
estudios de Medicina Nuclear.5? Sin embargo, por su condici�n de radiaci�n
ionizante, si se afecta el ADN conllevan habilidad de provocar cambios moleculares
que pueden repercutir en efectos cancer�genos.

A pesar de las propiedades cancer�genas, los rayos gamma tambi�n se utilizan para
tratamiento de ciertos tipos de c�ncer. En el procedimiento llamado cirug�a gamma-
knife, m�ltiples rayos concentrados de rayos gamma se dirigen hacia c�lulas
cancerosas. Los rayos se emiten desde distintos �ngulos para focalizar la radiaci�n
en el tumor, a la vez que se minimiza el da�o a los tejidos de alrededor.

Los rayos gamma tambi�n se utilizan en Medicina nuclear para realizar diagn�sticos.
Se utilizan muchos radiois�topos emisores de rayos gamma. Uno de ellos es el
tecnecio 99m: 99mTc. Cuando se le administra a un paciente, una c�mara gamma puede
utilizar la radiaci�n emitida para obtener una imagen de la distribuci�n del
radiois�topo. Esta t�cnica se emplea en diagnosis de un amplio espectro de
enfermedades, por ejemplo en detecci�n de c�ncer �seo (de huesos).
V�ase tambi�n
Gammac�mara
Is�mero nuclear
Medicina nuclear
N�cleo at�mico
Protecci�n radiol�gica
Radiaci�n electromagn�tica
Telescopio MAGIC
Radiactividad
Seguridad nuclear
Is�topo radiactivo
Energ�a nuclear
Residuo radiactivo
Procesos nucleares
Referencias
P. Villard (1900) "Sur la r�flexion et la r�fraction des rayons cathodiques et des
rayons d�viables du radium," Comptes rendus, vol. 130, pages 1010-1012. See also:
P. Villard (1900) "Sur le rayonnement du radium," Comptes rendus, vol. 130, pages
1178-1179.
L'Annunziata, Michael F. (2007). Radioactivity: introduction and history.
Amsterdam, Netherlands: Elsevier BV. pp. 55-58. ISBN 978-0-444-52715-8.
Rutherford named ? rays on page 177 of: E. Rutherford (1903) "The magnetic and
electric deviation of the easily absorbed rays from radium," Philosophical
Magazine, Series 6, vol. 5, no. 26, pages 177-187.
�Rays and Particles�. Galileo.phys.virginia.edu. Consultado el 27 de agosto de
2013.
�Medicina nuclear� |url= incorrecta con autorreferencia (ayuda). Wikipedia, la
enciclopedia libre. 4 de agosto de 2016. Consultado el 14 de septiembre de 2016.
Enlaces externos
Wikcionario tiene definiciones y otra informaci�n sobre rayos gamma.
Astronom�a de altas energ�as: rayos X, rayos gamma y rayos c�smicos
Portal muy completo sobre f�sica de altas energ�as

Predecesor:
Rayos X Rayos gamma
Lon. de onda: 10-11 m ? 0
Frecuencia: 3�1019 Hz ? frec. de Plank Sucesor:
Radiaci�n c�smica
Categor�as: Espectro electromagn�ticoRadiactividadCiencia de los a�os 19001900