De la línea de nieve del Doctor Kurowski a nuestra Altitud

de la Línea de Equilibrio (ELA)

Braithwaite (2015). The Cryosphere, 9, 2135–2148.
Traducción: joseubeda@ucm.es

Texto en amarillo: dudas en la traducción (a continuación se muestra el texto original en color azul).

Resumen

Traducido en terminología moderna, Kurowski sugirió en 1891 que la altitud línea de

equilibrio (ELA) de un glaciar es igual a la altitud media del glaciar cuando todo el glaciar
está en equilibrio entre la acumulación y ablación. El método de Kurowski ha sido
ampliamente malinterpretado, debido en parte al uso inadecuado de la terminología
estadística por los investigadores, y sólo ha sido probado por Braithwaite y Müller en un
artículo de 1980 (para 32 glaciares). Ahora he comparado altitud media de Kurowski
con la estimación de la ELA para 103 glaciares actuales, deducida de datos del balance
de masa medido en superficie.

La altitud media de Kurowski es significativamente mayor (al nivel del 95%) que ELA del
balance de masa para 19 glaciares outlet y 42 glaciares de valle, pero no es
significativamente mayor para 34 glaciares de montaña.

Kurowski’s mean altitude is significantly higher (at 95% level) than balanced-budget ELA
for 19 outlet and 42 valley glaciers, but not significantly higher for 34 mountain glaciers.

El error en la altitud media de Kurowski como instrumento de predicción de la ELA

deducida del balance de masa podría ser debido a que los gradientes de equilibrio en las
áreas de acumulación, generalmente más bajos, se compararon con zonas de ablación
de muchos glaciares, según lo sugerido por varios autores, pero algunos glaciares tienen
gradientes más altos, presumiblemente debido al aumento de la precipitación con la
altitud.

La concordancia relativamente estrecha la ELA deducida del balance de masa y la altitud

media de los glaciares de montaña (error medio - 8m con desviación estándar 59 m)
puede reflejar los rangos de altitud más pequeños para estos glaciares examinados, de
tal modo que hay menos espacio para que los efectos de diferentes gradientes de
balance se manifiesten.

The relatively close agreement between balanced-budget ELA and mean altitude for
mountain glaciers (mean error – 8m with standard deviation 59 m) may reflect smaller
altitude ranges for these glaciers such that there is less room for effects of different
balance gradients to manifest themselves.

Introducción
Ludwig Kurowski nació en 1866 en Napajedla, Moravia (entonces en el Imperio austríaco
y ahora en la República Checa), y murió en 1912 en Viena

1
(http://mahren.germanistika.cz). Para la investigación de su tesis doctoral en la
Universidad de Viena, Kurowski (1891) estudió la línea de nieve (en alemán:
Schneegrenze) en la región Finsteraarhorn, en los Alpes suizos. Sugirió que la altitud de
la línea de nieve en un glaciar es igual a la altitud media del glaciar cuando la
acumulación de nieve y la fusión se encuentran en equilibrio a los largo de todo el
glaciar.

Una definición relativamente reciente de la línea de nieve (Armstrong et al., 1973) es "la
línea o relieve que separa las zonas donde la nieve caída desaparece en el verano de las
áreas donde la nieve se mantiene durante todo el año.

La altitud de la línea de nieve está controlada por la temperatura y la cantidad de nieve

caída (cf. línea de equilibrio y la línea del firn). Los estudiosos de la línea de nieve en el
siglo 19 se han puesto de acuerdo en líneas generales con esta definición. Antes Ratzel
(1886) introdujo términos adicionales como climática y orográfica para definir la línea
de nieve. Ratzel (1886) también argumentó que el material que queda al final de la
temporada de deshielo es firn en lugar de nieve, pero Kurowski (1891) no utiliza el
término Firngrenze, preferido por Ratzel.

The altitude of the snow line is controlled by temperature and the amount of snowfall
(cf. equilibrium line and firn line)”. Students of snow line in the 19th century would
have broadly agreed with this definition before Ratzel (1886) introduced extra terms Commented [J1]: ¿Error de redacción? (ver traducción,
like climatic and orographic to qualify snow line. Ratzel (1886) also argued that the en el párrafo anterior). Parece que deberían ser dos frases
separadas.
material left at the end of the melt season is firn rather than snow but Kurowski (1891)
does not use Ratzel’s preferred term Firngrenze.

La definición de la línea de nieve se refiere explícitamente al paisaje cubierto de nieve o

sin nieve al final del verano, pero el concepto de balance de masa también está implícito
en el la definición, es decir, en la línea de nieve el deshielo es igual a la acumulación de
nieve, y este es el aspecto de la línea de nieve estudiado por Kurowski (1891).

En los estudios más tempranos del balance de masa, en los años 40’ y 50’, la altitud del
glaciar donde el balance de masa es cero para un año en particular se denomina altitud
del "firn line", que corresponde al término alemán Firngrenze. Sin embargo, la línea firn
implica que "firn" es visible en la superficie del glaciar por encima de la línea donde el
balance de masa es cero, mientras que ahora sabemos que la parte baja de la zona de
acumulación de algunos glaciares puede consistir en hielo ("hielo sobreimpuesto")
formado por recongelamiento del agua de la fusión de la nieve; ver Fig. 2.1 en Paterson
(1994). Baird (1952) parece haber sido el primero en utilizar el término "altitud de la
línea de equilibrio" (ELA) para la altitud del balance cero, y este uso fue aceptado como
estándar a finales de la década de los años 60’ (Anónimo, 1969).

La distinción entre la línea del firn y la línea de equilibrio es marcada en los glaciares de
latitudes altas, por ejemplo, en Groenlandia o en islas del Ártico, pero es muy poco
importante en los glaciares alpinos estudiados por Kurowski y otros pioneros. Por lo
tanto, podemos traducir el término Schneegrenze de Kurowski (donde el deshielo es
igual a la acumulación de nieve) como línea de equilibrio (donde el balance de masa es

2
cero) y más tarde, la línea de nieve del siglo 19 (también denominada línea del firn) se
refiere a métodos igualmente aplicables a la línea de equilibrio. La mejor opinión en
inglés sobre modelos para la estimación indirecta de líneas del firn (alias líneas de
equilibrio) se encuentra en un oscuro capítulo del libro der Osmaston (1975), que
descubrí en la preparación de un proyecto a finales del presente trabajo.

La teoría simple de Kurowski (1891) depende de la suposición de que el gradiente del

balance de masa es constante a través de todo el perfil vertical del glaciar. Esto fue
criticado por Hess (1904) y Reid (1908), y varios autores modernos han intentado dar
cuenta de las variaciones en los gradientes verticales del balance de masa mediante la
definición de una relación ("Balance Ratio") entre los gradientes del balance de masa en
las zonas de ablación y acumulación (Furbish y Andrews, 1984; Osmaston, 2005; Rea,
2009).

Kurowski mismo argumentó que la no linealidad en la ecuación de balance-altitud no

debe causar un gran error en los resultados porque las altitudes bajas y altas de un
glaciar suelen coincidir con áreas pequeñas, y por lo tanto no se ponderan fuertemente
en el cálculo de la altitud media. Es sorprendente que nadie haya verificado la teoría
básica de Kurowski con datos de observaciones del balance de masa, con excepción de
Braithwaite y Müller (1980). El objetivo principal de este trabajo es poner a prueba
críticamente la teoría original de Kurowski (1891) con datos de balance de masa
observados de más glaciares, y luego discutir los resultados junto con los datos del
Balance Ratio de Rea (2009).

Los lectores no tienen por qué compartir mi deseo de honrar el trabajo pionero de
Kurowski, que afecta a uno de los modelos cuantitativos más tempranos en glaciología,
pero deberían estar de acuerdo en que la estimación de la ELA glaciar a partir de proxies
topográficos sigue siendo un área activa y legítima de la investigación en glaciología y la
ciencia del cuaternario. Recientes trabajos relacionados con el ELA incluyen a Benn y
Lehmkuhl (2000), Kaser y Osmaston (2002), Cogley y McIntyre (2003), Leonard y Fuente
(2003), Carrivick y Brewer (2004), Benn et al. (2005), Osmaston (2005), Dyurgerov et al.
(2009), Braithwaite y Raper (2009), Rea (2009), Kern y László (2010), Bakke y Nesje
(2011), Rabatel et al. (2013), Ignéczi y Nagy (2013) y Heymann (2014), por citar sólo unos
ejemplos. Las posibilidades de controlar las variaciones año a año en la línea de nieve al
final del verano (EOSS) a partir de vuelos de aeronaves (Chinn, 1995) o imágenes de
satélite (Rabatel et al, 2005, 2012;.. Mathieu et al, 2014) plantean necesidades similares
para deducir la ELA de datos proxy, para los glaciares actuales de los cuales no existen
datos de observaciones del balance de masa.

2. Tutorial sobre altitudes del glaciar

El trabajo de Kurowski a menudo ha sido ignorado o mal citado, su nombre es a veces
erróneamente deletreado. Hess (1904), Sissons (1974) y Sutherland (1984)
redescubrieron su método sin citarlo. Debido a muchos errores en las citas el lector no
puede entender el método de Kurowski a menos que él / ella lea el artículo original. Un
PDF del artículo original (amablemente proporcionado por Hans-Dieter Schwartz, de la
Academia de Ciencias de Baviera) está disponible en el Suplemento online. Un problema Commented [J2]: Buscar todos los datos del suplemento
subyacente es el mal uso generalizado de términos estadísticos, como la media y la online

3
mediana, cuando se aplican a las altitudes del glaciar (Cox, 2004). Este problema es tan
importante para una discusión de Kurowski (1891) que les doy un ejemplo práctico,
utilizando la distribución de área-altitud de Hintereisferner en los Alpes de Austria en el
año 2001, para ilustrar los conceptos; véase cap. 5 para las fuentes de datos.

La gráfica de la distribución del área en altitud, en la Fig. 1ª, se ve como un histograma

(función de distribución de probabilidad) de las altitudes en Hintereisferner y podría
haber sido obtenido a partir de un modelo digital de elevación, con el área que
representa el número de píxeles de igual área en cada intervalo de altitud. La altitud
media de esta distribución es

(ecuación 1)

Donde ai es el área de la banda de altitud n-ésima y N es el número de bandas de altitud.

Para la distribución área-altitud dada (Fig. 1a) en Hintereisferner, la altitud media Hmean
es 3038 msnm. Esta es la altitud media de la glaciar de acuerdo con el método Kurowski
(1891) y es obvio de su Tabla III, que calcula sus "Mittlere Höhe des Gletschers" de la
distribución altitud-área de cada glaciar, de acuerdo con la ecuación (1).

Algunos autores afirmaron incorrectamente que Kurowski (1891) utilizó un

accumulation area ratio (AAR) del 50% para localizar la línea de nieve (Müller, 1980;
Kotlyakov y Krenke, 1982), y las directrices del Inventario Mundial de Glaciares (TTS de
1977 ) se refieren incorrectamente a esta altitud como "altitud media". La Figura 1b
muestra el porcentaje de la zona situada por encima de cualquier altitud particular
(función de distribución acumulativa). La mediana de la altitud se realizó dividiendo el
área glaciar en mitades iguales, es decir, es la altitud (coordenada x) que corresponde a
una coordenada y de un 50%. Para la distribución dada área-altitud (Fig. 1b), la mediana
de la altitud H50 es 3056 msnm. Esta es la altitud para AAR=50%. De manera similar, la
altitud H60 por encima de la cual queda el 60% de la superficie del glaciar sería 2989
msnm. Kurowski (1891) cita a Bruckner (1886) diciendo que el 75% del glaciar se
encuentra por encima de la línea de nieve (algo que nadie creería en la actualidad), y H75
= 2878 msnm en el presente caso. Commented [J3]: Pendiente de revisión de gráficos para
poder comprenderlo bien
Algunos autores afirmaron incorrectamente que Kurowski (1891) usó una media de la
altitud máxima y mínima del glaciar para localizar la línea de nieve (Cogley y McIntyre,
2003; Leonard y Fontana, 2003). Las altitudes mínimas y máximas para el glaciar son
2400 y 3727 msnm, respectivamente, y la altitud media del glaciar es:

Hmid = Hmax + Hmín / 2 (ecuación 2)

En el presente caso, la altitud media del glaciar (Hmid) es 3064 msnm.

Manley (1959) estimó la ELA (o línea de nieve o línea del firn) como la altitud media del
glaciar (de acuerdo con la ecuación 2), pero muchos autores afirman incorrectamente
que él utilizó la "mediana" altitud, a pesar de que Manley ni siquiera mencionó la
palabra. Algunos autores han usado incorrectamente la "mediana" para esta altitud

4
media, incluyendo a Porter (1975), Meier Ding (1982), Hawkins (1985), y Benn y
Lehmkuhl (2000), Carrivick y Brewer (2004), Benn et al. (2005), Osmaston (2005), Rea
(2009), Dobhal (2011), y Bakke y Nesje (2011), por mencionar sólo unos pocos.

El uso incorrecto de la terminología puede deducirse en cualquier libro o documento no

se refiere tanto a la "altitud mediana" como al "AAR" sino a señalar que la altitud
mediana correctamente definida es idéntica a la altitud con AAR = 50%, por ejemplo
Nesje y Dahl (2000), y Benn y Evans (2010).

La teoría de Kurowski era puramente en términos de altitud media (correctamente

definida en la ecuación 1), pero las altitudes medianas y las altitudes medias de os
glaciares están por lo general cerca de la altitud media y sería idéntica a la que da una
distribución área-altitud simétrica. La distribución del área-altitud en Hintereisferner
(Fig. 1a) es sólo ligeramente asimétrica, siendo algo mejores para las zonas altas, pero
en otros glaciares se puede encontrar una amplia variedad de resultados y es importante
no confundir los diferentes conceptos de altitud.

3. La línea de nieve antes de Kurowski

El concepto científico de la línea de nieve fue descubierto por el geofísico francés Pierre
Bouguer (1698-1758) en una expedición a la América del Sur tropical (Klengel, 1889).
Hasta principios del siglo 19, la línea de nieve había sido observada en muchas áreas,
por lo que Alexander von Humboldt (1769-1859) pudo recopilar una imagen global de
las variaciones de la línea de nieve. Commented [J4]: ¡¡¡CONSEGUIR ESOS DATOS!!!

Una versión de la tabla de líneas de nieve de von Humboldt fue dada en inglés por
Kaemtz (1845, pp. 228–229), con altitudes de la línea de nieve para 34 regiones de todo
el mundo. Heim (1885, pp. 18-21) da una tabla muy extendida, y Hess (1904, mapa 1)
traza un mapa mundial de la cubierta glaciar y la línea de nieve.

Paschinger (1912) hace el primer análisis climatológico de la línea de nieve en diversas

regiones climáticas. La mayoría de estos datos de la línea de nieve se basaron en
observaciones de una delimitación aparentemente clara entre las zonas cubiertas de
nieve y áreas libres de nieve, tal y como se veían desde una distancia de unos pocos
kilómetros, por lo general por un observador desde un valle o un puerto de montaña,
mirando hacia las áreas de cumbres. Se sabía muy tempranamente que la línea de nieve
fluctúa con las estaciones y desde un año al siguiente, con grandes variaciones
espaciales locales debido a la topografía y la orientación, así como que un examen más
minucioso muestra que la aparentemente clara línea divisoria entre zonas cubiertas de
nieve y áreas sin nieve desaparece del paisaje, para ser reemplazada por una amplia
zona de manchas de nieve, transformándose lentamente en una capa de nieve continua
(Mousson, 1854, p 3;. Heim, 1885, pp 9-21;. Ratzel, 1886; Klengel de 1889; Kurowski,
1891, p. 120).