¿Qué es el cáncer?

El cáncer se puede originar en cualquier parte del cuerpo. Comienza

cuando las células crecen descontroladamente sobrepasando a las
células normales, lo cual dificulta que el cuerpo funcione de la manera
que debería.

Para muchas personas, el cáncer puede tratarse muy eficazmente; de

hecho, ahora más que nunca hay un mayor número de personas que
tienen una vida plena después de haber recibido su tratamiento contra
el cáncer.

A continuación se explica lo que es el cáncer y las maneras de tratar

esta enfermedad.

Al final encontrará una lista de palabras relacionadas con el cáncer y

su significado.

Aspectos básicos sobre el

cáncer
El cáncer no es una sola enfermedad.

Existen muchos tipos de cáncer, pues no es una sola enfermedad. El

cáncer puede originarse en los pulmones, en el seno, en el colon o
hasta en la sangre. Los diferentes tipos de cáncer tienen algunas
similitudes, pero son diferentes en la manera en que crecen y se
propagan.

¿Cuáles son las similitudes entre los

diferentes tipos de cáncer?
Cada una de las células de nuestro cuerpo tiene ciertas funciones. Las
células normales se dividen de manera ordenada. Éstas mueren
cuando se han desgastado o se dañan, y nuevas células toman su
lugar. El cáncer se origina cuando las células comienzan a crecer sin
control. Las células del cáncer siguen creciendo y formando nuevas
células que desplazan a las células normales. Esto causa problemas
en el área del cuerpo en la que comenzó el cáncer (tumor canceroso).

Las células cancerosas también se pueden propagar a otras partes del

cuerpo. Por ejemplo, las células cancerosas en el pulmón pueden
viajar hasta los huesos y crecer ahí. La propagación de las células de
cáncer se denomina metástasis. Cuando las células del cáncer de
pulmón comienzan a crecer en los huesos, se sigue llamando cáncer
de pulmón. Para los médicos, las células cancerosas en los huesos
lucen justo como las que se originaron en el pulmón. La enfermedad
no es referida como cáncer óseo (cáncer en los huesos) salvo que se
haya originado en los huesos.

¿Cuál es la diferencia entre los

distintos tipos de cáncer?
Algunos tipos de cáncer crecen y se propagan rápidamente mientras
que otros crecen más lentamente. También responden al tratamiento
de diferente manera. Algunos tipos de cáncer se tratan mejor con
cirugía; otros responden mejor a los medicamentos, lo cual se conoce
como quimioterapia. A menudo se administran dos o más tratamientos
para obtener los mejores resultados

Cuando una persona tiene cáncer, el médico necesita saber qué tipo
de cáncer es. Las personas con cáncer necesitan un tratamiento
específico que sea eficaz para su tipo de cáncer.

¿Qué son los tumores?

La mayoría de los cánceres forman una masa referida como tumor o
crecimiento. Sin embargo, no todas las masas (tumores) son
cancerosas. Los médicos extraen un fragmento de la masa y la
analizan para determinar si es cáncer. Las masas que no son
cancerosas se denominan tumores benignos, y las cancerosas se
denominan tumores malignos.

Hay algunos tipos de cáncer, como la leucemia (cáncer en la sangre)

que no forman tumores. Estos tipos de cáncer se desarrollan en los
glóbulos (células sanguíneas) o en otras células del cuerpo.

“Hay un momento de temor por el que uno atraviesa

cuando le avisan que tiene cáncer. Al principio es tan
difícil pensar en otra cosa que no sea el diagnóstico. Es
lo primero en lo que uno piensa cada mañana. Yo
quiero que las personas con cáncer sepan que su
situación sí puede mejorar. Hablar sobre su cáncer le
ayuda a lidiar con todas las nuevas emociones que está
sintiendo. Recuerde, es normal alterarse”.

– Carmen, sobreviviente de cáncer

¿Cuál es la etapa del cáncer?

El médico también necesita saber si el cáncer se ha propagado y
cuánto desde donde se originó. Esto se conoce como la clasificación
de la etapa del cáncer. Es posible que usted haya escuchado a otras
personas decir que el cáncer estaba en etapa 1 o etapa 2. Saber la
etapa del cáncer ayuda a su médico a decidir cuál tipo de tratamiento
es el óptimo para usted.

Para cada tipo de cáncer hay pruebas que pueden hacerse para
determinar la etapa del cáncer. Como regla, una etapa menor (como
etapa 1 o 2), significa que el cáncer no se ha propagado o no tanto.
Un número mayor (como 3 o 4) significa una mayor propagación. La
etapa 4 es la mayor.
Pida a su médico que le explique la etapa de su cáncer y lo que
implica en su caso.

¿Cómo se trata el cáncer?

Los tratamientos más comunes del cáncer incluyen cirugía,
quimioterapia y radioterapia.

La cirugía se puede usar para extraer el tumor canceroso. El médico

también puede extirpar alguna parte o completamente la parte del
cuerpo que el cáncer esté afectando. En el caso de cáncer de seno,
es posible que se extirpe parte o todo el seno. En el caso de cáncer de
próstata, es posible que se extirpe toda la glándula prostática. La
cirugía no es útil para todos los tipos de cáncer. Por ejemplo, los tipos
de cáncer de la sangre son mejor tratados con medicamentos.

La quimioterapia (o quimio) es el uso de medicamentos para matar las

células cancerosas o para reducir su crecimiento. Algunos tipos de
quimioterapia se pueden administrar por vía intravenosa (en una vena
por medio de una aguja) y otros consisten de píldoras que se tragan.
Como los medicamentos de la quimioterapia alcanzan a casi todas las
partes del cuerpo, son útiles para el cáncer que se ha propagado.

La radioterapia también se usa para matar o disminuir el crecimiento

de las células cancerosas. Puede usarse solo o junto con cirugía o
quimioterapia. La radioterapia es similar a someterse a una
radiografía. Algunas veces se puede administrar implantando en el
área cancerosa una “semilla” que liberará radiación.

“Lo que me ayudó a mí fue dedicar tiempo para

detenerme y analizar la situación general. Obtener
respuestas a mis preguntas me ayudó a tomar una
buena decisión. Hice lo que era necesario hacer.
Procedí con las cosas necesarias que me dieron
tranquilidad, y no con lo que otras personas pensaban
que yo necesitaba hacer para tener tranquilidad”.
 – Jorge, sobreviviente de cáncer

¿Cuál es el mejor tratamiento para mí?

Su tratamiento dependerá de lo que sea más adecuado para usted.
Algunos tipos de cáncer responden mejor a la cirugía, otros responden
mejor a la quimioterapia o a la radioterapia. Saber el tipo de cáncer
que tiene es el primer paso para saber el tipo de tratamiento más
adecuado para usted.

La etapa de su cáncer también ayudará a su médico a determinar el

mejor tratamiento para usted. Un cáncer en etapa 3 o 4 es propenso a
responder a tratamientos que lleguen a todo el cuerpo, como la
quimioterapia.

Su salud, así como sus preferencias, también influye en la selección

del mejor tratamiento contra el cáncer. No todos los tipos de
tratamiento serán eficaces para su cáncer, por lo que debe asegurarse
de que le informen todas sus opciones. Además, los tratamientos
conllevan efectos secundarios; entérese de lo que puede esperar con
cada tratamiento.

No tema hacer preguntas. Es su derecho saber cuáles tratamientos

podrían ayudarle más y cuáles podrían ser sus efectos secundarios.

¿Por qué me sucedió esto?

La gente a menudo se pregunta: “¿Qué hice mal?” o “¿Por qué a mí?”.
Los médicos no pueden determinar con certeza las causas del cáncer.
Cuando los médicos no pueden ofrecer una razón sobre la
enfermedad, muchas personas generan sus propias ideas sobre qué
pudo haberla generado.
Algunas personas consideran que es un castigo por algo que hicieron
o que no hicieron en el pasado. La mayoría se pregunta si algo de lo
que hicieron es consecuencia directa de su enfermedad.

Si experimenta estos sentimientos, no está solo(a). Estos

pensamientos y creencias son comunes entre las personas con
cáncer. Es necesario que sepa que el cáncer no es un castigo a sus
acciones pasadas. Trate de no culparse ni obsesionarse en buscar
maneras que de alguna forma podrían haber prevenido el cáncer. El
cáncer no es su culpa, y casi nunca se puede saber qué lo causó. En
lugar de ello, concéntrese ahora en atenderse bien.

Su Sociedad Americana Contra El Cáncer puede informarle más sobre

el cáncer y su tratamiento. Llámenos al 1-800-227-2345 a cualquier
hora, de día o de noche.

Cómo hablar con sus seres queridos

sobre el cáncer
Hablar sobre el cáncer puede ser algo difícil, incluso con sus seres
queridos. Al enterarse que usted tiene cáncer puede generar muchos
sentimientos, como tristeza, enojo y temor. Ni qué decir sobre
expresar a otras personas lo que está sintiendo, cuando a veces es
difícil saberlo uno mismo.

Puede que sus seres queridos también tengan dificultad en hablar al

respecto. No es fácil para ellos saber qué decir para ayudarle o para
hacerle sentir mejor.

A continuación ofrecemos algunos consejos prácticos que le ayudarán

a usted y a sus seres queridos a sobrellevar los asuntos relacionados
al cáncer:

 Hable con sus familiares y amigos sobre su cáncer tan pronto

sienta las ganas de hacerlo. Tarde o temprano, todos sabrán
 que usted tiene cáncer. Puede que les lastime o que se sientan
excluidos si usted no habla con ellos al respecto.
 Cuando hable con ellos, explique el tipo de cáncer que tiene y
cómo será el tratamiento. Asegúreles que el cáncer no es algo
de lo que se pueden contagiar.
 Permita a su familia y amistades que le ayuden, y dígales el tipo
de ayuda que necesite. Si necesita que alguien le lleve a sus
consultas con el médico o al hospital, dígaselos. Si necesita
ayuda con cosas del hogar, también dígaselos. Puede que haya
ocasiones en las que no sepa muy bien qué es lo que necesita.
No hay problema, está bien. Solo dígales que aún no sabe bien
lo que necesita, pero que se los dirá en cuanto lo sepa bien.
 Hable con las personas con quienes tenga más confianza sobre
cómo se siente. Puede que esto no sea fácil, pero puede ser
una forma muy importante para obtener apoyo cuando más lo
necesita. Si se le dificulta hablar sobre sus sentimientos,
encontrar un grupo de apoyo o un profesional de la salud
emocional podría ser de utilidad.
 Si usted tiene familiares o amigos que buscan animarle
(“¡ánimo!”, “échale ganas”, etc.), cuando en realidad no se siente
bien, está bien pedirles que simplemente le escuchen y que no
le digan qué es lo que debe hacer. En ocasiones necesita hablar
sobre lo que está pasando sin que necesariamente espere sus
consejos.
 Si a algunas personas les incomoda hablar de sus sentimientos,
no se moleste. Trate hablar con las personas que sabe que sí le
escucharán.
 Puede que no pueda hacer cosas que solía hacer antes de que
tuviera cáncer. En ese caso, hágalo sabe a sus familiares y
amigos.
 Es mejor dejar que sus seres queridos continúen haciendo por
usted las cosas que usted hacía antes de tener cáncer. Ellos no
tienen por qué sentirse culpables sobre esto.
 Si se siente triste o deprimido(a), hable con su médico,
enfermera, u otras personas que podrían ayudar, como alguien
del clero de su congregación religiosa. También puede llamar a
la Sociedad Americana Contra El Cáncer al 1-800-227-2345.
 “La primera vez que uno dice en voz alta ‘tengo cáncer’
es la más difícil. A medida que lo va diciendo más, es
más fácil asimilar y decir estas palabras. Mientras más
hablaba acerca de mi cáncer de seno, se me hacía más
fácil aceptar por lo que estaba pasando. Me parecía
extraño que a veces era yo quien tenía que animar a
aquellas personas a quienes les decía que tenía
cáncer”.

— Elena, sobreviviente de cáncer

Términos de cáncer que

puede que haya escuchado
A continuación se presenta una lista de palabras que puede que
escuche por parte de su equipo de atención médica durante el
tratamiento.

Benigno: tumor (masa o protuberancia) que no es canceroso.

Biopsia: extraer una porción de tejido para ver si contiene células

cancerosas.

Cáncer: término usado para referirse a un grupo de más de 100

enfermedades en las que las células crecen de forma descontrolada;
tumor compuesto de células cancerosas.

Quimioterapia: uso de medicamentos para tratar la enfermedad. A

menudo, el término se refiere a los medicamentos usados para tratar
el cáncer. A veces se le refiere como "quimio".

Maligno: para indicar que contiene cáncer.

Metástasis: propagación de las células cancerosas hacia partes
distantes del cuerpo por medio del sistema linfático o del torrente
sanguíneo.

Oncólogo: médico que trata a las personas que tienen cáncer.

Radioterapia: uso de rayos de alta energía, como los rayos X, para

tratar el cáncer.

Remisión: cuando las señales o los síntomas del cáncer han

desaparecido parcial o totalmente.

Etapa: término usado para determinar si el cáncer se ha propagado

(metástasis), y de ser el caso, qué tanto lo ha hecho.

¿Cómo puedo obtener más

información sobre mi
cáncer?
Si tiene alguna pregunta sobre cáncer, o necesita ayuda para
encontrar recursos disponibles en su región, no dude en llamar a su
Sociedad Americana Contra El Cáncer al 1-800-227-2345 a cualquier
hora, ya sea de día o de noche.

 Escrito por

Equipo de redactores y equipo de editores médicos de la Sociedad Americana

Contra El Cáncer
 Nuestro equipo está compuesto de médicos y enfermeras con postgrados y
amplios conocimientos sobre el cáncer, al igual que de periodistas, editores y
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Última revisión médica completa: Enero 29, 2016 Actualización más reciente: Enero 29, 2016

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¿Qué es el cáncer?
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EN ESTA PÁGINA

 Conjunto de enfermedades relacionadas

 Diferencias entre las células cancerosas y las células normales
 Cómo aparece el cáncer
 "Causantes" de cáncer
 Cuando el cáncer se disemina
 Cambios no cancerosos en los tejidos
 Tipos de cáncer
Célula de cáncer de seno en proceso de división celular.
Crédito: Instituto Nacional del Cáncer

Conjunto de enfermedades relacionadas

Cáncer es el nombre que se da a un conjunto de enfermedades relacionadas. En
todos los tipos de cáncer, algunas de las células del cuerpo empiezan a dividirse sin
detenerse y se diseminan a los tejidos del derredor.

El cáncer puede empezar casi en cualquier lugar del cuerpo humano, el cual está
formado de trillones de células. Normalmente, las células humanas crecen y se
dividen para formar nuevas células a medida que el cuerpo las necesita. Cuando las
células normales envejecen o se dañan, mueren, y células nuevas las remplazan.
Sin embargo, en el cáncer, este proceso ordenado se descontrola. A medida que las
células se hacen más y más anormales, las células viejas o dañadas sobreviven
cuando deberían morir, y células nuevas se forman cuando no son necesarias.
Estas células adicionales pueden dividirse sin interrupción y pueden formar masas
que se llaman tumores.

Muchos cánceres forman tumores sólidos, los cuales son masas de tejido. Los
cánceres de la sangre, como las leucemias, en general no forman tumores sólidos.

Los tumores cancerosos son malignos, lo que significa que se pueden extender a
los tejidos cercanos o los pueden invadir. Además, al crecer estos tumores, algunas
células cancerosas pueden desprenderse y moverse a lugares distantes del cuerpo
por medio del sistema circulatorio o del sistema linfático y formar nuevos tumores
lejos del tumor original.

Al contrario de los tumores malignos, los tumores benignos no se extienden a los

tejidos cercanos y no los invaden. Sin embargo, a veces los tumores benignos
pueden ser bastante grandes. Al extirparse, generalmente no vuelven a crecer,
mientras que los tumores malignos sí vuelven a crecer algunas veces. Al contrario
de la mayoría de los tumores benignos en otras partes del cuerpo, los tumores
benignos de cerebro pueden poner la vida en peligro.

Diferencias entre las células cancerosas y las

células normales
Las células cancerosas difieren de las células normales de muchas maneras que les
permiten crecer sin control y se vuelven invasivas. Una diferencia importante es
que las células cancerosas son menos especializadas que las células normales. Esto
quiere decir que, mientras las células normales maduran en tipos celulares muy
distintos con funciones específicas, las células cancerosas no lo hacen. Esta es una
razón por la que, al contrario de las células normales, las células cancerosas siguen
dividiéndose sin detenerse.

Además, las células cancerosas pueden ignorar las señales que normalmente dicen
a las células que dejen de dividirse o que empiecen un proceso que se conoce como
muerte celular programada, o apoptosis, el cual usa el cuerpo para deshacerse de
las células que no son necesarias.
Las células cancerosas pueden tener la capacidad para influir en las células
normales, en las moléculas y en los vasos sanguíneos que rodean y alimentan las
células de un tumor— una zona que se conoce como el microambiente. Por
ejemplo, las células cancerosas pueden inducir a las células normales cercanas a
que formen vasos sanguíneos que suministren oxígeno y nutrientes, necesarios
para que crezcan los tumores. Estos vasos sanguíneos también retiran los
productos de deshecho de los tumores.

Las células cancerosas, con frecuencia, son también capaces de evadir el sistema
inmunitario, una red de órganos, tejidos y células especializadas que protege al
cuerpo contra infecciones y otras enfermedades. Aunque ordinariamente el
sistema inmunitario elimina del cuerpo las células dañadas o anormales, algunas
células cancerosas son capaces de "esconderse" del sistema inmunitario.

Los tumores pueden también usar el sistema inmunitario para seguir vivos y
crecer. Por ejemplo, con la ayuda de algunas células del sistema inmunitario que
impide ordinariamente una respuesta inmunitaria descontrolada, las células
cancerosas pueden de hecho hacer que el sistema inmunitario no destruya las
células cancerosas.

Cómo aparece el cáncer

AMPLIAR

Cáncer es causado por ciertos cambios en los genes, las unidades físicas básicas de
la herencia. Los genes están organizados en cadenas largas llamadas cromosomas de
ADN empacado estrechamente.

Crédito: Terese Winslow

El cáncer es una enfermedad genética— es decir, es causado por cambios en los

genes que controlan la forma como funcionan nuestras células, especialmente la
forma como crecen y se dividen.

Los cambios genéticos que causan cáncer pueden heredarse de los padres. Pueden
suceder también en la vida de una persona como resultado de errores que ocurren
al dividirse las células o por el daño del ADN causado por algunas exposiciones del
ambiente. Las exposiciones ambientales que causan cáncer son las sustancias,
como los compuestos químicos en el humo de tabaco y la radiación, como los rayos
ultravioleta del sol. (Nuestra página de Causas y prevención del cáncer tiene más
información).
El cáncer de cada persona tiene una combinación única de cambios genéticos.
Conforme sigue creciendo el cáncer, ocurrirán cambios adicionales. Aun dentro de
cada tumor, células diferentes pueden tener cambios genéticos diferentes.

En general, las células cancerosas tienen más cambios genéticos,

como mutaciones en el ADN, que las células normales. Algunos de estos cambios
pueden no estar relacionados con el cáncer; pueden ser el resultado del cáncer y
no su causa.

"Causantes" de cáncer
Los cambios genéticos que contribuyen al cáncer tienden a afectar tres tipos
principales de genes — proto-oncogenes, genes supresores de tumores y genes
reparadores del ADN. Estos cambios se llaman a veces "causantes" de cáncer.

Los proto-oncogenes se dedican al crecimiento y división celular normal. Sin

embargo, cuando estos genes se alteran en ciertas maneras o son más activos de lo
normal, ellos pueden convertirse en genes causantes de cáncer (u oncogenes), al
permitir a las células que crezcan y sobrevivan cuando no deberían.

Los genes supresores de tumores se dedican también a controlar el crecimiento y

la división celular. Las células con algunas alteraciones en los genes supresores de
tumores pueden dividirse en una forma sin control.

Los genes reparadores del ADN se dedican a arreglar un ADN dañado. Las células
con mutaciones en estos genes tienden a formar mutaciones adicionales en otros
genes. Juntas, estas mutaciones pueden causar que las células se hagan cancerosas.

Conforme los científicos han aprendido más acerca de los cambios moleculares que
resultan en cáncer, ciertas mutaciones se han encontrado juntas en muchos tipos
de cáncer. A causa de esto, los cánceres se caracterizan a veces según los tipos de
alteraciones genéticas que se cree son causantes, no solo por el sitio del cuerpo en
donde se forman y por la forma como se ven las células cancerosas al microscopio.
AMPLIAR

En la metástasis, las células cancerosas se separan del sitio donde se formaron

inicialmente (cáncer primario), se desplazan por medio del sistema vascular o
linfático, y forman nuevos tumores (tumores metastásicos) en otras partes del
cuerpo. El tumor metastásico es el mismo tipo de cáncer que el tumor primario.

Cuando el cáncer se disemina

Un cáncer que se ha diseminado desde el lugar en donde empezó primero a otras
partes del cuerpo se llama cáncer metastático. El proceso por el cual las células del
cáncer se diseminan a otras partes del cuerpo se llama metástasis.

El cáncer metastático tiene el mismo nombre y el mismo tipo de células cancerosas

que el cáncer original o primario. Por ejemplo, el cáncer de seno, o mama, que se
disemina a los pulmones y forma un tumor metastático se llama cáncer metastático
de seno y no cáncer de pulmón.

Al observarlas al microscopio, las células del cáncer metastático tienen en general

el mismo aspecto que las células del cáncer original. Además, las células del cáncer
metastático y las células del cáncer original tienen de ordinario algunas
características moleculares en común, como la presencia de cambios específicos en
el cromosoma.

El tratamiento puede ayudar a prolongar las vidas de algunas personas con cáncer
metastático. Aunque, en general, el objetivo principal de los tratamientos para
cáncer metastático es controlar el crecimiento del cáncer o aliviar los síntomas que
causa. Los tumores metastáticos pueden causar un grave daño al funcionamiento
del cuerpo, y la mayoría de la gente que muere por cáncer muere por enfermedad
metastática.

Cambios no cancerosos en los tejidos

No todo cambio en los tejidos del cuerpo es canceroso. Sin embargo, algunos
cambios pueden hacerse cancerosos si no reciben tratamiento. Estos son algunos
ejemplos de cambios en los tejidos que no son cancerosos pero, en algunos casos,
necesitan vigilarse.

La hiperplasia ocurre cuando las células en un tejido se dividen más rápido de lo

normal y las células adicionales se acumulan o proliferan. Sin embargo, las células
y la forma como está organizado el tejido se ven normales al microscopio. La
hiperplasia puede ser causada por varios factores o situaciones, incluso por la
irritación crónica.

La displasia es un estado más grave que la hiperplasia. En la displasia hay también

una acumulación de células adicionales. Pero las células se ven anormales y hay
cambios en la forma como está organizado el tejido. En general, en cuanto más
anormales se ven las células y el tejido, mayor es la posibilidad de que se forme
cáncer.

Algunos tipos de displasia pueden necesitar que se vigilen o que se traten. Un

ejemplo de displasia es un lunar anormal (llamado nevo displásico) que se forma
en la piel. Un nevo displásico puede convertirse en melanoma, aunque la mayoría
no lo hacen.

Un estado aún más grave es un carcinoma in situ. Aunque a veces se llama cáncer,
el carcinoma in situ no es cáncer porque las células anormales no se extienden más
allá del tejido original. Es decir, no invaden tejido del derredor como lo hacen las
células cancerosas. Pero, ya que algunos carcinomas in situ se convierten en
cáncer, de ordinario reciben tratamiento.

Las células normales se pueden convertir en cancerosas. Antes de que se formen

las células cancerosas en los tejidos del cuerpo, estas pasan por cambios anormales
que se llaman hiperplasia y displasia. En la hiperplasia, hay un aumento del
número de células en un órgano o un tejido, que parecen normales al microscopio.
En la displasia, las células tienen aspecto anormal al microscopio, pero no son
cancerosas. Es posible que la hiperplasia y la displasia se conviertan o no en
cáncer.
Crédito: Terese Winslow

Tipos de cáncer
Hay más de 100 tipos de cáncer. Los tipos de cáncer reciben, en general, el nombre
de los órganos o tejidos en donde se forman los cánceres. Por ejemplo, el cáncer de
pulmón empieza en las células del pulmón, y el cáncer de cerebro empieza en las
células del cerebro. Los cánceres pueden también describirse según el tipo de
célula que los forma, como célula epitelial o célula escamosa.

Se puede buscar en el sitio web del Instituto Nacional del Cáncer información
sobre los tipos específicos de cáncer basándose en la ubicación en el cuerpo o al
usar nuestra lista de cánceres de la A a la Z. También tenemos información
agrupada sobre cánceres en la niñez y cánceres en adolescentes y adultos jóvenes.
Estas son algunas categorías de cánceres que empiezan en tipos específicos de
células:

Carcinoma
Los carcinomas son los tipos más comunes de cáncer. Se forman en las células
epiteliales, las cuales son las células que cubren las superficies internas y
externas del cuerpo. Hay muchos tipos de células epiteliales, las cuales tienen
con frecuencia una forma como de columna cuando se ven al microscopio.

Los carcinomas que empiezan en diferentes tipos de células epiteliales tienen

nombres específicos:

El adenocarcinoma es un cáncer que se forma en las células epiteliales que

producen fluidos o mucosidad. Los tejidos con este tipo de células epiteliales se
llaman algunas veces tejidos glandulares. La mayoría de los cánceres de seno, de
colon y de próstata son adenocarcinomas.

El carcinoma de células basales es un cáncer que empieza en la capa más baja o

basal (en la base) de la epidermis, la cual es la capa exterior de la piel de una
persona.

El carcinoma de células escamosas es un cáncer que se forma en las células

escamosas, las cuales son células epiteliales que están debajo de la superficie
exterior de la piel. Las células escamosas revisten también muchos otros
órganos, como el estómago, los intestinos, los pulmones, la vejiga y los riñones.
Las células escamosas se ven planas, como escamas de peces, cuando se ven al
microscopio. Los carcinomas de células escamosas algunas veces se llaman
carcinomas epidermoides.

El carcinoma de células de transición es un cáncer que se forma en un tipo de

tejido epitelial llamado epitelio de transición o urotelio. Este tejido, el cual está
formado de muchas capas de células epiteliales que pueden hacerse más
grandes o más pequeñas, se encuentra en el revestimiento de la vejiga, de los
uréteres y en parte de los riñones (pelvis renal), y en algunos otros órganos.
Algunos cánceres de vejiga, de los uréteres y de los riñones son carcinomas de
células de transición.

Sarcoma
AMPLIAR

El sarcoma de tejido blando se forma en los tejidos blandos del cuerpo, incluso en
el músculo, en los tendones, el tejido adiposo, vasos sanguíneos, vasos linfáticos,
nervios y en tejidos que rodean las articulaciones.
Crédito: Terese Winslow

Los sarcomas son cánceres que se forman en el hueso y en los tejidos blandos,
incluso en músculos, tejido adiposo (graso), vasos sanguíneos, vasos linfáticos y
en tejido fibroso (como tendones y ligamentos).
El osteosarcoma es el cáncer de hueso más común. Los tipos más comunes de
sarcoma de tejido blando son el leiomiosarcoma, el sarcoma de Kaposi,
el histiocitoma fibroso maligno, el liposarcoma y el dermatofibrosarcoma
protuberante.

Leucemia
Los cánceres que empiezan en los tejidos que forman la sangre en la médula
ósea se llaman leucemias. Estos cánceres no forman tumores sólidos. En vez de
eso, un gran número de glóbulos blancos anormales (células leucémicas y
blastocitos leucémicos) se acumulan en la sangre y en la médula ósea y
desplazan a los glóbulos normales de la sangre. La concentración baja de células
normales de la sangre puede hacer que el cuerpo lleve con dificultad oxígeno a
los tejidos, que no controle las hemorragias o que no combata las infecciones.

Hay cuatro tipos comunes de leucemia, los cuales se agrupan de acuerdo a la

rapidez con la que empeora la enfermedad (aguda o crónica) y del tipo de
glóbulo en donde empieza el cáncer (linfoblástico o mieloide).

Nuestra página sobre la leucemia tiene más información.

Linfoma
El linfoma es un cáncer que empieza en los linfocitos (células T o células B).
Estos son glóbulos blancos que combaten las enfermedades y que forman parte
del sistema inmunitario. En el linfoma, los linfocitos anormales se acumulan en
los ganglios linfáticos y en los vasos linfáticos, así como en otros órganos del
cuerpo.

Hay dos tipos principales de linfomas:

Linfoma de Hodgkin – Las personas que tienen esta enfermedad tienen

linfocitos anormales que se llaman células de Reed-Sternberg. Estas células se
forman, en general, de células B.

Linfoma no Hodgkin – Este es un grupo grande de cánceres que empiezan en los

linfocitos. Los cánceres pueden crecer con rapidez o con lentitud y se pueden
formar de células B o de células T.

Nuestra página sobre el linfoma tiene más información.

Mieloma múltiple
El mieloma múltiple es cáncer que empieza en las células plasmáticas, otro tipo
de células inmunitarias. Las células plasmáticas anormales, llamadas células de
mieloma, se acumulan en la médula ósea y forman tumores en los huesos de
todo el cuerpo. El mieloma múltiple se llama también mieloma de células
plasmáticas y enfermedad de Kahler.
Nuestra página sobre mieloma múltiple y otras neoplasias de células
plasmáticas tiene más información.

Melanoma
El melanoma es cáncer que empieza en las células que se convierten en
melanocitos, los cuales son células especializadas en producir melanina (el
pigmento que da el color a la piel). La mayoría de los melanomas se forman en
la piel, pero pueden formarse también en otros tejidos pigmentados, como en
los ojos.

Nuestras páginas sobre el cáncer de piel y el melanoma ocular tienen más

información.

Tumores de cerebro y de la médula espinal

Hay diferentes tipos de tumores de cerebro y de la médula espinal. Estos
tumores se llaman según el tipo de célula en donde se formaron y en donde
primero se formó el tumor en el sistema nervioso central. Por ejemplo,
un tumor astrocítico empieza en las células del cerebro que tienen forma de
estrella y que se llaman astrocitos, los cuales ayudan a conservar sanas a
las células nerviosas. Los tumores de cerebro pueden ser benignos (no
cancerosos), o malignos (cancerosos).
Nuestra página sobre los tumores de cerebro y de médula espinal en
adultos tiene más información, como la tiene nuestro resumen de tumores de
cerebro y de médula espinal en niños.

Otros tipos de tumores

Tumores de células germinativas
Los tumores de células germinativas son un tipo de tumores que empiezan
en las células que forman los espermatozoides o los óvulos. Estos tumores
pueden ocurrir casi en cualquier parte del cuerpo y pueden ser benignos o
malignos.

Nuestra página sobre los tumores de células germinativas tiene más

información.

Tumores neuroendocrinos
Los tumores neuroendocrinos se forman de células que secretan hormonas
en la sangre como respuesta a una señal del sistema nervioso. Estos tumores,
 los cuales pueden producir hormonas en cantidades mayores de lo normal,
pueden causar muchos síntomas diferentes. Los tumores neuroendocrinos
pueden ser benignos o malignos.

Nuestra definición de tumores neuroendocrinos tiene más información.

Tumores carcinoides
Los tumores carcinoides son un tipo de tumores neuroendocrinos. Son
tumores de crecimiento lento que se encuentran generalmente en el aparato
gastrointestinal (con más frecuencia en el recto y en el intestino delgado).
Los tumores carcinoides pueden diseminarse al hígado o a otros sitios del
cuerpo, y pueden secretar sustancias como serotonina o prostaglandinas y
causar síndrome carcinoide.
Nuestra página sobre los tumores carcinoides gastrointestinales tiene más
información.

Recursos relacionados
 Grado de un tumor
 Informes de patología
 Cáncer metastático
 Mitos comunes e ideas falsas acerca del cáncer
 Actualización: 9 de febrero de 2015
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