La hidrosfera y el ciclo del agua.

La contaminación del
agua. Métodos de análisis y depuración y el problema
de la escasez de agua
Autor: Alvarez Martinez, Oscar (Licenciado en Biologia, Cap d'Estudis Ins Sant Pere i Sant Pau (Tarragona)).
Público: Profesores de Biologia, Ciencias Naturales y Ciencias de la Tierra y Medioambientales. Materia: Biologia, Ecologia. Ciencias
de la Tierra y Medioambientales. Idioma: Español.

Título: La hidrosfera y el ciclo del agua. La contaminación del agua. Métodos de análisis y depuración y el problema de la escasez
de agua.
Resumen
La hidrosfera incluye tanto las aguas continentales como oceánicas, cada una de ellas presenta unas peculiaridades a nivel de los
ecosistemas. Los tres estados del agua se presentan de manera influyente en la biosfera generando un ciclo hidrológico, el cual
debemos de estudiar y evaluar posibles cambios derivados de la contaminación del agua y plantearnos que la disminución de este
recurso natural tan vital para los seres vivos nos limitará el bienestar o la supervivencia de los humanos en la Tierra. La educación
dentro de la temática de desarrollo sostenible también debe de ser prioritaria.
Palabras clave: Hidrosfera, parámetros físico-químicos, evapotranspiración, escorrentia, aguas subterráneas, origen antrópico,
eutrofización, anoxia, fermentación, acuíferos, biocenosis, depuración.

Title: Hydrosphere and the water cycle. Water contamination. Analysis and debugging methods and the problem of water scarcity.
Abstract
The hydrosphere includes both inland waters and ocean, each level presents some peculiarities of ecosystems. The three states of
water are presented influentially in the biosphere generating a hydrological cycle, which we must study and evaluate possible
changes resulting from the contamination of water and ask that the decrease of this natural resource as vital to living things limit
us welfare or survival of humans on Earth. Education within the theme of sustainable development must also be a priority.
Keywords: Hydrosphere, physico-chemical parameters, evapotranspiration, runoff, groundwater, anthropic, eutrophication,
anoxia, fermentation, aquifers, biocenosis, debugging.

Recibido 2016-05-09; Aceptado 2016-05-10; Publicado 2016-06-25; Código PD: 072020

1. LA HIDROSFERA
La hidrosfera es el subsistema de la tierra constituido por el conjunto del agua en sus tres estados físicos: líquido, que
incluye aguas subterráneas, mares, océanos, lagos y otras masas de agua superficial; sólido, que origina casquetes polares,
glaciares, cuerpos de hielo flotantes en el mar, etc., y gaseoso, que se condensa y forma las nubes.
El agua está desigualmente repartida en nuestro planeta. La inmensa mayoría de ella corresponde a los mares y
océanos (97.18%) y sólo una pequeña parte está en los continentes, y de ésta, la mayoría corresponde a los glaciares y a
las aguas subterráneas (2.8%, 99%), mientras que solo una pequeñísima parte (0.02%, 1%) forma parte de los ríos (1%),
lagos (50%), suelos (38%), atmósfera (10%) y seres vivos (1%).
Las aguas oceánicas y continentales se caracterizan por los siguientes parámetros físico-químicos: la salinidad, la acidez,
la temperatura, la densidad, la iluminación y los gases. La sal más frecuente en las aguas continentales es el Ca(HCO3)2 y,
en los océanos, el NaCl. El pH de las aguas continentales y oceánicas está en torno a 6, aunque se puede modificar por
actuación de las sales. Las aguas profundadas de mares y lagos tienen una mayor homogeneidad térmica que las aguas
superficiales. En éstas, la temperatura está relacionada con el clima de la región y la situación geográfica. Existe una
diferenciación térmica con tres zonas en las zonas tropicales, y en las zonas templadas, en verano. La densidad aumenta al
disminuir la temperatura y contener más sales disueltas y sustancias en suspensión. La iluminación determina que en las
zonas iluminadas existan organismos fotosintetizadores y en las zonas no iluminadas organismos heterótrofos y
quimiosintéticos; y por último, en aguas más agitadas, frías y con abundantes organismos fotosintéticos tendrán más

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oxígeno y, en consecuencia más seres vivos aerobios, aunque el gas atmosférico más soluble y abundante en agua es el
CO2, seguido del O2 y del N2.
Los océanos actúan como reguladores del sistema climático del planeta debido a su gran masa y extensión, a su
capacidad calorífica y a su continuo movimiento. También son la principal fuente de vapor de agua de la atmósfera y un
importante almacén de CO2, contribuyendo a regular el efecto invernadero.
La regulación del clima se produce a través de las corrientes oceánicas que producen como principal efecto a escala
global, una redistribución del calor recibido por la tierra. Se pueden distinguir dos tipos de corrientes oceánicas, las
superficiales y las profundas.
Las corrientes superficiales se deben a vientos superficiales dominantes y a la rotación de la tierra y sus trayectorias
están modificadas por el efecto de Coriolis y por la presencia de las masas continentales. Las corrientes profundas se
forman por las diferencias en la densidad del agua por las distintas temperaturas y/o salinidad del agua. El agua fría y
densa de los mares polares desciende hacia los fondos oceánicos dirigiéndose hacia el ecuador y desplazando hacia la
superficie las aguas más cálidas. Las corrientes profundas están condicionadas por la topografía del fondo oceánico
(dorsales y talud continental) y por el movimiento de rotación terrestre.
Las aguas continentales producen importantes acciones geológicas como la erosión, el transporte y la sedimentación.
Las que más destacan desde el punto de vista geológico y ecológico son los ríos, los lagos y humedales, y las aguas
subterráneas. La dinámica del río tiene importancia principalmente por su efecto modelador del relieve, por el aporte de
agua a acuíferos subterráneos, por la capacidad de autodepuración, y por los riesgos de avenidas. Los lagos son
acumulaciones de agua en depresiones continentales que pueden tener distintos orígenes, y los humedales son áreas
protegidas por ser reservas de la biodiversidad, permitir la supervivencia de especies en peligro de extinción, ser
ecosistemas productivos, etc. En cuanto a las aguas subterráneas, decir que se debe evitar su sobreexplotación debido a
su lenta capacidad de recuperación.

2. EL CICLO DEL AGUA

El agua circula continuamente de unos lugares a otros, pudiendo cambiar su estado físico, en una sucesión cíclica de
procesos que constituyen el denominado ciclo hidrológico. Estos procesos que hacen pasar el agua de unos
compartimentos de la hidrosfera a otros son la precipitación, la evapotranspiración, la infiltración y la escorrentía.
La precipitación es la caída de agua en forma líquida o sólida sobre la superficie terrestre a partir de vapor de agua
atmosférico. La evapotranspiración agrupa dos procesos, la evaporación por la cual el agua líquida de la superficie
terrestre pasa a la atmósfera en forma de vapor mediante un mecanismo exclusivamente físico, y la transpiración, cuando
se produce por la acción de los seres vivos. La infiltración es cuando el agua que cae sobre la superficie continental
penetra a través del suelo, pudiéndose incorporar a las aguas subterráneas; y por último, la escorrentía es el proceso por
el cual el agua discurre por la superficie continental, a favor de la pendiente, hacia el mar. Esta es la escorrentía superficial,
que se distingue de la subterránea, es decir, la que se refiere al movimiento horizontal del agua subterránea.

3. LA CONTAMINACIÓN DEL AGUA

Se entiende por contaminación del agua a la acción y el efecto de introducir materias o formas de energía, o inducir
condiciones en el agua que impliquen una alteración perjudicial de su calidad en relación con sus usos posteriores o con su
función ecológica.
Los distintos tipos de contaminación se pueden agrupar según su origen (antrópica o natural), según la naturaleza de
los contaminantes (física, química o biológica), según su localización (puntual o difusa), según su evolución (biodegradable
o no biodegradable), según el medio en el que se produce (de agua superficial, subterránea o marina) y según el nivel de
contaminación (baja, media o alta).
Dentro de los contaminantes físicos, químicos o biológicos hay diferentes tipos con varios efectos. Así, ejemplos de
contaminantes físicos serían un aumento de la temperatura que haría disminuir la concentración de oxígeno disuelto, o la
presencia de materiales en suspensión (inorgánicos u orgánicos) que afecta a la actividad fotosintética y perjudica a los
seres acuáticos. Los contaminantes químicos pueden ser orgánicos como glúcidos, proteínas, grasas…que produce
cambios de color y malos olores, inorgánicos como nitratos, fosfatos, etc. que produce eutrofización, metales pesados con

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efectos tóxicos bioacumulables, y gases. Los contaminantes biológicos que pueden ser virus, bacterias, protozoos,
platelmintos, nematelmintos e insectos, que pueden ocasionar múltiples enfermedades. En el origen de los contaminantes
destacan las aguas residuales domésticas y urbanas, la contaminación agrícola-ganadera, y la contaminación industrial. La
primera produce contaminación química principalmente por la materia orgánica y productos químicos variados, y
contaminación biológica; la contaminación agrícola-ganadera contamina principalmente con materia orgánica, sales
minerales, productos tóxicos y microorganismos; y la contaminación industrial, aporta gran variedad de materiales y
fuentes de energía, como materia orgánica, metales pesados, incremento del pH y de la Tª, etc.
Un problema de contaminación bastante frecuente y relevante desde el punto de vista ecológico es la eutrofización,
que es más frecuente en aguas estancadas (lagos, pantanos, marismas…) que los ríos y en zonas litorales, por su menor
capacidad de autodepuración debido a la casi inmovilidad del agua. El proceso de eutrofización se produce por un aporte
importante de materia orgánica y, sobre todo, por aportes de nutrientes minerales, especialmente fósforo en forma de
fosfatos procedentes de abonos agrícolas y de detergentes. Si hay un aporte grande de fósforo, éste deja de ser factor
limitante, produciéndose un gran incremento de la masa de fitoplancton.
En esta situación, en el interior del lago se produce una disminución de la luz, reducción de la actividad fotosintética y
disminución del O2 disuelto que provocarán la muerte de organismos aerobios y vegetales fotosintéticos. El agotamiento
de nitrógeno provocará la muerte del fitoplancton y la proliferación de las algas cianofíceas mientras exista fósforo. La
proliferación excesiva de bacterias aerobias por la gran acumulación de restos de seres vivos provocará una situación de
anoxia dando lugar al crecimiento de bacterias anaerobias con la aparición de procesos de fermentación en los
sedimentos del fondo. En consecuencia, se producen determinados gases (H2S, CH4 y NH3), causantes de malos olores, y
una fauna empobrecida. La materia orgánica contribuye al proceso porque provoca un incremento en los procesos
oxidativos disminuyendo la concentración de oxígeno disuelto.
Respecto a la contaminación de las aguas subterráneas, de mares y océanos, destacar que las causas de la
contaminación de los acuíferos son la infiltración de aguas residuales urbanas, de origen industrial, agrícolas y aguas con
los restos orgánicos y purines procedentes del ganado y de la limpieza de establos, y de lixiviados de vertederos, además
de la sobreexplotación de los acuíferos próximos a la costa. Respecto a las fuentes de contaminación de mares y océanos
más importantes son ríos contaminados con aguas residuales urbanas, agrícolas y/o industriales, vertidos de aguas
residuales sin depurar, del lavado de los tanques de los barcos de transporte, actividades industriales realizadas en el mar,
y accidentes de petroleros.

4. MÉTODOS DE ANÁLISIS Y DEPURACIÓN

El agua, según el uso a que va a ser destinada, deberá tener una determinada calidad, es decir, una serie de
características físicas, químicas y biológicas. Para medir la calidad del agua se emplean una serie de parámetros e índices
que nos permiten cuantificar sus propiedades. Los parámetros utilizados son físicos, químicos y biológicos.
Entre los parámetros físicos destacan la transparencia o la turbidez, en función de partículas sólidas o microorganismos;
las características organolépticas del agua (color, sabor y olor), debidos a la existencia de materia orgánica presente en el
agua; y la conductividad eléctrica, que depende de la cantidad de sales disueltas.
Los parámetros químicos son muy útiles para determinar la calidad del agua y existe una gran variedad de ellos, como
por ejemplo el oxígeno disuelto cuya presencia es fundamental para el desarrollo de la vida acuática y la autodepuración;
la demanda biológica de oxígeno que es una medida de la cantidad de oxígeno que los microorganismos necesitan para
+
oxidar la materia orgánica; el pH que mide la acidez o basicidad del medio a través de la concentración de iones H
presentes en el agua, y es importante porque las reacciones químicas y biológicas dependen del pH; la dureza expresada
en concentración de CaCO3, que puede suponer algunos riesgos para la salud cuando la concentración es elevada
(>500mg/l); los nitratos, nitritos y metales pesados que indican toxicidad, etc.
Por último, los parámetros biológicos indican la cantidad de microorganismos (virus, bacterias coliformes, hongos,
cianobacterias y protozoos fundamentalmente) que pueden modificar las propiedades organolépticas del agua o ser
vehículos transmisores de enfermedades.
Por otro lado, los índices ecológicos representan el análisis de las biocenosis para determinar el nivel de contaminación
en función de la composición y estructura de las poblaciones de determinadas especies que son selectivas de un
determinado grado de contaminación. Tienen la ventaja sobre los análisis físico-químicos que permiten la detección y

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evaluación de la contaminación en los casos de contaminaciones químicas debidas a sustancias de naturaleza desconocida
y cuyas concentraciones son excesivamente pequeñas para detectarla por métodos físico-químicos.
Una vez analizada el agua y/o determinado el uso al que se debe, se procede, según el caso, a su depuración. La
depuración tiene por objetivo devolver a las aguas residuales las características lo más parecidas a su estado natural,
retirando de ellas los contaminantes. Hay dos clases de depuración, la natural y la tecnológica.
La natural se utiliza para aguas poco contaminadas y/o con contaminantes poco insidiosos. El sistema más utilizado es
el lagunaje que consiste en mantener el agua en lagunas artificiales poco profundas, durante el tiempo necesario para que
se produzca la sedimentación de los materiales en suspensión y la degradación microbiana de la materia orgánica.
Para la depuración tecnológica se requieren de estaciones depuradoras de aguas residuales, que pueden tratar tres
productos, agua, lodos y biogás. Considerando la línea de agua, se dan los siguientes tratamientos: el pretratamiento que
consiste en eliminar los sólidos de gran tamaño, arenas y otros objetos y sustancias flotantes mediante tamices,
desarenadores…; el tratamiento primario que elimina sólidos en suspensión y material flotante no eliminados en el
pretratamiento mediante técnicas y procesos físico-químicos como la decantación o la floculación. También se produce la
corrección del pH si fuese necesario. El tratamiento secundario que consiste en eliminar la materia orgánica biodegradable
mediante la acción microbiana acelerada. Después es imprescindible una nueva decantación para eliminar restos de
materia orgánica y de sustrato con bacterias en suspensión, y una desinfección para eliminar bacterias, hongos, etc.
Finalmente, el tratamiento terciario elimina contaminantes difíciles de separar como metales pesados o sales minerales
(nitratos y fosfatos). La depuración tecnológica aunque es más cara que la natural presenta mayor rapidez y mayor
volumen de depuración.

5. EL PROBLEMA DE LA ESCASEZ DE AGUA

La depuración de las aguas se hace necesaria ya que aunque el agua, en principio, sea un recurso natural renovable a
través del ciclo hidrológico, el problema es que está distribuida de forma desigual, tanto espacial como temporalmente, y
que las intervenciones humanas en el ciclo hidrológico alteran directamente o indirectamente la circulación y la calidad
del agua.
Debido a la variedad de usos que presenta el agua, consumidores (usos agrícolas/ganaderos, industriales y
urbanos/domésticos) y no consumidores (ambientales o ecológicos, energéticos, de transporte y recreativos), la escasez y
la calidad del agua, en amplias zonas de la Tierra, se ha convertido en el principal freno al crecimiento de las sociedades y
en un elemento de tensión internacional, de manera que es necesario un cambio en la consideración del agua como
recurso. El agua es un recurso renovable pero limitado, y en ocasiones escaso. En la mayoría de las veces, la verdadera
causa de la escasez del agua suele ser la mala gestión del recurso. De manera que es necesaria una buena gestión del agua
mediante la realización de una serie de medidas, que se agrupan en tres tipos, medidas de ahorro, estructurales y de
acuerdos internacionales.
Respecto a las medidas de ahorro, las hay para reducir el consumo urbano/doméstico como por ejemplo las
instalaciones y electrodomésticos de bajo consumo de agua o la utilización, en parques y jardines, de plantas y arbustos
autóctonos. Hay otras medidas que pretenden reducir el consumo agrícola como la utilización de sistemas de riego más
eficaces (riego por goteo) o la utilización de plantas más apropiadas a cada zona. También hay medidas para reducir el
consumo en la industria, como por ejemplo el reciclado del agua que se emplea en refrigeración. Una medida común a
todas las áreas sería aplicar tarifas que se ajusten al precio real del agua.
Entre las medidas estructurales se pueden citar embalses, trasvases y canales, desalinización, depuración de aguas
residuales y reforestación.
Por su parte, los acuerdos internacionales consisten en una cooperación, plasmada en leyes, entre diferentes estados,
para mejorar la calidad de vida y el progreso común.

6. CONCLUSIÓN Y ACTIVIDADES PRÁCTICAS

Concluyo que debido a que el agua se trata de un recurso totalmente necesario para los seres vivos y para el desarrollo
de la humanidad, se debe de tener en cuenta el origen de la contaminación para reducirla mediante una buena gestión y

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medidas correctoras a través de eficientes y necesarios sistemas de depuración. Asimismo debemos de fomentar las
prácticas de ahorro y de desarrollo sostenible mediante la educación.
En cuanto a las actividades prácticas que considero oportunas para la consolidación de los conceptos por parte de los
alumnos, destaco que una visita a una estación depuradora de aguas residuales con la elaboración esquemática de los
principales tratamientos sería interesante, al igual que determinar el grado de contaminación de diferentes muestras de
agua en base al análisis de la biocenosis existente.

Bibliografía
Las citas legales en las que me he basado para desarrollar el tema, fundamentalmente han sido:
 Ley orgánica, 2/2006, del 3 de Mayo, de educación.
 Decreto 39/2002, del 5 de Marzo, del Gobierno Valenciano, por el que se establece el currículo de la E.S.O en la Comunidad
Valenciana.
 Decreto 50/2002, del 26 de Marzo, del Gobierno Valenciano, por el que se establece el currículo del Bachillerato en la
Comunidad Valenciana.

Para acabar, el apoyo bibliográfico utilizado ha sido:

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