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A lo largo del embarazo, la unidad feto-placentaria secreta proteínas y hormonas esteroideas que
alteran el funcionamiento de todas las glándulas endocrinas en el cuerpo de la madre. Tanto en
sentido clínico como en el laboratorio, el embarazo puede simular el hipertiroidismo, enfermedad
de Cushing, adenoma hipofisario, diabetes mellitus, síndrome de ovarios poliquísticos y otros
trastornos.
Los cambios endocrinos asociados con el embarazo son adaptativos, al permitir que la madre
proporcione nutrición al feto en desarrollo. Aunque, en general, las reservas maternas son
adecuadas, en casos de diabetes gestacional o trastornos hipertensivos del embarazo, es posible
que una mujer presente signos explícitos de enfermedad, como resultado directo del embarazo.
Aparte de crear un ambiente nutricio satisfactorio para el desarrollo del feto, la placenta funge
como órgano endocrino, respiratorio, alimentario y excretor. Las mediciones de los productos
feto-placentarios en el suero materno proporcionan un medio para evaluar el bienestar del feto.