¿Qué es un tensoactivo?

Las sustancias que disminuyen la tensión superficial de un líquido o la acción entre dos
líquidos, son conocidas como agentes tensoactivos (tensioactivos o surfactantes). Influyen
por medio de la tensión superficial en la superficie de contacto entre dos fases (p.ej., dos
líquidos insolubles uno en otro). En función de su mayor o menor dispersión en agua, y su
mayor o menor estabilización de las micelas o coloides, los tensioactivos se emplean como
emulsionantes, humectantes, detergentes o solubilizantes.

Entre los tensoactivos se encuentran las sustancias sintéticas que se utilizan regularmente en
el lavado, entre las que se incluyen productos como detergentes para lavar la ropa,
lavavajillas, productos para eliminar el polvo de superficies, gel de ducha y champús.

Fueron desarrollados en la primera mitad del siglo XX, y han suplantado ampliamente al
jabón tradicional.

Las propiedades de los tensoactivos se obtienen a través de su estructura molecular. Se

componen de una parte hidrófoba o hidrófuga y un resto hidrófilo, o soluble en agua.

Tensoactivos
Según su estructura molecular pueden ser:

 Tensoactivos aniónicos
Son los que más se producen a escala industrial en cuanto a volumen y son los más
utilizados a nivel doméstico. En cuanto a relación efectividad/precio son los mejores en
general.
El jabón natural es un tensoactivo aniónico.
 Tensoactivos catiónicos
Tienen propiedades bactericidas y pueden matar diferentes microorganismos o al menos
retrasar su crecimiento, pero no lavan tan bien.
 Tensoactivos no iónicos
Empleados con frecuencia para vajillas, no forman mucha espuma
 Tensoactivos anfóteros
Utilizados en champús y cremas para usar sobre la piel

Detergentes vs Jabones

Los detergentes son tensioactivos que se emplean para separar la suciedad de cualquier tipo
de superficie. Actualmente se fabrican numerosos tensioactivos sintéticos y de origen natural
que son utilizados en la industria cosmética.

Los jabones pueden ser de tocador (uso cosmético) y de lavar (uso doméstico). Los jabones
de tocador son más suaves ya que llevan glicerina natural, que es un subproducto del
proceso de saponificación. Los jabones duros se realizan con sosa, mientras que los líquidos
con potasa. En este artículo te contamos las diferencias en su elaboración.

Emulsionantes

Un emulsionante, emulgente o emulsificante es un tensoactivo que permite la emulsión de

un aceite en una disolución acuosa (emulsionante o/w) o de agua en una disolución orgánica
(emulsionante w/o). Debido a la capacidad anfifílica de estos tensioactivos, son capaces de
mezclar dos fases inmiscibles formando emulsiones estables.
 ¿Cuáles son los tensoactivos más utilizados?

2.- Sustancias tensoactivos. Clasificación.

Del hecho de su doble afinidad, las moléculas anfifílicas "no se acomodan bien" en el
seno de un disolvente, sea este apolar o polar, puesto que existirá siempre una
interacción que no será satisfecha. Es por esto que las moléculas anfifílicas muestran
una fuerte tendencia a migrar a las interfases, de forma tal, que su grupo polar se
encuentre dentro del agua y su grupo apolar se encuentre orientado hacia un disolvente
orgánico apolar o en la superficie aérea. Los grupos hidrófilos están solvatados en la
parte acuosa y los lipófilos están ordenados en la fase apolar (aire o grasa; Figura 2).

En disoluciones diluidas acuosas se forma una capa monomolecular en la superficie

como la mostrada en la figura 2. A medida que aumenta la concentración de la sustancia
tensoactiva, sus moléculas se orientan en el seno del agua formando micelas
constituidas por 25 a 200 cadenas (Figura 3).

Debido a esta orientación algunas moléculas anfifílicas tienen la propiedad de disminuir

la tensión superficial en una interfase aire-agua o grasa-agua; estas moléculas reciben el
nombre de sustancias tensoactivas. Es necesario hacer resaltar que no todos los
anfifílicos poseen tal actividad, para que esto suceda es necesario que la molécula posea
propiedades relativamente equilibradas, quiere decir, que no sea ni demasiado hidrófila
ni demasiado hidrófoba.

Según el carácter del extremo hidrófilo las moléculas tensoactivas se clasifican en

aniónicas, catiónicas, no iónicas y anfóteras.

Algunos ejemplos de moléculas tensoactivas son los siguientes:

Como consecuencia de esta disminución de la tensión superficial estas sustancias tienen

las siguientes propiedades:

 poder detergente o capacidad para eliminar la suciedad y la grasa de una superficie

(piel, tejido etc.);
 poder emulgente o capacidad para producir dispersiones coloidales de grasa en
medio acuoso o de agua en medio de grasa;
 poder espumógeno que da lugar a la formación de espuma y
 actividad mojante que hace que el agua impregne una superficie de forma
homogénea.

El poder detergente y la capacidad para formar emulsiones tienen el mismo principio,

las moléculas de tensoactivo se adsorben sobre las partículas de aceite o grasa
eliminándolas de la superficie en el primer caso, y formando micelas estables, en el
segundo, debido a la repulsión entre partículas con carga negativa. El poder
espumógeno se debe a que una superficie acuosa protegida por una capa lipófila
envuelve burbujas de aire (Figura 5).
El poder mojante de las disoluciones acuosas tensoactivas se debe al "anclaje" de las
cadenas lipófilas sobre la superficie que se desea mojar; así, por ejemplo, se facilita la
impregnación de los tejidos en las operaciones de teñido o de lavado en la industria
textil, o se impide que las disoluciones plaguicidas que se aplican sobre las hojas de las
plantas formen gotas que resbalan sin adherirse, lo cual anularía la eficacia del
tratamiento.

Debido a estas propiedades las sustancias tensoactivas tienen aplicaciones técnicas muy
importantes. Así la mayor parte de los tensoactivos fabricados se destinan a detergentes
que se usan en composiciones con otros productos coadyuvantes. Otras aplicaciones son
la preparación de emulsiones (principalmente en alimentos, cosméticos, pinturas
acrílicas, preparaciones insecticidas), la separación de minerales por flotación, como
bactericidas, en la perforación de pozos petrolíferos y en muchas otras aplicaciones.

El mercado de los tensoactivos se reparte de la manera siguiente:

Efecto “solubilizador” de los agentes tensoactivos: a) La mugre grasienta entra en

contacto con la solución de tensoactivo; b) Los extremos hidrofóbicos de las moléculas
de tensoactivo se disuelven en la grasa; c) El tensoactivo modifica el ángulo de contacto
θ entre la suciedad y el sustrato. Si (θ < 90º es imposible que haya una eliminación total
de la grasa; d) Más agitación desplaza la suciedad en forma de partículas
macroscópicas. Estas forman una emulsión cuando hay agitación suficiente.

4.- Tensoactivos aniónicos.

Los tensoactivos aniónicos representan el 55% de los tensoactivos producidos

anualmente. Los más comunes son los siguientes:

 sales de ácidos carboxílicos de cadena larga, denominadas jabones, y

 diversos sulfonatos y sulfatos de cadena larga, utilizados fundamentalmente como

detergentes.

Los jabones son las sales de sodio o de potasio de los ácidos grasos de 12 a 18 átomos
de carbono. Se obtienen por hidrólisis de grasas y aceites naturales con NaOH o KOH.
También se usa un proceso en dos pasos, hidrólisis a presión (240 ºC, 40 atm) con óxido
de Zn como catalizador. Después de la hidrólisis se separan los ácidos (fase orgánica)
del glicerol (fase acuosa). Mediante destilación a vacío se separan las fracciones C12-C-
18 y finalmente se tratan con la base adecuada. Los jabones de C16-C-18 no irritan la
piel pero son poco solubles en agua. Los C-12-C-14 son los más espumógenos. Las
materias primas más importantes para fabricar jabón son el sebo y el aceite de coco.
Aunque los productos basados en el jabón son satisfactorios presentan el inconveniente
de la precipitación de los carboxilatos de calcio y magnesio cuando se utilizan en aguas
duras (cortado), de ahí su escaso uso como agentes de limpieza para lavadoras y
lavavajillas.