A INCUBADEIRA

DO PARAESPA�O

Autor
H. G. EWERS

RICHARD PAUL NETO

Revis�o
ARLINDO_SAN
(De acordo, dentro do poss�vel, com o Acordo Ortogr�fico v�lido desde 01/01/2009)

Os calend�rios da Crest IV, a nave-capit�nia da Frota Solar que est� perdida nos
mundos da Gal�xia esf�rica M-87, registram os meados do m�s de maio do ano 2.436 do
calend�rio terrano. E nenhum dos terranos, que se encontram juntamente com Perry
Rhodan e os halutenses Icho Tolot e Fancan Teik a mais de trinta milh�es de anos-
luz de sua gal�xia, sabe se a Terra e o Imp�rio Solar ainda existem. Afinal, ao
tempo em que a Crest foi arremessada para fora da gal�xia, os vigilantes de
vibra��es seguiam em dire��o ao Sistema Solar com o rob� gigante Old Man, para
destruir aqueles que se acreditava terem cometido crimes contra o tempo.
Por outro lado, os dirigentes que governam o Imp�rio Solar na aus�ncia de Perry
Rhodan n�o sabem se a Crest ainda existe. Mas desejam, desejam ardentemente que
Perry Rhodan volte logo, j� que no momento do grande perigo que amea�a a humanidade
precisa-se mais que nunca de Perry Rhodan, fundador da Terceira Pot�ncia e criador
do Imp�rio.
Depois da destrui��o do estabelecimento secreto dos aconenses, depois de ter
sido repelido o primeiro ataque dos dolans por meio de um novo aparelho conhecido
como REMF, depois da entrada em cena bem-sucedida de Heiko Anrath, o s�sia de
Rhodan e depois da conquista do rob� gigante Old Man, a situa��o do Imp�rio Solar
ficou um pouco mais est�vel. Mais uma ofensiva dos policiais do tempo foi repelida.
Mas os c�rculos mais bem informados do governo solar ficam se perguntando,
preocupados, sobre o que acontecer� se for lan�ado um ataque ao Imp�rio com for�as
mais poderosas... � quando surge uma t�nue esperan�a. Nos dias em que as frotas dos
dolans transformam pr�speras col�nias do Imp�rio em planetas da morte, os amigos da
Terra entram em a��o. O comando dos gigantes aparece de repente - e a catapulta
transdimensional abre caminho para A Incubadeira do Paraespa�o...

= = = = = = = Personagens Principais: = = = = = = =

Reginald Bell - Marechal-de-Estado do Imp�rio Solar e representante de Perry

Rhodan.

M. Gatcholkew - Um almirante da USO.

Perish Mokart - O homem que na verdade subjugou Old Man.

Pinar Alto, Hisso Riflos e Upper Kisca - Tr�s halutenses que correm em aux�lio dos
terranos.

Fellmer Lloyd - Teleportador e rastreador do Ex�rcito dos Mutantes.

Cuen Cornyn - Major dos pioneiros espaciais e especialista em explosivos.

Nex - Um misterioso visitante vindo de um ambiente superior.

Meu esp�rito subiu, apoiado em asas invis�veis, at� que, libertado do peso da
subst�ncia material, passou a refletir os contornos de meu corpo e do plano mental
em que ele se encontrava.
Mas havia outros reflexos - de corpos que se movimentavam que nem fantasmas
perto do meu, e de impulsos mentais que penetravam em meu esp�rito num estranho
ritmo irregular, exigindo uma coisa que eu n�o compreendia.
Ainda n�o compreendia.
Demorou bastante at� que eu descobrisse uma certa regularidade nos impulsos. Um
cansa�o infinito apoderou-se de meu esp�rito, obrigando-o lenta, mas
inexoravelmente, a descer para a caverna �ssea em cujo interior as c�lulas
cinzentas dos sulcos cerebrais esperavam que eu voltasse. Penetrou na liga��o com a
mat�ria animal, com a qual convivia numa simbiose indissol�vel. Os impulsos mentais
vindos de fora eram cada vez mais fracos, mas em compensa��o foram-se tornando mais
n�tidos - e de repente meu esp�rito extraiu dos processos qu�micos que se
desenvolviam no interior das c�lulas cinzentas aquilo que era a base de toda
recorda��o: meu nome.
Voltei a saber que me chamava Perish Mokart e que os impulsos mentais vinham de
telepatas que me tinham colocado num estado de hipnose profunda e estavam deixando
que minhas recorda��es voltassem aos poucos.
Mas ainda n�o sabia o que vinha a ser a base no hiperespa�o sobre a qual
queriam que prestasse informa��es. Parecia que os telepatas estavam percebendo
isso. Seus impulsos mentais modificaram-se, passando a ativar outros fluxos
eletroqu�micos em meu c�rebro, fluxos esses que faziam meu consciente recuar
algumas horas - ou dias. N�o seria capaz de dizer com exatid�o.
Um rosto marcante e im�vel com os olhos muito s�rios surgiu numa n�voa, diante
dos olhos de minha mente. Atr�s de mim foram tomando forma os contornos de um
gigantesco centro de controle e comando...

* * *

O general de quatro cometas Janos Ferenczy era um dos estrategistas e t�ticos

espaciais mais competentes que a humanidade j� tivera. Seu rosto marcante e im�vel
e os olhos que brilhavam numa express�o sombria davam-lhe um aspecto parecido com o
de um fan�tico. E at� certo ponto era isso mesmo. Janos Ferenczy era um fan�tico em
tudo que se relacionasse com o cumprimento do dever. Mas em suas decis�es as
emo��es n�o entravam. Elas se baseavam exclusivamente numa avalia��o fria e exata
de todos os fatos.
At� pouco tempo atr�s o General Ferenczy tinha sido o comandante da 403a Frota.
Depois da conquista de Old Man, um rob� gigante que por pouco n�o devastara a
Terra, o Marechal-de-Estado Bell o nomeara comandante dessa base m�vel.
Ferenczy brindou-me com um dos seus raros sorrisos assim que me perfilei � sua
frente e fiz contin�ncia, encostando a direita � sali�ncia circular do
radiocapacete.
- N�o perca tempo fazendo a sauda��o regulamentar, Coronel Mokart - disse com a
voz forte. - Afinal, foi principalmente por sua causa que me tornei comandante.
Estendeu a m�o direita e apertei-a o mais suavemente poss�vel, para n�o
fraturar as falanges de seus dedos. Um ser adaptado ao ambiente de Oxtorne como eu
nunca devia esquecer sua musculatura adaptada a uma gravita��o de 4,8 gravos ao
lidar com os terranos.
- O senhor est� exagerando - respondi em tom humilde. - O Coronel Malume e meu
pai n�o colaboraram menos que eu na conquista de Old Man.
- Mas foi o senhor que planejou tudo.
O general piscou os olhos enquanto me fitava prolongadamente.
N�o fiz nenhum coment�rio e apressei-me em dizer:
- Caso tenha visto cabelos em minha cabe�a, senhor, pe�o licen�a para ressaltar
que este fen�meno antinatural resultou de um erro praticado pelos cirurgi�es que
cobriram minha caixa craniana artificial com um bioplasma que ativa o crescimento
do cabelo.
O general deu uma risada seca.
- J� conhe�o a hist�ria, coronel. � estranho que os gostos das pessoas nascidas
na Terra e em Oxtorne sejam t�o diferentes. Ficamos orgulhosos quando podemos
exibir uma cabeleira espessa, enquanto os senhores se orgulham de um cr�nio liso. -
o general pigarreou. - Mas n�o foi por isso que fiquei olhando tanto para o senhor.
Quis saber como � o homem que concebeu o plano temer�rio de, com apenas dois
companheiros, enganar uma maquinaria mil vezes protegida, que tinha posto em fuga
grandes destacamentos da frota.
- Por que falar nisso? - perguntei com um gesto de pouco-caso. - Algu�m tinha
de fazer alguma coisa para acabar com as investidas de Old Man, e encontramos uma
boa oportunidade para isso. Tenho certeza de que o senhor tem enfrentado problemas
muito mais dif�ceis.
O General Ferenczy cerrou fortemente os l�bios. Virou ligeiramente o rosto e
p�s-se a contemplar os numerosos monitores que mostravam o interior das gigantescas
plataformas-hangares de Old Man. De vez em quando viam-se algumas figuras
min�sculas mexendo nas esferas gigantescas que eram os ultracoura�ados. Eram
t�cnicos, engenheiros, cibern�ticos que desenvolviam uma atividade intensa para
reequipar as cerca de quinze mil belonaves de grande porte estacionadas em Old Man.
Lembrei-me de que em cada uma das se��es de hangar trabalhavam dois mil homens,
que se perdiam nas extens�es tit�nicas dos hangares.
- Desde que Old Man apareceu pela primeira vez - explicou o general de quatro
cometas -, o comando da frota come�ou a treinar oficiais e tripulantes para
guarnecer o rob� gigante. As baixas pesadas sofridas nas lutas que antecederam a
conquista da plataforma porta-naves desfalcaram bastante as reservas humanas.
Tivemos de destacar astronautas especialmente treinados para guarnecer os
destacamentos de reserva da frota.
Atualmente os comandos especiais terranos est�o vasculhando todos os mundos
coloniais que atingiram um n�vel elevado de desenvolvimento t�cnico, � procura de
astronautas bem treinados. Nem sempre s�o bem-sucedidos, apesar da ordem de
mobiliza��o geral que vigora em todo o Imp�rio Solar. Acontece que os mundos
coloniais independentes usam seus recursos para guarnecer as pr�prias defesas. At�
parece que um rob� gigante bem equipado e guarnecido nem � a melhor prote��o com
que os mundos coloniais podem contar.
- Acontece que por enquanto este rob� s� pode ser usado na defesa da Terra -
objetei e apontei para as telas panor�micas que mostravam a foice terrestre envolta
em nuvens. Old Man encontrava-se numa �rbita estacionaria em torno da Terra, �
dist�ncia lunar. O comando supremo da Frota Espacial Lunar esperava a qualquer
momento a segunda ofensiva em grande escala dos condicionados em segundo grau.
O homem esbelto que envergava um elegante uniforme deu de ombros. Parecia
perplexo.
- Que mais poder�amos fazer? Deixar indefesa a Terra? E olhe que Old Man nem
sequer est� em condi��es de operar com sua plena capacidade, embora j� tenhamos
conseguido aumentar a tripula��o b�sica para cinquenta mil homens. Ainda falta
gente para tripular os ultracoura�ados. Enquanto n�o dispusermos deles, n�o h� como
garantir uma defesa eficiente do Sistema Solar.
- Eu sei - respondi. - Al�m da tripula��o o senhor precisa de corvetas e ca�as-
mosquito para guarnecer os ultracoura�ados de Old Man, e estes ainda ter�o de ser
produzidos pelos estaleiros solares. Isto sem falar nos kalups de modelo compacto
com os quais as naves deveriam ter sido equipadas desde o in�cio. Pelo que estou
informado, o Marechal-de-Estado Bell deu ordem de suspender os trabalhos de reforma
de nosso equipamento defensivo...
 - Fez isso imediatamente, coronel. - Ferenczy deu uma risada rouca. - A frota
do Imp�rio e as ind�strias que a abastecem est�o que nem homens que mal e mal
conseguem tapar os buracos que o mar agitado abre constantemente num dique. Se a
tempestade aumentar, o dique ser� varrido...
Engoli em seco. O general dissera estas palavras com uma ponta de amargura na
voz. E Ferenczy n�o era dado a depress�es. Se via a situa��o cr�tica, ela realmente
o era.
- Os ratos j� come�am a abandonar o navio que pensam que vai afundar -
acrescentou. - De uma semana para c� os aconenses, arc�nidas, saltadores e aras v�m
fechando suas embaixadas e retirando as miss�es comerciais e militares que mant�m
nos mundos do Imp�rio, ao mesmo tempo que exigem que nosso pessoal saia dos seus
mundos. At� parece que os terranos s�o leprosos, caro Mokart.
Cerrei os punhos e fitei com os olhos ardentes o pequeno disco lunar que sa�a
pela direita da sombra projetada pela Terra para entrar na luz do sol.
Por quanto tempo ainda poderia contemplar este quadro pac�fico?
Que crime teria cometido a humanidade para sofrer um castigo t�o pesado?
Levei alguns minutos para perceber que o General Ferenczy me sacudia pelos
ombros.
- Sim, que houve?... - perguntei ao emergir do torvelinho dos pensamentos que
se atropelavam em minha cabe�a.
Ferenczy gemeu.
- O senhor me assustou, cara! � uma pena que n�o tenha visto seu rosto, Coronel
Mokart. Em que estava pensando?
Meus l�bios crisparam-se num sorriso ir�nico. Meus pensamentos come�avam a
penetrar no centro de comando do grande computador positr�nico de Old Man.
- Estava pensando que j� est� na hora de sairmos da defensiva, general -
respondi em tom �spero. - Devemos extirpar o mal pela raiz: atacar o lugar do qual
v�m os condicionados em segundo grau com seus dolans.
Fiz contin�ncia e retirei-me da sala de comando do rob� gigante. Virei-me ao
atingir a escotilha. O General Ferenczy ficara com o rosto p�lido. Provavelmente
adivinhava o que eu pretendia fazer - mas ao que parecia n�o esperava que isso
adiantasse muita coisa.
Fiz um gesto eloquente, que inclu�a o rob� gigante. E sa�.

* * *

Depois de nove horas de trabalho duro, nas quais travei uma discuss�o acalorada
com o centro de computa��o positr�nica, cheguei mais ou menos ao lugar do qual
partira.
Simplesmente n�o havia solu��o � vista. E a que trazia na mente n�o podia ser
praticada com os recursos dispon�veis.
Entrei em contato com o General Ferenczy pelo intercomunicador para pedir que
me cedesse um ca�a-mosquito por algumas horas. Queria ir � Lua.
O general fitou-me por alguns instantes com uma express�o pensativa.
Provavelmente refletia se valia a pena perguntar para que queria o jato. Sorri e
sacudi a cabe�a. O General Ferenczy concordou. Sabia perfeitamente que o
almirantado da USO me confiara uma tarefa especial, e que o Marechal-de-Estado Bell
me fornecera um documento vermelho que me habilitava a solicitar toda esp�cie de
apoio dos mais variados escal�es do Imp�rio Solar. Se n�o estivesse disposto a
falar, o general n�o arrancaria uma �nica palavra de mim.
Mas deixei de revelar os motivos de meu pedido, n�o porque desconfiasse do
general, mas porque eu mesmo ainda n�o sabia muito bem o que iria fazer.
Dali a alguns minutos tomei lugar no assento do piloto de um ve�culo espacial
pequeno e esguio igual aos que os ultracoura�ados da classe Gal�xia levavam em
grande quantidade, e que t�o bons servi�os tinham prestado durante o �ltimo ataque
dos condicionados em segundo grau.
O transmissor de identifica��o do ca�a-mosquito irradiava ininterruptamente o
sinal-c�digo 1D em vigor no momento. Naquele lugar, nas imedia��es da Terra, o
espa�o estava atulhado de naves-patrulha e de plataformas espaciais fortemente
armadas. Ai da espa�onave cuja tripula��o n�o conhecesse o c�digo ou deixasse de
transmiti-lo antes que fosse tarde. N�o haveria oportunidade para corrigir o erro.
O chiado agudo do alerta autom�tico levou-me a ligar o piloto autom�tico por
algum tempo. Suas rea��es seriam mais r�pidas e precisas que as minhas. S� mesmo um
computador positr�nico seria capaz de avaliar a velocidade e a rota de uma
espa�onave que cruzasse meu caminho, iniciando numa fra��o de segundo a manobra
destinada a desviar-se do seu caminho.
Naturalmente eu mesmo seria capaz de desviar o jato durante a pilotagem manual,
mas o desvio de rota seria t�o grande que certamente entraria na trajet�ria de
outro objeto voador. Os c�lculos de um c�rebro humano eram bastante superficiais e,
no tr�fego espacial intens�ssimo que se verificava nas imedia��es da Terra, isso
n�o bastava.
Contemplei sem muito interesse o sistema de identifica��o de objetos que tamb�m
estava funcionando. Pouco importava que o objeto que cruzasse minha rota fosse uma
nave cargueira, um cruzador ou uma nave diplom�tica trazendo o pessoal expulso de
um dos mundos dos saltadores ou dos aras.
Mas de repente sobressaltei-me.
O rastreador de impulsos de hiper-r�dio de meu ca�a-mosquito lan�ou uma imagem-
reflexo bem clara sobre a tela de identifica��o, enquanto as dimens�es do objeto
detectado apareciam em um dos cantos.
Meu cora��o bateu mais depressa e senti a veia jugular pulsando de encontro ao
c�rculo de veda��o de meu capacete pressurizado.
A forma e as dimens�es da espa�onave detectada eram inconfund�veis. N�o havia a
menor d�vida.
Tratava-se de uma das naves esf�ricas de cem metros de di�metro, de cor bem
negra, da qual s� fora vista uma �nica: a de Icho Tolot e Fancan Teik.

* * *

Dali a instantes a nave esf�rica halutense aproximou-se a apenas seiscentos

quil�metros, o que me deu oportunidade de observ�-la atrav�s do sistema de
amplia��o �tico-eletr�nica. Passou por meu jato em sentido contr�rio e desapareceu
bem depressa nas telas de popa.
Mexi apressadamente os dedos para fazer o c�lculo da rota. O computador
positr�nico de bordo expeliu uma placa de s�mbolos que s� permitia uma conclus�o. A
nave halutense seguia em dire��o a Old Man.
A esperan�a e as d�vidas agitavam minha mente. Quase todos os terranos sabiam
que a nave esf�rica de Tolot e Teik tinha desaparecido na �rea da grande nuvem de
Magalh�es - mas poucos imaginavam que isso tivesse acontecido numa opera��o
conjunta da nave halutense e da nave-capit�nia da Frota Solar, a Crest IV.
E na Crest IV encontrava-se, naquele momento, o Administrador-Geral Perry
Rhodan em pessoa!
Para mim n�o havia nenhuma d�vida de que na oportunidade desaparecera n�o
somente a nave halutense, mas tamb�m a Crest IV com Perry Rhodan a bordo. � claro
que n�o tinha nenhuma prova. A Crest IV voltara pouco depois ao Sistema Solar,
trazendo a bordo o Administrador-Geral. Rhodan dissipara, numa a��o dram�tica, os
boatos e as cal�nias que circulavam sobre sua pessoa.
Para os habitantes do Imp�rio Solar, Perry Rhodan no momento se encontrava em
Old Man.
Mas n�o para mim.
Para mim o homem que se apresentava como Perry Rhodan n�o passava de um s�sia -
um excelente s�sia, mas n�o era o homem sob cuja dire��o genial a humanidade
constru�ra um imp�rio c�smico. Alguns ind�cios insignificantes, que o cidad�o comum
nem percebia, tinham transformado a suspeita vaga que sentira no in�cio numa
certeza absoluta. A estrat�gia pouco definida fora um dos principais fatores que me
levaram � conclus�o de que quem dirigia o Imp�rio Solar no momento n�o era Perry
Rhodan, mas um s�sia que se limitava a assinar as ordens do Marechal-de-Estado
Reginald Bell.
Um homem como eu, que recebeu o treinamento especial da USO e as miss�es
secretas psicologicamente refinadas lan�adas contra a organiza��o subversiva
chamada Condos Vasac, fatalmente cria um sexto sentido para as a��es de camuflagem
e as intrigas c�smicas. E para mim a estrat�gia terrana aplicada no momento trazia
a marca inconfund�vel de Reginald Bell, o que jamais poderia acontecer se Perry
Rhodan realmente se encontrasse entre n�s.
Em minha opini�o era este o motivo da inseguran�a que paralisava a a��o da
Frota Solar, dos servi�os secretos e dos servi�os diplom�ticos. O Marechal-de-
Estado Bell era um homem muito inteligente, competente e sincero. Era o melhor
representante que Rhodan poderia ter escolhido. Mas n�o possu�a esse algo a mais
que s� pode ser designado pela palavra g�nio.
� claro que mantive sil�ncio sobre isso. Se o Administrador-Geral realmente
tinha desaparecido na grande nuvem de Magalh�es, a �nica coisa que Reginald Bell
podia fazer era recorrer a um s�sia, para que a humanidade n�o ficasse sem o
s�mbolo ao qual se agarrava como se fosse uma rocha firme no meio das ondas. E sem
este s�mbolo o moral de combate dos homens seria minado.
E agora uma nave halutense apareceu entre Old Man e a Lua terrana, provocando
certas associa��es de ideias que s� poderiam levar-me a concluir que Perry Rhodan
talvez poderia ter voltado com Icho Tolot e Fancan Teik - isso se o ve�culo
espacial que acabara de cruzar minha rota era mesmo a nave dos dois halutenses...
Acordei do estado de torpor, quando o controle de tr�fego Luna chamou para
indicar as coordenadas de um corredor de aproxima��o. Por algum tempo tive de ficar
ocupado com coisas sem import�ncia, como c�lculos de posi��o e a corre��o da rota
de meu ca�a-mosquito. S� voltei a pensar no que importava depois que os controles
remotos de Luna XI se encarregaram de meu jato.
Tive vontade de fazer meia-volta e regressar para Old Man. Mas isso provocaria
suspeitas. At� mesmo um Reginald Bell seria capaz de, com base no comportamento de
uma pessoa cujos processos mentais ele pudesse analisar, tirar conclus�es sobre os
resultados de seus pensamentos. E nem pensava em carregar ainda mais a psique j�
sobrecarregada de Bell, induzindo a suspeita de que o segredo do s�sia de Rhodan
pudesse ter sido descoberto por uma pessoa n�o pertencente aos c�rculos mais
�ntimos.
Ri, zangado.
Havia outros meios de conseguir certeza. Para mim, o fato de o Lorde-Almirante
Atlan e Roi Danton nunca mais terem sido vistos perto de Rhodan depois que a Crest
IV operara em Magalh�es era mais uma prova de minha teoria do s�sia. Sabia que o
chefe da USO e o astuto rei dos livres-mercadores com o significativo nome
hist�rico pertenciam aos c�rculos mais chegados ao Administrador-Geral. Quanto a
Atlan, a liga��o entre o maior dos arc�nidas e o maior dos terranos era t�o �ntima
que s� poderia ter nascido de uma amizade verdadeira. Na situa��o atual, o lugar de
Atlan seria ao lado de Perry Rhodan. Foi o que mais me chamou a aten��o. Assim que
Atlan aparecesse perto de Rhodan, poderia ter certeza de que se tratava do
verdadeiro Rhodan.
Talvez a presen�a da nave halutense anunciasse este acontecimento.
A incerteza ro�a meu intelecto. Mas a �nica coisa que podia fazer era levar
avante minha miss�o em Luna e esperar.

* * *

Os homens do posto de vigil�ncia pareciam desconfiados. Peguei a c�psula de

oxtornite e abri-a. No interior do recipiente achatado via-se o brilho avermelhado
e misterioso de um disco fino. Este disco emitia pulsa��es que fizeram tiquetaquear
fortemente o conversor de identifica��o que se encontrava sobre a mesa de controle
do posto de vigil�ncia.
O oficial que estava no comando, um major grisalho da Seguran�a Gal�ctica,
pegou cuidadosamente a c�psula de oxtornite e enfiou-a na fenda de um aparelho. Uma
tela pequena iluminou-se na face frontal do aparelho, exibindo uma sucess�o r�pida
de s�mbolos e espetros.
Dali a pouco a c�psula de oxtornite foi expelida com um forte clique.
- Ok, Coronel Mokart! - resmungou o major, mal-humorado. Parecia que ficara
tranquilo, mas n�o estava nada satisfeito com a visita que pretendia fazer � pris�o
mais segura do Imp�rio Solar. - O senhor est� autorizado a falar durante dez
minutos com o prisioneiro. Dirija-se � sala de intercomunica��o.
Sorri e sacudi a cabe�a.
- O senhor acha que Aser Kin responderia a uma voz sa�da de um alto-falante,
major? Quero falar com ele frente a frente.
O oficial empalideceu e recuou.
- Seria... seria uma forma de suic�dio. O condicionado em segundo grau � uma
fera! Vai esmag�-lo com os p�s.
Enfiei calmamente a c�psula com o cart�o de identidade vermelha de volta no
bolso externo de meu traje espacial leve.
- Sei o risco que estou assumindo, major. D� ordem para que um rob� especial do
tipo S me acompanhe. Se necess�rio, este rob� poder� prender o condicionado em
segundo grau num campo de compress�o. O contato pessoal � indispens�vel, major,
pode acreditar. Fa�o votos de que Aser Kin reconhe�a em mim um dos oxtornenses que
o subjugaram dentro de Triton usando somente as m�os.
O oficial que envelhecera em honra fitou-me com uma express�o de compaix�o, mas
acabou dando de ombros, num gesto de resigna��o.
- O senhor deve saber o que pode arriscar, Coronel Mokart. Infelizmente a
identifica��o vermelha o habilita a dar-me ordens. Cederei dois rob�s S e n�o um,
como pediu. Mas se pensa que os campos de compress�o podem deter um condicionado em
segundo grau por mais que alguns segundos est� muito enganado. Veja nisto um
alerta. � claro que darei ordem para que a barreira de hipercampo existente na
entrada da cela blindada seja ativada de novo, assim que o senhor tenha atravessado
o campo de proje��o. Se Aser Kin conseguir sair de sua cela, o senhor est� perdido.
N�o poderei ajudar.
- De acordo - respondi laconicamente.
Conhecia o risco que estava correndo.
O major ligou o intercomunicador e deu algumas instru��es. Em seguida ele mesmo
me acompanhou ao elevador antigravitacional. Descemos um andar. No hall de dire��o
os dois rob�s S que t�nhamos solicitado vieram rolando em nossa dire��o. Pareciam
ve�culos terrestres e voadores em miniatura, cujas aletas de estabiliza��o e outras
excresc�ncias externas tivessem sido cortadas. O zumbido abafado de seus bancos de
energia era um sinal da tremenda for�a contida neles. Dificilmente seria capaz de
deter um deles com as m�os. Mais uma vez perguntei a mim mesmo se o resultado
esperado compensava o risco. Fui obrigado a dar resposta afirmativa. O risco
planejado era a �nica alternativa diante dos m�todos convencionais que n�o tinham
dado resultado e provavelmente n�o dariam. N�o se podia dobrar um condicionado em
segundo grau com uma atitude de receio e discri��o.
Atravessamos em sil�ncio uma galeria protegida por v�rias barreiras de
radia��es ocultas e atingimos um pavilh�o. No centro deste pavilh�o via-se o bloco
c�bico da pris�o de a�o em cujo interior fora colocado Aser Kin. Um hipercampo que
cintilava ligeiramente constitu�a uma prote��o eficiente contra qualquer tentativa
de penetrar na pris�o ou fugir dela. Sabia que a cela do condicionado em segundo
grau possu�a paredes de a�o terconite de tr�s metros de espessura, capazes de
resistir �s investidas at� mesmo desse monstro. Mas a prote��o adicional
representada pelos hipercampos provava que este ser de 4,10 metros de altura era
considerado muito perigoso.
Ainda nos encontr�vamos a uns tr�s metros da hiperbarreira quando o major
levantou o bra�o. Paramos. Em seguida o t�cnico que certamente nos observava
atrav�s de uma objetiva de televis�o desligou a barreira. Os rob�s S deram partida
com as esteiras rangendo. Fui atr�s deles. O major ficou onde estava. Mal t�nhamos
chegado perto da robusta eclusa blindada da pris�o, quando o hiper-campo voltou a
ser instalado atr�s de n�s.
Senti um vazio no est�mago. Mas j� era tarde para desistir. J� avan�ara muito.
Fiz um sinal com a m�o.
A escotilha externa da eclusa abriu-se. Os rob�s entraram rolando na c�mara. A
luz avermelhada refletiu-se em suas corcundas blindadas polidas. Seguindo uma
intui��o, tirei o cinto em que estavam guardadas as armas e atirei-o para fora.
Contra Aser Kin minhas armas seriam in�teis, e ele n�o me poderia tirar uma coisa
que eu n�o possu�a mais.
A escotilha externa fechou-se atr�s de mim. Senti-me que nem um delinquente na
c�mara de execu��o.
Os dois rob�s entraram em posi��o � frente da escotilha interna. Sabiam o que
deviam fazer. Tudo dependia da rapidez com que eles e eu reag�ssemos.
Fiz outro sinal com a m�o e a escotilha interna abriu-se. No mesmo instante os
potentes far�is de proa dos rob�s S iluminaram a pris�o at� o �ltimo canto. As
m�quinas voltaram a dar partida e precipitaram-se cela a dentro.
A figura do condicionado em segundo grau destacava-se com uma tremenda nitidez.
Aser Kin estava deitado junto � parede oposta, provavelmente para descansar.
Levantou.
Dali em diante foi tudo t�o r�pido que n�o consegui fazer quase nada do que
planejara. Pretendia chamar o condicionado em segundo grau, para criar uma pausa de
reflex�o. Mas ele n�o me deu tempo. Parecia que o monstro s� conhecia uma tarefa, e
ele a cumpria de uma forma terr�vel e implac�vel.
Antes que os dois rob�s pudessem ativar seus campos de conten��o, Aser Kin
estava entre eles e, com os punhos fechados, arrebentou seus projetores. Um pontap�
do monstro arremessou um dos rob�s contra a parede, onde ele se arrebentou com um
terr�vel estrondo. Os raios das descargas energ�ticas sa�am chiando e estourando
dos bancos de energia desprotegidos. Aser Kin despeda�ou o revestimento do outro
rob� com um �nico soco.
Passei por baixo do punho do monstro que queria golpear-me e enfiei-me entre
suas pernas de tronco para levant�-lo e atir�-lo contra a parede. Mas Aser Kin s�
balan�ou ligeiramente. No mesmo instante atingiu-me com o p� na altura das
costelas. Acho que nem mesmo a constitui��o compacta de meu corpo de oxtornense me
teria salvo, se o golpe com o p� tivesse sido desferido com toda for�a. Aser Kin se
desequilibrara um pouco com meu ataque. Al�m disso o espanto provocado por minha
rea��o provavelmente tamb�m inibia suas a��es. Um condicionado em segundo grau
certamente fica psiquicamente abalado, se um ser fisicamente muito menor n�o foge
em p�nico ao v�-lo.
Mas foi exatamente o que fiz dentro de alguns instantes. Aser Kin passou por
cima do rob� S destro�ado, transformando-o definitivamente em sucata. Fiz girar a
esteira arrebentada em torno da cabe�a e soltei-a. A pe�a atingiu o parceiro em
forma de lingui�a que o condicionado em segundo grau trazia em torno do pesco�o. A
coisa mudou ligeiramente de cor, passando para o vermelho. Aser Kin berrou que nem
um animal ferido. Jogou todo o peso do corpo contra mim. Se tentasse fugir na
dire��o �bvia, acabaria esmagado na c�mara da eclusa.
Mas saltei desesperadamente de cabe�a para dentro da cela. Aser Kin empurrou-se
com os p�s, perseguindo-me num salto para tr�s. Os quatro bra�os giravam que nem
moinhos de vento mort�feros. Senti-me que nem um coelho que est� para ser esmagado
em recinto fechado pelos p�s de um elefante enfurecido. Saltava de um lado para
outro, numa acrobacia desesperada. Por mais de uma vez os punhos do monstro
atingiram-me de rasp�o. Meu traje espacial j� se esfacelara. Sentia-me como se meu
corpo tivesse sido atingido por um bate-estaca. A �nica coisa que restava do rob�
eram os destro�os granulados.
Fui atingido durante o salto por um giro lateral do monstro e arremessado para
dentro da c�mara da eclusa. Bati ruidosamente na escotilha externa.
Aconteceram duas coisas que evitaram a desgra�a no �ltimo momento.
As c�lulas de armazenagem de um dos rob�s entraram abruptamente no processo
t�rmico. O t�cnico que se encontrava do lado de fora notou o que estava acontecendo
e fechou a escotilha interna, ativando o sistema autom�tico de emerg�ncia. O corpo
endurecido de Aser Kin, resistente que nem a�o, bateu com um estrondo na parede
blindada. Passei trope�ando e cabaleando pela escotilha externa, que logo voltou a
fechar-se.
Mal percebi para onde estava correndo. S� notei vagamente que a cintil�ncia do
hipercampo protetor desapareceu e que os bra�os met�licos de v�rios rob�s m�dicos
me arrastaram al�m da linha de proje��o. Depois disso minha mente mergulhou num
benfazejo estado de inconsci�ncia.
2

- Quando o burro se sente bem demais, ele vai para cima do gelo e quebra uma
perna!
O homem que dissera estas palavras era de estatura alta e usava jaleco azul-
claro. A frase devia ser um dos velhos prov�rbios terranos, cujo sentido os
oxtornenses n�o compreendiam, porque seu mundo era t�o diferente.
- Ol�, doutor! - respondi num cochicho. - Quanto tempo fiquei inconsciente?
O rosto simp�tico do m�dico abriu-se num sorriso ligeiro.
- O senhor se preocupa com coisas �-toa. Por que n�o pergunta o que ainda pode
ser aproveitado de seu corpo?
Acho que meus olhos mostraram o sentimento de pavor que se apoderou de mim. O
m�dico colocou a m�o sobre meu ombro para tranquilizar-me.
- N�o se preocupe, Coronel Mokart. O senhor n�o sofreu nada al�m de tr�s
costelas fraturadas, uma luxa��o na nuca e algumas dezenas de hematomas. Para
algu�m que entrou numa trituradora de lixo, o senhor at� que se saiu bem.
Respirei profundamente. Algumas pontadas do lado esquerdo do peito mostraram
que realmente devia ter fraturado algumas costelas. Mas isso n�o me incomodava
muito. Com os recursos da biomedicina terrana altamente desenvolvida, o ferimento
leve sararia logo. Mas continuava ansioso para saber quanto tempo fiquei
inconsciente. Repeti a pergunta.
- Quarenta e cinco minutos - informou o m�dico. - Parece que seu corpo possui a
estrutura de um ve�culo blindado.
- Se fosse isso, a esta hora j� estaria morto, doutor. - Obriguei-me a esbo�ar
um sorriso apagado e sentei na cama, apesar da m�o do m�dico que tentou empurrar-me
para tr�s.
- N�o tente deter-me - disse em tom am�vel e dei um empurr�ozinho no m�dico,
que ficou estupefato. - Estou com pressa. Certamente j� aplicou uma inje��o de
plasma de apoio em minhas costelas.
- Naturalmente, coronel. - O m�dico parecia ofendido. - Mas o senhor deveria
ficar de cama at� estar completamente curado.
Espreguicei-me cuidadosamente. A dor nas costelas fraturadas era suport�vel.
Mas os hematomas que apresentava nos lugares do corpo que tinham entrado em contato
com o condicionado em segundo grau incomodavam mais. Massageei a nuca com a m�o
direita. Apresentava uma pequena dorm�ncia e era imposs�vel girar normalmente a
cabe�a, mas como as v�rtebras n�o tinham sido afetadas...
- Posso usar o videofone, doutor?
Fui para junto do pequeno aparelho pertencente ao equipamento do quarto de
hospital. A gravita��o reduzida da Lua terrana, que na cl�nica n�o era
artificialmente refor�ada, facilitava bastante os movimentos.
- N�o sei... - disse o m�dico em tom hesitante. - Com seu f�sico � pouco
prov�vel que haja complica��es, mas minha responsabilidade como m�dico...
Pela segunda vez no mesmo dia tirei o estojo de oxtornite e pedi que o m�dico
desse uma olhada ligeira na credencial vermelha fornecida pelo Marechal-de-Estado
Bell.
- Assumo toda a responsabilidade, doutor - disse. - O senhor fica liberado.
Posso garantir que tenho motivos s�rios para agir assim.
- Ok! Acredito no senhor - limitou-se o m�dico a responder.
Fiz pessoalmente a liga��o com a central de videofone da grande cl�nica lunar
para extraterrestres e indiv�duos adaptados a um ambiente estranho. Uma voz
robotizada mon�tona respondeu.
Forneci um c�digo preliminar e solicitei uma liga��o imediata com a miss�o da
USO em Luna.
O rosto largo de uma pessoa adaptada ao ambiente de Furka II apareceu na tela.
Nem esperara ver um rosto terrano. Todo mundo sabia que o pessoal da USO era
fornecido quase exclusivamente por indiv�duos especialmente adaptados a ambientes
estranhos, vindos dos mundos coloniais.
Identifiquei-me, e uma coisa parecida com um sorriso ir�nico apareceu nos olhos
amarelos do nativo de Furka.
- Vou completar a liga��o, coronel! - disse.
Franzi a testa, espantado, enquanto o m�dico se retirava discretamente. Meu
espanto foi substitu�do por um agrad�vel formigamento na regi�o da nuca quando o
rosto de intelectual do Almirante da USO M. Gatcholkew apareceu na tela...
- Senhor...! - disse num sussurro, um tanto perplexo.
O almirante ficou com o rosto impass�vel enquanto contemplava as vestes cor-de-
rosa do hospital. Pigarreou e fez ouvir sua fala, sempre um tanto esticada e
afetada, na qual cada s�laba parecia ter sido cuidadosamente planejada antes de ser
pronunciada.
- Pode falar, Coronel Mokart!...
Era outra atitude t�pica do Almirante Gatcholkew. �s vezes podia ser muito
gentil, mas outras vezes tornava-se frio e inacess�vel - como naquele momento.
Apresentei um relato ligeiro, omitindo apenas os dados secretos.
- Acho que fui um pouco precipitado, senhor - conclu�, constrangido.
O almirante voltou a pigarrear. Mas havia mais neste pigarro que em muitos
discursos prolongados.
- Na verdade - acrescentei - s� queria... bem... s� queria pedir um traje
espacial, senhor. O meu ficou inutilizado no... no conflito com Aser Kin.
- Ah, �?... - fez o Almirante Gatcholkew laconicamente.
Um sorriso ligeiro brincou em torno dos seus l�bios. Seria incapaz de dizer se
era debochado, ir�nico ou c�nico. Achei que a �ltima alternativa era a mais
prov�vel.
- O senhor receber� seu novo equipamento de um sargento do arsenal, coronel -
disse finalmente. - Em seguida apresente-se no setor operacional.
- Sim, senhor! - confirmei aliviado.
- Outra coisa - acrescentou o almirante. - � claro que sua credencial vermelha
ficou sem efeito. Boas melhoras, coronel.
O almirante desligou de repente. Enxuguei o suor da testa e sentei na cama.
Tinha aprontado uma boa. Mas apesar disso a consci�ncia n�o me acusava nem um
pouco. Agira com a melhor das inten��es. S� queria que todos avan�assem um pouco.
Se meu plano fracassara, a culpa n�o era minha.

* * *

O Almirante M. Gatcholkew em pessoa encontrava-se no centro operacional lunar.

Era uma coisa extraordin�ria, como tantas outras que aconteceriam naquele dia que
ficaria na hist�ria. Por enquanto n�o me dava aten��o. Transmitia ordens lac�nicas
atrav�s de v�rios canais de hipercomunica��o.
Uma das secret�rias do estado-maior convidou-me a sentar numa poltrona compacta
e colocou � minha frente uma bandeja com um gigantesco bule de caf� e uma x�cara.
Servi-me distraidamente enquanto acompanhava o movimento no centro operacional.
No entanto, nas conversas e nas instru��es eram usadas palavras-c�digo, e assim n�o
consegui nenhuma informa��o.
Finalmente o Almirante Gatcholkew levantou do lugar que ocupava junto ao
console do hipercomunicador e sentou � minha frente. N�o disse uma palavra sobre
minha a��o fracassada junto a Aser Kin. Fiquei muito grato por isso.
- O senhor conhece a situa��o de algumas horas atr�s - disse em tom de
conversa, dando a impress�o de que falava de coisas incapazes de interessar a um
ser humano. - N�o existe a menor d�vida de que todos os povos n�o-human�ides tentam
separar-se do Imp�rio e da humanidade. N�o querem que seu destino fique ligado ao
nosso, o que � bem compreens�vel, j� que em sua opini�o n�o temos a menor chance de
sobreviver.
De repente sua voz assumiu um tom penetrante. Foi uma mudan�a t�o abrupta que
estremeci sem querer.
- O que n�o podemos aceitar de forma alguma � a atitude de certos povos, como,
por exemplo, os antis e os aconenses. Segundo informam nossos agentes, os
dirigentes destes povos, que nunca foram nossos amigos, tentam estabelecer contato
com os condicionados em segundo grau. Certamente iludem-se a ponto de ver nisso uma
chance de livrar-se de vez da concorr�ncia que lhes fazemos. Os aconenses, por
exemplo, tentam desesperadamente reunir provas de que n�o t�m nada a ver com o
crime contra o tempo de que somos acusados.
- Talvez dev�ssemos reunir provas em contr�rio e faz�-las chegar �s m�os dos
condicionados em segundo grau - opinei.
M. Gatcholkew balan�ou a cabe�a. Mexia nervosamente as m�os estreitas, o que
era um sinal de que estava exaltado. Mas controlava-se muito bem.
- Dessa forma o castigo ficaria por conta dos condicionados em segundo grau.
Temos de encontrar outro jeito, coronel.
- Que jeito, senhor?
- Veremos - respondeu o almirante em tom indefin�vel.
Pigarreou ligeiramente e acendeu demoradamente uma cigarrilha. A secret�ria
trouxe um frasco individual de aguardente de ervas, que era a bebida predileta de
Gatcholkew, da qual n�o queria privar-se. Sorvia gostosamente o l�quido escuro com
alta percentagem de �lcool contido num c�lice de cristal longo.
- H� outra coisa sobre a qual o senhor deve estar informado - prosseguiu e
recostou-se na poltrona. - Faz uma hora e meia que certa nave-correio voltou da
grande nuvem de Magalh�es. Foi mandada para l� pelo Marechal-de-Estado Bell, com
ordens de pedir ajuda militar aos gurrados.
O almirante fez uma pausa. Inclinei fortemente o corpo. Os gurrados eram seres
human�ides muito inteligentes, parecidos com le�es, que viviam na grande nuvem de
Magalh�es e dominavam essa gal�xia que era uma ramifica��o da Via L�ctea - at� que
apareceram os representantes dos perlians, que com a ajuda dos chamados agentes de
cristal devastaram seus mundos, baniram milh�es de gurrados, reduzindo-os a
escravos por meios hipn�ticos e dispersaram os restantes. Mas a mentalidade dos
cabe�as-de-le�o n�o permitia que eles se resignassem com a derrota. Travaram uma
guerrilha encarni�ada que durou v�rios s�culos, desferindo golpes constantes em
seus inimigos mortais, que n�o tiveram paz. Uma expedi��o que Rhodan fez � grande
nuvem de Magalh�es libertou-os da opress�o. Celebraram um tratado de assist�ncia
m�tua com o Imp�rio Solar.
Imaginei o que estava por vir.
- Os guerrilheiros, que tinham sumido completamente, apareceram de novo -
explicou o almirante depois de uma risadinha sem gra�a. - Os condicionados em
segundo grau n�o se esqueceram de nada. Desenvolvem opera��es muito bem
coordenadas. Os gurrados sofreram grandes baixas nas batalhas em que se viram
envolvidos em todos os setores espaciais de Magalh�es, enquanto batiam em retirada.
N�o t�m nada para enfrentar os canh�es intervalares dos perlians. As for�as
terranas pouco numerosas que ficaram por l� s�o as �nicas capazes de resistir aos
ataques dos perlians, com seus canh�es conversores e campos de hipercarga.
O almirante levantou as m�os, num gesto de resigna��o, e deixou-as cair
pesadamente sobre a mesa.
- Mas justamente porque s�o em pequeno n�mero, os terranos n�o est�o em
condi��es de lan�ar opera��es ofensivas. E os gurrados com suas naves antiquadas
t�m de limitar suas a��es �s guerrilhas. T�m de fugir constantemente para escapar �
destrui��o completa. Nossos diplomatas n�o puderem cumprir sua miss�o. Pelo
contr�rio. Os gurrados pediram que transmitissem um pedido de irmos em seu aux�lio
com grandes destacamentos da frota. Acontece que o Imp�rio Solar n�o pode dispensar
uma �nica das suas naves. E, o que � pior, viu-se obrigado a suspender os
fornecimentos de produtos semi-acabados e instala��es industriais completas, que
vinham sendo realizados no �mbito do programa de ajuda aos mundos dos gurrados.
Precisamos de cada parafuso que conseguirmos produzir.
- Quer dizer que os condicionados em segundo grau consideraram todos os fatores
- respondi, amargurado.
- � claro que sim! Por que acha que lhe estou contando tudo isto? - retrucou o
Almirante Gatcholkew em tom irritado. - Estamos num beco sem sa�da. Parece que nem
mesmo o Marechal-de-Estado Bell encontrou uma solu��o.
- E Perry Rhodan? - perguntei sem pensar.
 Mordi os l�bios. Para mim n�o havia nenhuma d�vida de que o Almirante
Gatcholkew estava informado sobre o desaparecimento de Rhodan, e que descobrira o
que eu pensava a este respeito. At� ent�o sempre evitara tocar neste assunto
delicado. Fora uma falta de sensibilidade mencionar a falta de iniciativa de um
homem que oficialmente n�o era dado como desaparecido.
Resolvi mudar de assunto. Mencionei a espa�onave esf�rica dos halutenses com a
qual me encontrara ao viajar para Old Man.
O almirante esbo�ou um sorriso misterioso.
- Foi por isso que pedi seu comparecimento no centro de opera��es, Coronel
Mokart. Mas sou obrigado a decepcion�-lo, ao menos num ponto. Parece que o senhor
achava que Icho Tolot e Fancan Teik estivessem naquela nave. N�o � nada disso.
Trata-se de um pequeno grupo-tarefa halutense comandado pelo hiperf�sico Pinar
Alto. � uma esp�cie de comando de lavagem for�ada que dever� apoiar-nos na luta
contra os condicionados em segundo grau.
Sem querer, respirei mais depressa.
O fato de a ra�a numericamente pequena dos halutenses n�o se ter imiscu�do nos
�ltimos mil�nios na pol�tica gal�ctica era um segredo mal guardado. Mas, de vez em
quando, os indiv�duos dessa ra�a precisavam de uma oportunidade de descarregar os
complexos ps�quicos resultantes dessa forma de vida. Era o que se chamava de
lavagem for�ada, que era o �nico est�gio de sua vida em que os halutenses sa�am de
seu mundo e entravam em contato com outras ra�as para ajud�-las ou afast�-las do
caminho errado. Em geral cada um agia sozinho, mas de vez em quando dois ou tr�s
halutenses se juntavam num comando de lavagem for�ada.
Icho Tolot e Fancan Teik, que tinham desaparecido com Perry Rhodan na grande
nuvem de Magalh�es, j� haviam prestado servi�os valios�ssimos � humanidade. Por
isso tive todo motivo para acreditar que o comando de lavagem for�ada de Pinar Alto
tamb�m representava um aux�lio enorme para o Imp�rio Solar. E no momento
precis�vamos dessa ajuda mais que nunca.
- Estou � sua disposi��o, senhor! - exclamei, nervoso. - Est� mesmo na hora de
fazermos alguma coisa contra os condicionados em segundo grau.
O Almirante Gatcholkew acenou com a cabe�a e apagou a cigarrilha. Levantou
calmamente e esperou que tamb�m me pusesse de p�.
- Apresente-se na sala de condicionamento, Coronel Mokart - disse com a voz t�o
calma que at� parecia que se tratava do assunto mais corriqueiro que pudesse haver
no Universo. - Daqui a pouco voltaremos a encontrar-nos.
Com isto considerei-me dispensado.
Ainda meio atordoado com o que acabara de ouvir, retirei-me e saltei para a
esteira rolante, que me transportaria ao conjunto de salas secretas que o Almirante
Gatcholkew designara, com uma mod�stia a toda prova, como sala de
condicionamento...

* * *

As memofitas enfiaram um volume enorme de conhecimentos em meu c�rebro. Fiquei

admirado porque estes conhecimentos n�o me sa�ram pelos ouvidos - em linguagem
figurada, naturalmente.
J� conhecia a hiperf�sica moderna pelo menos t�o bem quanto um cientista
assistente que estivesse preparando o doutorado numa �rea espec�fica desse ramo
complicado de conhecimentos.
Al�m disso j� conhecia os nomes dos dois halutenses que faziam parte do comando
de lavagem for�ada de Pinar Alto. Chamavam-se Hisso Riflos e Upper Kisca. Tive de
confessar que n�o se tratava de um comando de lavagem for�ada igual a qualquer
outro. Os tr�s halutenses tinham sido enviados por decis�o de todo o seu povo, para
ajudar-nos na luta contra os condicionados em segundo grau. E n�o tinham vindo de
m�os vazias. S� faltava que n�s aceit�ssemos o aux�lio que estava sendo oferecido.
Estava saindo da sala de condicionamento e entrando no centro de opera��es,
quando uma assistente do estado-maior me pediu que entrasse numa sala ao lado. Numa
situa��o diferente certamente teria visto uma oportunidade para um namoro inocente,
mas no momento n�o estava a fim de uma conversa fr�vola.
 Nem percebi que a assistente me contemplava decepcionada, com os l�bios
encrespados. Pouco me importava com o que ela pensasse a meu respeito.
O Almirante M. Gatcholkew deu uma risadinha ao v�-la fechar a porta do lado de
fora.
- Quem o v� assim, Coronel Mokart, compreende logo por que os seres humanos
falam tanto na figura do professor distra�do.
- Professor...? Est� se referindo a mim, senhor?
O almirante logo ficou novamente com o rosto s�rio. Apontou para o aparelho de
escrita de um quadro-negro eletr�nico, sem apresentar-me aos dois companheiros que
tamb�m estavam presentes.
- Fa�a o favor de desenvolver a f�rmula b�sica dos campos de dispers�o c�ncavos
de uma hiper-radia��o remanescente comum do conjunto esp�cio-temporal da quarta
dimens�o, Mokart! - ordenou.
N�o compreendi o que isto significava, mas se o almirante dava uma ordem devia
haver um motivo para isso. Dei de ombros, sentei na cadeira girat�ria que ficava �
frente do aparelho gravador de f�rmulas e comecei a martelar o teclado. S�mbolos
apareceram no quadro tridimensional preso � parede, al�m de algarismos e sinais.
- Pronto! - disse depois de alguns minutos e levantei aliviado. Compreendi logo
o que tinha feito. H� algumas horas n�o teria sido capaz disso.
- �timo! - disse um dos dois paisanos que acompanhavam meu trabalho com
interesse.
O outro limitou-se a acenar com a cabe�a e olhou ostensivamente para o rel�gio.
- Chega - disse o almirante. - Fico-lhes muito grato, senhores.
Os paisanos retiraram-se, e o almirante fez um gesto animador em minha dire��o.
- O senhor passou pelo exame, coronel. Mas nem por isso deve ficar convencido.
Pinar Alto � o maior g�nio hiperf�sico dos halutenses. Perto dele sempre ser� um
aluno de escola prim�rio.
- Naturalmente, senhor - respondi com uma express�o azeda no rosto. - Nem
pensarei em abrir a boca na presen�a de mister Alto.
- Burro! - exclamou o Almirante Gatcholkew.
Parecia indignado.
N�o me abalei com a repreens�o. As manifesta��es emocionais eram uma coisa t�o
rara no almirante que a que acabara de ouvir fizeram com que sua personalidade
parecesse mais humana.
Gatcholkew pigarreou embara�ado. Parecia que j� estava arrependido por ter
perdido o autocontrole.
- J� sabe o que importa, Coronel Mokart? - perguntou em tom solene. - Acha que
podemos dispensar um exame minucioso de seu condicionamento.
Tamb�m tomei a liberdade de pigarrear, o que levou o almirante a erguer o
sobrecenho num gesto de desaprova��o.
- Se n�o estou enganado - disse, imitando seu modo de falar -, o que acaba de
ser feito n�o passou de uma amostragem. Parece que n�o temos tempo para um exame
mais demorado. Estou preparado, senhor.
- Tomara que esteja mesmo - retrucou o almirante em tom sarc�stico.
Apertou uma tecla alongada embutida na parede. As luzes tremeram ligeiramente
ao acender-se. As paredes brilharam num tom azulado. Sabia que a sala estava
protegida contra todas as formas de escuta imagin�veis.
O almirante convidou-me a sentar.
Em seguida submeteu-me a um interrogat�rio que quase chegava a ser pedante. O
interrogat�rio acabou se transformando numa discuss�o sobre as medidas a serem
tomadas, que esquentou nossas cabe�as.
Fiquei sabendo qual seria minha tarefa - mas como o almirante deixou por minha
conta um trabalho enorme, ele s� fez uma descri��o resumida do que teria de fazer.
Muita coisa ficaria por conta de minha intui��o.
- Sei que o senhor se sente muito atra�do por tarefas deste tipo, coronel -
acrescentou. - Deve ter criado uma esp�cie de sexto sentido que lhe permite
identificar e aproveitar a grande chance no meio de uma imensidade de solu��es
imposs�veis. Mas � bom que saiba perfeitamente a import�ncia do plano que por
enquanto s� foi tra�ado de forma vaga. A produ��o dos aparelhos REMF acoplados aos
canh�es conversores n�o � t�o f�cil e r�pida como imagin�vamos. Ser� necess�ria uma
s�rie de novas inven��es para que a fabrica��o em laborat�rio, que nos foi
transmitida pela equipe do Dr. Geoffry Abel Waringer, seja transformada num
processo de produ��o em massa. Por enquanto nem conseguimos lan�ar todas as bases
tecnol�gicas para isso. Por enquanto n�o estamos em condi��es de produzir o
aparelho em grande escala - logo, n�o podemos equipar maior n�mero de naves de
grande porte com ele. E sem esses aparelhos n�o ser� poss�vel opor uma defesa
eficaz a uma nova ofensiva dos condicionados em segundo grau. Trate de fazer,
portanto, com que nosso plano seja bem-sucedido.
- Confie em mim, senhor - respondi em tom obstinado.
- Sei que posso confiar no senhor, Mokart. - De repente o rosto do Almirante
Gatcholkew parecia cansado. Estendeu-me a m�o. - Mas n�o se esque�a de que n�o
posso ficar sem o senhor. Trate de voltar s�o e salvo, Mokart.
Fiquei emocionado!
Retribu� cuidadosamente o aperto de m�o do almirante. Fiz uma contin�ncia
impec�vel e sa� pisando fortemente.

Recebi ordem de ir com meu ca�a-mosquito � plataforma III do rob� gigante.

Dali a pouco meu pequeno ve�culo espacial come�ou a descer para o hangar sob a
a��o de um raio de tra��o. Assobiei de emo��o ao ver a espa�onave negra dos
halutenses estacionada perto do lugar que me fora indicado para pousar. Parecia
insignificante na �rea demarcada com sinais luminosos que se destinava a um
ultracoura�ado. Mas eu sabia que a esfera de apenas cem metros de di�metro n�o
teria a menor dificuldade em enfrentar v�rios dos nossos gigantes espaciais - a n�o
ser que ficasse ao alcance dos canh�es conversores de um ultracoura�ado que tivesse
sido equipado com um aparelho REMF.
Meu ca�a-mosquito parou duas vagas adiante. No momento a plataforma III s�
estava ocupada em cerca de cinquenta por cento de sua capacidade. As unidades que
estavam voando certamente eram naves guarnecidas com metade da tripula��o de
combate, que patrulhavam os setores espaciais pr�ximos � Terra, para poderem entrar
em a��o imediatamente, caso houvesse um ataque de surpresa dos condicionados em
segundo grau.
Fiquei com os olhos semicerrados, enquanto levantava os olhos para o enorme
casco abaulado de Old Man que se destacava contra a foice terrestre a v�rios
quil�metros do lugar em que me encontrava. Meus olhos escureceram, quando me
lembrei dos acontecimentos que se tinham verificado na lua de Netuno chamada
Triton, acontecimentos que pela segunda vez em minha vida tinham imprimido um rumo
novo � minha carreira.
N�o fazia muito tempo que o rob� entrara pela primeira vez no Sistema Solar,
por causa de um erro de programa��o, causando perdas consider�veis � frota
metropolitana da Terra. Na oportunidade me encontrava em Triton com meu pai, onde
exerc�amos a profiss�o civil de cosmoarque�logos, realizando pesquisas na cidade-
ref�gio subtritonense constru�da pelos velhos lemurenses. Acompanhamos de um centro
de observa��o o ataque de Old Man � lua vizinha chamada Nereide, que se
desmanchara, juntamente com seus ocupantes, com um �nico bombardeio do rob�
gigante.
Em seguida a guarni��o militar de Triton se rendera aos rob�s de Old Man, por
ordem do Marechal-de-Estado Bell. Meu pai e eu fomos os �nicos que escaparam �
pris�o, isto porque o centro de computa��o positr�nica do rob� n�o possu�a qualquer
informa��o sobre a cidade subtritonense dos lemurenses. E os condicionados em
segundo grau, que acompanhavam e dirigiam o rob� gigante, nem desconfiavam de sua
exist�ncia.
Desta forma meu pai, um corajoso grupo-tarefa terrano e eu conseguimos atrair
um dos policiais do tempo parecidos com os halutenses � cidade-ref�gio, onde foi
dominado, preso e irradiado atrav�s de um transmissor. Os soldados que tinham
participado da opera��o acabaram sendo mortos ao fugir de outros dois condicionados
em segundo grau. Meu pai e eu fomos os �nicos que escaparam no labirinto de
cavernas subtritonenses. Ainda n�o sab�amos que o condicionado em segundo grau
irradiado atrav�s do transmissor fora parar em Netuno, onde um comando dirigido por
Don Redhorse acabou levando-o a uma pris�o terrana.
O condicionado em segundo grau preso na oportunidade era o mesmo Aser Kin que
naquela manh� pusera fim de uma maneira t�o violenta � minha tentativa de negociar.
Tive a petul�ncia de acreditar que n�o me atacaria logo, j� que eu era um dos
homens que o tinham subjugado. Estava enganado e por pouco n�o paguei por isso com
a pr�pria vida.
- Ei! Est� dormindo?
Tratei de controlar-me. A advert�ncia vinda pelo telecomunicador me fez voltar
� realidade.
Praguejei e desliguei o dispositivo antigravitacional. S� assim meu ca�a-
mosquito poderia penetrar na aus�ncia de gravidade artificial reinante no t�nel da
eclusa, que acabara de abrir-se embaixo dele. Provavelmente esta abertura j� se
formara h� um minuto. A raiva do encarregado do hangar era bem compreens�vel.
- Ora veja!... - disse uma voz sa�da de um alto-falante quando fiz com que a
cobertura transparente do jato se encolhesse. - � um especialista da USO! Voc�s
sempre t�m um sono t�o profundo?
Aborrecido com o tom da voz e comigo mesmo, sa� do aparelho e dobrei para tr�s
o capacete pressurizado. Havia uma atmosfera de oxig�nio comum no hangar.
- Desculpe! - murmurei ao ver o encarregado do hangar aproximar-se num pequeno
carro antigravitacional aberto. - Estava refletindo sobre um problema.
- O problema era uma loura? - perguntou o homem gordo e saiu gemendo do
ve�culo. - Quero dizer-lhe uma coisa. Mesmo que seja um especialista da USO...
De repente o encarregado do hangar arregalou os olhos e engoliu em seco.
- Pode dizer... - respondi, calmo.
O homem grasnou, perfilou-se e ficou com o rosto muito vermelho.
- Senhor!... Coronel Mokart! Eu n�o sabia, senhor. Perdoe, por favor. Fui
insolente.
Sorri para o homem at� que ele tamb�m sorrisse aliviado. Depois bati levemente
em seu ombro, mas o encarregado do hangar gemeu e dobrou os joelhos.
- N�o se esque�a - cochichei junto ao seu ouvido - de que o tom faz a m�sica.
Mas o senhor estava com a raz�o. Onde estar�amos a esta hora se d�ssemos mais
import�ncia ao posto que a pessoa ocupa do que � norma muito sensata que pro�be a
gente de dormir ao entrar na eclusa. Estava mesmo dormindo... de olhos abertos.
Suspirei sem querer e espantei algumas sombras imagin�rias com a m�o.
- Quando vi a c�pula de Old Man, lembrei-me de alguns homens valentes que
sacrificaram a pr�pria vida para possibilitar minha fuga. Sentir-me-ei grato por
isso pelo resto da vida, embora esses homens tenham desobedecido �s ordens
expressas que lhes havia dado. Se n�o se tivessem sacrificado, Ilja Malume, meu pai
e eu nunca ter�amos conquistado Old Man para a humanidade. V�-se que existe uma
liga��o entre os acontecimentos, e as realiza��es do homem se estendem bem al�m de
sua morte.
Tive de fazer um grande esfor�o para dominar a emo��o profunda que se apoderara
de mim. N�o podia entregar-me ao sentimentalismo. Havia novas tarefas importantes a
cumprir. J� n�o era um paisano que se dedicava a estudos arqueol�gicos. Voltara a
ser um especialista da USO na ativa. A organiza��o mobilizara todos os reservistas,
a fim de afastar a desgra�a que os condicionados em segundo grau amea�avam infligir
� humanidade - e a outras ra�as tamb�m, tenho certeza.
O encarregado do hangar pigarreou.
S� ent�o examinei melhor o homem. Vi que devia ter pelo menos oitenta anos.
Parecia ter adivinhado meus pensamentos. Orgulhoso, entesou o corpo obeso, mas
robusto.
- Rapon Cornyn, tenente-coronel da frota reformado, senhor! Fui condecorado com
o rel�mpago de ouro do corpo expedicion�rio de Andr�meda, por ter feito explodir um
forte planet�rio dos Senhores da Gal�xia.
Engoli em seco.
 O homem que se encontrava � minha frente era um dos grandes especialistas em
explosivos do corpo de engenharia espacial. Sabia o quanto homens como ele tinham
contribu�do para derrotar os Senhores da Gal�xia na nebulosa de Andr�meda. Suas
opera��es quase sempre assumiam a forma de miss�es suicidas. Poucos deles tinham
sobrevivido � grande guerra de Andr�meda.
- Meu filho tamb�m � especialista em explosivos do corpo de engenharia espacial
- disse Rapon Cornyn, orgulhoso. - J� foi condecorado tr�s vezes. - Cornyn deu uma
risada �spera. - Parece que � um talento familiar.
Apertei cuidadosamente a m�o ossuda do velho reservista. A m�o s� tinha dois
dedos, o que parecia deix�-lo orgulhoso.
- Quem sabe se um dia n�o terei oportunidade de conhecer seu filho? - disse e
despedi-me.
Caminhei apressadamente em dire��o � esteira rolante que me levaria � c�pula
central de Old Man.
- Ele est� aqui em cima! - gritou o velho atr�s de mim.
N�o me dei conta do que tinha ouvido, mas logo me lembraria.

* * *

- O senhor Marechal-de-Estado n�o pode ser incomodado - disse o oficial do

Estado-Maior, um homem alto e desajeitado, que ocupava o posto de tenente. - Est�
numa reuni�o extraordin�ria.
- Pelo menos pergunte se quer me receber! - Pedi, impaciente. - Vim justamente
por saber que os tr�s halutenses est�o aqui. E trago uma informa��o que pode ser
importante para o resultado da reuni�o.
O tenente ficou um pouco vermelho no rosto. N�o conseguiu esconder o embara�o e
tive pena dele. Certamente recebera ordens terminantes.
- Sinto muito, Coronel Mokart. Pelo senhor eu faria tudo. Mas ordens s�o
ordens.
- A interpreta��o r�gida das ordens recebidas j� provocou a destrui��o de
grandes imp�rios - respondi, furioso. - Pela �ltima vez: anuncie-me!
- N�o! - retrucou o tenente com um desprezo mortal.
Aproximei-me dele e o tenente p�s-se a mexer no coldre da arma. Bati
ligeiramente com o dedo indicador em seu pulso. O tenente soltou um gemido abafado
e deixou cair o bra�o. Levaria pelo menos trinta minutos para voltar a sacar uma
arma com a direita. Eu sabia que n�o agira corretamente, mas o que estava em jogo
era mais importante que o cumprimento das ordens expedidas pela autoridade suprema.
Fiz um gesto para mostrar que lamentava e afastei-o do meu caminho, controlando
o movimento do bra�o de forma a faz�-lo pousar numa confort�vel poltrona anat�mica.
Quase chegou a ser grotesco quando suas pernas se levantaram violentamente.
Provavelmente o tenente poderia deter-me se quisesse mesmo. Bastaria que
gritasse uma palavra-c�digo, e os rob�s vigilantes estacionados na sala ao lado
entrariam.
Mas dali a um segundo j� era tarde para isso.
Evidentemente conhecia muito bem o interior de Old Man. Apertei uma tecla
alongada camuflada que ficava junto � porta que dava para a outra sala. Era o sinal
para avisar os rob�s de combate estacionados atr�s dessa porta de que o homem que
iria passar por ela era um amigo. Sem isso jamais alcan�aria a sala de reuni�es.
Os rob�s permaneceram im�veis, em posi��o de alerta, quando atravessei a
segunda ante-sala. Limitei-me a fazer contin�ncia, encostando ligeiramente a
direita ao bon� do uniforme. Este procedimento fazia parte do processo de
identifica��o. Os programadores se tinham baseado na premissa de que as pessoas que
pretendessem praticar atentados n�o respeitariam as normas do cerimonial militar -
e isso ativaria as armas de choque dos rob�s de combate.
Diante de meu gesto os rob�s apresentaram os fuzis energ�ticos pesados, que
poderiam perfeitamente ser confundidos com canh�es leves.
A �ltima porta abriu-se automaticamente assim que o controle positr�nico
identificou, atrav�s de sua objetiva, a rea��o positiva dos rob�s de combate.
As espessas metades de uma escotilha deslizaram para dentro da parede. N�o
perdi tempo. Entrei na sala bem decorada. Dois oficiais do Estado-Maior estavam
montando um projetor de filme. Junto � mesa de reuni�es em ferradura viam-se tr�s
halutenses em uniformes de campanha verdes, confortavelmente sentados em largas
poltronas especiais. � esquerda deles estava o teleportador Tako Kakuta e � direita
o telepata Fellmer Lloyd. Bem � minha frente estava sentado um homem gordo, de
ombros largos e cabelos curtos e ruivos. Tratava-se do Marechal-de-Estado Reginald
Bell, representante de Perry Rhodan e um dos fundadores do Imp�rio Solar.
Bell - ou Belly, como costumavam cham�-lo �s escondidas na frota - limitou-se a
erguer o sobrecenho � minha entrada. E n�o havia a menor d�vida de que sabia que
minha entrada era ilegal.
Um dos oficiais do Estado-Maior esbo�ou uma rea��o mais forte. Aproximou-se em
atitude amea�adora.
Bell saiu de tr�s da mesa com uma agilidade de que ningu�m o teria julgado
capaz e alcan�ou o oficial.
Fez sinal para que se afastasse, segurou-me pela manga do uniforme e levou-me a
um canto da sala onde havia v�rias poltronas.
- Espero que consiga convencer-me de que teve motivos s�rios para entrar aqui
sem permiss�o, Coronel Mokart. - cochichou num tom de amea�a inconfund�vel.
Bell era um tipo emotivo, mas nem por isso se poderia dizer que n�o dava o
devido valor � disciplina.
- Tamb�m espero - respondi em tom �spero. Bell esbo�ou um sorriso. - Vim para
apresentar uma sugest�o relacionada com a visita dos halutenses, senhor.
- Diga - pediu o Marechal-de-Estado e convidou-me a sentar.
Sentou � minha frente, cruzou as pernas e encarou-me. Havia sombras profundas
embaixo de seus olhos. Bell devia estar supercansado. Mas controlava-se muito bem.
Seu olhar era firme e penetrante como sempre.
- Fiquei sabendo que o hiperf�sico halutense Pinar Alio trouxe um aparelho que
permite a entrada e a perman�ncia no hiperespa�o...
- Ora veja!... - interrompeu Bell com um sorriso. - Foi o Almirante Gatcholkew
que o mandou. S� mesmo ele para n�o anunciar sua chegada. Prossiga!
- Senhor! - continuei, acentuando as palavras para refor�ar o sentido. - Pinar
Alto provavelmente sugerir� que se entre no hiperespa�o com o aparelho por ele
trazido, para atacar os arsenais paratron dos condicionados em segundo grau. Quero
apresentar-me como volunt�rio para a miss�o. Pe�o-lhe que me d� alguns mutantes e,
se poss�vel, tamb�m Camaron Olek, que conforme sabemos j� esteve num pararsenal.
Reginald Bell empertigou-se. Havia um tra�o de amargura em torno dos cantos de
sua boca.
- Nem pense em levar mutantes, Mokart - retrucou em tom �spero, para
acrescentar de uma forma mais pacata: - No momento n�o posso dispensar nenhum
deles, ainda mais para uma opera��o da qual talvez ningu�m retorne.
Bell baixou os olhos, pensativo. Quando voltou a levant�-los, pareciam
encobertos. Imaginei o que este homem tinha passado. Uma responsabilidade tremenda
pesava sobre seus ombros. Muitos outros teriam sucumbido.
Bell levantou abruptamente.
- Venha comigo, Mokart! - Havia de novo um tom otimista em sua voz. - Os
halutenses ainda n�o explicaram como acham que deva ser realizada a opera��o e o
que vem a ser mesmo sua catapulta interdimensional. � bom que ou�a primeiro o que
t�m a dizer. Est� certo?
Naturalmente, achei que estava certo. A express�o catapulta interdimensional me
deu um calafrio, mas eu sabia que nada me impediria de testar este aparelho na
pr�tica.

* * *

- Quer dizer que o senhor � o Coronel Perish Mokart - disse Pinar Alto. Para
mim era sempre chocante ouvir sons humanos saindo da enorme boca de fera de um
halutense. - O Marechal-de-Estado Bell j� nos falou a seu respeito. O senhor
realizou uma coisa extraordin�ria: conquistar o rob� gigante com apenas dois
companheiros. Admiro-o por isso.
 - Muita gente j� fez coisa parecida antes de mim - respondi. - E muita gente o
far� daqui em diante. N�o vale a pena falar sobre isso. Acho que � prefer�vel
conversarmos a respeito da catapulta interdimensional. Ser� que com ela pode-se
mesmo entrar num arsenal paratron dos condicionados em segundo grau?
Os tr�s halutenses soltaram uma gargalhada que antes parecia um berro. No que
dizia respeito � mentalidade combinavam perfeitamente com Icho Tolot, que estava
desaparecido. Certamente tamb�m podiam comparar-se com ele como t�ticos e
combatentes. O que seria da gal�xia se n�o fossem uma ra�a pac�fica e esclarecida?
Fellmer Lloyd sorriu para mim. Percebi que negligenciara meu bloqueio mental.
Apressei-me em restabelec�-lo. Bastava que me concentrasse nisso para ficar imune a
qualquer influ�ncia paraps�quica, que nem um mutante natural.
Bell pigarreou fortemente e brindou-me com um olhar recriminador.
- Por favor, desculpem se este jovem quer chegar depressa demais ao objetivo -
disse aos halutenses.
- Pois eu acho o jeito dele muito refrescante, senhor, se tiver a bondade de
permitir a express�o - objetou Pinar Alto em tom suave. - Gostaria de apresentar
nosso filme informativo, isto se estiver de acordo.
Reginald Bell estava de acordo.
O hiperf�sico halutense ocupou o lugar do oficial atr�s do projetor. O
Marechal-de-Estado lan�ou-me um olhar meio ir�nico, meio elogioso por baixo das
p�lpebras. Meus contatos com ele e os outros imortais da humanidade exigiam uma
cont�nua adapta��o mental. Por fora eles podiam ser iguais aos outros terranos, mas
eram diferentes, mais esclarecidos, mais maduros, dispondo de um arsenal de
experi�ncias inesgot�vel. No fundo, para eles n�o havia nada que fosse mesmo uma
novidade. J� tinham passado por tudo, embora com algumas variantes.
- A catapulta interdimensional - principiou Pinar Alto - foi criada por nossos
antepassados com a finalidade de detectar objetos materialmente est�veis que se
encontrem no hiperespa�o, sob a prote��o de campos energ�ticos apropriados. Por
isso o aparelho no in�cio foi designado como transmissor sensor. Mas conv�m
ressaltar que qualquer designa��o breve �, por sua pr�pria natureza, deficiente na
express�o dos conceitos.
Pinar Alto falava um intercosmo impec�vel, sem sotaque. Se n�o houvesse, al�m
do volume da voz, os ru�dos secund�rios caracter�sticos dos halutenses, produzidos
por seus �rg�os de fona��o diferentes dos nossos, algu�m que o ouvisse de olhos
fechados poderia ser levado a pensar que se tratava de um terrano.
- Fiz modifica��es importantes na m�quina. A catapulta interdimensional que
estamos usando n�o � um simples sensor detector. Tamb�m pode ser usada para
transmitir objetos s�lidos.
A primeira imagem formou-se em cima da grade de proje��o. Era t�o real que se
tinha a impress�o de que o misterioso aparelho dos halutenses se encontrava dentro
da sala de reuni�es.
O formato b�sico era quadrado. Pinar Alto indicou as medidas. O quadrado tinha
vinte metros de lado, e a espessura do objeto era de cinco metros.
Em cada um dos cantos da plataforma de sustenta��o via-se um objeto c�bico de
seis metros de aresta. Tratava-se de projetores. Deles sa�a uma rede fina vermelho-
brilhante formada por tubos e barras, formando um �ngulo de quarenta e cinco graus
com a horizontal. O conjunto era ligeiramente abaulado para fora, fazendo com que,
em vez da pir�mide que seria de esperar numa estrutura dessas, houvesse uma esfera.
Era uma esfera achatada, com a superf�cie aberta. Vimos uma abertura redonda que
segundo as informa��es de Alto tinha cinco metros de di�metro. A abertura era
completamente obstru�da por uma esfera prateada. A esfera achatada e a esfera
prateada, em conjunto, formavam a antena de detec��o e irradia��o. O halutense
explicou que no interior do suporte havia uma unidade geradora independente de alta
pot�ncia.
- Gra�as � fun��o de detec��o desempenhada pelo aparelho - prosseguiu Pinar
Alto -, os impulsos de rastreamento s�o transmitidos diretamente para o
hiperespa�o. Estes impulsos s�o refletidos pela constante energ�tica da quinta
dimens�o produzida pelo campo de prote��o de um objeto que se encontre no
hiperespa�o. A unidade sensora recebe os impulsos refletidos para interpret�-los
automaticamente. Desta forma obt�m-se a posi��o exata do objeto escondido no
hiperespa�o.
O halutense deu uma risadinha.
- � claro que estas explica��es facilitam bastante as coisas. Nem todos os
conceitos usados pelos halutenses est�o inclu�dos em sua nomenclatura hiperf�sica.
Por isso muitas vezes tenho de exprimi-los por meio de circunl�quios. Pe�o sua
compreens�o por isso.
O Marechal-de-Estado tossiu ligeiramente.
- Compreendemos perfeitamente. Sabemos que a ci�ncia de seu mundo atingiu um
n�vel muito mais elevado que a nossa.
Reginald Bell falava em tom calmo, dando a impress�o de que estava conversando
sobre fatos sem import�ncia. Acontece que a exposi��o de Pinar Alto era t�o
impressionante que tive de conter a respira��o.
O que sab�amos n�s a respeito do conjunto esp�cio-temporal da quinta dimens�o,
que simplesmente costum�vamos designar como hiperespa�o, ou superespa�o? Quase nada
al�m do fato de que se tratava de mais uma dimens�o, que podia ser expressa numa
s�rie de constantes matem�ticas, e que rejeitava qualquer componente dos outros
conjuntos esp�cio-temporais, do que resultava em �ltima an�lise o processo de
desmaterializa��o e rematerializa��o nas velhas naves que se deslocavam aos saltos.
E os conceitos de desmaterializa��o e rematerializa��o n�o passavam de uma
constru��o mental por meio da qual se tentava descrever uma mudan�a estrutural e a
volta ao estado anterior.
Se n�o fosse assim, h� tempo n�s mesmos ter�amos localizado e atacado as bolhas
de paratron dos condicionados em segundo grau. Acontece que s� por acaso ficamos
sabendo da exist�ncia de pelo menos uma bolha paratron no hiperespa�o. E de repente
apareceram tr�s halutenses que tentaram descrever uma m�quina com a qual se podiam
n�o s� detectar corpos estranhos no hiperespa�o, mas tamb�m entrar em contato com
eles sem fazer parte do respectivo conjunto esp�cio-temporal. Era como se se
quisesse explicar a um nativo de Carniol por que numa rea��o nuclear � liberado um
volume de energia relativamente maior que a produzida pela combust�o qu�mica da
lenha que ele usa em suas fogueiras.
- Tenho a impress�o de que est� muito pensativo, coronel - disse Bell, virando
o rosto para mim. - Ainda n�o tem certeza se realmente quer ser catapultado para o
hiperespa�o?...
Exibi um sorriso for�ado.
- N�o � nada disso, senhor. J� tomei minha decis�o. S� estou pensando como
farei para voltar, se n�o levo outra catapulta transdimensional.
- A pergunta n�o deixa de ter sua raz�o de ser - observou Pinar Alto. - Ainda
bem que compreendeu a ess�ncia do problema, Coronel Mokart. Felizmente n�o
precisaremos de uma segunda catapulta transdimensional. Se precis�ssemos, ela teria
de ser do mesmo tamanho da outra, o que tornaria imposs�vel a opera��o. Usamos
aparelhos chamados de ativadores. Como conservamos nossa estrutura energ�tica,
continuando a pertencer ao nosso conjunto esp�cio-temporal, basta que a polariza��o
da fun��o catapultadora seja invertida para que voltemos ao nosso meio.
- Em termos mais simples - disse Bell, cuja predile��o pelas imagens figuradas
era bem conhecida -, o senhor fica pendurado numa fita de borracha energ�tica em
que a outra extremidade fica presa � catapulta transdimensional. Assim que chegar
ao hiperespa�o, o senhor se prende num gancho imagin�rio. Quando o ativador �
ligado, o gancho se solta, e o senhor � puxado de volta. Ok?
Funguei de t�o abalado que estava. Seria imposs�vel usar imagens mais claras
para explicar o problema.
Os tr�s halutenses riram a toda a for�a. Parecia que se divertiam a valer com a
compara��o que Bell acabara de usar. Quanto a mim, at� estava com vontade de chorar
quando me perguntava at� que ponto tinha compreendido o funcionamento da catapulta
D.
A resposta n�o foi nada animadora.
- Muito bem - disse em tom resignado. - Vamos ficar na compara��o com a fita de
borracha.
* * *

Fizemos uma pequena pausa para descansar. Est�vamos todos precisando, menos os
halutenses. Em seguida Pinar Alto apresentou alguns filmes sobre o funcionamento da
catapulta transdimensional. Naturalmente n�o se via nenhuma imagem do hiperespa�o,
mas o simples fato de a m�quina ter sido testada com pleno �xito nos deixou
bastante impressionados e contribuiu para que me sentisse mais calmo.
Pinar Alto informou que ele mesmo j� usara a m�quina para transportar-se ao
hiperespa�o. Explicou que materialmente estivera numa base dos condicionados em
segundo grau onde executara certas medidas. Mas s� sabia disso porque a informa��o
fora extra�da de seu subconsciente por meio de uma hipnose profunda. Em seu
consciente n�o havia qualquer recorda��o de sua perman�ncia no hiperespa�o.
- � muito pouco - murmurou Reginald Bell depois que o halutense concluiu sua
exposi��o.
Vi pelo seu rosto que a falta de resultados concretos o deixara bastante
abalado. Nem mesmo sob os efeitos da hipnose profunda, Pinar Alto fora capaz de
informar de que esp�cie tinham sido as medidas executadas no interior da bolha
paratron inimiga. Logo, n�o se tinha certeza se um homem catapultado para o
hiperespa�o era capaz de realizar atividades orientadas.
Respirei profundamente. Era necess�rio evitar de qualquer maneira que o
Marechal-de-Estado rejeitasse o plano dos halutenses.
- � pouco, mas j� � alguma coisa, senhor! - afirmei em tom firme. - Na situa��o
em que nos encontramos o Imp�rio n�o pode desprezar nenhuma ajuda, por mais
insignificante que possa parecer.
Bell fez um gesto de pouco-caso.
- Eu sei, caro Mokart. Mas diante das circunst�ncias tomei uma decis�o. N�o
permitirei que qualquer mutante participe da opera��o. Imagine s� o que aconteceria
se Kakuta teleportasse para fora da bolha paratron. Assim que sa�sse dela
desmaterializaria, para sair n�o se sabe onde. Enquanto n�o tiver certeza de que um
homem nessa situa��o continua sendo dono dos seus atos, n�o poderei permitir que a
vida dos...
Bell interrompeu-se abruptamente, levantou e fez meia-volta. Enfiou as m�os nos
bolsos e caminhou para perto de uma das telas de observa��o externa. Parou � frente
dela e deu a impress�o de que estava olhando fixamente para ela.
Imaginei o que ele pretendia dizer, mas resolvera n�o dizer no �ltimo instante:
"...�ltimos mutantes que ainda nos restam corra perigo."
Para mim isto era mais uma prova de que o verdadeiro Perry Rhodan tinha
desaparecido, uma vez que a maior parte dos mutantes mais experientes tamb�m tinham
estado a bordo da Crest IV quando se soube deles pela �ltima vez. N�o era mesmo de
admirar que homens como Iv� Ivanovitch Goratchim, John Marshall, Ras Tschubai e
outros ases do Ex�rcito dos Mutantes nunca mais tivessem aparecido. Segundo as
informa��es oficiais, tinham sido destacados para executar miss�es especiais.
Os rostos sombrios de Kakuta e Lloyd mostravam que eu tinha raz�o.
O fato de o Administrador-Geral n�o estar participando da reuni�o era uma prova
de delicadeza. Sua presen�a naquele momento seria constrangedora.
Antes que chegasse � conclus�o de que devia mudar de assunto, ouviu-se um
barulho tremendo vindo do lado de fora. Passos fortes fizeram tremer o ch�o.
Parecia que havia algumas companhias de rob�s de combate marchando em nossa
dire��o.
N�o perdi tempo. Empurrei-me violentamente com os p�s, dei um salto mortal e
fui parar � frente da porta que dava para a sala da guarda de rob�s - isto no
momento exato em que as duas metades da escotilha se afastaram.
Sorri, embara�ado, e voltei a enfiar a arma energ�tica no cinto. Sa� do caminho
do monstro que fez men��o de entrar na sala de reuni�es. Atr�s dele via-se o rosto
do tenente que trabalhava na ante-sala. Estava muito vermelho, o que n�o era de
admirar. O coitado certamente n�o sabia se ainda havia uma raz�o para ele estar l�,
j� que dois visitantes acabavam de desrespeitar suas ordens. Al�m disso os dois
rob�s de combate postados na ante-sala viviam flexionando os joelhos com uma
obstina��o mec�nica enquanto colocavam as armas energ�ticas na altura do peito.
 - N�o atire! - gritou Reginald Bell atr�s de mim.
Provavelmente se dirigia aos tr�s halutenses, que n�o podiam saber que o
monstro com aspecto de halutense que viam � sua frente n�o era um condicionado em
segundo grau, mas um simples disfarce de uma equipe formada pelos seres humanos
menores jamais criados por um processo de adapta��o.
O monstro parecido com os halutenses n�o passava de um rob� e seu nome era
Paladino I!...

* * *

- Ol�, Major Dephin! - gritei, acenando para a cabe�a esf�rica do rob�

monstruoso. Nunca tivera qualquer contato pessoal com os especialistas siganeses
que faziam parte da USO - e nem com o rob� deles -, mas naturalmente sabia quase
tudo a respeito da constru��o mais maluca que j� tinha sido concebida por c�rebros
humanos.
A m�quina abriu a boca enorme, t�o bem imitada que parecia natural, e berrou:
- Afaste-se do meu caminho, an�o, sen�o acabar� sendo esmagado por meus p�s!
Era estranho, mas os min�sculos siganeses viviam dando vaz�o aos seus complexos
atrav�s de falas marciais.
Sorri e dei um passo para o lado. A coisa revestida de pl�stico negro passou
perto de mim pisando com for�a. Com a gravita��o de um gravo, reinante em todos os
cantos de Old Man, o gigante pesava tr�s mil quatrocentos e cinquenta quilos. At�
mesmo um oxtornense, capaz de suportar muita coisa, pensaria duas vezes antes de
deixar que o Paladino pisasse em seus p�s.
O ch�o tremia assustadoramente. O piso tinha sido constru�do para suportar o
peso dos terranos normais e, quando muito, de rob�s de combate comuns, mas n�o um
supergigante met�lico como aquele. Comecei a transpirar.
Mas o piso aguentou.
O monstro parou bem � frente da mesa de reuni�es semi-circular. Seus movimentos
pararam. Dali a instantes uma pequena escotilha abriu-se no calcanhar esquerdo do
gigante. Uma criatura human�ide min�scula de pele verde-suave e com cabelos negros
que ca�am sobre os ombros, saindo de baixo do bon� do uniforme, ficou parada um
instante na c�mara da eclusa iluminada. Em seguida saiu calmamente.
Num salto gigantesco para o an�o - a altura era de 1,20 m - o homenzinho
transp�s a dist�ncia que separava o ch�o da tampa da mesa.
Ficou olhando de um lado para o outro. Finalmente descobriu o Marechal-de-
Estado. Fez uma contin�ncia t�o impec�vel que poucas vezes tinha visto igual.
- Especialista da USO Major Harl Dephin �s suas ordens, senhor! - disse uma
vozinha estridente, que certamente era refor�ada por alto-falantes camuflados. Um
homenzinho de 16,43 cent�metros arrebentaria os pulm�es se quisesse ser entendido.
E olhe que aquele sigan�s tinha cento e trinta anos. Quer dizer que para aquele
povo era um jovem que mal acabara de sair da segunda puberdade. Segundo se dizia, a
expectativa m�dia de vida dos siganeses da gera��o de Dephin era de novecentos a
mil anos do calend�rio terrano, mas a demonstra��o pr�tica disso s� poderia ser
feita num futuro distante.
O major aproximou dos l�bios um aparelho min�sculo. Devia ser um
telecomunicador.
Tive de esfor�ar-me para entender alguma coisa parecida com "Equipe Thunderbolt
pronta para entrar em a��o". Os homenzinhos de Siga eram mesmo uns tipos
rom�nticos.
Parecia que os colaboradores de Dephin j� estavam esperando no interior das
eclusas instaladas nos calcanhares do rob�, j� que a uma ordem do chefe saltaram
para a mesa que nem um bando de pulgas enormes.
Tive de fazer um esfor�o enorme para n�o dar uma gargalhada. Com Tako Kakuta e
Fellmer Lloyd acontecia a mesma coisa. E os m�sculos faciais de Reginald Bell se
mexiam.
Fiz votos para que os halutenses tamb�m conseguissem controlar-se. Nem me
atrevi a pensar o que aconteceria se come�assem a rir. No m�nimo arrebentariam os
t�mpanos dos siganeses.
 - Grupo Thunderbolt, sentido! - gritou uma voz estridente sa�da de alto-
falantes escondidos. Os siganeses perfilaram-se de rosto voltado para o Marechal-
de-Estado.
- Senhor! - gritou Harl Dephin. - Fomos informados de que esta reuni�o foi
convocada para discutir a a��o contra os condicionados em segundo grau. Pedimos
permiss�o para participar da opera��o.
Bell assoou demoradamente o nariz para ter de esconder o rosto por alguns
segundos dos olhares atentos dos siganeses. S� voltou a olhar para eles depois de
recuperar o autocontrole.
- Fico muito grato ao grupo Thunderbolt, especialmente ao senhor, caro Dephin!
- disse em voz baixa. - Sabe que o tenho em alta conta e sei do que � capaz.
Acontece que quem decide sobre a atua��o dos especialistas da USO n�o sou eu, mas o
centro de opera��es da organiza��o. Sinto muito, mas o senhor ter� que dirigir-se
ao Almirante Gatcholkew e transferir-se para a frota imperial. S� assim poderei
decidir sobre sua participa��o.
O major virou o rostinho em minha dire��o e apontou com um dos bra�os.
- E este super-homem oxtornense? O que h� com ele? Parece que pode.
O Marechal-de-Estado parecia constrangido. Por isso resolvi responder por ele.
- Recebi ordens expressas do Almirante Gatcholkew de elaborar um novo plano que
inclua os recursos dos halutenses que acabam de ser colocados � nossa disposi��o e
de participar pessoalmente das opera��es. Por favor, dirija-se imediatamente ao
marechal em Luna. - Pigarreei. - Diga a Gatcholkew que sou a favor da participa��o
de seu grupo.
O major continuava de costas para Bell. Por isso n�o viu que o Marechal-de-
Estado me fitava com uma express�o de desaprova��o, abanando a cabe�a. Parecia que
n�o tinha a inten��o de usar os Thunderbolts na opera��o-comando.
Harl Dephin surpreendeu-se com minha rea��o.
- Retiro tudo que j� disse sobre os oxtornenses em geral e o senhor em
particular - exclamou entusiasmado. - Coronel Mokart, vou indic�-lo como cidad�o de
honra de Siga.
- Esque�a - retruquei com uma ironia completamente fora do lugar. - Para isso
eu teria de entrar no edif�cio da administra��o planet�ria de Siga e fazer meu
registro no livro de ouro. Tente visualizar o procedimento e logo chegar� �
conclus�o de que n�o � poss�vel.
Minhas palavras fizeram entornar um barril que estava cheio at� a borda desde o
momento em que Dephin entrara na sala de reuni�es. Tako Kakuta, Lloyd e Bell
irromperam numa gargalhada. O telepata foi obrigado a segurar a barriga.
Mas os halutenses continuaram s�rios. N�o compreendiam que algu�m pudesse achar
tanta gra�a de um argumento que parecia bem l�gico.
Mas o Major Dephin compreendeu muito bem - e teve a rea��o t�pica de um
sigan�s. Ofendido, afastou-se todo empertigado. Por pouco n�o caiu da mesa. Quis
ajud�-lo, mas Dephin recusou com um gesto. Saltou para o ch�o. Entrou correndo na
eclusa do Paladino.

* * *

O especialista sigan�s da USO demorou quase quinze minutos para voltar.

Provavelmente n�o conseguira entrar logo em contato com o Almirante Gatcholkew.
Enquanto isso expliquei aos halutenses, que se mostraram muito interessados, como
funcionava o corpo robotizado de Paladino I.
Vista de fora, a m�quina n�o tinha nada de revolucion�rio. Pouco importava que
o rob� fosse uma imita��o dos terranos ou dos halutenses. Mas quando mencionei o
material empregado em sua constru��o, os cientistas halutenses tiveram a aten��o
despertada. Super Atronital Compositum ou SAC, como costumava ser chamado. Tratava-
se de uma liga sintoplatex�tica especialmente compactada para resistir aos tiros.
Se algu�m quisesse comparar o material com o excelente a�o terconite, poderia dizer
que aquele estava para este mais ou menos como uma chapa de a�o para um peda�o de
papel de embrulho de qualidade inferior. A resist�ncia do SAC era vinte e uma vezes
maior que a do terconite. O ponto de fus�o era aproximadamente de 81.000 graus
cent�grados. Mas o material s� era usado em casos muito raros, isto por causa do
elevado custo de produ��o. Apesar de todas as tentativas de racionalizar a produ��o
ao m�ximo, o pre�o posto de f�brica era de 400.000 solares por quilo. Se n�o fosse
assim, o SAC certamente j� estaria sendo usado nos cascos das espa�onaves.
Desta forma o rob� Paladino I era um objeto cujo valor dificilmente poderia ser
comparado com o de qualquer outro das regi�es conhecidas da gal�xia. Muitas vozes
se tinham erguido para criticar a fabrica��o do rob�. Eu mesmo fora contra, pois
acreditara que tr�s oxtornenses normais teriam o mesmo poder de combate que esse
monstro.
Mas na �ltima batalha travada para defender-nos dos condicionados em segundo
grau tivera de convencer-me de que n�o era bem assim. Se n�o fosse Paladino I,
grandes trechos do planeta Terra teriam sido devastados por um grupo de
condicionados em segundo grau que realizaram um pouso de emerg�ncia. S� mesmo os
Thunderbolts e seu rob� conseguiram evitar a cat�strofe, destruindo os policiais do
tempo.
Era bem verdade que sem o Major Harl Dephin o rob� Paladino I n�o valeria nem a
metade. O major costumava dizer que era um mec�nico de emo��es, o que significava
que dominava o processo de transmiss�o simult�nea de emo��es e reflexos. Usava o
chamado dispositivo de capta��o - tratava-se do capacete certo para transmitir suas
ordens, tanto as conscientes como as instintivas, diretamente ao centro positr�nico
de controle de a��o do rob�. Quando em combate, a imita��o de um halutense com seu
aspecto lerdo transformava-se numa m�quina cibern�tica de rea��es extremamente
r�pidas, que sa�a muito � frente de qualquer ser org�nico e tamb�m dos rob�s
convencionais.
Bem que gostaria que Paladino I nos acompanhasse na a��o planejada. Parecia que
o Almirante Gatcholkew pensava mais ou menos da mesma forma, pois despediu Harl
Dephin com a resposta de que deixava por conta do Marechal-de-Estado Bell decidir
sobre o aproveitamento do rob� e de sua guarni��o siganesa.
O major voltou com esta resposta. Mas Reginald Bell sacudiu a cabe�a.
- � poss�vel que esteja cometendo um erro ao negar sua participa��o - confessou
sem rodeios. - Acontece que a ofensiva em grande escala dos condicionados em
segundo grau pode come�ar de um momento para outro. Desta vez atacar�o com for�as
mais poderosas para quebrar nossa resist�ncia. Diante disto tenho duas
alternativas: aumentar consideravelmente as chances de sucesso da opera��o parabase
ou refor�ar as defesas do Sistema Solar. A primeira alternativa n�o oferece
qualquer garantia no que diz respeito � prote��o da humanidade. J� com a segunda
alternativa tenho a garantia de que Paladino I ter� uma participa��o plena nos
combates. Diante disso cheguei � conclus�o de que o rob� deve ficar aqui. Por
favor, Major Dephin, tente compreender que n�o posso fazer outra coisa.
O pequeno sigan�s baixou a cabe�a. Sabia o que se passava em sua mente. Estava
ansioso para atacar os condicionados em segundo grau no lugar em que sempre se
tinham sentido seguros: sua base do hiperespa�o. Mas, por outro lado, compreendia
os argumentos de Bell. Diante disso um especialista da USO s� podia fazer uma
coisa.
- O senhor tem raz�o - disse em voz baixa. - Pode dispor de Paladino I para
defender o Sistema Solar.
O major fez meia-volta e regressou ao corpo do rob�, marchando � frente dos
Thunderbolts. Dentro de instantes o monstro saiu da sala de reuni�es pisando com
for�a.
O rosto de Bell assumiu uma express�o sombria. O Marechal-de-Estado mordeu o
l�bio.
- Muito bem - disse depois de algum tempo. - Coronel Mokart, concordo em que
Fellmer Lloyd v� com o senhor, embora o fa�a a contragosto. Desta forma ter� um
telepata e um detector de impulsos em seu comando. Al�m disso precisar� de algu�m
que seja capaz de lidar com explosivos. Um instante, por favor.
Bell foi � sala ao lado e falou pelo telecomunicador. Voltou acenando com a
cabe�a em minha dire��o.
- Consegui um elemento excelente, Mokart. Cuen Cornyn, um dos especialistas em
explosivos da frota, apresentou-se como volunt�rio.
4

Nosso plano recebeu os �ltimos retoques numa teleconfer�ncia com Nat�, o

gigantesco centro de computa��o positr�nico instalado na Lua. Depois disso, segundo
o regulamento, dever�amos fazer uma pausa de pelo menos oito horas.
O fato de o Marechal-de-Estado Bell concordar prontamente com minha sugest�o de
eliminarmos a pausa provava que a situa��o realmente era grave.
Ficamos esperando na plataforma III de Old Man, que fora evacuada. N�o havia
nada na superf�cie enorme al�m da esfera com a rede de tubos e barras e da
catapulta transdimensional.
Pinar Alto ainda se encontrava no interior do suporte, onde ficavam entre
outros os controles de regulagem. Hisso Riflos e Upper Kisca pareciam antes
monstros pr�-hist�ricos em seus trajes de combate pesados. Em compara��o com eles
os tr�s seres humanos que participariam da opera��o - Fellmer Lloyd, Cuen Cornyn e
eu - parec�amos quebradi�os e indefesos.
Sent�amo-nos mais ou menos assim, com exce��o talvez de Cuen Cornyn, para quem
esta opera��o era igual a qualquer outra, j� que ele s� tinha um conhecimento
superficial dos aspectos t�cnico-cient�ficos do problema.
Cumprimentei-o com um aceno de cabe�a atrav�s do visor do capacete pressurizado
pesado, e ele retribuiu sorrindo. Seu rosto apresentava uma semelhan�a espantosa
com o do pai, com o qual falara no hangar. A �nica diferen�a eram as rugas.
Contemplando seu rosto juvenil, tive uma sensa��o desagrad�vel. Recriminei-me
por n�o me ter oposto � divis�o das tarefas decidida por Bell. Afinal, como
especialista da USO eu mesmo poderia encarregar-me de tudo quanto era explosivo.
Mas j� era tarde para fazer qualquer modifica��o na equipe.
Reginald Bell e Tako Kakuta foram os �nicos que nos acompanharam � plataforma
do hangar. Kakuta fitou-me e vi a preocupa��o estampada em seus olhos. O rosto do
teleportador era r�gido que nem uma m�scara. Lembrei-me de que este homem j� vira
partir muitos comandos no curso dos s�culos - e mais de trinta por cento deles n�o
voltavam.
Pinar Alto saiu da eclusa da plataforma.
- Pronto! - soou sua voz nos alto-falantes instalados nos capacetes. - Daqui a
cinco minutos de seu padr�o de tempo a catapulta transdimensional se ligar�
automaticamente.
O Marechal-de-Estado veio para perto de mim. Apertou minha m�o. Por causa de
nossas luvas blindadas era um contato frio e distanciado. Era como se estiv�ssemos
a v�rios quil�metros um do outro.
- Boa sorte! - resmungou em tom �spero. Tamb�m se despediu dos outros. Demorou
um pouco mais � frente de Lloyd. Os dois imortais permaneceram em sil�ncio. S�
ficaram se encarando.
Finalmente Bell e Kakuta foram embora. Quando estavam a uns cem metros pararam
para acompanhar-nos enquanto entr�vamos na catapulta. Ficamos em p� embaixo da
esfera gradeada. A esfera fechada prateada brilhava em cima de nossas cabe�as.
Perguntei a mim mesmo o que aconteceria conosco quando o transmissor
interdimensional fosse ativado.
- Detectei um objeto n�o identificado no hiperespa�o - disse Pinar Alto em voz
baixa. - Se n�o tivermos sorte da primeira vez tentaremos de novo.
- A que dist�ncia se encontra o objeto detectado? - perguntou Cuen Cornyn.
Pinar Alto soltou uma estrondosa gargalhada.
- Est� a um metro, ou um milh�o de anos-luz, conforme queira. Sabe a que
dist�ncia fica o hiperespa�o?
- Fica a uma eternidade daqui - observou Fellmer Lloyd em tom calmo.
- Uma eternidade...? - perguntou Cornyn, esticando as palavras. - A eternidade
est� em toda parte, at� mesmo dentro de n�s.
- Pois � justamente por isso! - respondeu Lloyd laconicamente.
Tive um calafrio.
 As discuss�es filos�ficas poderiam ser muito �teis, se travadas entre quatro
paredes, num c�rculo de amigos - mas neste momento, quando temos diante de n�s uma
coisa que excede nossa capacidade, uma vez que todos faz�amos parte do conjunto
esp�cio-temporal da quarta dimens�o...
- � agora! - gritou Upper Kisca.
Estremeci. De repente o gradeado que nos envolvia foi substitu�do por uma
parede de fogo azul. Senti-me ofuscado e fechei os olhos quando a esfera prateada
da antena se iluminou. Tive a impress�o de que as c�lulas de meu corpo iriam
explodir uma por uma.
Algu�m gritou.
Neste instante ca� violentamente num ch�o duro.

* * *

Demorou apenas uma fra��o de segundo para que minha mente absorvesse o ambiente
em que fora parar: o tom p�lido da plataforma gigantesca e entrecortada e, nos
lugares em que esta n�o impedia a vis�o, a incandesc�ncia tr�mula cor de p�rpura de
estranhas descargas energ�ticas.
Minha rea��o foi autom�tica, porque a decis�o espec�fica j� fora tomada.
- Protejam-se! - gritei para dentro do microfone do telecomunicador instalado
em meu capacete.
Nem teria sido necess�rio, j� que o procedimento fora previsto no plano.
Espalhamo-nos em leque, deixamo-nos cair atr�s de pequenas eleva��es e apontamos
nossas armas energ�ticas na dire��o de um inimigo do qual n�o se via o menor sinal.
Virei ligeiramente a cabe�a para a direita, dentro do capacete, para ler os
dados registrados nas escalas externas. A primeira coisa que notei foi que em cima
da plataforma reinava o v�cuo. Em seguida constatei uma coisa que j� era de
esperar. A plataforma estava envolta num campo paratron esf�rico.
De fato t�nhamos materializado no hiperespa�o!
"N�o!", disse a mim mesmo. "N�o � nada disso. Encontramo-nos no interior de
certo trecho do conjunto esp�cio-temporal da quarta dimens�o ao qual estamos
acostumados. O hiperespa�o come�a do outro lado da bolha paratron. T�nhamos parado
num peda�o de nosso universo, transportado para outro lugar. At� mesmo o v�cuo
fazia parte dele. Se n�o fosse a ilha da quarta dimens�o no interior do conjunto
esp�cio-temporal da quinta dimens�o, nunca poder�amos ter materializado. Ter�amos
sido arremessados de volta ao nosso universo."
- Meu Deus! - cochichou uma voz sa�da de meu radiocapacete.
Era Cuen Cornyn. O major do corpo de engenharia espacial e especialista em
explosivos da frota parecia abalado.
Eu sabia por qu�.
Vimos estranhas figuras luminosas, girando lenta e gravemente em cima de nossas
cabe�as, entre as descargas hiperenerg�ticas. Pareciam mol�culas gigantes marcadas
por meio de subst�ncias radioativas e observadas atrav�s de um microsc�pio
eletr�nico.
- S�o as gal�xias de nosso conjunto esp�cio-temporal - explicou Hisso Riflos. -
� assim que s�o vistas do hiperespa�o... ao menos por algu�m que se encontra no
interior de um campo paratron.
Percebi que ia perder o controle dos nervos. Espantado comigo mesmo, fiz um
grande esfor�o para continuar calmo.
- Poderia fazer o favor de dizer qual destas figuras � nossa gal�xia? -
perguntei ao halutense.
- N�o - limitou-se Riflos a responder.
- Acho que as gal�xias nem se encontram no lugar em que parecemos v�-las -
observou Pinar Alto. - As mol�culas gigantes que aparecem � nossa frente
provavelmente n�o passam de fen�menos imateriais que... - Pinar hesitou para
prosseguir em tom de d�vida: - Para ser franco, n�o tenho nenhuma explica��o.
- Talvez seja uma esp�cie de imagem distorcida - opinou Lloyd.
- � poss�vel que sua observa��o chegue mais perto da verdade. - Alto deu uma
risada. - Mas o senhor mesmo sabe que a no��o do mais perto � muito vaga. Tanto
pode ser uma coisa muito pr�xima como uma coisa muito distante.
- Sua hip�tese se baseia em puras especula��es, ou em c�lculos matem�ticos,
Alto? - perguntei hesitante.
- Numa especula��o baseada em c�lculos matem�ticos, Mokart - respondeu o
hiperf�sico matem�tico. - Pode parecer absurdo, mas n�o �, j� que a especula��o foi
feita por uma esp�cie de supercomputador positr�nico.
- Ok! - murmurei. - Vamos cuidar do nosso trabalho. Na verdade, n�o queria
ouvir mais nada. O simples fato de um grande vulto cient�fico, pertencente a uma
ra�a muito mais evolu�da que a nossa, designar um computador capaz de fazer
especula��es pelo nome supercomputador positr�nico me fez duvidar de minha sanidade
mental. Se me lembrava de que a humanidade sistematicamente eliminava estas
supostas fontes de erro na constru��o de seus c�rebros positr�nicos, sentia-me
apavorado com a ideia de que essa humanidade talvez tivesse trilhado o caminho
errado. Mas n�o conseguia acreditar que fosse assim. Ou ser� que n�o queria
acreditar?
- Est� com febre, Coronel Mokart? - perguntou Lloyd preocupado.
- Por qu�? - perguntei, exaltado.
- Porque est� batendo os dentes.
- N�o... n�o � nada, senhor - respondi. - Pelo menos n�o tem a menor liga��o
com a tarefa que temos de levar avante.
Tratei de controlar-me e observei atentamente as coisas que nos cercavam. Por
enquanto n�o t�nhamos notado nenhuma rea��o hostil � nossa penetra��o na bolsa
paratron.
A plataforma situada no hiperespa�o parecia uma cidade voadora. Numerosas
depress�es, degraus e c�pulas sem janelas, de v�rios tamanhos, quebravam a
monotonia da superf�cie de a�o.
- N�o � poss�vel que isto seja um arsenal dos condicionados em segundo grau! -
exclamou Fellmer Lloyd. - Pela descri��o de Olek deveria ser bem diferente.
Lloyd acabara de exprimir uma coisa que eu j� compreendera. N�o t�nhamos
encontrado aquilo que procur�vamos. Mas n�o sab�amos qual era a rela��o entre esta
plataforma e os condicionados em segundo grau. Devia ser importante, sen�o n�o
teria sido escondida no hiperespa�o.
- Estou detectando alguma coisa - murmurou Lloyd de repente.
Prendi a respira��o.
Al�m de ser um excelente telepata, Fellmer Lloyd era um detector de impulsos.
Possu�a a capacidade de perceber emana��es mentais ou emocionais indefin�veis e
determinar sua posi��o.
Esperamos pacientemente. N�o adiantaria tentar apressar o mutante. At� poderia
prejudicar nossa tarefa.
- S�o ondas individuais de um tipo que s� pode ser produzido por organismos
biologicamente vivos - informou Lloyd depois de algum tempo. - N�o consigo
identific�-las, mas tenho certeza de que n�o se trata de pensamentos no sentido em
que empregamos o termo.
Estiquei o pesco�o para enxergar mais longe. N�o se via qualquer movimento na
superf�cie ampla da plataforma. Se n�o fosse Fellmer, provavelmente ser�amos
levados a acreditar que se tratava de uma base abandonada.
De repente um dos halutenses levantou.
Pelos distintivos que os tr�s halutenses traziam presos ao peito e �s costas
para poderem ser identificados em combate percebi que era Pinar Alto.
- N�o temos tempo a perder com longas discuss�es - disse o hiperf�sico,
impaciente. - Acho que dever�amos entrar em alguns edif�cios para examin�-los.
Levantei de um salto. Saquei a arma e fui para perto do halutense. Alto trazia
embaixo do traje de combate um ativador com o qual se podia retornar ao espa�o
einsteiniano. Era uma irresponsabilidade de sua parte expor-se ao inimigo,
juntamente com o aparelho insubstitu�vel.
Vi sua boca abrir-se atr�s do visor do capacete. Mas antes que ele pudesse
dizer alguma coisa, Cuen Cornyn deu um grito.
Virei-me abruptamente, com a arma energ�tica superpesada apoiada na curva do
cotovelo.
 Vi Upper Kisca a centenas de metros de dist�ncia. O halutense j� desenvolvia
uma velocidade consider�vel.
- Volte, Kisca! - gritei atr�s dele.
- Algu�m tem de fazer o come�o! - gritou Kisca. - Abrirei uma passagem pela
qual possam entrar na c�pula mais pr�xima.
- O senhor n�o tem como det�-lo, Mokart - disse Pinar Alto em tom de
resigna��o. - Est� no auge da lavagem for�ada.

* * *

Upper Kisca passou a ajudar na corrida com os bra�os presos ao peito e logo
alcan�ou a velocidade de pelo menos cem quil�metros por hora.
Sabia quais eram suas inten��es - e achei que estava cometendo um erro. Al�m
disso o grupo-tarefa estava sob meu comando. Todos, inclusive os halutenses, eram
obrigados a consultar-me ou aguardar ordens minhas antes de empreender qualquer
a��o. Acontece que n�o estava preparado para assistir a uma viola��o t�o grave
contra aquilo que consider�vamos natural, pois avaliara os tr�s combatentes-
cientistas com base nas experi�ncias feitas com Icho Tolot e Fancan Teik.
Percebi que o jovem halutense recorrera a um processo de convers�o molecular
para dar ao busto a consist�ncia de a�o terconite e que pretendia abalroar a c�pula
mais pr�xima. Dei ordem para que o grupo o seguisse o mais depressa poss�vel para,
se necess�rio, dar-lhe cobertura com as armas. Era necess�rio tirar o maior
proveito poss�vel da situa��o que acabara de ser criada.
Usamos o equipamento de v�o acoplado aos trajes de combate e aos poucos fomos
chegando mais perto de Kisca. Mas ainda nos encontr�vamos pelo menos a trezentos
metros, quando o halutense rompeu a parede da c�pula que nem uma granada quebra-
blindagem, desaparecendo no interior da constru��o.
Deixamo-nos cair ao ch�o com as armas engatilhadas e ficamos atentos. N�voas
esbranqui�adas sa�am da brecha aberta na c�pula, para condensar-se imediatamente no
v�cuo e depositar-se na plataforma, formando uma camada cintilante. Pensei que
fosse a atmosfera contida na c�pula se expandindo, mas, de repente, Fellmer Lloyd
soltou um grito gutural. Ainda n�o t�nhamos compreendido o que deixara o telepata
t�o assustado quando Upper Kisca apareceu na abertura.
No primeiro momento fiquei aliviado, mas n�o demorei a ver que o halutense
cambaleava. Parecia que as pernas robustas eram incapazes de sustentar o corpo.
Gritos abafados e um gemido prolongado sa�ram dos r�dios embutidos em nossos
capacetes.
Pinar Alto e eu sa�mos correndo no mesmo instante. Certamente o hiperf�sico
pensava como eu. Kisca devia estar ferido. Afinal, n�o faz�amos a menor ideia do
que ele tinha encontrado dentro da c�pula. S� quer�amos ajudar.
Ainda est�vamos a uns vinte metros de Upper Kisca quando Alto parou de repente.
Tamb�m parei, j� que o halutense fez um sinal de alerta.
- Que � isso? - fungou Alto.
- Est� vivo - respondeu Fellmer Lloyd, que nos acompanhara. - Emite as mesmas
ondas individuais que detectei h� pouco.
A coisa que vivia era uma figura em forma de salsicha cinza-esbranqui�ada que
estava grudada nos ombros de Kisca, fazendo movimentos parecidos com os de uma
lagarta, enquanto se aproximava do ponto em que a cabe�a se ligava ao tronco.
Kisca n�o gritava mais. Veio em nossa dire��o balan�ando o corpo. Havia um
brilho amea�ador nos olhos avermelhados que apareciam embaixo do capacete
transparente.
- Upper Kisca! - gritei pelo telecomunicador instalado em meu capacete. - Fique
onde est�!
O halutense estacou, mas somente por um instante. A coisa em forma de salsicha
aproveitou o tempo para enrolar-se embaixo da cabe�a abobadada.
De repente Kisca soltou um grito de guerra e veio correndo em nossa dire��o em
atitude amea�adora. Compreendi imediatamente que estava nos atacando.
- Est� sob a influ�ncia dessa coisa! - gritou Lloyd. - Cuidado! Deve ser um
parceiro simboflex.
 Levei um susto.
Compreendi que sem saber entr�ramos num centro de incuba��o em que eram criados
os parceiros simboflex dos condicionados em segundo grau.
N�o sei se os outros dois halutenses compreenderam o que estava acontecendo com
seu companheiro. Provavelmente s� tinham percebido que ele sa�ra correndo que nem
um louco. Riflos tentou det�-lo, mas foi atirado para o lado.
Abaixei-me.
- Lloyd, Cuen, para tr�s! - gritei.
Depois fiz um sinal para Pinar Alto. Ca�mos juntos sobre Upper Kisca,
penduramo-nos em seus bra�os e tentamos det�-lo.
O halutense sacudiu-nos. Levei uma pancada no peito e fui atirado a uns dez
metros. Acontece que em mat�ria de for�a f�sica eu era capaz de enfrentar um
halutense - a n�o ser que ele endurecesse o corpo, dando-lhe a resist�ncia do a�o
terconite.
Voltei para perto dele mais depressa do que ele esperava. Golpeei o parceiro
simboflex com a quina da m�o. No mesmo instante a misteriosa criatura mudou de cor,
passando para o violeta. Desviei-me de outro golpe de Kisca e fiquei saltitando em
torno dele. No mesmo instante Pinar Alto e Hisso Riflos atacaram de dois lados
diferentes, o que me deu oportunidade de desferir mais dois golpes de carat�.
Dei um pontap� na arma que Upper Kisca acabara de sacar. Ela saiu voando.
- Segurem-no! - gritei para os dois halutenses.
No mesmo instante tirei a faca vibrat�ria feita de oxtornite endurecido, que
cortava o a�o comum que nem manteiga. Alto e Riflos compreenderam o que eu queria.
Depois de uma luta dura conseguiram dominar o companheiro e imobiliz�-lo. Os bra�os
de Kisca foram dobrados sobre as costas. Naturalmente ele endurecera a estrutura de
seu corpo. Era o que eu esperava. Mais que isso, chegara a ansiar para que isso
acontecesse. S� poderia levar avante minha experi�ncia sem arriscar a vida de
Kisca, se este fosse relativamente invulner�vel.
Apertei o bot�o da faca vibrat�ria e a l�mina desta transformou-se numa
cintil�ncia clara. Fiz um gesto com a cabe�a e Pinar Alto investiu com o cr�nio
contra as costas do colega. Precisava das m�os para segurar Upper Kisca. Apertou o
engate do capacete, e a cobertura semi-esf�rica dobrou para tr�s. No mesmo instante
o parceiro simboflex retirou os fios de contato microsc�picos do elemento de
liga��o do traje espacial para faz�-los penetrar no lugar em que a cabe�a assentava
diretamente no tronco.
Sorri triunfante. Era exatamente o que eu queria, pois n�o pretendia danificar
o traje espacial de Upper Kisca. Um halutense aguentava algum tempo no v�cuo sem
traje espacial, mas at� mesmo seu metabolismo robusto tinha limites. Al�m disso as
rea��es do parceiro simboflex confirmaram minha suposi��o de que esse ser
praticamente n�o possu�a intelig�ncia. Se n�o fosse assim, teria compreendido minha
inten��o.
Kisca endurecera o corpo a ponto de ficar imobilizado. Encostei o fio da l�mina
que vibrava loucamente no simbionte e segurei firmemente o cabo, pois o parceiro
simboflex era muito resistente e foi dif�cil de cortar.
Nos vinte minutos que se seguiram transpirei abundantemente. Fui obrigado a
cortar o simbionte em pedacinhos e arranc�-los um por um. Os fios de contato
permaneceram no corpo do jovem halutense. Fiz votos de que n�o pudessem causar
outros estragos, pois Upper Kisca foi recuperando os sentidos enquanto eu
trabalhava na remo��o do simbionte.
Finalmente conclu� meu trabalho repugnante. Riflos e Alto fecharam o traje
espacial de Kisca, enquanto Fellmer Lloyd queimava os peda�os tr�mulos do simbionte
com sua arma energ�tica. At� parecia que cada c�lula do corpo do parceiro simboflex
era capaz de levar vida independente.
Exausto e enojado, sentei ao lado de Kisca e notei que o halutense ia
recuperando aos poucos o controle do corpo e do esp�rito. Pinar Alto tentou
interrog�-lo sobre as impress�es que colhera enquanto estava submetido � influ�ncia
estranha, mas parecia que houvera um v�cuo nas lembran�as de Upper Kisca a partir
do momento em que ele fora assumido pelo simbionte. Al�m disso estava muito
cansado. Precisava de descanso - e de tempo.
 Mas n�o nos deram tempo nem permitiram que tiv�ssemos descanso.
Um grito abafado de Hisso Riflos me fez levantar os olhos.
Quase perdi a fala com o que vi.
Em toda parte havia grandes figuras parecidas com lagartas saindo das
constru��es abobadadas. Pensei que fossem seres vivos, pois os objetos
movimentavam-se que nem lagartas gigantes e as cabe�as com os olhos grandes e as
bocas duras pareciam verdadeiras.
S� percebi que se tratava de rob�s quando os canos sa�ram das bocas.
Fellmer Lloyd foi o primeiro a compreender a terr�vel amea�a representada pelos
rob�s. Suas paracapacidades salvaram-nos da primeira onda de ataque.
Mas n�o da segunda...

* * *

Fellmer Lloyd e Cuen Cornyn foram protegidos por nossos corpos. Os dois homens
naturais da Terra, de corpo fraco e rea��es relativamente lentas, n�o teriam
resistido por trinta segundos ao ataque mais terr�vel que j� tinha visto em minha
longa carreira de especialista da USO.
Atir�vamos ininterruptamente. Os simbiontes que os rob�s disparavam �s centenas
e aos milhares contra n�s desmancharam-se quase todos sob o calor escaldante de
nossas armas energ�ticas ou dissolveram-se sob a a��o dos desintegradores em nuvens
de g�s em r�pida expans�o.
Mas os que escaparam aos tiros deram-nos muito trabalho - ainda mais que Upper
Kisca ainda estava t�o atordoado que n�o era capaz de defender-se.
Acabara de arrancar um dos seres em forma de salsicha disparados por uma arma
de ar comprimido do traje espacial de Kisca, quando dois simbiontes me atingiram
nas costas. No mesmo instante deixei-me cair ao ch�o. O impacto deixou os
simbiontes fora de a��o o suficiente para n�o poderem prender-se em mim com as
ventosas. Destru�-os com o desintegrador.
Depois disso fui obrigado a abaixar-me para escapar a mais tr�s proj�teis
vivos.
Teria sido muito mais f�cil se pud�ssemos ligar os campos defensivos
individuais. Mas depois da primeira tentativa, que quase transformou Alto e a mim
em espirais energ�ticas em rota��o antes que pud�ssemos desativar os campos,
preferimos n�o fazer outras experi�ncias.
As instala��es defensivas da plataforma certamente inclu�am aparelhos que
influenciavam os campos defensivos ativados, conferindo-lhes um movimento de
rota��o. Com isso a arma defensiva mais eficiente que possu�amos tinha sido
inutilizada. Infelizmente os trajes espaciais n�o nos protegiam contra a influ�ncia
exercida pelos parceiros simboflex, conforme v�ramos pelo exemplo de Kisca. A �nica
maneira de defender-se desses seres era afastar-se deles instantaneamente. Enquanto
n�o come�avam a exercer sua influ�ncia eram relativamente f�ceis de derrotar.
Parecia que tiravam grande parte de sua for�a do corpo da v�tima a que estavam
grudados.
De repente Hisso Riflos soltou um grito. Acabara de ser coberto por uma rajada
de simbiontes. Sa� correndo para ajudar. Pinar Alto tamb�m ajudou a remover os
seres presos ao traje espacial de Riflos. Com as quatro m�os que possu�a podia
fazer mais que eu. Manipulava as armas com duas m�os, enquanto usava as outras duas
para arrancar os simbiontes, enquanto eu tinha de afastar-me constantemente de
Riflos para proteger-me e proteger os companheiros.
Dentro de alguns segundos veio o caos que tem�amos. J� n�o t�nhamos for�as para
proteger-nos e ajudar os companheiros constantemente amea�ados. Al�m disso Upper
Kisca, de t�o atordoado que estava, cambaleava ereto de um lado para outro e era
atingido constantemente por simbiontes.
Acabara de cortar com a faca vibrat�ria mais tr�s simbiontes que se tinham
grudado em seu traje espacial, quando senti uma paralisia.
Levantei de um salto, mas no mesmo instante as coisas pareciam desmanchar-se
diante de meus olhos. Neste instante uma voz interior me disse que as coisas n�o
eram t�o graves, que n�o havia perigo e que os parceiros simboflex eram meus
amigos.
Com o resto de consci�ncia que me sobrava percebi que estava prestes a
transformar-me num rob�. Tentei agarrar o inimigo com as m�os, mas ele estava
grudado em minhas costas de tal forma que n�o consegui alcan��-lo. N�o tive energia
para deixar-me cair violentamente de costas, com o que certamente me teria
libertado da criatura que me martirizava.
Alguma coisa bateu no visor de meu capacete. Vi uma coisa branco-acinzentada em
forma de salsicha contorcendo-se. Desesperado porque n�o tinha mais nada a perder,
liguei o gerador que alimentava meu campo defensivo. Antes morrer que ser
transformado em escravo.
No mesmo instante senti-me levantado. As descargas vermelhas do hiperespa�o
confundiram-se numa muralha cor de sangue, que come�ou a girar cada vez mais
depressa em torno de mim. Tive a impress�o de que o c�rebro, protegido pela
estrutura craniana, tinha criado vida pr�pria. Era como se n�o acompanhasse o
movimento girat�rio, de forma que as liga��es nervosas com o resto do corpo foram
rompidas.
A dor atingiu-me com a for�a de uma descarga el�trica. A noite da inconsci�ncia
come�ou a descer sobre mim que nem um sino gigantesco. Os dedos da m�o direita, que
estavam enganchados no cinto, ficaram apalpando e apertando independentemente de
minha vontade. Encontraram a chave do gerador do campo defensivo e apertaram-na.
Ca� de centenas de milhares de anos-luz de altura sobre um pontinho luminoso e
acabei batendo na encosta de um morro. Desci rolando e uma avalanche de pedras
formou-se em cima de mim, perseguindo-me com um estrondo. O ru�do estonteante
cobriu-me.
Quando abri os olhos, o estrondo se transformou no farfalhar distante das
ondas. Este ru�do tamb�m desapareceu quando algu�m me sacudiu violentamente pelos
ombros.
Voltei definitivamente a mim. Em cima de mim havia um rosto negro, com uma pele
parecida com couro, aparecendo atr�s do visor de um capacete.
- Vamos! - rugiu a voz potente de um halutense atrav�s do r�dio de meu
capacete.
Fui violentamente erguido por quatro bra�os. Balancei por um instante. Algu�m
me deu uma forte pancada nas costas. Sa� trope�ando. Trilhas de raios energ�ticos
ofuscantes abriram rastros mortais em cima de minha cabe�a, cobrindo-me com uma
camp�nula de fogo.
Tropecei sobre um fragmento de metal pontudo e trotei por um instante para n�o
perder o equil�brio. Ainda estava com a vista turva, e o corpo n�o reagia como
deveria aos comandos do c�rebro. Nem queria pensar no que teria acontecido se os
simbiontes tivessem tido um pouco mais de tempo para ocupar-se comigo.
De repente um buraco de contornos irregulares aberto na plataforma apareceu �
minha frente. Dele saiu o t�rax de um homem. Uma m�o acenou.
- Venha! Depressa! - disse a voz insistente de Lloyd sa�da do receptor
instalado em meu capacete.
Compreendi que meus companheiros haviam criado uma brecha na superf�cie da
plataforma para abrigar-se provisoriamente no interior da incubadeira. Liguei o
dispositivo antigravitacional e saltei de cabe�a para dentro do buraco. Atr�s de
mim o halutense Alto encobriu a abertura por uma fra��o de segundo e acabou
descendo perto de mim.
Havia um simbionte grudado em seu peito.
S� vi a criatura quando o halutense come�ou a gemer. Afastei o simbionte com um
golpe de quina de m�o. Os gemidos de Pinar Alto foram ficando mais baixos e
acabaram de vez.
- Obrigado, Mokart! - cochichou.
Sorri um tanto for�ado.
- Sou eu que devo lhe agradecer, Alto! Finalmente apoiamos os p�s em ch�o
firme. S� t�nhamos atravessado um pavilh�o na descida. Do lugar em que est�vamos
sa�a pelo menos uma dezena de corredores para todos os lados. Era dif�cil escolher
um deles.
N�o tivemos tempo para pensar muito. Cuen Cornyn informou que acabara de
colocar uma bomba at�mica no teto.
A bomba explodiria dentro de doze segundos.
Hisso Riflos saiu na frente do pequeno grupo. Pinar Alto cuidou de Upper Kisca.
Fui por �ltimo, depois de Cornyn e Lloyd.
No momento n�o se via o menor sinal dos rob�s-lagarta, mas sab�amos que para
escapar a um perigo normal est�vamos correndo espontaneamente para um perigo que
talvez fosse ainda mais grave.

* * *

Esper�vamos que algu�m aparecesse na cidade do hiperespa�o para enfrentar-nos,

mas isso n�o aconteceu. Caminhamos quase uma hora por um labirinto de corredores
sem encontrar um �nico simbionte ou rob�. Mas isso n�o contribuiu para acalmar-nos.
Sent�amo-nos como v�timas indefesas que s� n�o eram molestadas porque sua a��o
combinava com os planos dos perseguidores.
Mas por enquanto seria uma loucura voltar a entrar em luta. Upper Kisca ainda
n�o se recuperara do ataque do simbionte. Caminhava ao nosso lado, distra�do, sem
dizer uma palavra. Quando algu�m lhe dirigia a palavra, dava respostas que n�o
faziam o menor sentido. Eu mesmo sofria tonturas de vez em quando. Parecia que o
controle que o simbionte exercera sobre minha mente por um instante afetara meu
senso de equil�brio. E Pinar Alto tamb�m n�o voltara a ser o mesmo.
Por isso Fellmer Lloyd recomendou que fiz�ssemos uma pausa, isto quando
chegamos a mais um hall do qual partia pelo menos uma dezena de corredores.
- Precisamos de descanso, e al�m disso temos de resolver o que faremos daqui em
diante - acrescentou o mutante. - Por enquanto n�o seguimos nenhum plano. Nossa
tarefa � destruir a parabase dos condicionados em segundo grau.
- Acontece que nem sequer estamos na base � qual quer�amos dirigir-nos -
acrescentou Hisso Riflos. - � bem verdade que a incubadeira tamb�m deve ser muito
importante para o inimigo, mas sabemos pouco a respeito e n�o podemos prever quais
seriam as consequ�ncias se destru�ssemos a plataforma.
Sentamos em c�rculo, perto de um corredor, para podermos fugir depressa.
Apoiei as costas por alguns minutos na parede e fechei os olhos. As
perturba��es de equil�brio tinham diminu�do. Senti que meu esp�rito de iniciativa
estava voltando aos poucos.
- Quero fazer uma sugest�o - disse em voz baixa. - Vamos procurar um bom
esconderijo, uma base de opera��es, de prefer�ncia perto de algum conjunto gerador,
para evitar que a energia liberada por nossos trajes espaciais possa ser detectada.
Upper Kisca e mais dois homens ficar�o l�. Os outros ir�o diretamente � superf�cie
e tentar�o capturar um dos rob�s-lagarta. Se conseguirmos pesquisar seu c�rebro
positr�nico ou o equivalente, que certamente possui, talvez possamos obter
informa��es sobre as defesas da plataforma.
Levamos quinze minutos discutindo a sugest�o. Finalmente todos concordaram que
dev�amos procurar um esconderijo. Kisca, Cornyn, Lloyd e Riflos permaneceriam l�,
inativos, enquanto Pinar Alto e eu ir�amos � superf�cie.
Gra�as aos nossos rastreadores de energia, n�o levamos mais de trinta minutos
para descobrir um conjunto de geradores. Parecia ser um mecanismo complicado que
produzia campos de hipercarga bastante diferenciados. Com o equipamento que
possu�amos n�o foi poss�vel verificar qual era a finalidade dos diversos campos.
Mas estes criavam uma excelente defesa contra qualquer impulso de rastreamento, e
por isso chegamos � conclus�o de que o esconderijo era completamente seguro.
Hisso Riflos, que entendia um pouco de medicina, levantou uma tenda de
pl�stico, encheu-a com uma atmosfera retirada de sua mochila e abriu o traje
espacial de Kisca para dispensar-lhe o tratamento de que precisava.
- Tenha cuidado, Mokart - advertiu.
Acenei com a cabe�a.
Sem d�vida Alto e eu nos cuidar�amos. Restava saber se numa opera��o t�o
arriscada isso adiantaria alguma coisa. Para Fellmer Lloyd, as coisas seriam um
pouco mais f�ceis, j� que ele notaria imediatamente a aproxima��o de qualquer ser
vivo. Se necess�rio, ele nos chamaria pelo hipercomunicador.
 Pinar Alto e eu voltamos percorrendo o caminho pelo qual t�nhamos vindo. Na ida
t�nhamos visto um po�o de elevador. Pretend�amos us�-lo para subir � superf�cie.

Foi uma armadilha t�o sofisticada que s� demos por ela depois que ela se tinha
fechado.
H� instantes o po�o do elevador parecia estender-se pelo menos cem metros sobre
nossas cabe�as - e de repente esbarramos fortemente num obst�culo s�lido.
Demorou mais um segundo para que a ilus�o desaparecesse. Pelo menos j� t�nhamos
uma explica��o do motivo por que t�nhamos voado para dentro da armadilha sem
desconfiar de nada. Certamente uma proje��o �tica muito bem montada simulara o
prosseguimento do po�o antigravitacional. N�o acreditava que se tratasse de uma
influ�ncia hipn�tica, pois tanto o halutense quanto eu t�nhamos sido treinados para
recha�ar esse tipo de ataque, j� no subconsciente.
Por um momento fiquei zangado com o Marechal-de-Estado Bell, que se recusara a
incluir um teleportador em nosso grupo. Se Tako Kakuta estivesse por ali, ele n�o
teria nenhuma dificuldade em ajudar-nos. Mas logo me chamei de ego�sta. Sem d�vida
Kakuta era muito mais necess�rio no Sistema Solar.
- Posso tentar arrebentar a pe�a que fecha o po�o na parte de cima com meu
corpo - cochichou o halutense.
Pus-me a refletir por um instante, mas acabei n�o concordando com a sugest�o. O
inimigo que montara a armadilha sem d�vida j� sabia que o halutense era capaz de
atravessar uma parede de a�o com o corpo endurecido. Logo, provavelmente esperavam
que reagisse exatamente dessa forma.
Ficamos quietos.
O inimigo certamente acabaria lan�ando um ataque aberto e ent�o agir�amos
conforme mandasse a situa��o. N�o tive medo, e parecia que Pinar Alto tamb�m n�o
receava nada. Conhec�amos a for�a que t�nhamos. N�o seria f�cil subjugar um
halutense e um oxtornense.
Mas dentro de alguns minutos nossa autoconfian�a sofreu um forte golpe. As
paredes da pris�o em que t�nhamos entrado come�aram a brilhar num azul intenso. Se
quisessem, poderiam assar-nos dentro do po�o do elevador.
Mas apesar de tudo resolvemos n�o tentar a fuga por enquanto, isto por causa
dos valores fornecidos por nossos instrumentos externos, que n�o estavam indicando
qualquer radia��o t�rmica. A luminosidade azul era fria.
De repente sobressaltei-me.
As escalas de meu rastreador de energia mostraram uma superposi��o de v�rias
esp�cies de hiperenergia. Os valores subiram de repente - para dentro de instantes
voltar � marca zero. S� restavam os fen�menos energ�ticos normais do hiperespa�o.
Do hiperespa�o...
Antes que pudesse chamar a aten��o do halutense para o que estava acontecendo,
este j� tinha feito uma an�lise da situa��o.
- Um campo de transporte da quinta dimens�o impeliu-nos atrav�s de um canal
paratron - disse sem a menor emo��o. - Parece que nos encontramos numa bolha
paratron muito fraca, que � perme�vel at� certo ponto �s radia��es do hiperespa�o.
Engoli em seco.
Ent�o era esta a causa da luminosidade vermelha que nos envolvia. Era t�o forte
que n�o se via nada dos grupos de mol�culas da gal�xia.
- Quer dizer que em sua opini�o fomos irradiados para outra pris�o, na qual n�o
podemos amea�ar a seguran�a do inimigo?
Pinar Alto deu uma estrondosa gargalhada. O humor macabro do halutense come�ava
a deixar-me nervoso, mas preferi n�o dizer nada.
- Enquanto estivermos vivos podemos tornar-nos perigosos para qualquer inimigo
- disse o hiperf�sico. - Temos de encontrar um caminho que nos leve de volta.
Tive a impress�o de que isso n�o seria t�o f�cil. Quebrei a cabe�a tentando
descobrir uma sa�da. Infelizmente n�o consegui. Parecia que �ramos a �nica coisa
que existia no interior da bolha paratron muito fraca.
Havia outra coisa que me preocupava.
- O que acontecer� se a bolha paratron for desligada de repente? - perguntei.
- Nesse caso o hiperespa�o nos expelir� automaticamente para o conjunto
esp�cio-temporal da quarta dimens�o. � uma lei natural. N�o poderemos ser
transformados em partes do hiperespa�o.
- Muito obrigado - respondi em tom sarc�stico. - Isso me deixa muito mais
tranquilo. Se voltarmos ao espa�o normal a centenas de milh�es de anos-luz de nossa
gal�xia, n�o teremos de fazer nada a n�o ser esperar que o expansionismo de nossa
ra�a fa�a chegar as primeiras naves de vanguarda ao mesmo lugar. Os tripulantes
ficar�o loucos da vida quando perceberem por uma m�mia que n�o foram os primeiros a
atingir essa regi�o.
Pinar Alto deu outra risada.
- Uma massa relativamente pequena como a de nossos corpos seria atra�da
automaticamente por uma concentra��o de mat�ria do espa�o normal. Em minha opini�o
� muito prov�vel que sair�amos no interior de um sol. Isto pelo menos nos pouparia
o dissabor de uma espera prolongada.
Esforcei-me para enxergar o rosto do halutense atrav�s do visor do capacete.
Naturalmente n�o encontrei nele nenhum sinal de emo��o, j� que os halutenses n�o
s�o capazes de modificar a express�o do rosto. Por isso fiquei sem saber se a
observa��o que ele acabara de fazer fora ir�nica ou n�o.
Mas as palavras que proferiu em seguida deixaram claro que apenas estava
fazendo constata��es objetivas.
- N�o podemos cogitar de qualquer destas alternativas - disse com uma s�bita
aspereza na voz. - Embaixo de meu traje espacial est� guardado o ativador sem o
qual nossos companheiros n�o poder�o voltar � catapulta transdimensional.
Precisamos encontrar um caminho que nos leve de volta � incubadeira.
- O canal paratron! - exclamei. - Deve haver um meio de ativ�-lo. Se estamos
dentro de uma bolha paratron, ent�o por aqui deve existir um aparelho que cria o
campo defensivo paratron.
- Estou � procura desse aparelho desde que chegamos - retrucou o halutense.
Mais uma vez tive de convencer-me de que o c�rebro programador de um halutense
s� podia ser comparado com um computador positr�nico. O c�rebro humano sofria uma
influ�ncia muito forte dos sentimentos, e por isso levava bastante tempo para
chegar a uma conclus�o l�gica.
Tamb�m liguei meu detector de massa e participei das buscas � procura do
conversor paratron. Disse a mim mesmo que dever�amos ter visto o aparelho a olho
nu. N�o era poss�vel que fosse t�o pequeno que n�o se conseguisse enxerg�-lo.

Mas n�o o vimos, e os detectores de massa n�o reagiram. Dali s� se podia

concluir que o conjunto que gerava o campo paratron ficava fora deste, o que
contrariava as experi�ncias que t�nhamos feito.
Sem querer sacudi a cabe�a.
O conversor paratron s� podia estar dentro do campo.
Lembrei-me de um fato bem conhecido. Nossos t�cnicos e engenheiros costumavam
fazer o poss�vel para evitar que aparelhos sens�veis permanecessem num ambiente em
que n�o existia nenhuma gravidade. Principalmente os recipientes de deut�rio que
faziam parte dos geradores de energia precisavam de um campo gravitacional
uniforme, sem o qual o combust�vel de fus�o ficaria suspenso no recipiente, n�o
podendo ser aspirado por qualquer tipo de bomba. Se necess�rio, este efeito
negativo podia ser compensado por meio de equipamentos especiais, mas para qualquer
tecnologia avan�ada era mais f�cil criar um campo gravitacional artificial.
Se havia um conversor paratron por ali, tamb�m deveria existir uma fonte de
gravita��o artificial. N�o a perceb�amos, porque mant�nhamos os aparelhos
antigravitacionais constantemente ligados.
Desliguei meu gerador antigravitacional. No mesmo instante senti que alguma
coisa me puxava suavemente para cima. Fui subindo lentamente, passando por Pinar
Alto. O halutense fitou-me espantado. Finalmente parecia ter compreendido.
Dali a pouco meus bra�os estendidos para cima tocaram numa coisa el�stica. No
mesmo instante Alto chegou perto de mim.
- � mesmo! - exclamou. - O conversor est� escondido embaixo de um campo
energ�tico de camuflagem, que n�o pode ser detectado por causa das hiper-radia��es
que incidem nele. O que lhe deu a ideia, Mokart?
Sorri.
- N�o me limitei a usar os instrumentos. Recorri aos meus sentidos naturais -
respondi.

* * *

O resto foi muito simples.

Pinar Alto afastou-se o mais poss�vel do campo energ�tico de camuflagem. Em
seguida ligou seu propulsor na acelera��o e endureceu a estrutura do corpo.
Vi uma descarga fulgurante no momento em que o halutense atravessou o campo
energ�tico. Seguiu-se um grito de raiva. Dali a instantes o campo energ�tico que
voltara a estabilizar-se esbarrou em mim e empurrou-me perigosamente perto do
envolt�rio da bolha paratron.
Desviei-me o mais depressa que pude. Nada poderia acontecer ao conversor, pois
este permanecia constantemente no centro do campo paratron, independentemente dos
movimentos que executasse. Compreendi o que tinha acontecido. Pinar Alto acelerara
demais. Por isso sua velocidade n�o fora neutralizada durante a passagem pelo campo
energ�tico e ele esbarrara no conversor.
Fiquei quase um minuto na incerteza, uma vez que o halutense n�o respondia aos
meus chamados pelo telecomunicador. S� me senti mais aliviado depois que o campo de
camuflagem desapareceu.
O conversor paratron era parecido com uma esfera de lat�o polido de quatro
metros de di�metro. Pinar Alto estava sentado nessa esfera, com o corpo
estranhamente distorcido e a cabe�a enfiada numa abertura.
Liguei meu propulsor energ�tico por um instante e aproximei-me da atmosfera. A
cabe�a de Alto voltou a sair do buraco. O halutense p�s a m�o no controle m�ltiplo
que trazia sobre o peito e no mesmo instante ouvi sua voz pelo telecomunicador.
- Sinto muito n�o ter respondido aos seus chamados, Mokart. Fiquei preso quando
o suprimento de energia do projetor de campo de camuflagem foi interrompido e n�o
quis danificar nada. Por isso tive de recuar com muito cuidado.
- Tudo bem, Alto - respondi laconicamente.
Depois da a��o arbitr�ria de Upper Kisca comecei a me dar conta de que os tr�s
halutenses que nos acompanhavam n�o podiam ser comparados com Icho Tolot, que
estava desaparecido. Podiam ser bons combatentes com treinamento cient�fico, mas
faltava-lhes a grande experi�ncia de combate de Tolot. Se n�o fosse assim, Pinar
Alto n�o teria interrompido as comunica��es pelo telecomunicador antes de abrir a
camada protetora do conversor de paratron. Qualquer soldado especial terrano sabia
que nos momentos cr�ticos as comunica��es tinham de ser mantidas abertas.
Passei pelo halutense e passei pela abertura. Gra�as � minha constitui��o, n�o
tive nenhuma dificuldade em entrar, ao contr�rio do que acontecia com Pinar Alto.
Examinei as ramifica��es dos condutores transparentes, que levavam a energia
fortemente concentrada do reator de fus�o aos diversos centros de consumo. Fortes
campos magn�ticos obrigavam essa energia a seguir pelas trilhas estabelecidas.
Um dos condutores se tinha rompido. Devia ser o que abastecia o campo de
camuflagem. O sistema de prote��o autom�tica facilitara o trabalho do hiperf�sico
halutense. Assim que o condutor era destru�do, o fluxo de energia era
automaticamente interrompido.
Espremi-me entre os feixes de condutores e dentro de pouco tempo cheguei perto
do conversor paratron propriamente dito. Fiz um teste ligeiro com a faca vibrat�ria
e verifiquei que o material de revestimento possu�a uma resist�ncia extraordin�ria.
Lembrei-me do material chamado SAC, usado na constru��o do rob� Paladino I. Os
construtores dos conversores paratron certamente tinham usado um material
equivalente para proteger os aparelhos, o que provava que haviam atingido um n�vel
de desenvolvimento tecnol�gico superior ao dos terranos. Voltei a me perguntar quem
estava mesmo atr�s dos condicionados em segundo grau. Pelas experi�ncias que colhi
na incubadeira do hiperespa�o, os seres do tipo de Aser Kin n�o passavam de
escravos condicionados do poder execr�vel conhecido como o poder vibrat�rio
supremo. Desta forma os parceiros simboflex eram os elementos de liga��o entre o
poder vibrat�rio e os condicionados em segundo grau, al�m de servir de instrumentos
no processo de subjuga��o mental.
Mas onde estavam os seres que corporificavam o poder vibrat�rio supremo?
Estava ansioso para conhecer estes seres, defrontar-me diretamente com eles e
puni-los pelos in�meros crimes que tinham cometido contra as ra�as inteligentes de
nossa gal�xia e da nuvem de Magalh�es.
- Que houve, Mokart? - soou a voz de Pinar Alto em meu radiocapacete, trazendo-
me de volta � triste realidade do presente. - Descobriu alguma coisa?
- Descobri, sim! - gritei zangado. - Estamos desperdi�ando nossas for�as no
objeto errado, Alto! N�o sairei desta plataforma incubadeira enquanto n�o tivermos
encontrado a pista dos seres que causam toda a desgra�a. Enquanto n�o extirparmos o
mal pela raiz, ele viver� nos amea�ando.
- � isso mesmo, Mokart - respondeu o halutense. - Mas para podermos sair da
plataforma incubadeira teremos de voltar para l�. J� se deu conta de que nos
empurraram elegantemente para uma esp�cie de pris�o do hiperespa�o, pondo-nos fora
de a��o?
- O fato � que viemos para c� - objetei em tom violento. - E todo caminho pode
ser percorrido pelo menos em dois sentidos. A �nica coisa que temos de fazer �
descobrir um meio de formar o canal paratron a partir daqui.
Pinar Alto n�o comentou minha hip�tese, mas apoiou-me no que foi poss�vel nos
esfor�os de encontrar um meio de manipular a dire��o em que atuava o campo
paratron.
Levamos tr�s horas para descobrir que essa possibilidade n�o existia. N�o foi
poss�vel abrir o conversor paratron; este guardou seu segredo.
Pinar Alto chegou a sugerir enfaticamente que tent�ssemos usar seu ativador
para sermos levados de volta � catapulta trans-dimensional instalada em Old Man, e
de l� iniciar uma a��o-resgate para salvar Kisca, Riflos, Lloyd e Cornyn.
N�o concordei. Sabia que era pouco prov�vel que, uma vez em Old Man,
volt�ssemos a encontrar justamente a plataforma incubadeira na qual se encontravam
nossos companheiros. Poder�amos materializar em qualquer outra base do hiperespa�o
pertencente aos condicionados em segundo grau.

* * *

Sobressaltei-me em meio aos pensamentos vagos em que estava entretido, quando

notei um movimento � frente do visor de meu capacete.
Cheguei a pensar que fosse uma alucina��o produzida pelos nervos irritados. O
que estava vendo n�o podia existir, ao menos fisicamente e num recipiente que al�m
dos controles e agregados s� consistia em v�cuo.
Mal este pensamento tinha atravessado minha cabe�a, quando o fen�meno sofreu
uma modifica��o inexplic�vel.
Acabara de ver um ser human�ide mais ou menos do tamanho de um homem -
completamente despido - e de repente aparecia � minha frente um homem enfiado num
traje espacial azul-prateado, com o capacete pressurizado fechado.
Uma risada sinistra saiu de meu telecomunicador.
- Assim � mais f�cil acreditar em minha exist�ncia, amigo? - perguntou uma voz
simp�tica.
A primeira resposta foi um grito de surpresa - mas o grito n�o veio de mim, mas
do halutense, que s� acompanhara os acontecimentos que se desenrolavam no interior
do conjunto de aparelhos atrav�s do telecomunicador.
- Quieto, Alto! - gritei com uma voz que mal reconheci como sendo a minha, de
tanto que fora modificada pelo espanto.
Fechei os olhos. Quando voltei a abri-los, o estranho ser enfiado num traje
espacial azul-prateado ainda estava sentado � minha frente. Atr�s do visor do
capacete aparecia um rosto masculino muito simp�tico, que no momento se crispava
num sorriso ir�nico.
 - Ok! - disse com a voz abafada. - Eu o vejo. Voc� parece um terrano, mas n�o
�. Acho que � a primeira vez que se encontra com um ser humano, sen�o teria
aparecido logo num traje espacial. Quem � mesmo?
- Voc� tem muita perspic�cia - respondeu o estranho ser. - � claro que n�o
perten�o � sua esp�cie, no que diz respeito ao aspecto exterior. Mas ser� que �
isso que importa?
- � claro que n�o - respondi, envergonhado. - O que importa � a afinidade de
esp�rito, e neste ponto voc� n�o parece diferente de mim. Mas acho que voc� deveria
responder � pergunta que acabo de fazer, j� que eu e meus amigos nos encontramos
numa situa��o em que s� podemos ficar muito desconfiados diante daquilo que n�o
conhecemos muito bem.
- Meu nome � Nex - respondeu o ser. - Al�m disso perten�o � esp�cie dos nex.
Somos uma forma existencial pertencente ao conjunto esp�cio-temporal ao qual voc�s
provavelmente dariam o nome de ultraparaespa�o ou superhiperespa�o. O que voc� v�
de mim existe materialmente em seu conjunto esp�cio-temporal, mas na verdade n�o
passa de uma proje��o material orientada do superparaespa�o. N�o posso sair do meu
conjunto - a n�o ser que me envolva num campo defensivo que impediria qualquer
contato com voc�s. � mais ou menos o que acontece com voc�s quando entram no
hiperespa�o. Na verdade voc�s n�o t�m qualquer contato com o hiperespa�o, pois
encontram-se num campo energ�tico esf�rico que os isola desse conjunto esp�cio-
temporal.
Pus-me a refletir intensamente para descobrir uma concep��o capaz de
representar a forma de exist�ncia de Nex. Mas logo desisti. Mas havia outra coisa
que eu n�o compreendia.
- Posso tocar voc�? - perguntei.
- Pois n�o - respondeu Nex e estendeu a m�o. Peguei-a e apertei-a
cuidadosamente. Era firme e resistiu quando aumentei a press�o.
- H� uma coisa que ainda n�o compreendi - disse. - Voc� existe materialmente em
meu conjunto esp�cio-temporal, conforme acabo de verificar...
- Existo materialmente segundo as leis naturais que valem em seu conjunto
esp�cio-temporal - explicou Nex. - Para meu conjunto esp�cio-temporal a proje��o s�
� material at� certo ponto. Aqui n�o seria considerada s�lida. N�o sei se voc� me
compreende.
- Acho que j� compreendi - respondi calmamente. Uma �nica palavra me convencera
de que Nex estava dizendo a verdade, n�o era uma armadilha dos condicionados em
segundo grau: a palavra aqui. Nex realmente continuava em seu superparaespa�o e
usava a proje��o material em figura humana para estabelecer contato comigo, que era
um ser do espa�o normal.
- N�o acham que j� est� na hora de explicar o que est� acontecendo? - perguntou
Pinar Alto em tom impaciente.
- Um momento, Alto! - pedi. - O senhor est� acompanhando tudo pelo
telecomunicador. A �nica diferen�a � que vejo Nex.
O halutense murmurou algumas palavras em sua l�ngua materna, que eu n�o
compreendia. Mas acabou ficando calado.
- Mais uma pergunta, Nex - pedi. - Como foi ter conosco?
- Por acaso. Estava desenvolvendo uma esp�cie de composi��o sobre as categorias
espaciais vizinhas e vinha vagando h� bastante tempo pelo espa�o de voc�s - isto no
sentido em que voc�s empregam a palavra tempo. Ao regressar atravessei o
hiperespa�o e passei de rasp�o pela ilha dimensional em que voc�s se encontram.
Resolvi investigar o fen�meno. � bastante raro encontrarmos uma dessas ilhas.
Entrei em seu fluxo mental e projetei um corpo correspondente ao dos seres de sua
esp�cie. Como a exist�ncia de minhas proje��es materiais n�o depende das condi��es
exteriores, ignorei o v�cuo. Quando percebi o erro apressei-me em corrigi-lo, pois
um nex n�o costuma apresentar-se a outros seres de forma estranha ou at�
repugnante.
- � um princ�pio v�lido - murmurei, enquanto pensava na possibilidade de Nex
nos ajudar a sairmos da pris�o do hiperespa�o e voltarmos � plataforma incubadeira.
- Vou tentar - prometeu Nex, que lera meus pensamentos. - Mas n�o sou
onipotente. Pelo contr�rio. Quando me encontro numa categoria espacial diferente da
nossa enfrento graves dificuldades de orienta��o. � poss�vel que existam diferen�as
fundamentais entre nossas esp�cies, uma vez que existimos em categorias espaciais
diferentes, mas tenho certeza de que o poder que exercemos em nossa categoria n�o �
maior que o que voc�s exercem na sua.
- Pergunte a ele se pode entrar no conversor paratron e criar um canal
paratron! - gritou Pinar Alto.
- Eu o entendo t�o bem quanto entendo seu amigo, Pinar - respondeu Nex.
N�o pude deixar de sorrir ao dar-me conta da viola��o grave das normas de
etiqueta halutense que Nex acabara de cometer. Entre os halutenses s� os amigos
mais �ntimos costumavam chamar-se pelo primeiro nome e usar o tratamento voc�. Mas
parecia que Alto compreendia a situa��o estranha, tanto que aceitou o deslize sem
coment�rios. Tamb�m preferi n�o formular o protesto en�rgico que normalmente
estaria no lugar.
- Muito bem, Nex - disse o hiperf�sico. - Fa�a o favor de responder � minha
pergunta.
- Nem uma nem outra das duas coisas � poss�vel - respondeu Nex. - Para chegar
atr�s do revestimento do conversor paratron, teria de retirar-me desta categoria
espacial e tentar realizar uma proje��o material a partir do paraespa�o,
orientando-a de forma a entrar no conversor. Como se trata de um aparelho pequeno,
certamente surgiriam efeitos incontrol�veis. N�o se poderia excluir a possibilidade
da acelera��o do processo de fus�o nuclear.
Deixei cair a cabe�a.
N�o previra este tipo de problema. Uma das rea��es caracter�sticas dos terranos
parecia consistir em atribuir faculdades superiores aos seres vindos de uma
categoria espacial superior. Quando se descobria que n�o era nada disso, o espanto
era enorme.
- O contato que tive com voc� foi muito interessante - disse Nex. - Prova que
os nex n�o s�o os �nicos que cometem o erro de cometer erros na avalia��o de outros
seres.
Pinar Alto deu uma risada. Para o estranho senso de humor do halutense, s�
podia ser engra�ado que ali se tivessem encontrado dois seres vindos de categorias
espaciais diferentes que, no in�cio, se superestimaram um ao outro.
Quanto a mim, n�o vi nada de engra�ado no fato de Nex n�o poder ajudar-nos.
- N�o foi o que eu disse - observou Nex, interrompendo meus pensamentos
melanc�licos. - N�o sou capaz de manipular o conversor paratron, mas isto n�o �
necess�rio para lev�-los de volta � chamada incubadeira em que voc� est� pensando,
Perish.
Levantei t�o depressa que bati com a cabe�a na parede do recinto em que estava
guardado o conversor.
- O que pode fazer por n�s, Nex? - perguntei, ansioso. - Vamos! Diga! Para n�s
isso � muito importante.
- Bem!... - disse o estranho ser. - Estou imaginando uma coisa. Mas � claro.
Nem poderia ser diferente. Por favor, Perish, abra de vez seu bloqueio mental.
Preciso de uma informa��o importante, e ao que parece esta n�o aflorou � superf�cie
de seus pensamentos.
N�o havia motivo para desconfiar de Nex. Por isso descontra�-me, a fim de
neutralizar o que restava do bloqueio mental que fora treinado a manter.
Nex voltou a falar dentro de alguns segundos.
- � isso mesmo. Voc�s n�o s�o capazes de manipular o tempo. S� n�o percebi isso
logo porque para os nex a manipula��o do tempo � uma coisa natural. Mudamos os
fluxos do tempo da mesma forma que voc�s modificam as coordenadas do espa�o.
- Quer dizer que podem realizar a viagem pelo tempo? - perguntei fora de mim.
- A viagem pelo tempo n�o existe - corrigiu Nex. - Aquilo que voc�s chamam
assim � uma coisa bem diferente. Mas voc� n�o compreenderia. Portanto, n�o se
espantem se de repente estiverem novamente dentro da incubadeira. Tudo que
aconteceu depois nunca existiu - salvo um pequeno detalhe...

* * *
 Ainda estava refletindo sobre o sentido das palavras de Nex quando os contornos
das coisas que me cercavam come�aram a desmanchar-se em nuvens brancas. As nuvens
desapareceram. Pinar Alto e eu est�vamos suspensos no po�o do elevador
antigravitacional que j� conhec�amos. Em cima de n�s esse po�o parecia estender-se
por pelo menos mais cem metros.
Mas j� sab�amos que n�o era assim. Isso contrariava completamente a afirma��o
de Nex, de que tudo que acontecera depois daquele instante nunca existira, mas
naturalmente preferimos n�o quebrar a cabe�a com isso.
Sem falar um com o outro, Pinar Alto e eu fizemos a mesma coisa. Ligamos os
jatopropulsores de nossos trajes de combate, dirigindo-os para cima. Sentimos um
forte solavanco e come�amos a deslocar-nos para baixo.
Uma escotilha fechou-se poucos metros acima de nossa cabe�a.
A armadilha acabara de fechar-se - mas n�o est�vamos mais nela.
No mesmo instante o halutense deu mais uma de suas gargalhadas. Resmunguei
comigo mesmo, j� que sua alegria ruidosa come�ava a enervar-me. � claro que seus
berros abafaram minha voz.
Atingimos o fundo do po�o do elevador antigravitacional e seguimos para a
direita. Preferimos n�o correr na dire��o em que ficava o esconderijo de nossos
companheiros, porque certamente �ramos perseguidos pelos rastreadores. Usamos os
jatopropulsores para deslocar-nos em sentido contr�rio e acabamos entrando numa
sala de m�quinas. Desligamos os equipamentos de v�o, fizemos meia-volta e
retornamos pelo mesmo caminho, dando saltos de vinte metros, na esperan�a de que os
vigias da incubadeira acreditassem que continu�vamos na sala de m�quinas.
Quando t�nhamos percorrido metade do caminho, paramos e ficamos na escuta.
Naturalmente o som n�o se propagava pelo v�cuo ali reinante, mas justamente por
isso sentir�amos qualquer abalo do ch�o do tipo provocado pela movimenta��o dos
rob�s-lagarta.
Por algum tempo tudo ficou em sil�ncio. De repente sentimos uma ligeira
trepida��o. Parecia que vinha da sala de m�quinas.
Alto olhou para mim. Seus olhos vermelhos chispavam de entusiasmo.
- Acho que est� na hora de arriscarmos a subida � superf�cie, terrano! -
cochichou sua voz sa�da do radiocapacete. Logo depois de termos voltado hav�amos
regulado nossos aparelhos na pot�ncia m�nima, para n�o podermos ser detectados
pelos rastreadores.
Dei uma risadinha. O gigante costumava deixar-me nervoso, mas n�o deixava de
ter boas ideias.
Voltamos a avan�ar em grandes saltos. Atingimos o fundo do po�o do elevador
antigravitacional e mais uma vez paramos alguns segundos, dirigindo a luz dos
far�is que traz�amos sobre o peito para o alto. A luz foi refletida pelas paredes
met�licas e desapareceu bem em cima. Logo, havia uma abertura que dava diretamente
para a superf�cie.
Empurramo-nos e deixamos que o campo antigravitacional nos levasse para cima.
Desta vez n�o houve nenhuma ilus�o �tica que nos enganasse. Nenhuma armadilha
se fechou. Sa�mos s�os e salvos do po�o do elevador. Fiquei aliviado ao ver as
descargas vermelhas brilhantes da hiperenergia - al�m das estranhas constru��es que
se erguiam na superf�cie da plataforma.
Ainda h� pouco eu chegara a duvidar de que tiv�ssemos uma segunda chance.
E l� estava ela. N�s a aproveitar�amos.
- O Nex... - cochichou Pinar Alto - ...enviou uma esp�cie de proje��o de
mat�ria ao nosso espa�o. O que � feito dessa proje��o?
Era o que eu me perguntava desde o momento em que t�nhamos voltado �
incubadeira. Para mim aquilo que Nex chamara de proje��o era t�o real como qualquer
coisa podia ser. Tocara nela, e a proje��o mexera com os l�bios para falar.
Portanto, fora material segundo as leis naturais que valiam em nossa categoria
espacial. Era uma forma de exist�ncia que poderia ser chamada de andr�ide, isso
para estabelecer uma base de compara��o.
Mas de outro lado essa forma de exist�ncia n�o fora id�ntica a Nex. N�o
t�nhamos a menor ideia de como era essa intelig�ncia do superparaespa�o.
O que era feito do andr�ide, depois que Nex, segundo parece, voltara � sua
categoria espacial?
- Estou com medo - murmurou o halutense.
Fiquei t�o surpreso com a confiss�o que levei um minuto olhando fixamente para
Alto. Sempre pensara que os halutenses n�o sabiam o que era ter medo. E de repente
o hiperf�sico halutense confessara que estava com medo.
- De qu�? - perguntei finalmente.
Pinar Alto fitou a luminosidade cor de sangue que se estendia fora da bolha
paratron. At� parecia que se defrontava com um quadro de pavor.
- Aqueles seres dos quais vimos um s�o capazes de criar do nada exemplares de
qualquer ser inteligente - exemplares perfeitos, Mokart. E se estes exemplares
forem exatamente iguais aos originais? Neste caso n�o � poss�vel que sejamos
descendentes de proje��es materiais produzidas por algum nex num passado remoto...?
Senti um calafrio na espinha.
N�s, descendentes de simples proje��es materiais?...
- N�o acredito, Alto - respondi com a voz rouca. - De onde os nex poderiam ter
tirado seus modelos?
- Do futuro - respondeu o halutense com a voz abafada. - Os nex controlam o
tempo, terrano. - O halutense passou a falar ainda mais baixo. - Isto explicaria as
velhas tradi��es de muitas ra�as...
Sacudi a cabe�a.
- N�o, Alto! - contestei. - Seria uma experi�ncia repugnante, indigna de
qualquer intelig�ncia verdadeira. N�o acredito que os nex seriam capazes disso.
Aos poucos o halutense foi-se acalmando. Parecia que chegara � conclus�o de que
sua fantasia se descontrolara. Mas embora eu mesmo me tivesse convencido dos meus
argumentos, ainda restava um pouquinho de incerteza dentro de mim.

* * *

Parecia que os vigias da incubadeira ainda nos procuravam nas imedia��es da

sala de m�quinas. Em minha opini�o era a �nica explica��o de termos chegado ao
edif�cio principal da plataforma sem sermos molestados.
Tratava-se de um edif�cio gigantesco. O alicerce era formado por um toco de
pir�mide de pelo menos tr�s por tr�s quil�metros de base e cerca de oitocentos
metros de altura. Em cima deste alicerce estava suspensa a maior c�pula que se via
na superf�cie da plataforma. Parecia que o ter�o superior penetrava na luminosidade
energ�tica do hiperespa�o, o que logicamente s� podia ser uma ilus�o �tica
produzida pelos reflexos luminosos.
- Se eu endurecesse o corpo... - murmurou Pinar Alto, pensativo.
- Cheguei a pensar nisso - respondi com um sarcasmo mordaz. - N�o sei por que
os halutenses sempre t�m de atravessar tudo quanto � parede com a cabe�a. Acho que
ela tamb�m serve para outra coisa.
Pela primeira vez dei-me conta de que aquilo que costumava julgar uma
desvantagem dos homens em rela��o aos halutenses - a fragilidade f�sica -, na
verdade representava uma enorme vantagem. Esta fragilidade estimulava os homens a
usar mais o c�rebro que os superseres halutenses que, apesar do admir�vel c�rebro
programador que possu�am, pareciam ter entrado num beco sem sa�da de sua evolu��o.
Ainda h� pouco fora de opini�o que estes seres tinham sido privilegiados pela
natureza.
- Conhece um meio melhor de entrar l�? - perguntou Alto, contrariado.
- N�o - confessei. - Mas vamos encontrar um, sen�o n�o ter� valido a pena
livrarmo-nos dos perseguidores. A entrada violenta logo os chamaria de volta.
- De qualquer maneira acabar�o nos descobrindo - objetou o hiperf�sico.
Dei uma risada sem gra�a.
- Resta saber quando. Mas quanto mais tarde, melhor. Virei-me impaciente e
caminhei junto ao edif�cio. Achei que havia uma boa chance de encontrarmos uma
porta ou escotilha, ou qualquer outra esp�cie de entrada, junto ao solo. Ao que
parecia, os rob�s-lagarta com os quais t�nhamos travado conhecimento n�o eram
capazes de voar.
Enquanto procurava uma entrada, tentei imaginar a finalidade daquela constru��o
enorme. Praticamente a �nica diferen�a das outras c�pulas era o toco de pir�mide -
e o tamanho extraordin�rio.
Um ponto de partida em torno do qual costumavam girar meus pensamentos era a
forma de lagarta dada aos rob�s de combate, que pareciam ser os �nicos vigias da
incubadeira. Isto me deixou intrigado, pois, segundo os conhecimentos recolhidos
pela cosmobiologia, qualquer ser em forma de lagarta era apenas uma parte da
metamorfose que, segundo as leis da natureza, levava invariavelmente do ovo ao
inseto voador, e dali ao inseto nadador e ao inseto corredor. De vez em quando
havia alguma discrep�ncia, mas no fundo o processo de metamorfose era sempre o
mesmo.
E todas as ra�as conhecidas formadas por descendentes de insetos davam a seus
rob�s as formas correspondentes ao �ltimo est�gio de sua evolu��o - a n�o ser que
estas formas fossem determinadas por considera��es utilit�rias.
Ser� que dali se podia concluir que a ra�a desconhecida que constru�a os rob�s
encontrados na incubadeira do hiperespa�o ainda n�o tinha ultrapassado o est�gio da
lagarta?
Naquele momento n�o teria sido capaz de dizer por que isso me deixava t�o
preocupado. Provavelmente meu subconsciente j� encontrara a solu��o do problema -
uma solu��o muito melhor do que me daria conta mais tarde.
Acabamos descobrindo a entrada exatamente do lado oposto da pir�mide.
Infelizmente era bem diferente do que eu imaginava. Consistia numa abertura
semicircular de cerca de tr�s metros de di�metro, com uma franja energ�tica
pulsando ligeiramente na face interna.
Pinar Alto respirava ruidosamente. Parecia muito nervoso. Olhei-o com uma
express�o indagadora e ele parecia ter compreendido o que eu queria.
- N�o entre nessa armadilha, Mokart! - disse em tom insistente. - Pelo que
consigo deduzir das indica��es dos meus instrumentos, trata-se de um comando
seletivo de identifica��o.
- O que vem a ser isso, Alto? - perguntei, deprimido.
- Eu j� disse que s� pude tirar minhas dedu��es sobre as fun��es desempenhadas
pela franja energ�tica - respondeu o halutense. - Talvez esteja enganado. Mas se
minha suposi��o estiver certa, seremos irradiados para o hiperespa�o assim que
passarmos por esta abertura. J� os leg�timos habitantes da plataforma provavelmente
ser�o irradiados para o interior do edif�cio atrav�s de um campo de transmiss�o. Se
realmente for assim, estamos diante de uma prote��o perfeita. Ningu�m poder� entrar
no edif�cio sem atravessar esta abertura, pois n�o existe outro acesso.
- Quer dizer que esta porta n�o � uma entrada propriamente dita? - perguntei
para estancar as �ltimas d�vidas. - Trata-se de um transmissor?
- Isso mesmo. � poss�vel que entre este transmissor e as instala��es internas
existentes no interior do edif�cio haja centenas de metros de a�o compacto.
O raio p�lido de minha arma port�til superpesada correu silenciosamente para a
c�pula. De repente o a�o fosco iluminou-se que nem um gigantesco holofote.
Arrebentou, soltando cascatas de vapores, material incandescente e chamas de
pequena dura��o.
No meio das n�voas em condensa��o, sa�das dos destro�os fumegantes, que
assentavam aos torvelinhos, sa�ram as figuras bem conhecidas de centenas de rob�s-
lagarta. Avan�avam rastejando e saltando desajeitadamente em todas as dire��es.
Parecia que n�o sabiam de onde tinha vindo o ataque.
Corremos aos saltos em dire��o ao anel energ�tico do comando seletivo de
identifica��o. Est�vamos em movimento, e por isso o fundo formado pelo gigantesco
edif�cio n�o nos protegia mais contra a a��o dos rastreadores. Os rob�s-lagarta
agiram com a precis�o resultante de sua programa��o. Como eram rob�s, n�o se
deixaram influenciar pela situa��o peculiar.
J� t�nhamos chegado perto do transmissor, quando os primeiros simbiontes
bateram ruidosamente em nossos trajes de combate e se prenderam neles por meio das
ventosas.
No mesmo instante saltamos para dentro do port�o, entregando-nos
irrevogavelmente � decis�o de um comando seletivo de identifica��o cuja exist�ncia
apenas imagin�vamos...
6

A dor t�pica da desmaterializa��o e da rematerializa��o foi curta e fraca. No

momento da rematerializa��o deixei-me cair ao ch�o e rolei de um lado para outro. O
receptor dos microfones externos transmitia com a maior nitidez os estalos fortes
dos simbiontes arrebentando.
"Uma atmosfera!", registrou meu subconsciente, no momento em que eu levantava e
despeda�ava com a faca vibrat�ria o �ltimo simbionte preso em Alto. Ao mesmo tempo
empurrei o halutense para longe do lugar em que t�nhamos materializado.
Meus receios se confirmaram. Apenas alguns segundos depois de termos
rematerializado apareceram tr�s rob�s-lagarta. Certamente tinham passado pelo
transmissor depois de n�s.
Nossos fuzis energ�ticos transformaram-nos em po�as de metal borbulhante antes
que seus canh�es de ar comprimido pudessem lan�ar simbiontes contra n�s.
- Poderia ter dado errado! - exclamou Pinar Alto, aliviado.
S� ent�o tivemos tempo de examinar o lugar em que nos encontr�vamos. A julgar
pela curvatura regular da parede, est�vamos no interior do grande edif�cio-c�pula,
logo acima do toco de pir�mide. Uma rampa em espiral subia em curvas fechadas junto
� parede. Uma luz ofuscante e multicor cobria os revestimentos transparentes da
rampa, embaixo da qual se agitavam seres vivos aos milh�es.
Percebi que aquilo que parecia uma rampa era na verdade uma esteira rolante, na
qual in�meros seres parecidos com lagartas eram transportados lentamente da
extremidade inferior da espiral para cima, onde desapareciam atrav�s de uma
abertura no teto.
- S�o l�mpadas de radia��es - murmurou Pinar Alto.
- Parece que somente agora conseguimos entrar na incubadeira propriamente dita
dos parceiros simboflex.
Era necess�rio destruir a incubadeira!
Minha decis�o tinha sido tomada. Liguei o hipercomunicador. Preferi nem
experimentar com o transmissor instalado em meu capacete. Com ele provavelmente n�o
conseguiria chegar a Lloyd.
O telepata respondeu. Interrompeu-me, mal acabei de pronunciar a primeira
palavra.
- Fique onde est�, Mokart! - gritou em tom exaltado.
- Estamos voando para o edif�cio principal. Deduzi de seus pensamentos que
precisam de n�s com urg�ncia.
- Preste aten��o, Lloyd! - respondi. - N�o entre no arco do transmissor sem
antes pendurar um simbionte no corpo. N�o h� como livrar-se disso. Acha que
aguentar�?
- N�o! - objetou Lloyd. - Cornyn e eu n�o possu�mos sua constitui��o robusta.
Provavelmente ser�amos assumidos imediatamente. Desta forma n�o representar�amos
uma grande ajuda para o senhor, n�o � mesmo?
- O que pretende fazer ent�o?
- Cornyn far� explodir a cobertura da c�pula - informou o mutante
laconicamente. - Trate de proteger-se. At� logo mais.
Pinar Alto e eu abrigamo-nos embaixo da primeira curva da rampa em espiral.
A explos�o veio logo, mas n�o houve a chuva de destro�os que esper�vamos. A
viol�ncia da atmosfera escapando da c�pula arrastou os destro�os para fora. Tivemos
de segurar-nos um no outro para n�o sermos carregados tamb�m.
Depois de alguns segundos voltou a reinar o sil�ncio. Alto e eu rastejamos para
fora e olhamos para cima. Vimos algumas figuras descendo lentamente, mas tamb�m
vimos os lampejos das armas energ�ticas que nossos companheiros usavam para
defender-se dos rob�s que os seguiam.
Ligamos nosso equipamento de v�o e fomos ao encontro dos amigos. Descobrimos
que os recipientes em cujo interior estavam guardadas as lagartas n�o tinham sido
avariados. Seu conte�do horripilante continuava a passar embaixo das l�mpadas
irradiantes, numa constante agita��o.
As primeiras cabe�as de lagarta dos rob�s apareceram bem em cima, junto ao
buraco aberto pela explos�o provocada por Cuen Cornyn. As estranhas m�quinas
certamente tinham subido pela face externa da c�pula. N�o sabiam voar. Foi o que se
viu de algumas delas que, ao entrar pelo buraco, perderam o apoio e ca�ram ao ch�o,
onde se despeda�aram.
Voei para junto de Cornyn, enquanto os outros atiravam nos rob�s que nos
perseguiam. Mas Upper Kisca parecia indiferente a tudo. Ao que parecia ainda n�o se
recuperara dos efeitos produzidos pelos simbiontes.
- Coloque suas cargas explosivas, Cornyn! - ordenei.
- Depois vamos dar o fora o mais depressa poss�vel.
- Um momento! - pediu Fellmer Lloyd, apontando para o ch�o. - Estou recebendo
impulsos individuais vindos l� de baixo.
- Por que n�o haveria de receber? - perguntei impaciente. - Os filhos de
lagarta v�m de l�.
- Os impulsos s�o bem diferentes - contestou o telepata com um sorriso
paciente. - Estou recebendo impulsos de um ser pensante. Exprimem um terr�vel
sofrimento f�sico e um pavor infinito. Precisamos dar uma olhada antes de destruir
isto aqui.
Cerrei os l�bios. Imaginei uma por��o de complica��es resultantes da descoberta
que Lloyd acabara de fazer. Mas n�o fiz nenhuma obje��o. Nunca se devia p�r em
perigo um ser inteligente quando n�o havia necessidade, muito menos destru�-lo
levianamente. Uma ra�a que n�o respeitasse este princ�pio b�sico de �tica universal
acabaria trope�ando em seu caminho e nunca mais se levantaria.
- Abra mais o acesso ao toco de pir�mide! - ordenei.
- Alto e eu tentaremos deter os rob�s-lagarta que v�m atr�s de n�s.

* * *

O hiperf�sico halutense e eu t�nhamos uma vantagem sobre os rob�s-lagarta.

Gra�as ao equipamento instalado em nossos trajes espaciais pod�amos voar, enquanto
os rob�s eram obrigados a rastejar lentamente rampa abaixo.
Em compensa��o possu�am uma terr�vel superioridade num�rica. Se destru�amos
mil, apareciam dois mil para ocupar seu lugar. E um ou outro sempre conseguia
disparar seus simbiontes antes de ser destru�do.
Saltei para o lado ao ver algumas figuras parecidas com salsichas bater no ch�o
perto de mim. Ao contr�rio dos rob�s, quase n�o eram afetadas pelo impacto. Mas
geralmente ficavam atordoadas o suficiente para que pud�ssemos destru�-las com
nossas armas energ�ticas.
No salto seguinte derrubei Fellmer Lloyd, que deu uma cambalhota e teria batido
na rampa se Riflos n�o o tivesse apoiado com os quatro bra�os.
Despedacei o simbionte do qual s� conseguira salvar o mutante por meio de um
salto r�pido. Pinar Alto bateu dolorosamente com a quina da m�o em minhas costas
para remover a figura que acabara de atingir-me.
No mesmo instante voltamos a deitar de costas, que era a posi��o mais
vantajosa, e atiramos na massa escura dos rob�s que entravam pela abertura feita no
teto da c�pula. Os destro�os fumegantes atingiam o ch�o perto de n�s sem fazer
qualquer ru�do. Um fio de metal incandescente atingiu meu ombro esquerdo.
Arranquei-o. Minhas luvas soltaram fuma�a. O brilho que refletia as radia��es
apagou-se. Havia pelo menos uma dezena de manchas foscas parecidas com esta em meu
traje espacial blindado, mas ele aguentara.
Cerrei os dentes e deixei que o raio p�lido de meu fuzil energ�tico passasse
rapidamente sobre os rob�s que desciam rastejando. O raio nunca podia permanecer
im�vel num lugar, pois neste caso sua energia at�mica provocaria o desabamento da
parte superior da c�pula, que nos soterraria.
Um grito de alegria me fez olhar para o lado. N�o vi nada, mas Cuen Cornyn
informou que acabara de descobrir um ponto fraco na parede que separava a c�pula do
toco de pir�mide e que colocaria ali uma carga de fus�o.
Meus companheiros sa�ram correndo para proteger-se dos efeitos da explos�o.
Desliguei minha arma energ�tica. Pinar Alto e eu deitamos lado a lado. T�nhamos de
ficar bem juntos, para ajudar um ao outro caso um simbionte atingisse o alvo. Um
g�iser de metal derretido levantou-se. Quando voltou a baixar vi o buraco aberto
pela carga de fus�o colocada por Cornyn.
Alto e eu levantamos de um salto e fizemos um sinal para os companheiros.
Ir�amos dar-lhes cobertura na retaguarda.
Hisso Riflos compreendeu que devia formar a vanguarda de um �nico homem.
Atravessou o pavilh�o abaixado e em ziguezague. Fellmer Lloyd foi atr�s dele. Meu
desintegrador criou uma zona de prote��o em cima de sua cabe�a, uma vez que os
primeiros simbiontes come�aram a chover de cima.
Virei o rosto na dire��o de Cuen Cornyn e arregalei os olhos.
- Pare, Kisca! - gritei.
Mas o halutense n�o obedeceu. Sa�ra do lugar em que estivera abrigado
juntamente com o especialista em explosivos e seguia que nem um b�bedo exatamente
na dire��o em que Cornyn estava correndo.
O especialista em explosivos saltou para o lado para n�o ser esmagado pelos p�s
de Upper Kisca. S� ent�o o halutense parecia ter percebido a desgra�a que quase
chegara a causar. Mas, em vez de prosseguir, reagiu que nem um aut�mato no qual
tivesse sido introduzido um programa de desacelera��o.
Mudou repentinamente de rumo. Sua cabe�a ligeiramente abaixada abalroou um dos
recipientes transparentes em cujo interior estavam guardadas as lagartas. Vi a
desgra�a pela frente e sa� correndo. Com mais quatro saltos coloquei-me ao lado de
Kisca. Infelizmente n�o pude evitar mais que Cuen Cornyn tentasse, numa esp�cie de
reflexo condicionado, puxar o halutense para tr�s. Esqueceu-se de que um homem
natural da Terra nunca seria capaz disso.
Com um movimento do bra�o Kisca atirou-o para dentro do monte de lagartas
rec�m-nascidas. Parecia que o halutense n�o tinha percebido nada.
Estiquei o bra�o e tirei o especialista em explosivos do recipiente, enquanto �
minha direita Pinar Alto arrastava o colega.
Cuen Cornyn gritava sem parar. Nunca me esquecerei desses gritos - nem do
aspecto de Cornyn neste momento. Parecia um monstro deformado, com centenas de
parceiros simboflex do tamanho de um dedo humano agarrados ao seu corpo.
Antes que pudesse agarr�-lo novamente para afast�-lo do recipiente destru�do,
do qual sa�a um fluxo tr�mulo de lagartas branco-acinzentadas, Cornyn pegou a arma
energ�tica.
Atirei-me ao ch�o. O raio mort�fero passou por cima de mim. Os gritos do
especialista em explosivos pararam. Por menores que fossem os simbiontes, eles
pareciam carregar consigo uma programa��o e ser capazes de cumprir sua tarefa.
Dentro de instantes o especialista em explosivos foi transformado num simples
instrumento dos simbiontes.
Disparou outro tiro, que passou a alguns cent�metros de mim. O revestimento de
meu traje de combate formou bolhas que o deixaram ondulado.
- Deixe-o! - disse a voz de Alto sa�da de meu radiocapacete. - N�o se pode
fazer mais nada por ele.
N�o lhe dei aten��o. O intelecto me dizia que o halutense tinha raz�o, mas eu
sabia perfeitamente que n�o seria capaz de abandonar um companheiro. S� mais tarde
se veria se ainda podia ser salvo - quando estivesse em seguran�a.
Saltei para a rampa inferior e rolei para um �ngulo morto a fim de escapar ao
terceiro tiro disparado pelo especialista em explosivos. Empurrei resolutamente as
duas armas mortais que trazia comigo - o fuzil energ�tico e o desintegrador - para
dentro do coldre. Puxei violentamente o cinto do suporte magn�tico de minha
mochila. Em uma de suas extremidades estava pendurada a pesada arma narcotizante
oxtornense. Era o �nico meio de libertar o companheiro dos seres que o tinham
subjugado.
Segurei a arma narcotizante em uma das m�os e rastejei uns dez metros rampa
acima. Olhei por cima da borda. No mesmo instante fechei os olhos, ofuscado. A
mochila que trazia nas costas bateu violentamente na parede. O cinto em que estavam
presas as armas rasgou-se, formando juntamente com as faixas presas aos ombros uma
confus�o de cintos de pl�stico resistentes na qual fiquei enleado.
 As vozes que se fizeram ouvir em meu radiocapacete revelaram o que tinha
acontecido. Cuen Cornyn espalhara no ch�o o conte�do do recipiente em que estavam
guardadas as cargas explosivas. Evidentemente pretendia fazer detonar as cargas
at�micas para destruir todos n�s. Pinar Alto tentou impedi-lo e Cornyn lan�ou uma
carga explosiva em sua dire��o. Alto provavelmente n�o teria sobrevivido � explos�o
se n�o se tivesse deixado cair de costas pelo buraco que dava acesso ao toco de
pir�mide.
Lutei para recuperar-me do atordoamento. Aos poucos os c�rculos vermelhos que
dan�avam � frente dos meus olhos desapareceram. Procurei tateando a arma
narcotizante e sa� rolando em dire��o � borda semiderretida da rampa. Distingui a
figura terrivelmente deformada de Cuen Cornyn em meio �s nuvens de fuma�a que iam
se afastando - e vi um recipiente cil�ndrico vermelho brilhante entre seus dedos.
Sobressaltei-me.
O objeto que Cornyn segurava na m�o e certamente queria armar era nada menos
que uma bomba hiperenerg�tica extraforte, uma vers�o miniaturizada da bomba de
�rcon. Uma bomba hiperenerg�tica, ao explodir, arrastaria qualquer tipo de mat�ria
com uma massa de at� trezentos mil quilogramas para o processo de fus�o acelerada.
No nosso caso isto significava que parte da c�pula se transformaria numa bomba,
al�m de Fellmer Lloyd, Hisso Riflos, Upper Kisca, Pinar Alto e eu...
Desisti da inten��o de por enquanto s� atingir com o raio narcotizante os
simbiontes presos ao corpo de Cornyn. Antes de mais nada era necess�rio p�r fora de
a��o o pr�prio especialista em explosivos.
No momento em que apertei o bot�o acionador da arma compreendi que tinha
cometido um terr�vel engano. Parecia que minhas armas tinham sa�do dos coldres no
momento em que fora atirado contra a parede. Acreditara que a arma encontrada no
ch�o s� pudesse ser o fuzil narcotizante.
O tiro deveria paralisar o sistema nervoso central de Cuen Cornyn, mas do fuzil
pesado saiu uma trilha energ�tica de grande intensidade...

* * *

Pinar Alto sacudiu-me pelos ombros. S� ent�o percebi que ainda estava parado �
frente daquilo que sobrara de Cuen Cornyn.
- Eu n�o queria - balbuciei fora de mim. - S� queria paralis�-lo.
- Est� bem! - respondeu o halutense em tom �spero. - Acreditamos no que diz.
Ouvimos o que... gritou ao descer da rampa.
Alto deu-me um forte empurr�o. Sa� cambaleando at� ser recebido por Hisso
Riflos no buraco que dava acesso ao toco de pir�mide. Hisso quis apoiar-me, mas
afastei suas m�os.
- Obrigado! - gritei zangado.
Virei-me abruptamente e ativei o equipamento de v�o. Saltei atrav�s da
abertura.
O ch�o veio em minha dire��o com uma rapidez extraordin�ria. Mexi os controles,
mas nenhum jatopropulsor freou minha queda. Os mecanismos instalados em minha
mochila certamente tinham sido avariados no impacto contra a parede.
De repente apareceram duas sombras perto de mim. Senti-me agarrado por bra�os
robustos. A queda foi retardada num doloroso solavanco. Desci ao ch�o do pavilh�o
pertencente � pir�mide, sustentado por Riflos e Alto.
- A ajuda veio no �ltimo instante - murmurei.
- O senhor teria aberto um buraco enorme no ch�o - observou Hisso Riflos.
- Talvez teria sido melhor - respondi em tom sombrio.
- Sua vida n�o pertence apenas ao senhor! - corrigiu Pinar Alto.
- Al�m disso... - acrescentou a voz de Fellmer Lloyd - ...pude ler em seus
pensamentos que nem num livro aberto. Sei que a morte de Cornyn resultou de uma
s�rie de circunst�ncias infelizes. E ele teria morrido de qualquer maneira - dentro
de alguns segundos ou em poucas horas. Seu metabolismo j� deve ter sofrido uma
modifica��o radical por causa da a��o dos simbiontes. N�o gosto de dizer isto,
Mokart, mas o senhor sem d�vida ajudou Cuen Cornyn mais do que qualquer m�dico
poderia ter feito.
 - Muito obrigado, Lloyd - respondi em voz baixa. - � bom que saiba que conhe�o
o pai de Cornyn. Ainda h� pouco acreditava que nunca mais seria capaz de aparecer
diante dele.
Bati nas cargas explosivas que acabara de tirar do morto.
- Fa�o quest�o de que os monstros que s�o culpados de sua morte n�o vivam muito
mais que ele.
Hisso Riflos encontrara uma eclusa. Corremos para junto dele. Parecia que o
pavilh�o que ficava no toco de pir�mide tinha sido dividido em duas partes. Na
parte em que nos encontr�vamos havia c�maras de incuba��o transparentes, em cujo
interior se viam simbiontes do comprimento de um dedo humano saindo de ovos
cil�ndricos. Os ovos sa�am de pequenas eclusas e eram transportados em esteiras. As
pequenas escotilhas das eclusas abriam-se e fechavam-se num ritmo mon�tono. Dali se
conclu�a que os ovos vinham da sala ao lado.
Enfiamo-nos na pequena c�mara da eclusa. Hisso Riflos apertou um pequeno disco
de comando que mal se destacava nas paredes.
A escotilha externa fechou-se silenciosamente. Em seguida o ar penetrou na
c�mara. A outra escotilha abriu-se com um chiado.
Vimos um pavilh�o gigantesco � nossa frente. Logo tivemos a aten��o despertada
por um objeto estranho que ficava no centro do pavilh�o. Era uma c�pula isolada de
material transparente, em cujo interior havia um ser parecido com uma medusa, de
cerca de cinco metros de altura, amarrado a duas colunas luminosas.
Tivemos a impress�o de que o corpo estava inchado. As fitas de a�o que o
mantinham preso tinham produzido manchas vermelho-azuladas na superf�cie esponjosa.
Sa�mos devagar da c�mara da eclusa. Microrrob�s de v�rios tipos passaram perto
de n�s e entre n�s, sem incomodar-se com nossa presen�a. Vi pequenos planadores em
forma de concha levando ovos cil�ndricos do comprimento de um dedo humano �s
esteiras transportadoras, que as levavam ao pavilh�o vizinho atrav�s das eclusas.
Outros rob�s permaneciam no interior da c�pula transparente. Recolhiam
cuidadosamente os ovos produzidos em s�rie pela medusa gigante.
Ent�o era este o lugar em que come�ava a desgra�a.
Apesar de tudo n�o fui capaz de sentir �dio ou repugn�ncia pelo monstro
parecido com uma medusa. Uma compaix�o infinita por essa criatura tomou conta de
mim.
- Ela est� sofrendo - cochichou Lloyd. - Seus pensamentos s�o confusos, mas
percebo que est� experimentando grandes sofrimentos e est� sendo usada contra a
vontade para alguma coisa que n�o compreende.
Upper Kisca aproximou-se da c�pula, cambaleante, e olhou atrav�s do
revestimento transparente. Gostaria de saber o que se passava em seu c�rebro.
Mas nunca descobriria.
De repente uma coisa que s� distingui confusamente passou junto ao visor de meu
capacete e bateu ruidosamente em alguma coisa. Ouvi um grito vago.
Upper Kisca p�s as m�os no elemento de liga��o entre o tronco e a cabe�a.
Apavorado, distingui uma lagarta maior que as outras que se grudara no traje
espacial do halutense.
Num reflexo condicionado levantei a arma. No �ltimo instante lembrei-me de que
ainda estava segurando o fuzil energ�tico. O tiro n�o seria capaz de matar o
halutense, mas preferi baixar a arma.
Hisso Riflos, que estava perto de mim, disparou a arma narcotizante. O chiado
da arma superou o grito de Kisca. O halutense girou num �ngulo de trezentos e
sessenta graus e saiu correndo. A parede transparente da c�pula despeda�ou-se
ruidosamente sob o impacto de seu corpo. Parecia que Upper Kisca enlouquecera de
vez. Seus p�s esmagaram alguns microrrob�s.
Percebi que ningu�m seria capaz de deter Kisca. Olhei em volta, � procura do
rob�-lagarta que acabara de disparar o simbionte contra Kisca. Estava agachado na
c�mara da eclusa aberta. Lloyd atirou antes de mim e destruiu a m�quina. Mas todos
sabiam que os outros rob�s n�o demorariam a chegar.
No interior da c�pula os berros de Upper Kisca misturaram-se com outro grito
que me abalou at� a medula dos ossos. O halutense enfurecido acabara de segurar o
ser parecido com uma medusa com os bra�os e o esmagara. Ainda o mantinha preso,
mesmo depois de morto. Pinar Alto e Hisso Riflos tentaram lev�-lo dali.
Enquanto isso tratei de colocar as cargas explosivas. Em seguida ativei os
detonadores por controle remoto. Dentro de trinta segundos o pavilh�o se
transformaria num inferno at�mico, que certamente arrastaria toda a plataforma para
a destrui��o.
Alto mexia nervosamente nos controles da catapulta transdimensional. Hisso
Riflos aproximou-se carregando Kisca.
Viu-se que a pressa foi o fator que nos salvou. Mal est�vamos dentro do campo
de ativa��o da catapulta, quando in�meras aberturas se formaram nas paredes. Delas
sa�ram milhares e milhares de rob�s-lagarta, formando uma verdadeira avalanche.
Riflos soltou um grito quando Kisca se soltou e saiu cambaleante do campo de
ativa��o.
Ningu�m p�de traz�-lo de volta. De repente a dor lancinante da altera��o
estrutural nos fez gemer.

* * *

Quando abri os olhos deparei-me com um rosto sorridente de olhos azuis,

covinhas nas bochechas e uma boca muito bem maquiada.
Pisquei os olhos, confuso, e apoiei-me nos cotovelos.
O que era feito do pavilh�o com o monstro-medusa que punha ovos? O que era
feito da catapulta transdimensional - e de Fellmer Lloyd e os halutenses?...
A mo�a - ou mulher jovem - apertou um bot�o na mesinha-de-cabeceira. Uma
luzinha verde acendeu-se para apagar-se em seguida.
- Sou Maureen, a enfermeira, Coronel Mokart - disse a mo�a. - O Doutor
Chimansky logo vir� cuidar do senhor.
Praguejei em voz baixa e voltei a deitar. Mas no mesmo instante atirei para
longe a coberta e saltei da cama.
- Enfermeira, preciso falar imediatamente com o Marechal-de-Estado Bell e com o
Almirante Gatcholkew! - gritei exaltado.
S� ent�o percebi que estava completamente despido. Apressei-me em enrolar uma
coberta leve em torno dos quadris.
- Quem lhe deu permiss�o para sair da cama? - perguntou uma voz en�rgica vinda
do lado em que ficava a porta. Um homem de cabelos brancos que vestia jaleco de
m�dico entrou.
- Desculpe - respondi e abri o arm�rio embutido para tirar meus pertences -,
mas h� coisas mais importantes em jogo que o cumprimento das recomenda��es do
m�dico. Onde estamos? Na Terra ou na Lua?
- Eu deveria ret�-lo aqui - disse o m�dico em tom calmo. - Mas parece que o
senhor n�o deixaria, meu jovem.
- Isso mesmo, doutor - retruquei em tom ir�nico. Enfiei-me apressadamente no
uniforme simples que encontrara no arm�rio. - Fa�a o favor de mostrar-me o caminho
para o hiper-comunicador mais pr�ximo. Ou quer uma prova de que um oxtornense �
capaz de atravessar paredes?
O m�dico esbo�ou um sorriso sarc�stico.
- N�o desperdice suas energias, coronel. O senhor j� enfrentou um
interrogat�rio telep�tico em estado de hipnose profunda. Al�m disso o encheram de
drogas. Nunca teria permitido uma coisa dessas se o Marechal-de-Estado n�o tivesse
insistido. Mas vejo que seu metabolismo n�o teve qualquer problema em livrar-se de
tudo isto.
- Onde fica o hipercomunicador mais pr�ximo? - perguntei e aproximei-me do
m�dico em atitude amea�adora. - Bem que imaginei que fui colocado em hipnose
profunda. Eu mesmo j� realizei muitos interrogat�rios iguais a este.
O rosto do m�dico crispou-se num sorriso for�ado.
- O senhor est� em Old Man. Daqui a pouco vir� um ordenan�a que o levar� para
junto do Marechal-de-Estado Bell. Conhe�o as instru��es que me foram dadas.
Agradeci. Dali a pouco veio o ordenan�a e dentro de mais alguns minutos
acomodei-me na mesma poltrona que ocupara pouco antes de sair na �ltima miss�o.
Al�m de mim estavam presentes o Marechal-de-Estado Bell, o Almirante Gatcholkew,
Fellmer Lloyd, Hisso Riflos e Pinar Alto.
- O que � feito de Upper Kisca? - perguntei, espantado.
Reginald Bell estava com o rosto muito s�rio.
- Parece que depois de ter-se soltado, resolveu fazer meia-volta e entrou no
campo de ativa��o. Infelizmente fez isto um pouco depois da hora. S� materializou
na catapulta transdimensional em forma de uma esfera energ�tica que explodiu em
seguida...
- Quer dizer que o aparelho foi destru�do? - perguntei, estupefato.
- Completamente - informou o Almirante Gatcholkew em tom indiferente. - A
reconstru��o segundo os dados fornecidos por Alto demoraria v�rios anos. - O
almirante fez um gesto para que me calasse quando quis dizer alguma coisa. - Todos
sabemos o que aconteceu na plataforma incubadeira, Coronel Mokart. Os senhores
tinham perdido a mem�ria das experi�ncias pelas quais passaram. Lloyd foi obrigado
a recorrer � hipnose profunda e �s drogas para arrancar as informa��es de seu
subconsciente. N�o poder�amos ter interrogado o pr�prio Lloyd, que � um mutante,
nem os dois halutenses. Outra pergunta. Tem certeza de que a plataforma do
hiperespa�o foi destru�da?
- Tenho certeza absoluta, senhor - respondi. - As cargas devem ter explodido
assim que sa�mos de l�. Infelizmente...
- ...infelizmente � apenas uma vit�ria tempor�ria. Eu sei - prosseguiu Bell. -
Mas sempre � uma vit�ria, mesmo que por enquanto seus efeitos n�o se fa�am sentir.
Al�m disso j� temos certeza de que os parceiros simboflex n�o pertencem por sua
natureza aos condicionados em segundo grau. N�o passam de instrumentos vivos
artificialmente manipulados e programados. O ser que se enrolou em torno do pesco�o
de Kisca...
- Desculpe, senhor! - interveio o Almirante M. Gatcholkew. - Os halutenses n�o
t�m pesco�o.
Reginald Bell fez um gesto de pouco-caso.
- N�o me venha com seus pesco�os halutenses!
- Com os pesco�os que n�o existem, se me permite! - corrigiu o almirante.
- Ok! - disse Bell com a voz abafada. - � claro que o senhor tem raz�o. - O
Marechal-de-Estado respirou profundamente e olhou para mim. - J� agradeci aos
outros, coronel. Tamb�m quero agradecer ao senhor. A humanidade nunca esquecer� o
que o senhor fez por ela.
Levantei da poltrona.
- Pelo menos hoje ou amanh�, senhor - respondi em tom sarc�stico. - Espero que
logo tenha outra miss�o a cumprir.
Bell encarou-me. Seu rosto abriu-se num sorriso ligeiro.
- Quanto a isso n�o tenha a menor d�vida - disse.

* * *
* *
*

A incubadeira dos simbiontes sem d�vida foi destru�da pelo comando suicida. Mas
nem por isso a atividade funesta dos vigilantes de vibra��es, dirigida contra o
Imp�rio Solar, foi interrompida. Seria necess�rio apresentar aos condicionados em
segundo grau e aos seres que os controlam provas convincentes de quem s�o os
verdadeiros criminosos contra o tempo, para que os terranos possam ter uma pausa ou
um armist�cio na luta contra os gigantes.
O Marechal-de-Estado Reginald Bell acha que apareceu uma chance para isso.
Lan�a uma opera��o destinada a fazer abortar no in�cio as novas Experi�ncias com o
Tempo, t�tulo do pr�ximo volume da S�rie Perry Rhodan.

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O Projeto Tradu��o Perry Rhodan est� aberto a novos colaboradores.

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