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Química de los metales

Article · July 1999

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P.A. González
Universidad Pública de Navarra
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Pedro Antonio González Crespo. (1999). Alambique. [Versión electrónica]. Revista Alambique 21

Química de los metales

Pedro Antonio González Crespo

Desde el punto de vista químico los metales son aquellos elementos de la tabla periódica con potenciales de ionización
bajos y que, por tanto, tienen un fuerte carácter electropositivo. El hecho de que de los 92 elementos naturales 70 sean
metales, ilustra la importancia objetiva de estos elementos. Esta importancia cuantitativa y cualitativa no se ha visto
tradicionalmente reflejada en los currícula de química aunque hoy empiezan a aparecer propuestas didácticas que abogan
por una presencia mayor de la química de estos materiales sólidos en los programas Desde el punto de vista químico los
metales son aquellos elementos de la tabla periódica con potenciales de ionización bajos y que, por tanto, tienen un fuerte
carácter electropositivo.El hecho de que de los 92 elementos naturales1 70 sean metales, ilustra la importancia objetiva de
estos elementos. Esta importancia cuantitativa y cualitativa no se ha visto tradicionalmente reflejada en los currícula de
química aunque hoy empiezan a aparecer propuestas didácticas que abogan por una presencia mayor de la química de
estos materiales sólidos en los programas

Palabras clave: Ciencias Experimentales, Química, Metales, Metalurgia

Se puede observar que en los textos introductorios de química el estado metálico recibe una escasa atención. Las leyes de
los gases se estudian con detalle y varios capítulos se dedican a la química en disolución y sus equilibrios, mientras que
sólo algún capítulo o parte de él se dedican a la química de los metales a los que se presenta como estructuras químicas
inalterables y "aburridas"; sin embargo, tanto desde el punto de vista histórico en el que los metales han sido referencia de
distintas civilizaciones y culturas, como desde su importancia industrial actual, los metales son elementos de una
importancia extraordinaria.

http://www.grao.com/imgart/images/AL/AL21090U.gif - Cuadro 1

Los metales y el sistema periódico

De los 92 elementos naturales conocidos, 70 tienen carácter metálico (las tres cuartas partes) formando parte de un
importante "territorio" del sistema periódico, el "desierto oeste (2) ":

Estructura y propiedades físico-químicas de los metales

Pocas cosas en la naturaleza parecen más inanimadas que un trozo de metal. El observador casual ve solamente su propio
reflejo en su brillante y tranquila superficie ignorando su mundo interior. Este "mundo interior" es, sin embargo, un lugar
de incesante actividad. En un retículo atómico altamente ordenado se mueven los electrones de un lado a otro a grandes
velocidades. Son estos electrones los que mantienen cohesionados a los núcleos metálicos y los que confieren a estos
elementos sus propiedades más características. Se habla de un enlace electrónico deslocalizado de carácter no direccional
conocido como enlace metálico; de una forma más abstracta se dice que: "metal es todo material al que se le puede
asociar una superficie de Fermi (3) ".

El enlace metálico confiere unas propiedades características a los elementos del "desierto oeste" del sistema periódico:

. La movilidad de los electrones de valencia explica que:

- Los metales son opacos y con un brillo característico, si están pulidos, (el color de la mayoría de ellos es plateado, gris o
grisáceo, excepto el cobre que es rojo y el oro que es amarillo). Absorben todas las frecuencias de la luz visible y las
reirradian inmediatamente.

- Son capaces de emitir electrones cuando se someten a la acción de radiaciones de longitud de onda corta (efecto
fotoeléctrico) o a la acción del calor (emisión termoiónica).

- Intercambian fácilmente electrones con otras sustancias más electronegativas, oxidándose (corrosión de metales).

. El ordenamiento atómico conduce a estructuras cristalinas típicas: la cúbica centrada en el cuerpo o BCC (14 metales), la
cúbica centrada en las caras o FCC (16 metales) y la hexagonal compacta o HCP (22 metales) que son estructuras de gran
empaquetamiento atómico, especialmente la FCC y la HCP con número de coordinación 12. El resto hasta los 70 presentan
otras estructuras cristalinas menos compactas (hexagonal, romboédrica, tetragonal, diamantina...).
. El empaquetamiento atómico compacto en los cristales metálicos explica:

- La densidad elevada que varía desde 0,53 g/cm3 en el Li a 22,65 en el Os (la del Fe es 7,87).

- Las propiedades mecánicas típicas de los metales, como son su ductilidad y maleabilidad, capacidad para conformarse en
hilos o láminas sin romperse; pueden deformarse sin romperse debido al empaquetamiento y cohesión propio del enlace
metálico que al no tener carácter direccional permite un fácil deslizamiento de unos planos atómicos sobre otros,
deformándose plásticamente sin ruptura.

. Las fuerzas de cohesión intensas debidas a los electrones enlazantes explican:

- los altos puntos de fusión sobre todo en los metales de transición, especialmente aquellos con orbitales de semiocupados
5
(d ) como el Cr, Mo y W. El punto de fusión del Fe es 1585 °C y el del W, metal "refractario" por excelencia es 3410 °C.
También los hay con puntos de fusión bajos: Hg (-39 °C), Cs ( 28,7 °C) , Ga(29,8 °C) o Pb(327 °C).

http://www.grao.com/imgart/images/AL/AL21091U.gif - Cuadro 2

Metalurgia química

La metalurgia se define como "el arte y la ciencia de extracción de metales de sus menas y su modificación para su uso.
También concierne a las propiedades físicas, químicas y atómicas de los metales, sus estructuras y los principios por los
que los metales forman aleaciones (4) ". De esta definición se puede extraer que la metalurgia química es la rama de la
metalurgia que tiene que ver con las propiedades químicas de los metales incluyendo la unión de unos metales con otros
para formar aleaciones, así como todo lo concerniente con las reacciones de oxidación-reducción de metales por dos
razones principales. Primero, porque la mayoría de los metales se encuentran en forma de óxidos, sulfuros, carbonatos y
un paso crítico es la conversión de estos minerales en metales; en este sentido, la metalurgia extractiva es un proceso de
reducción (hay que recordar que metal viene del latín metallum que en su primera acepción significa mina y del griego
métallon que significa buscar). Segundo, cuando una pieza metálica está en servicio se halla expuesta a un ambiente en
donde el metal tiende a volver a su forma natural por un proceso de oxidación que llamamos corrosión.

Óxidos y menas metálicas. Diagramas de Ellingham

Dado que el oxígeno es un elemento muy abundante en la corteza terrestre y un voraz atractor de electrones no es
sorprendente que la mayoría de los demás elementos se encuentren en la Naturaleza como óxidos. En los óxidos, los
enlaces (iónicos o covalentes) son fuertes y los óxidos son compuestos muy estables. De aquí que muchos óxidos se
utilizan cuando se necesita compuestos de una gran estabilidad química. Los vidrios y las cerámicas son ejemplos de óxidos
mixtos con gran resistencia a la corrosión y al calor. En lo que más nos interesa los óxidos son utilizados como fuente de
metales, es decir como menas. En este caso, la estabilidad química es un problema a solventar. Y puesto que el oxígeno es
muy abundante en la atmósfera, una vez extraído el metal de la mena, éste tiende rápidamente a su estado estable
termodinámicamente que es el óxido.

Vamos a comentar la química de los óxidos metálicos. En concreto, nos ocuparemos de analizar las reacciones en la forma:

(sólido) + oxígeno (gas) óxido metálico (sólido)

entropía alta entropía baja

con ayuda de los diagramas de Ellingham en los que se representa la energía libre de la formación del óxido por mol de O2
G(kJ/mol O2) frente a T(K) y puesto que G= H-TS (Y= C+ MX), se trata de un diagrama de líneas rectas donde podemos
observar:

http://www.grao.com/imgart/images/AL/AL21093U.gif - Cuadro 3

a) Que la pendiente de todas las líneas es positiva M|gt; 0 ya que S |lt; 0 y que todas ellas son prácticamente paralelas, es
decir, la variación de entropía es muy parecida ya que ésta es fundamentalmente debida al cambio asociado al oxígeno
(gas) y todas las reacciones están referidas a un mol de gas lo cual es, además, un aspecto fundamental de los diagramas.

b) El punto de corte con la vertical (T=0) nos da la energía de enlace del óxido (para T=0,G=H).

Observando el diagrama se pueden extraer algunas conclusiones:

1. El oro tiene un G positivo incluso a temperatura ambiente, no se "deslustra", es un metal noble.

2. El mercurio puede ser extraído por simple tostación de su mena ya que G positivo a temperaturas muy modestas. El
óxido de cobre tampoco necesita temperaturas muy altas para descomponerse, y así fue uno de los primeros metales
descubiertos en tiempos prehistóricos, primero en forma accidental en fuegos que desencadenaban procesos de fundición y
luego en forma de ciencia metalúrgica calentando el óxido en piras de madera.

3. Otros, como el Fe2O3 necesitan temperaturas más altas de descomposición. Otros, como los óxidos de calcio y
magnesio, no se descomponen ni a las altas temperaturas de un horno. Son los óxidos cerámicos refractarios que de hecho
son constituyentes de hornos y son muy inertes químicamente.

¿Cómo se pueden "beneficiar" metales como el hierro de sus óxidos si usar sólo calor requiere temperaturas muy difíciles
de alcanzar? El diagrama de Ellingham sugiere un modo. Para cualquier par de reacciones del diagrama, la que tenga la
línea "más baja" puede ser usada para reducir a la "más alta". Así: Fe2O3(s) + Al (s) ( Fe (s) + Al2O3(s) G|lt; 0

Este proceso es conocido en metalurgia como aluminotermia, con el cual se puede obtener un metal con elevada pureza a
partir generalmente de su óxido con empleo de aluminio finamente dividido y consiguiente aumento de temperatura. Se
utiliza una llamarada de magnesio para producir un aumento local de temperatura en el crisol que acelera la velocidad del
proceso que, como es fuertemente exotérmico, se automantiene hasta que los reactivos se consumen. El resultado es
hierro fundido y una escoria de óxido de aluminio.

Como el aluminio es mucho más caro que el hierro por ser muy difícilmente extraíble de su óxido, la aluminotermia no es
un procedimiento económico para obtener hierro industrialmente, que, como se sabe, se reduce con carbón de cock en el
alto horno.

La metalurgia extractiva necesita de los procesos de reducción (pérdida de masa de oxígeno de las menas metálicas). Esta
"reducción" de masa parece ser el origen del término químico reducción.

Corrosión

Podríamos decir que la corrosión de los metales es un proceso ecológico porque "devuelve" a los metales a su forma
química natural que es la oxidada, como nos indican los valores de G del diagrama de Ellingham negativos para la mayoría
de los metales.

Los procesos de corrosión son interpretados químicamente como procesos redox donde

. La reacción de oxidación es la reacción anódica que constituye propiamente la corrosión de la fase metálica.

. La reacción de reducción es la reacción catódica que ocurre en el "entorno" del metal.

En cualquier caso, la corrosión es un fenómeno interfacial que implica una pérdida de metal.

Los metales con más tendencia termodinámica a oxidarse se llaman anódicos y están en el llamado "lado activo" (anódico)
de la serie electroquímica, mientras que los que tienen menos tendencia están en el "lado noble" (catódico) de la serie
electroquímica. Si nos fijamos en el ranking de potenciales estándar de electrodo veremos que coincide con la secuencia de
líneas en el diagrama de Ellingham, pues aunque hay diferencia entre el proceso de dispersión de cationes metálicos en
una solución y la unión con el oxígeno los elementos muestran la misma relativa tendencia a desprenderse de electrones.

http://www.grao.com/imgart/images/AL/AL21094U.gif - Cuadro 4

Se distinguen fundamentalmente dos tipos de corrosión:

a) La llamada corrosión seca, o corrosión química por gases oxidantes como el oxígeno. En ella el medio es no conductor y
los procesos iónicos están restringidos a la superficie del metal y las capas de productos de corrosión. Esta corrosión
gaseosa también llamada simplemente oxidación sólo es un problema industrial a altas temperaturas.

b) La corrosión húmeda o corrosión en disolución acuosa es una corrosión de tipo electroquímica donde el medio tiene una
alta conductividad iónica. El aire húmedo, agua de lluvia (ácida), aguas naturales y ambientes marinos son los ambientes
más frecuentemente asociados a los problemas de corrosión.

Ambos tipos de corrosión son muy importantes desde el punto de vista de la ingeniería y las enormes pérdidas económicas
(particularmente las debidas al "aherrumbrado" del acero). Hay algunos beneficios prácticos de la oxidación y la corrosión:
la patina verde formada sobre el cobre es muy estética; la batería plomo-ácido depende de la corrosión del plomo; el
"ataque químico" para las muestras metalográficas; la oxidación anódica para el "pulido electroquímico" pero estos
beneficios son insignificantes ante los aspectos dañinos.

La corrosión puede evitarse por "sellado" de la superficie del metal con tratamientos preventivos. Algunos metales como el
aluminio se autopasivan por formación de una fina capa de óxido que se adhiere sin porosidad e impide que el oxígeno
dañe el interior del metal. Otros como el hierro continúan corroiéndose indefinidamente pues la capa de herrumbre no les
protege de posteriores ataques. Dada su abundancia y buenas propiedades mecánicas, a pesar de su mal comportamiento
ante la oxidación, es el primer material en ingeniería. El sodio y el calcio, que son metales muy abundantes, no son útiles
en ingeniería pues se corroen incluso más rápido que el hierro y, además, sus propiedades mecánicas son muy malas.

Aleaciones

Los metales pueden "alearse", es decir, mezclarse, generalmente fundiéndolos juntos.

Los metales se "alean" para mejorar las propiedades de los metales puros. Por ejemplo, el cobre se aleó con estaño en la
Edad de Bronce para aumentar la dureza del cobre. En general, las aleaciones pueden mejorar la resistencia a la corrosión,
la resistencia mecánica, las propiedades eléctricas o magnéticas, etc. Hoy en dí,a las aleaciones más importantes son los
aceros aleados, definidos genéricamente como aceros que contienen significativas cantidades de otros elementos además
del hierro y carbono. Las aleaciones no ferrosas como el cuproniquel o el broncealuminio se usan en el sistema monetario
metálico.

La distinción entre un metal aleante y una impureza en un metal es, a veces, sútil porque es una cuestión de grado; en el
aluminio, por ejemplo, el silicio puede considerarse una impureza o un componente de valor, puesto que el Si añade
resistencia al aluminio mientras que reduce su resistencia a la corrosión. Lo que sí podemos decir es que la impurificación o
aleación de metales es, desde el punto de vista entrópico, un proceso espontáneo pues introduce elementos de desorden
en la estructura del metal base.

Desde el punto de vista metalúrgico, "una aleación es una sustancia compuesta de dos o más elementos químicos de los
cuales uno por lo menos es un metal que, en una forma química que puede ser una solución, un compuesto o ambos, y que
presenta un carácter metálico inequívoco".

En una solución sólida, la estructura del metal base (disolvente) se mantiene aunque distorsionada por el soluto: el metal
sustitucional como en el sistema Cu-Ag o por el no metal intersticial como en el Fe-C.

En las llamadas fases de aleación intermedias se forman verdaderos compuestos químicos donde los elementos pierden su
identidad individual y sus propiedades en una gran extensión y el compuesto manifiesta unas características distintas a los
elementos.

No existe todavía una teoría basada en los conocimientos actuales de la química inorgánica que dé coherencia al gran
cúmulo de conocimientos y leyes y reglas semiempíricas desarrolladas principalmente por Hume-Rothery y Laves, pero se
puede hacer una clasificación coherente de los distintos tipos de aleaciones en cuanto a su estructura:

http://www.grao.com/imgart/images/AL/AL21096U.gif - Cuadro 5

En cuanto a su constitución las aleaciones pueden ser:

. Homogéneas de una sola fase: soluciones sólidas o compuestos.

. Heterogéneas: mezclas de soluciones sólidas o de soluciones sólidas y compuestos.

Para su estudio, la herramienta fundamental del metalúrgico, basada en la termodinámica química, son los diagramas de
constitución o equilibrio que muestran las fases presentes, sus proporciones y sus composiciones químicas. Y la
metalografía, que nos da información al microscopio de la forma y distribución de dichas fases, lo que se conoce como
microestructura, y que es fundamental para explicar las propiedades físico-químicas de las aleaciones.

Bibliografía

ATKINS, P. (1995): The Periodic Kingdom. London. Weidenfeld & Nicolson.

COTTRELL, A.H. (1967): An Introduction to Metallurgy. London. Edward Arnold Ltd.

KITTEL, C. (1996): Introduction to Solid State Physics. New York. John Wiley Sons.

NEWEY, C.; WEAVER, G. (1990): Materials Principles and Practice. Open University. Oxford. Butterworth-Heinemann.
 Dirección de contacto

Pedro Antonio González Crespo

IES Barañáin. Profesor de C. Materiales e Ingeniería

1. El Tc y el Pm son dos radioelementos que se pueden considerar naturales aunque su presencia en la Tierra es
prácticamente indectectable, no así en las estrellas.

2. ATKINS: The Periodic Kingdom.

3. A.R. Mackintosh en KITELL, IPSS: Pocos textos definen un metal en esta forma, pero es la definición que con más
riqueza recoge los avances en la comprensión del enlace metálico a la luz de la física cuántica.

4. De Enciclopedia Británica.

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