Polímeros

Los polímeros son macromoléculas (generalmente orgánicas) formadas por la unión

mediante enlaces covalentes de una o más unidades simples llamadas monómeros.
Estos forman largas cadenas que se unen entre sí por fuerzas de Van der Waals,
puentes de hidrógeno o interacciones hidrofóbicas. Los polímeros tienen elevadas
masas moleculares, que pueden alcanzar incluso millones de UMA.

El almidón, la celulosa, la seda y el ADN son ejemplos de polímeros naturales y el

nailon, el polietileno y la baquelita de polímeros sintéticos.

1. Polietileno

El polietileno (PE) es químicamente el polímero más simple. Se representa con su

unidad repetitiva (CH2-CH2) n. Es uno de los plásticos más comunes debido a su
bajo precio y simplicidad en su fabricación, lo que genera una producción de
aproximadamente 80 millones de toneladas anuales en todo el mundo. Es
químicamente inerte. Se obtiene de la polimerización del etileno (de fórmula química
CH2=CH2 y llamado eteno por la IUPAC), del que deriva su nombre.

Este polímero puede ser producido por diferentes reacciones de polimerización,

como, por ejemplo: Polimerización por radicales libres, polimerización aniónica,
polimerización por coordinación de iones o polimerización catiónica. Cada uno de
estos mecanismos de reacción produce un tipo diferente de polietileno.

Es un polímero de cadena lineal no ramificada. Aunque las ramificaciones son

comunes en los productos comerciales. Las cadenas de polietileno se disponen bajo
la temperatura de reblandecimiento Tg en regiones amorfas y semicristalinas.
 2. Poliisobutileno

El poliisobutileno, también conocido como PIB o poliisobuteno, (C4H8) n, es el

homopolímero del isobutileno, o 2-metil-1-propeno, en el que se basa caucho butilo.
El caucho butilo se produce mediante la polimerización de aproximadamente 98%
de isobutileno con 2% de isopreno. Estructuralmente, el poliisobutileno se asemeja
al polipropileno, pero teniendo dos grupos metilo sustituyentes sobre uno de los dos
átomos de carbono. El poliisobutileno es un material viscoelástico líquido incoloro
tirando a amarillo claro. Por lo general, es inodoro e insípido, a pesar de que puede
presentar un ligero olor característico.

El caucho butilo tiene una impermeabilidad excelente, y la largos segmentos de

poliisobutileno de su cadena polimérica le dan buenas propiedades de flexión.

El poliisobutileno es un a polímero vinílico, de estructura muy similar al polietileno y

al polipropileno excepto que uno de los carbonos tiene los hidrógenos sustituidos
por dos grupos metilo.
 3. Polipropileno

El polipropileno (PP) es el polímero termoplástico, parcialmente cristalino, que se

obtiene de la polimerización del propileno (o propeno). Pertenece al grupo de las
poliolefinas y es utilizado en una amplia variedad de aplicaciones que incluyen
empaques para alimentos, tejidos, equipo de laboratorio, componentes
automotrices y películas transparentes. Tiene gran resistencia contra diversos
solventes químicos, así como contra álcalis y ácidos.

Por su mecanismo de polimerización, el PP es un polímero de reacción en cadena

("de adición" según la antigua nomenclatura de Carothers). Por su composición
química es un polímero vinílico (cadena principal formada exclusivamente por
átomos de carbono) y en particular una poliolefina.

Las moléculas de PP se componen de una cadena principal de átomos de carbono

enlazados entre sí, de la cual cuelgan grupos metilo (CH3-) a uno u otro lado de la
cadena. Cuando todos los grupos metilo están del mismo lado se habla de
"polipropileno isotáctico"; cuando están alternados a uno u otro lado, de
"polipropileno sindiotáctico"; cuando no tienen un orden aparente, de "polipropileno
atáctico". Las propiedades del PP dependen enormemente del tipo de tacticidad que
presenten sus moléculas.

Las imágenes siguientes ilustran los distintos tipos de polipropileno según su

tacticidad. Los átomos de carbono se representan en rojo (grandes) y los de
hidrógeno en azul (pequeños).
 4. Poliestireno

El poliestireno (PS) es un polímero termoplástico que se obtiene de la polimerización

del estireno monómero. Existen cuatro tipos principales: el PS cristal o GPPS (del
inglés: General Purpose Polystyrene), que es transparente, rígido y quebradizo; el
poliestireno de alto impacto o HIPS (del inglés: High Impact Polystyrene),es
resistente al impacto y opaco blanquecino; el poliestireno expandido o EPS (del
inglés: Expandable Polystyrene; PSE en francés), muy ligero; y el poliestireno
extruido, similar al expandido pero más denso e impermeable. Las aplicaciones
principales del PS antichoque y el PS cristal son la fabricación de envases mediante
extrusión-termoformado, y de objetos diversos mediante moldeo por inyección. Las
formas expandida y extruida se emplean principalmente como aislantes térmicos en
construcción y para formar coquillas de protección en los embalajes de objetos
frágiles para protegerlos. El EPS también es utilizado para la producción de cajas
de pescado o neveras para el transporte de vacunas, por su capacidad aislante.

La primera producción industrial de poliestireno cristal fue realizada por BASF, en

Alemania, en 1930. El PS expandido y el PS antichoque fueron inventados en las
décadas siguientes. Desde entonces los procesos de producción han mejorado
sustancialmente y el poliestireno ha dado lugar a una industria sólidamente
establecida. Con una demanda mundial de unos 10,6 millones de toneladas al año
(dato de 2000, excluye el poliestireno expandido),2 el poliestireno es hoy el cuarto
plástico más consumido, por detrás del polietileno, el polipropileno y el PVC.

Fórmula estructural

5. Policloruro de vinilo

El policloruro de vinilo (PVC) (C2H3Cl)n2 es el producto de la polimerización del

monómero de cloruro de vinilo. Es el derivado del plástico más versátil. Se puede
producir mediante cuatro procesos diferentes: suspensión, emulsión, masa y
solución.

Se presenta como un material blanco que comienza a reblandecer alrededor de los

80 °C y se descompone sobre 140 °C. Es un polímero por adición y además una
resina que resulta de la polimerización del cloruro de vinilo o cloroeteno. Tiene una
muy buena resistencia eléctrica y a la llama.
El átomo de cloro enlazado a uno de cada dos átomos de carbono le confiere
características amorfas principalmente e impiden su recristalización, la alta
cohesión entre moléculas y cadenas poliméricas del PVC se deben principalmente
a los momentos dipolares fuertes originados por los átomos de cloro, los cuales a
su vez dan cierto impedimento estérico es decir que repelen moléculas con igual
carga, creando repulsiones electrostáticas que reducen la flexibilidad de las
cadenas poliméricas, esta dificultad en la conformación estructural hace necesario
la incorporación de aditivos para ser obtenido un producto final deseado.

En la industria existen dos tipos:

 rígidos: para envases, ventanas, tuberías, las cuales han reemplazado en

gran medida al hierro (que se oxida más fácilmente), muñecas antiguas...;
 flexibles: cables, juguetes y muñecas actuales, calzados, pavimentos,
recubrimientos, techos tensados...

El PVC se caracteriza por ser dúctil y tenaz; presenta estabilidad dimensional y

resistencia ambiental. Además, es reciclable por varios métodos.

Estructura tridimensional.

Estructura química.
 6. Polimetilmetacrilato

El metacrilato, también conocido por sus siglas PMMA, es uno de los plásticos de
ingeniería. La placa de acrílico se obtiene de la polimerización del metacrilato de
metilo y la presentación más frecuente que se encuentra en la industria del plástico
es en gránulos ('pellas' en castellano; 'pellets' en inglés) o en placas. Los gránulos
son para el proceso de inyección o extrusión y las placas para termoformado o para
mecanizado.

Compite en cuanto a aplicaciones con otros plásticos como el policarbonato (PC) o

el poliestireno (PS), pero el acrílico se destaca frente a otros plásticos transparentes
en cuanto a resistencia a la intemperie, transparencia y resistencia al rayado.

Por estas cualidades es utilizado en la industria del automóvil como el faro del
coche, iluminación, cosméticos, espectáculos, construcción y óptica, entre muchas
otras. En el mundo de la medicina se utiliza la resina de polimetilmetacrilato para la
fabricación de prótesis óseas y dentales y como aditivo en polvo en la formulación
de muchas de las pastillas que podemos tomar por vía oral. En este caso actúa
como retardante a la acción del medicamento para que esta sea progresiva.

En gránulos el acrílico es un material higroscópico, razón por la cual es necesario

secarlo antes de procesarlo.
Se distingue el metacrilato como nombre común para las planchas o placas de
polimetilmetacrilato, siendo el nombre químico mucho más genérico a todo tipo de
elemento (no sólo placas) formado con este material (resinas, pastas, gránulos,
adhesivos, emulsiones...).

Poli(metil 2-metilpropenoato)

7. Hule natural

El hule natural es un polímero caracterizado por sus moléculas largas y filiformes,

el cual se obtiene a partir de una secreción (látex natural) que mana del tronco de
algunas especies vegetales, a través de incisiones o cortaduras hechas sobre su
corteza.
Alrededor del 99 por ciento de todo el hule natural proviene del Hevea brasiliensis.
Este es el árbol que podemos llamar el árbol del hule. El hevea crece en climas
húmedos y calientes, en suelos ácidos y bien drenados.

Los más finos hules crecen en regiones que caen dentro de un cinturón que se
extiende alrededor de 1,100 kilómetros a cada uno de los lados del ecuador. Los
árboles se empiezan a explotar alrededor de 6 a 7 años después de plantados, aún
cuando su máximo rendimiento lo logran después del décimo año. Los árboles de
hule rinden su máxima capacidad por alrededor de 25 a 30 años.

Las plantaciones de hule emplean trabajadores llamados picadores, quienes

recolectan el látex de los árboles. El picador corta un estrecho canal en el tronco del
árbol entre 1.20 m. y 1.50 m. arriba del suelo.

El canal corre diagonalmente hacia abajo alrededor de la mitad del tronco. Al final
del corte, el picador coloca una canaleta de metal en forma de U, la cual llega a una
pequeña tasa. El látex mana del corte y fluye hacia la taza. Alrededor del 30 al 35
por ciento del látex consiste de hule puro.

En algunas plantaciones se pica el árbol cada tercer día. En otras plantaciones se

pica diariamente por quince días y luego se permite al árbol “descansar” por otro
período igual.
 8. Policloropreno

Neopreno o policloropreno es una familia de cauchos sintéticos que se producen

por polimerización de cloropreno.1 El neopreno presenta una buena estabilidad
química y mantiene la flexibilidad en un amplio rango de temperaturas. El nombre
neopreno es la marca comercial del polímero de cloropreno.

El neopreno, llamado originalmente dupreno (duprene en inglés), fue la primera

goma sintética producida a escala industrial.

El neopreno se vende tanto como caucho sólido o en forma de látex, y se utiliza en

una amplia variedad de aplicaciones, como fundas de portátil, aparatos ortopédicos
(muñeca, rodilla, etc.), aislamiento eléctrico, líquidos y hojas o membranas
elastoméricas, y tapajuntas y correas de ventilador del automóvil.2 Su inercia
química le hace útil en aplicaciones como sellantes (o juntas) y en mangueras, así
como en recubrimientos resistentes a la corrosión. También puede usarse como
base para adhesivos. Sus propiedades también lo hacen útil como aislante acústico
en transformadores. Su elasticidad hace que sea muy difícil plegarlo. Su flexibilidad
también lo hace apto para diseñar fundas que se ajusten perfectamente al objeto
que se desea proteger.