Desde tiempos antiguos los guerreros samurái del Japón han sido formados a través de la

práctica de las armas con una especial atención a la esgrima clásica o kenjutsu. Algunos
guerreros excepcionales desarrollaron y codificaron su propio estilo de esgrima, y
establecieron escuelas de adiestramiento que continuaron durante siglos, cuya forma
básica aún se practica hoy. Los nombres de algunas de las escuelas reflejan la esencia
filosófica del fundador. De esta manera la Ono-ha Ittō-ryū (escuela de un solo sable/corte)
indica la idea de su fundador, el maestro Itō Ittōsai respecto a que todos los cortes con el
sable emanaban desde y estaban contenidos en un corte esencial original. Asimismo, la
variante Ittō Shōden Mutō-ryū (escuela sin espada) expresaba la comprensión de su
fundador Yamaoka Tesshu, que decía "No hay sable fuera de la mente" asimismo
expresaba el entendimiento de que la esencia de la esgrima trascendía el proceso de
pensamiento reflexivo.
Después de la restauración Meiji a finales del siglo XIX en 1896, se reformaron las artes
marciales tradicionales en el Japón. Originando lo que hoy conocemos como el gendai
budō o artes marciales modernas. En el caso de los estilos de esgrima con sable clásica
o kenjutsu; estos fueron transformados y codificados en el Kendo moderno, conservando
los ejercicios formales de las escuelas más representativas del kenjutsu. Siendo
estudiados hoy en día usando sables de madera o (bokken) en forma de esquemas de
combate preestablecidos o kata. En los entrenamientos y en el combate deportivo
o shiai se usan el sable de bambú o (shinai), golpeando a objetivos predeterminados,
protegidos por una armadura.
Así pues hoy en día aún es posible embarcarse en la búsqueda de la espiritualidad del
guerrero samurái de antaño. Conceptos como el mushin o 'mente vacía' tan expresados
exponentes del zen son la esencia del logro de los más altos niveles en el arte del kendo.
Otros conceptos inherentes a la práctica, como el fudoshin o 'mente impasible' son
conceptos atribuidos a la deidad Fudo Myo-O (Acala), uno de los cinco 'reyes de la luz' en
el budismo shingon, implica que las barreras no pueden ser arrastradas por la desilusión
de la furia, duda, miedo o sorpresa presentadas por las acciones del oponente.

En 1920, Dai Nihon Butokukai (大日本武徳会, entidad promotora de la regulación de las

artes marciales, tras la Segunda Guerra Mundial) (1939-1945) cambió el nombre de la
esgrima clásica conocida como: kenjutsu (剣術, técnica del sable) o gekiken (撃剣, sable
golpeador) por el término kendo.