El Maravilloso Mundo de los Nanotubos de Carbono

[Imagen 2]

Uno de los avances tecnológicos más importantes en la historia de

la humanidad sucedió hace cinco mil años en los Valles de
Mesopotamia, cuando los humanos comenzaron a fabricar las
cabezas de sus hachas y otras herramientas con un nuevo material
llamado bronce. Hasta ese momento en la historia de la humanidad
solamente sabíamos cómo hacer herramientas con piedra;
comenzábamos con una piedra grande, y la íbamos tallando hasta
que obteníamos la herramienta deseada. Las herramientas de
bronce se fabricaban más rápidamente, eran más duraderas y
mejores herramientas de trabajo. Esto hizo una gran diferencia en
cómo los humanos vivían sus vidas; fue la primera vez que dejamos
la cacería y la recolección, y construimos ciudades y aprendimos a
escribir. Fue el final de la edad de piedra y el comienzo de la edad
de bronce. En nuestros tiempos ha sucedido lo mismo. Nuestra
capacidad de hacer las cosas a partir de diferentes materiales ha
cambiado la forma en la que vivimos. Gracias al acero construimos
barcos que navegan los mares, y gracias al plástico y al aluminio
pudimos ir al espacio. Actualmente el mundo está viviendo otra
revolución, una que promete cambiar nuestras vidas tanto como los
descubrimientos pasados. Una vez más es causado por un nuevo
tipo de material llamado…

[Imagen 3]

Nanotubos de carbono. Hoy precisamente les vengo a hablar de eso.

Es una historia en tres partes. Les voy a contar…

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Cómo los encontramos, por qué son increíbles, y por qué nos debe
importar. Empecemos por lo fundamental. Probablemente han
escuchado que el mundo está hecho de átomos, estos
pequeñísimos bloques que son la base de todo el universo. (Si esto
es nuevo para ti, te lo digo ahora, todo en el mundo está hecho de
átomos).

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Hay alrededor de 100 tipos diferentes y los ponemos todos en esta

tabla a la que llamamos la tabla periódica. Los átomos se juntan
entre ellos para formar esto que llamamos moléculas. Una molécula
es solamente una organización de átomos de forma geométrica
regular. Esta es una foto de una molécula de sal, cloruro de sodio.
Algunas moléculas (como la sal) son simples, otras como ésta
proteína biológica son muy complicadas. Lo interesante acerca de
las moléculas es que no importa los átomos que la compongan, sino
cómo están organizados.

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Aquí vemos dos materiales diferentes. El de la izquierda, el grafito

(el material que se encuentra en los lápices), es de color gris oscuro
y tan suave que puedes deshacerlo con tus dedos. El material de la
derecha, el diamante, es perfectamente transparente y lo más duro
que podemos encontrar en la Tierra. Lo interesante del diamante y
del grafito es que ambos están hechos con un solo tipo de átomo.
Los dos son 100 por ciento átomos de carbono y nada más que
átomos de carbono, pero es la organización de esos átomos, la
geometría de la molécula, lo que determina la propiedad del
material.

[Imagen 8]

Ahora bien, las moléculas son muy, muy pequeñas, más pequeñas
de lo que puedes ver a simple vista o con la mayoría de los
microscopios. Las moléculas están en una escala que llamamos la
nano-escala. Nano es sólo un prefijo, que viene de una palabra
latina que significa “enano” y lo usamos para denotar la mil
millonésima parte de algo, lo cual pudieses escribir una de muchas
formas. Otros prefijos que quizás sean más conocidos para ti son:
mega, kilo, centi, mili o micro. Todos son multiplicadores. Un
megabyte es un millón de bytes. Un miligramo es la milésima parte
de un gramo. Un nano-algo es la mil millonésima parte de ese algo.
Y la palabra nano-escala viene del nanómetro, la medida de la mil
millonésima parte de un metro. Para tener una idea de que tan
pequeño es eso, vamos a recordar la sal.
[Imagen 9]

Piensa acerca de lo más pequeño que puedes ver usando

simplemente tus ojos, un pequeño grano de sal por ejemplo. Una
pregunta interesante es: ¿Si pudieses hacerte más pequeño, para
que pareciera que el grano de sal se hace más y más grande, qué
tan pequeño tendrías que ser para ver las moléculas? La respuesta
es que cuando estuvieses de ese tamaño el grano de sal se vería del
tamaño de un campo de béisbol. Pudiésemos expresarlo en
proporción: la proporción de tamaño entre el grano de sal y un
campo de béisbol, es la misma que entre la molécula de sal y el
grano de sal. También lo pudiésemos decir así: el número de
moléculas en un grano de sal es el mismo que el número de granos
de sal que tomaría llenar un campo de béisbol.
Entonces, ¿qué es esta nueva molécula llamada nanotubo de
carbono, cómo la encontramos, y por qué es increíble?

[Imagen 10]

Fue encontrada por primera vez por estos cinco científicos. El señor
de abajo a la derecha es Harold Kroto, un químico inter-estelar. Eso
significa que su trabajo es observar el espacio e intentar descifrar
de qué están hechas las cosas que vemos. Pensó que quizás había
visto algunas cadenas largas de compuestos de carbono, así que se
juntó con otras personas que tenían una máquina con la que
hacían cadenas muy largas de cosas, y los convenció para intentar
con carbono. Pero obtuvieron algo inesperado. En vez de cadenas de
longitudes diferentes, obtenían una y otra vez grupos con 60
átomos de carbono. Jamás se había visto algo así. No tenían idea de
qué era. Pero ellos sabían de otras cosas, incluyendo arquitectura.

[Imagen 11]
Esta es una foto de lo que llamamos una cúpula geodésica, es una
esfera hecha con una serie de líneas rectas. Fue diseñada y dada a
conocer por el arquitecto Buckminster Fuller. Entonces los
científicos se dieron cuenta que quizás habían hecho una molécula
con la misma forma de una cúpula geodésica. Y resulta que tendría
exactamente esta forma [mostrar un balón de fútbol]. Si te imaginas
colocando un átomo en cada punto donde se encuentran dos líneas
(lo llamamos vértice), hay exactamente 60 vértices en la superficie
de un balón de fútbol.

[Imagen 12]

Los científicos se dieron cuenta que habían sintetizado una

molécula así, una molécula perfectamente esférica, una jaula de
átomos de carbono. Decidieron llamarlos el fullenero buckminster
por el arquitecto. Hoy en día lo llamamos más comúnmente balón
de bucky (bola de bucky). Y su descubrimiento fue un gran
acontecimiento.

[Imagen13]

Tan grande, de hecho, que unos años después los científicos

ganaron un premio Nobel. (Fíjate que 5 científicos hacen un
experimento y 3 ganan un premio, si estás pensando en ganarte un
premio Nobel, te recomiendo que te coloques en el medio de la foto).

[Imagen14]

Unos años después, unos científicos en Japón descubrieron que no

podrías tener sólo 60 átomos, sino 70, 80, 100 o 100,000. [Mostrar
el modelo de plástico] Si te imaginas que cortas el balón por la
mitad y agregas otro anillo de átomos, eventualmente comenzarás a
formar un tubo largo. Empezamos a llamar a los tubos “bucky-
tubos”, pero hoy en día los llamamos más comúnmente…

[Imagen 15]

Nanotubos de carbono. Aquí vemos una fotografía de un grupo de

ellos vistos por un microscopio especial. Así que, ¿cuál es el
alboroto? ¿Por qué son tan increíbles?
[Imagen 16]

Para saber porqué son increíbles, necesitas saber algo acerca de un

amigo en común: el átomo de carbono.
[Imagen 17]

Ahora bien, el carbono es un átomo pequeño muy importante. Por

razones que no voy a explicar con detalle, le gusta mucho juntarse
con otros átomos. Eso es positivo, porque con excepción del agua,
ustedes y yo estamos en gran medida hechos de carbono. Una de
las cosas con las que más le gusta juntarse al carbono es con otros
átomos de carbono. Algunas veces un grupo de átomos se unen y
forman una estructura especial llamada anillo aromático.

[Imagen 18]

Este es un grupo hexagonal de átomos de carbono y es muy

importante en la química orgánica. Algunas veces un montón de
estos anillos se unen y se forma lo que llamamos una lámina de
grafeno.

[Imagen 19]

Eso es un patrón de átomos de carbono en forma de un gran panal

de abejas. Esta es la estructura que los átomos forman en el grafito,
lo que es simplemente un montón de estas láminas. Y los
nanotubos en vez de ser un montón de láminas, son láminas
enrolladas en forma de tubo.

[Imagen 20]

Y hay más de una forma de enrollar una lámina [Tomar un papel y

demostrarlo]. Pueden enrollarla de arriba a abajo, o de izquierda a
derecha. Ahora recuerden lo que dije al principio, que la geometría
de una molécula determina las propiedades de un material. Debido
a que los nanotubos pueden tener geometrías muy diferentes,
también pueden tener propiedades diferentes. Quiero compartir con
ustedes algunos ejemplos importantes.
[Imagen 21]

Lo primero y más importante es que los nanotubos tienen unas

propiedades eléctricas maravillosas. Si enrollan la lámina de cierta
manera, obtienen un material que es un conductor de electricidad
extraordinario. Los nanotubos de carbono tienen la mejor
resistencia eléctrica en bajas temperaturas, más que ningún otro
material que se haya medido antes. Esto puede ser muy importante
por la manera en que la electricidad se mueve de un lugar a otro. Si
enrollan las láminas de forma diferente, consiguen un conductor
que es bueno de vez en cuando, llamado semiconductor. Los
semiconductores son materiales que a veces conducen electricidad
y a veces no. Pero podemos anticipar cuándo podrán hacerlo y
cuándo no, de esta manera podemos hacer todo tipo de cosas
interesantes como chips de computadoras y celdas solares.

[Imagen 22]

Además de tener interesantes propiedades eléctricas, los nanotubos

también tienen algunas propiedades mecánicas fabulosas.
¿Recuerdas que dije que los átomos de carbono pueden crear
uniones fuertes? Bueno los tubos son sólo un conjunto de uniones,
todos alineados en la misma dirección, de esta manera los
nanotubos son el material más fuerte que jamás hayamos visto.
Puede ser cincuenta veces más fuerte que el acero. Eso es tan
fuerte que si pudieran tejer una cuerda con puros nanotubos de
carbono del grosor de un cabello humano, podrían utilizar esa
cuerda para levantar su carro en el aire. Pero también son muy
livianos porque consisten mayormente de espacios vacíos. Así que
son más livianos que el aluminio, el metal que usamos en las latas
de refresco y las naves espaciales. También son muy elásticos, lo
que significa que podemos doblarlos y regresan a su forma original.

[Imagen 23]

También tienen fascinantes propiedades térmicas. Particularmente

conducen muy bien el calor por su eje longitudinal, pero muy
vagamente de forma perpendicular. De hecho, esto pudiese ser un
asunto importante, porque uno de los mayores problemas al
fabricar artefactos pequeños y rápidos, es averiguar cómo
deshacerse de todo ese calor.

[Imagen 24]

Y por esta razón les debe importar. Porque esa lista de propiedades
pudiese permitirnos hacer algunas cosas que nunca habíamos
podido hacer. Vamos a hablar de algunos de los muchos ejemplos.

[Imagen 25]
Una de las áreas donde los nanotubos pudiesen ser muy
importantes es en la producción de energía. Quisiéramos poder
generar la mayoría de nuestra energía a partir de los rayos solares.
Hoy en día tenemos paneles solares que transforman la energía
solar en electricidad y son muy eficientes, pero también son muy
caros. Yo no tengo estos paneles en el techo de mi casa, y la
mayoría de ustedes no los tienen en la suya debido al costo. Pero
hay un grupo de ingenieros que está tratando de usar los
nanotubos (y otra cantidad de materiales interesantes) para tratar
de fabricar la próxima generación de paneles, que esperamos sean
más duraderos y baratos. Los nanotubos también pudieran tener
un gran impacto en otro recurso en cuestión: el agua. Hay muchos
lugares en la Tierra que no tienen suficiente agua fresca. Hay
mucha agua en los océanos pero no podemos beberla por la sal.
Hay un grupo de ingenieros que creen que pueden utilizar los
nanotubos para fabricar un filtro sencillo que separe la sal del agua
para que la gente pueda tomarla, y eso sería súper importante. Los
nanotubos pudieran cambiar también la manera cómo construimos
cosas grandes como edificios y puentes, o aviones y automóviles. El
diseño de estos sistemas está basado siempre en la fuerza de un
material con respecto a su peso, y los nanotubos ofrecen una mejor
proporción que ninguna antes vista.

[Imagen 26]

Otro lugar donde probablemente verán los nanotubos en un futuro

es en los electrónicos. Los televisores antiguos funcionaban
mandando a la pantalla una corriente de electrones con imanes que
flexionaban el rayo para crear la imagen. Los nanotubos también
hacen buenas pistolas de electrones, así que quizás pudiesen hacer
pantallas que funcionen como miles de televisores diminutos.
Algunas personas piensan que quizás pudieran ser tan delgadas
que serían flexibles también, así que algún día podrías tener una
pantalla en tu chamarra en la que vieras el canal del tiempo, o una
televisión en tu casa que se desenrollaría como una persiana
cuando quisieras ver televisión, y se enrollaría cuando quisieras ver
por la ventana.

[Imagen 27]

Inclusive hay un grupo de ingenieros que creen que los nanotubos

son lo suficientemente fuertes como para hacer un ascensor hacia
el espacio. Ésta es una idea que ha estado presente en la ciencia
ficción desde hace mucho tiempo, pero ahora la gente está
hablando de esto en serio. Funciona de la siguiente manera:
[sostener una pelota pequeña, o el puño de la mano]. Imagínense
que ésta es la Tierra, y que lanzan un pequeño satélite hacia una
órbita por encima de ella. Y que dentro de ese satélite hay un
carrete gigante de cable, una cuerda larguísima. Ahora pon el
satélite en órbita y desenrolla el carrete, para que el final de la
cuerda regrese del satélite a la Tierra, y se conecte al suelo. Debido
a que la Tierra está rotando en su eje, y como el satélite está en
órbita alrededor de la Tierra, si lo colocas a la distancia correcta, el
satélite es lanzado al exterior y el cable se mantiene tenso,
colocándose justamente arriba en un punto fijo de la superficie de
la Tierra. Esto significa que ya no se necesitarían cohetes para
poner las cosas en órbita. Sería suficiente con fabricar un auto que
se sujete firmemente al cable, suba tan alto como quiera y libere su
carga en la órbita. Los ingenieros que están trabajando en este
proyecto dicen que si pueden construirlo, reduciría el costo de
poner las cosas en órbita, de $10,000 dólares por libra a $10
dólares por libra. Eso es lo que pagas hoy en día por FedEx. Así que
si enviáramos cosas al espacio por FedEx, básicamente cambiaría la
manera cómo utilizamos el espacio como recurso para obtener
energía, información, transporte y finalmente turismo. $10 dólares
por libra es menos de lo que pagas hoy en día por un boleto de
avión a Europa. A ese precio probablemente habría mucha gente
que pagaría para ir al espacio. Todavía hay un gran debate en la
comunidad de ingenieros acerca de qué tan práctico es esto y de
cuánto podría costar, pero es la primera vez que hemos visto un
material que tiene la fuerza necesaria y por esta razón es que la
gente lo está discutiendo.

[Slide 28]
Probablemente estén pensando: “todo esto suena bien, ¿pero por
qué no ha sucedido?” Todavía hay algunas barreras, y una de ellas
es el costo. Hasta hace poco los nanotubos eran sólo fabricados en
pequeños grupos en los laboratorios, difíciles de encontrar y muy
caros. El precio ha bajado, pero todavía es alto para algunas de las
aplicaciones que mencioné. Otra preocupación es la manipulación.
Si quisieras hacer algo como un chip de computadora, necesitarías
arreglar varios cientos de estas cosas y eso no es fácil, porque son
muy pequeños. Mucho del trabajo actual está basado en esta
pregunta de fabricación. Pero otra preocupación es la toxicidad. Si
miras los nanotubos por un microscopio, estos son largos y
delgados. Se ven como otro material largo y delgado llamado
asbesto. El asbesto fue alguna vez un material súper importante,
pero resultó que si llega a los pulmones puede ser muy dañino. Hay
evidencia que los nanotubos pueden causar los mismos problemas,
así que la gente está tratando de asegurarse de que no sean
utilizados en alguna aplicación que pueda poner en riesgo la salud
humana.

[Imagen 29]

Hoy en día hemos visto los primeros dispositivos comerciales

hechos de nanotubos. Hay una compañía en Massachusetts que
está fabricando un tipo de memoria parecida a la memoria flash
utilizando nanotubos. También los encontramos en los principales
materiales, que ahora se encuentran más que todo en los equipos
deportivos, como raquetas de tenis y bates de béisbol. Lo más
importante es que las primeras fábricas que están haciendo
nanotubos de carbono a escala industrial ya están abiertas aquí y
alrededor del mundo. Ese es el avance más importante, porque
significa que el material es más abundante, más disponible y más
fácil de obtener por los investigadores. Como pueden imaginar, con
un material que puede hacer tanto, hay muchas otras aplicaciones
que no he mencionado aquí. Sólo quería presentarles la punta del
iceberg y convencerlos de mis puntos principales:

[Imagen 30]

Los encontramos, son increíbles y les debería importar. Porque muy

pronto serán parte de sus cosas y muy probablemente cambiarán el
mundo. Eso es todo lo que tengo por hoy, ahora con mucho gusto
contestaré sus preguntas.