Universidad de Chile

Departamento de Pregrado
Cursos de Formación General
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Curso: La tierra fuerzas de la naturaleza y el hombre

NATURALEZA DE LA INVESTIGACIÓN CIENTÍFICA

El objeto de toda ciencia es explicar con creciente precisión como trabaja el

Universo, y como miembros de una sociedad moderna que somos, se nos está
recordando constantemente los beneficios derivados de la ciencia.

Toda la ciencia se basa en la suposición de que el mundo natural se comporta de

una manera constante y predecible., y el método científico en que se basan los
cientistas es una estrategia de búsqueda general, basada en el principio de
que todo evento físico tiene una explicación física, incluso si ésta está mas
allá de nuestra capacidad de entendimiento.

El objetivo general de la ciencia es descubrir los modelos subyacentes en el

mundo natural y luego utilizar ese conocimiento para hacer predicciones sobre lo
que cabría o no cabría esperar que ocurriera dados ciertos hechos y
circunstancias.

El desarrollo de nuevos conocimientos científicos implican algunos procesos

lógicos básicos que son universalmente aceptados. Para determinar que esta
ocurriendo en el mundo natural, los científicos recogen hechos científicos a través
de la observación y la medida.

Esos datos son esenciales para la ciencia y sirven como trampolín para el
desarrollo de las teorías científicas.

Hipótesis

Una vez recogidos los hechos y formulados los principios que describen un
fenómeno natural, los investigadores intentan explicar como o por que las cosas
suceden de la manera observada. Pueden hacerlo elaborando una explicación
provisional (o no probada), que denominamos una hipótesis científica, esto es
una explicación tentativa basada en los datos recolectados a través de
observaciones y experimentos. A menudo, se avanzan varias hipótesis para
explicar los mismos hechos (método de las hipótesis múltiples). A continuación, los
científicos piensan sobre lo que ocurriría o se observaría si la hipótesis fuera
correcta; idean entonces formas o métodos para probar la exactitud de las
predicciones obtenidas de la hipótesis.

La hipótesis se presenta a la comunidad científica para la crítica, lo que se

repite una y otra vez con los nuevos datos que la misma crítica le aporta .

Si una hipótesis no puede probarse, no es científicamente útil, y por muy

interesante que pueda parecer se descarta y se formula una nueva. Por su parte,
la comprobación implica a menudo hacer observaciones, desarrollar modelos y
realizar experimentos. ¿ Que ocurre si los resultados no son lo que se
esperaban ? Una posibilidad es que hubiera errores en las observaciones o los
experimentos. Por supuesto, otra posibilidad es que la hipótesis no sea válida.
Antes de rechazar una hipótesis, pueden repetirse las pruebas o pueden idearse
nuevas pruebas. Cuantas mas pruebas mejor. La historia de la ciencia esta repleta
de hipótesis descartadas. Una de las mejor conocidas es la idea de que la Tierra
era el centro del universo, una propuesta que se sustentaba en el aparente
movimiento diario del Sol, la Luna y las estrellas alrededor de la Tierra.

Teoría

Cuando ha sobrevivido a una comprobación intensiva y cuando se han eliminado

las hipótesis competidoras, una hipótesis puede ser elevada al estatus de teoría
científica. En el lenguaje cotidiano solemos decir "eso es solo una teoría". Pero
una teoría científica es una visión bien comprobada y ampliamente aceptada que,
según coinciden los científicos, es la que mejor explica ciertos hechos
observables. No basta solo conque las teorías científicas se adapten a los datos
de los que ya se dispone, también deben amoldarse a observaciones adicionales
que no se utilizaron para formularlas por primera vez. Dicho de otra forma, las
teorías deben tener valor de predicción.

Las teorías científicas, como las hipótesis, se aceptan sólo de manera provisional.
Siempre es posible que acabe por refutarse una teoría que ha resistido pruebas
previas. Cuantas mas pruebas superen las teorías, mayor será el grado de
confianza en ellas depositado. Las teorías que han resistido muchas pruebas,
como, por ejempio, la teoría de la tectónica de placas y la teoría de la evolución,
se sostienen con un grado de confianza muy elevado.
El método científico

El proceso que se acaba de describir, en el cual los científicos recogen hechos a

través de observaciones y formulan hipótesis y teorías científicas, se denomina
método científico. Al contrario de la creencia popular, el método científico no es
una receta estandar que los científicos aplican de una manera rutinaria para
desenmarañar los secretos de nuestro mundo natural. Antes bien, es una empresa
que implica creatividad e intuición. Rutherford y Ahlgren lo expresaron de esta
forma: "Inventar hipótesis o teorías para imaginar como funciona el mundo y luego
apañárselas para ponerlas a prueba de la realidad es tan creativo como escribir
poesía, componer música o diseñar rascacielos"*.

Los esfuerzos científicos modernos suelen incorporar nuevas tecnologías. Con el

desarrollo de computadoras de gran velocidad, los científicos están empezando a
crear modelos que intentan simular lo que está ocurriendo en el mundo "real".
Esos modelos han resultado muy útiles cuando abordan procesos que ocurren a
escalas de tiempo muy largas o que son físicamente muy grandes, o que tienen
lugar bajo condiciones extremas. Por ejemplo, es obvia la práctica imposibilidad de
diseñar un equipo capaz de reproducir las condiciones físicas existentes en el
interior de la Tierra y la escala requerida sería virtualmente imposible de alcanzar.
Aunque no exenta de inconvenientes, la utilización de modelos ayuda a estrechar
el vacío entre lo que podemos medir y observar y la determinación de los procesos
que producen esas observaciones.

No hay un camino fijo que los científicos puedan seguir siempre y les conduzca
infaliblemente al conocimiento científico. No obstante, en muchas investigaciones
científicas intervienen las siguientes etapas: (1) recogida de hechos científicos a
través de la observación y la medida (Figura 1.4); (2) desarrollo de una o varias
hipótesis de trabajo que expliquen esos hechos; (3) desarrollo de observaciones y
experimentos para probar la hipotesis ** ; y (4) aceptación, modificación o rechazo
de las hipótesis sobre la base de pruebas extensas.

Algunos experimentos ya han sido realizados en la naturaleza y, por consiguiente,

sólo se observa su resultado (caso de la geología, por lo que es una ciencia mas
orientada al trabajo de campo), otros descubrimientos científicos consisten
simplemente en ideas teóricas, que se enfrentan resueltamente a un extenso
examen. También, otros avances científicos han tenido lugar tras la producción de
un suceso totalmente inesperado durante un experimento. Estos descubrimientos
casuales son mas que pura suerte; como dijo Louis Pasteur, "en el campo de la
observación, la suerte favorece sólo a la mente preparada".

El conocimiento científico se adquiere a través de varias vías, de modo que quizá

sea mejor describir la naturaleza de la investigación científica como métodos de la
ciencia, antes que método científico.