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Se consideran aquellos procesos que producen la destrucción del cadáver. Entre los que
encontramos autolisis, tanatoquimia y putrefacción.
Autolisis
Es el conjunto de procesos fermentativos anaeróbicos que se desarrollan en el interior de la
célula por acción de las enzimas intracelulares sin intervención microbiana. Se trata de
procesos previos a la putrefacción, aunque a veces se superponen. Dependen de factores
ambientales y de tratamientos médicos (Fig. 1).
Tanatoquimia
Se definen como los procesos bioquímicos propios de la actividad cadavérica. Al realizar la
autopsia de forma rápida tras la muerte, se pueden valorar la mayor parte de los parámetros
bioquímicos, sobre todo aquellos que tienen un valor diagnóstico y pueden informar sobre la
forma de la muerte (glucosa, urea, creatinina, electrólitos, enzimas, antígenos y anticuerpos,
hormonas, etc.).
La toma de muestras para realizar la valoración de estos parámetros es importante. De forma
general se toma sangre del ventrículo derecho, pero esta suele contaminarse fácilmente pues
recibe la sangre de las cavas que se contaminan por la degradación del páncreas y los fluidos
digestivos e intestinales. Por ello, es mejor tomar muestras de fluidos de sitios cerrados tales
como: líquido cefalorraquídeo, humor acuoso, humor vítreo, líquido sinovial, líquido
pericárdico y líquido perilinfático. De todos ellos, el humor vítreo es el que tiene más ventajas.
Entre los dos ojos se pueden extraer unos 4-5 ml de fluido, suficiente para poder valorar:
glucosa, ácido láctico, compuestos nitrogenados (proteínas, aminoácidos, ácidos nucleicos),
enzimas (fosfatasa ácida o alcalina, amilasa, transaminasas, etc.), lípidos, hormonas
(catecolaminas, cortisol, tiroxina, etc.) o electrólitos (sodio, cloro, calcio, etc.).
Putrefacción
La putrefacción es el signo inequívoco de que se ha producido la muerte de un individuo,
únicamente se produce en cadáveres. Se produce por la degradación de los tejidos del cadáver
por acción de los microorganismos. Estos microorganismos pueden tener una procedencia
diversa:
- Microorganismos ambientales.
- Microorganismos de infecciones.
- Microorganismos de la microbiota normal.
1. Periodo cromático
Es considerado el primer signo de la descomposición cadavérica. A nivel macroscópico
comienza con la llamada mancha verde. Esta mancha se inicia normalmente en la fosa iliaca
derecha entre las 24 a 48 horas después de la muerte, y se extiende en los dos siguientes días
por todo el cuerpo adquiriendo este una tonalidad verde parduzca.
Esta mancha se origina por la descomposición de la hemoglobina por parte de las bacterias
coliformes y especies del género Clostridium, que producen metahemoglobina, de un color
azulado, y la acción del Micrococcus prodigiosus y el Bacterium violaceum, que provocan
manchas violetas. En los fetos, las bacterias penetran por los orificios naturales,
principalmente por las vías respiratorias, por lo que la mancha verde aparece en el cuello y la
parte superior del tórax. En los cuerpos que presentan lesiones supurativas o neoplásicas, la
mancha verde aparece alrededor de las lesiones.
En esta fase las bacterias aerobias del tracto respiratorio empiezan a desarrollarse a partir de
exudados pulmonares, sangre pulmonar y líquido pleural. Los microorganismos intestinales
rompen los epitelios por acumulación de gas debido a los procesos fermentativos, se produce
la liquefacción del contenido intestinal, y se consume todo el oxígeno presente en el sistema
digestivo. Los deshechos metabólicos debidos a la actividad microbiana empiezan a aparecer
como las aminas secundarias (putrescina y cadaverina), ácido sulfhídrico, otros gases como el
metano y el hidrógeno. En el caso de las mujeres embarazadas, debido a la acumulación de
gases en la cavidad abdominal se produce la expulsión del feto. Bacillus putricum acaba con el
oxígeno existente y comienza la fase anaerobia estricta.
2. Periodo enfisematoso
En este periodo se acumulan una gran cantidad de gases como productos de la fermentación
de los hidratos de carbono y la desaminación de las proteínas. Se produce la desfiguración casi
completa del cadáver por acumulación de los propios gases, los tejidos se hinchan, y en casos
extremos pueden llegar a explotar por la presión. Los vasos sanguíneos quedan muy marcados
sobre la superficie de la piel.
Durante esta fase predominan las bacterias anaerobias estrictas y anaerobias facultativas
(dentro de las cavidades) y aparecen hongos filamentosos sobre la superficie del cadáver.
Como consecuencia de los procesos fermentativos se aprecia una infiltración gaseosa en el
tejido celular subcutáneo, se hincha la cabeza y se protruyen los globos oculares, la lengua se
sale fuera de la boca, el tórax y el abdomen aparecen distendidos, los genitales externos
multiplican su tamaño por diez, las venas superficiales son presionadas por las vísceras y
aparecen con un color violáceo intenso. El periodo de duración es de aproximadamente quince
días.
3. Periodo colicuativo
En este periodo se producen ampollas repletas de líquidos productos de los procesos
putrefactivos. A nivel interior, todavía se pueden distinguir órganos en el interior del cuerpo,
se produce el desprendimiento del pelo y la piel se desprende por simple tracción, la piel se
ennegrece, los globos oculares se protruyen hacia el exterior. Las bacterias que predominan en
esta fase son anaeróbias estrictas (Clostridium y Fusobacterium) y anaerobias facultativas
(Escherichia coli).
La cantidad de gas producido es tal que se suele producir la ruptura de la pared abdominal, se
rompen también las asas intestinales con la liberación de su contenido, los órganos se
desintegran y las partes blandas de la cara desaparecen. Al final de esta fase se produce la
licuefacción del cadáver. Si se realiza la exhumación del cadáver hay que tener mucho cuidado
al abrir el féretro, si es de madera, hay que tener precaución al desmoldar la tapa. En el caso
de que sea metálico, hay que abrir la válvula de seguridad, pues existe riesgo de explosión.
Esta fase viene a durar entre 8 a 10 meses (Shepherd, 2003).
4. Periodo de esqueletización
En este periodo no existe actividad microbiana, pues se origina por la desaparición de las
partes blandas del cadáver. En la fase inicial queda el putrílago (restos orgánicos aún no
desintegrados), a continuación desaparecen los ligamentos y cartílagos hasta la completa
desintegración de la materia orgánica quedando únicamente restos óseos. Este proceso tiene
una duración que oscila entre 2 y 5 años según el lugar en el que se encuentre el cadáver
(enterrado, con ataúd, sumergido) y las condiciones ambientales (humedad, temperatura y
estación del año).
CONDICIONES QUE MODIFICAN LA EVOLUCIÓN DEL PROCESO DE DESCOMPOSICION
En el proceso de descomposición de los cadáveres, intervienen tanto factores individuales
como factores medio ambientales.
Factores individuales
Los factores individuales son aquellos que atañen al propio cadáver y no se ven modificados
por acción de otros agentes externos.
1. Constitución corporal: la delgadez extrema favorece los procesos de conservación por
momificación espontánea, mientras que en los cuerpos obesos se acelera el proceso
de descomposición microbiana.
2. Edad: los cadáveres de los niños se descomponen con mayor rapidez que los de los
adultos, aunque en algunos casos se favorecen los procesos de momificación natural.
FACTORES AMBIENTALES
Son aquellos factores debidos a la acción de la atmósfera y la localización geográfica del
cadáver. Estos factores pueden resultar cruciales a la hora de establecer la data de la muerte
(tiempo en el que se ha producido la muerte). Indudablemente, y dependiendo de estos
factores, los procesos de descomposición cadavérica se pueden ver acelerados o retardados,
por ello, dentro de las ciencias forenses es muy importante tener en cuenta estos factores
pues pueden facilitar o dificultar los procesos de investigación en una muerte (Tabla 1).
Temperatura: es un factor clave, pues dependiendo del rango de temperatura externa se va a
permitir el desarrollo de algunos grupos de microorganismos. Como ya sabemos, el frío
ralentiza la descomposición pues inhibe el desarrollo de la mayor parte de los
microorganismos que intervienen en los procesos de descomposición cadavérica. El calor seco,
cuando es extremo (más de 50ºC) tiene también un efecto conservante, pues facilita la
desecación de los tejidos, y favorece la inhibición de los microorganismos descomponedores.
Humedad: es un factor muy importante, pues a medida que esta aumenta, los restos orgánicos
tienden a absorber agua, esta está libre en los tejidos y permite su utilización por los
microorganismos descomponedores. De forma general, la presencia de agua en el cadáver
acelera su descomposición (Dent, 2004).
INMERSIÓN EN AGUA
Los procesos de descomposición bajo el agua son la mitad de rápidos que en el aire, pues
generalmente la temperatura es más baja y existe menos cantidad de oxígeno disponible por
los microorganismos. También es importante tener en cuenta si se trata de agua dulce o
salada, pues en esta última se permite el crecimiento de microorganismos halófilos.
Hacen parte del segundo grupo de los fenómenos cadavéricos tardíos y son la momificación,
adipocira y corificación.
Momificación
Es la desecación del cadáver por la evaporación del agua de los tejidos, ocurre en un medio seco,
calor, y aire, es más fácil en una persona delgada o fallecida por anemia post hemorragia y se
caracteriza por piel seca, retraída, oscura, adosada al esqueleto.
Aparece luego de los 6 meses hasta 1 año después de la muerte, e inicia por las partes expuestas.
Es uno de los procesos preservadores de tejidos blandos del cuerpo, en particular la piel. Se
inicia como respuesta a cambios ambientales y después que se ha detenido una putrefacción
incipiente. Se debe a la desecación del cadáver y por evaporación del agua de los tejidos. Le
favorecen los medios secos, calurosos y el aire circulante. Se identifica por la gran pérdida de
peso, piel desecada, oscura y pegada al esqueleto. Su consistencia es acartonada y se conservan
las formas exteriores del cuerpo.
La momificación aparece entre seis meses y un año luego de la muerte; se inicia en cara, manos
y pies y se extiende paulatinamente por el resto del cuerpo. Este fenómeno puede ser parcial,
es decir, encontrar total destrucción de grandes áreas de éste y momificación de un miembro o
parte de él, por ejemplo. En estas condiciones el cadáver puede durar muchos años.
En los países cálidos los cadáveres se desecan, se momifican y se conservan en los terrenos secos
y arenosos. La desecación de los tejidos se opone a los procesos ordinarios de la putrefacción.
La piel desecada tiene el aspecto de cuero seco y rígido; el cuerpo, la cara, guardan su forma
natural; las vísceras, reducidas de peso y volumen, se parecen a yesca.
Cuando la deshidratación es rápida y extensa hay momificación, es decir, desecación de tejidos
y vísceras que endurecen y disminuyen de volumen. Este resultado puede ser realizado
artificialmente por inyecciones de alcohol amílico.
Retardando la putrefacción, las intoxicaciones por arsénico y antimonio favorecen la
momificación.
Adipocira
Los ácidos grasos libres pueden adjuntar a los iones sodio y potasio de la agua líquida y celular
intersticial, y más tarde, a los iones de calcio, formación de sales de ácidos grasos. La acción
subsecuente de algunos microorganismos conduce a la formación de ácidos grasos-la 10-
hidroxi más comunes de los cuales es esteárico 10-hidroxi y de los ácidos grasos.
Estos ácidos, y sus respectivos jabones, así como participar en la formación de adipocere,
también ayudan para estabilizarlo. Esta estabilidad puede atribuirse a la acción de la iónica,
covalente, enlaces de hidrógeno entre el terminal carboxilo de los ácidos grasos y los grupos
hidroxilo . Estas sustancias y glicerol forman una matriz con residuos de fibra, los nervios y
músculos, lo que da un grado de solidez a la mezcla saponificada . En el momento de la
muerte, el contenido de ácido graso del cuerpo es de 1%, pero con Adipocira, en el primer
mes, que va hasta el 20%, y a los 3 meses es de 70% .
Se cree que el proceso es sólo superficial y por lo tanto no implica las vísceras . Sin embargo,
mientras que la grasa subcutánea son las estructuras más afectadas, internas que contienen el
tejido adiposo, tales como el mesenterio, epiplón (omento), grasa perirrenal, u órganos con
procesos patológicos que implican un metabolismo lipídico, pueden también estar
involucrados.
Estas sustancias y glicerol forman una matriz con residuos de fibra, los nervios y músculos, lo
que da un grado de solidez a la mezcla saponificada . En el momento de la muerte, el
contenido de ácido graso del cuerpo es de 1%, pero con adipocere, en el primer mes, que va
hasta el 20%, y a los 3 meses es de 70% (5). Se cree que el proceso es sólo superficial y por lo
tanto no implica las vísceras . Sin embargo, mientras que la grasa subcutánea son las
estructuras más afectadas, internas que contienen el tejido adiposo, tales como el mesenterio,
epiplón (omento), grasa perirrenal, u órganos con procesos patológicos que implican un
metabolismo lipídico, pueden también estar involucrados.
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Corificación
Es la transformación del cadáver en un tejido que asemeja el cuero recién curtido, ocurre en
cadáveres inhumados en cajas metálicas herméticamente cerradas. Aparece al final del primer
año de la muerte.
Características. Desecación de todos los tejidos, olor a éteres, trasudado en el fondo del féretro
y conservación de las formas exteriores.
Introducción
Los efectos tardíos de la descomposición proceso que varía mucho de un cuerpo a otro, del
entorno a medio ambiente, según si el cuerpo está vestido o desnudo, las circunstancias de la
muerte y el lugar donde se encuentra el cuerpo, el clima, y así adelante.
Por ejemplo, se sabe que la putrefacción ocurre mucho más rápido en los cuerpos.
que se dejan al aire libre que los sumergidos en agua, mientras que enterrados
los cuerpos se descomponen a un ritmo mucho más lento. En estos casos, factores como el
El tiempo antes de que el cuerpo fuera enterrado (permitiendo así que comience la
putrefacción), la temperatura en el sitio, la presencia o ausencia de oxígeno, la profundidad
La descomposición también puede variar dentro del mismo cadáver, con algunas partes
del cuerpo que muestra Adipocira, otras partes momificadas, y aún otras solo
putrefacto .
Conclusiones