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Culturas antiguas
La contaminaci�n del aire a peque�a escala siempre ha estado entre nosotros. Seg�n
un art�culo de 1983 de la revista Science: holl�n hallado en el techo de cuevas
prehist�ricas proveen amplia evidencia de altos niveles de contaminaci�n que
estaban asociados a una inadecuada ventilaci�n de las fogatas.3?
El DDT fue utilizado con intensidad como insecticida. Ahora su uso est� prohibido
al comprobarse que se acumulan en las cadenas tr�ficas y por el peligro de
contaminaci�n de los alimentos.
La contaminaci�n se convirti� en un asunto de gran importancia tras la Segunda
Guerra Mundial, despu�s de que se hiciesen evidentes las repercusiones de la lluvia
radiactiva ocasionada por las guerras y ensayos nucleares. En 1952 ocurrir�a un
evento catastr�fico de tipo local, conocido como la Gran Niebla de 1952 en Londres,
que mat� a unas 4 000 personas.8? Este tr�gico evento motiv� la creaci�n de una de
las m�s importantes leyes modernas sobre el medio ambiente: la Ley del Aire Limpio
de 1956.9?
En los Estados Unidos la contaminaci�n comenz� a recibir la atenci�n p�blica a
mediados de la d�cada de 1950 y a principios de los a�os 1970, fechas que coinciden
con la creaci�n y aprobaci�n de la Ley del Aire Limpio,9? la Ley del Agua Limpia,
la Ley de Pol�tica Ambiental de los Estados Unidos y la Ley del Ruido. da Algunos
sucesos han ayudado a concienciar a la gente sobre los efectos negativos de la
contaminaci�n en los Estados Unidos. Entre estos se encuentra el vertido de
bifenilos policlorados (PCB) en el r�o Hudson por parte de la compa��a General
Electric, dando como resultado el establecimiento de una serie de prohibiciones
emitidas en 1974 por la EPA, como la pesca en sus aguas.10? Otro suceso es el
desastre ecol�gico en el barrio de Love Canal en Niagara Falls. El conjunto
residencial de Love Canal fue construido sobre un terreno en el cual la empresa
Hooker Chemical and Plastics Corporation hab�a enterrado en 1947 residuos qu�micos
y dioxinas. As�, en 1978 los habitantes de Love Canal tuvieron que abandonar sus
viviendas al descubrirse filtraciones de agua en la superficie con materiales
cancer�genos disueltos, convirti�ndose as� en una noticia a nivel nacional, y
promoviendo la creaci�n en 1980 de la Ley de Superfondo (en ingl�s �Superfund�),
donde se incluye una lista de los agentes contaminantes m�s peligrosos.11?
En la Guerra Fr�a se realizaron ensayos con armas nucleares, algunas veces cerca de
zonas habitadas y con mayor frecuencia durante las primeras etapas de investigaci�n
y desarrollo armament�stico. El impacto negativo que ha tenido la contaminaci�n
nuclear sobre las poblaciones, y el progresivo entendimiento de los efectos de la
radioactividad en la salud humana, son tambi�n algunas de las dificultades que
complican el uso de la energ�a nuclear.[cita requerida] La posibilidad de que
ocurra una cat�strofe como en los accidentes de Three Mile Island y Chern�bil hace
desconfiar al p�blico.[cita requerida] Uno de los legados de las detonaciones y
ensayos nucleares, antes de que se instaurasen la mayor�a de prohibiciones y
tratados nucleares, fue el considerable incremento de los niveles de
radioactividad.[cita requerida]
Ahora hay gente que no hace lo que los medios dicen que hay que hacer para evitar
la contaminaci�n porque opinan que lo que dicen los medios es demasiado.
Formas de contaminaci�n
Clasificaci�n seg�n el tipo de contaminaci�n
La contaminaci�n puede afectar a distintos medios o ser de diferentes
caracter�sticas. La siguiente es una lista con los diferentes tipos de
contaminaci�n, sus efectos y sus contaminantes m�s relevantes:
Contaminaci�n atmosf�rica
Consiste en la liberaci�n de sustancias qu�micas y part�culas en la atm�sfera
alterando su composici�n y suponiendo un riesgo para la salud de las personas y de
los dem�s seres vivos. Los gases contaminantes del aire m�s comunes son el mon�xido
de carbono, el di�xido de azufre, los clorofluorocarbonos y los �xidos de nitr�geno
producidos por la industria y por los gases producidos en la combusti�n de los
veh�culos. Los fotoqu�micos como el ozono y el esmog se aumentan en el aire por los
�xidos del nitr�geno e hidrocarburos y reaccionan a la luz solar. El material
particulado o el polvo contaminante en el aire se mide por su tama�o en
micr�metros, y es com�n en erupciones volc�nicas. La contaminaci�n atmosf�rica
puede tener un car�cter local, cuando los efectos ligados al foco de emisi�n
afectan solo a las inmediaciones del mismo, o un car�cter global, cuando las
caracter�sticas del contaminante afectan al equilibrio del planeta y zonas muy
distantes a los focos emisores, ejemplos de esto son la lluvia �cida y el
calentamiento global.
Contaminaci�n h�drica
Se da por la liberaci�n de residuos y contaminantes que drenan a las escorrent�as y
luego son transportados hacia r�os, penetrando en aguas subterr�neas o descargando
en lagos o mares. Por derrames o descargas de aguas residuales, eutrofizaci�n o
descarga de basura. O por liberaci�n descontrolada del gas de invernadero CO2 que
produce la acidificaci�n de los oc�anos. Los desechos marinos son desechos
mayormente pl�sticos que contaminan los oc�anos y costas, algunas veces se acumulan
en alta mar como en la gran mancha de basura del Pac�fico Norte. Los derrames de
petr�leo en mar abierto por el hundimiento o fugas en petroleros y algunas veces
derrames desde el mismo pozo petrolero.
Contaminaci�n de los oc�anos. Las causas del deterioro del h�bitat costero son la
deforestaci�n, los vertidos qu�micos industriales, fertilizantes y pesticidas,
vertidos de petr�leo, aguas residuales y la sobrexplotaci�n pesquera.
Contaminaci�n del suelo
Ocurre cuando productos qu�micos son liberados por un derrame o filtraciones sobre
y bajo la tierra. Entre los contaminantes del suelo m�s significativos se
encuentran los hidrocarburos como el petr�leo y sus derivados, los metales pesados
frecuentes en bater�as, el Metil tert-butil �ter (MTBE),14? los herbicidas y
plaguicidas generalmente rociados a los cultivos industriales y monocultivos y
organoclorados producidos por la industria. Tambi�n los vertederos y cinturones
ecol�gicos que entierran grandes cantidades de basura de las ciudades. Esta
contaminaci�n puede afectar a la salud de forma directa y al entrar en contacto con
fuentes de agua potable.