PETER J.

BOWLER

Historia Fontana
de las ciencias
ambientales

FONDO DE CULTURA ECONÓMICA

MÉXICO
292 LAS CIENCIAS DE LA TIERRA
La geología en crisis
La geología de principios y mediados del siglo XIX giraba en tomo de la
estratigrafía, y cierta mente esta área no desapareció. Las divisiones fun-
damentales de l regis tro geológico se consolidaron en el Segundo Con-
greso Internacional de Geología de 1881 y las revisó una Comisión Inter-
nacion al de Clasificación Estratigráfica en 190 l. Los geólogos siguen
empleando el sistema tradicional para establecer la edad relativa de las
formaciones, y durante el siglo XX se han visto avances notables en la
precisión con que se utilizan los fósiles, especialmente los microfósiles,
para identificar los estratos. Pero éstos son refinamientos de un sistema
que ya estaba establecido en los años cincuenta del siglo pasado. A fines
del siglo XIX, los intereses teóricos de los geólogos se habían desplazado
a la estructura de las montañas y los continentes, y se trabajaba para
datar y explicar los diversos m ovimientos terrestres implicados (véase el
capítulo VI).
Las ciencias de la Tierra estaban en un estado de tensión desusada a
la vuelta del siglo. Se sabía que las teorías existentes eran inadecuadas,
y la deriva continental, lejos de resolver el problema, parecía no hacer
otra cosa que agregar una nueva posibilidad de controversia. No se llegó
al consenso hasta los años sesenta, cuando emergió la teoría de la tectó-
nica de placas. Ésta ofreció un modelo completamente nuevo de la cor-
teza terrestre, y los c ientíficos que lo elaboraron estaban conscientes de
estar participando en una revolución teórica de proporciones mayúscu-
las. Pero los historiadores no están seguros, de ninguna manera, de que
deban apoyar la idea de que la geología sufrió una "revolución científi-
ca" en los años de la posguerra. Cierto que ocurrió una transformación
conceptual en las teorías sobre la estructura de la Tierra, ¿pero debe con-
siderarse esto como una revolución dentro de la ciencia de la geología
existente? Otra manera de ver las cosas es que la revolución ocurrió
cuando la ciencia de la geofísica, relativamente nueva, escenificó una
toma de poder, desbancando a la disciplina tradicional de la geología
como ciencia principal de la Tierra. Las nuevas ideas vinieron del domi-
nio de la geofísica. Como resultado las ciencias de la Tierra se recons -
tituyeron a lo largo de un nuevo eje, y las disciplinas tradicionales tu-
vieron que subordinarse. Conforme a esta interpretación, la confusión
teó rica de principios del siglo XX representa la agonía de la otrora pode-
rosa disciplina de la geología y los dolores de parto de las modernas cien-
cias de la Tierra.2
La debilidad de las viejas teorías ya s e evidenciaba en los primeros
años del siglo xx. Incluso la información generada por las técnicas de in-
vestigación ortodoxas estaba resultando difícil de asimilar. La compleja
naturaleza de las deformaciones que afectaban a los estratos se hacían
z La expresión más clara de este punto de vista está en Robert Muir Wood, The Dark S ide
o( the Earth, Allen and Unwin, Londres, 1985.
LAS CI EN CIAS DE LA TIERRA 293
cada vez más visibles. Los Alpes ya habían sido interpretados como una
serie de plegam ientos y fallas debidas a compresiones laterales y fallas
inversas, pero las grandes inundaciones ocurridas durante la perfora-
ción del túnel de Simplon (1898-1 9 15) revelaron que la estructura interna
de las montañas aún no se comprendía bien. Durante las primeras déca-
das del nuevo siglo se hicieron estudios más detallados, los cuales confir-
maron el grado en que secciones enteras de la corteza h abían sido em-
pujadas unas encima de o tras, y no simplemente sufrido plegamientos.
Sin embargo, lejos de entender las causas que habían producido estas
compresiones horizontales, los geólogos las encontraban aún más difí-
c iles de explicar. Tradicionalmente se suponía que la propia Tierra se
estaba encogiendo poco a poco a medida que se enfriaba, y su corteza se
arrugaba como la cáscara de una manzana seca. Las presiones resul-
tantes no sólo producían las cordilleras; también el arqueamiento gene-
ral de la corteza que deprimía algunas áreas para convertirlas en lecho
marino. Esta teoría, defendida en las pos trimerías del siglo XIX por
Eduard Suess, se basaba firmemente en el supuesto de que la Tierra se
había formado como una masa fundida que se iba enfriando poco a
poco. Las estimaciones de la edad de la Tierra hechas por lord Kelvin y
o tros se basaban en la velocidad de enfriamiento supuesta, y arrojaban
cifras demasiado pequeñas (conforme a las normas modernas). Ahora la
totalidad del fundamento de esta concepción de la historia de la Tierra
era rechazada desde una dirección inesperada. Kelvin y los demás físi-
cos de mediados del siglo XIX pensaban que conocían todas las fuerzas
que gobernaban las operaciones del universo material. El descubrimien-
to de la radiactividad por Henri Becquerel (1852-1908) en 1896 reveló
una nueva fuente de energía que no se había podido incluir en los cálcu-
los anteriores. Pronto se reconoció que los elementos radiactivos cedían
energía calorífica en una escala temporal larguísima, y tales elementos
estaban presentes cuando menos en pequeñas cantidades en toda la cor-
teza terrestre.
Emest Rutherford {1871-1937), uno de los primeros investigado res de
la radiactividad, ya había reconocido este factor, y recordaba un emba-
razoso incidente ocurrido en 1904 mientras daba una conferencia entre
cuyos asistentes se encontraba el ya anciano lord Kelvin:3
Entré al salón , que estaba medio oscuro, y de inmediato reconocí a lord Kel-
vin e ntre el público. Me di cuenta de que iba a te ner problema en la última
parte de mi charla, cuando hablara de la edad de la Tierra. Para mi alivio, Kel-
vin pronto se quedó dormido, pero conforme m e a proximaba al punto impor-
tante, ¡vi que el viejo pájaro se erguía e n su asiento y me clavaba la mirada!
Luego m e vino una súbita inspiración, y dije que lord Kelvin h abía limitado la
edad de la Tierra, siempre y cuando no se descubriera una nueva fuente de ca-
lor. Esa profética afirmación se refiere a lo que estamos considerando esta no-
che: ¡el radio! ¡Miren! El viejecito rebosaba de alegría.
J Citado en Arthur S. Eve, Rutherford, Macmillan, Nueva York, 1939, p. 107.
294 LAS CIENCIAS DE LA TIERRA
De hecho, Kelvin siguió defendiendo su vieja posición, pero en 1906
R. J. Strutt, más tarde lord Rayleigh (1875-1947), desarrolló pormenori-
zadamente la idea de Rutherford. Arthur Holmes (1890-1965), alumno
de Strutt, recapituló el nuevo enfoque en su libro The Age o( the Earth en
1913. Se reivindicaba la inmensa escala temporal que en su momento
reclamaron Charles Lyell y los uniformistas. La física empezaba a intro-
ducir técnicas que utilizarían las proporciones de elementos radiactivos
y sus productos de desintegración para estimar las edades reales de las
rocas en que estaban contenidos. Con estas técnicas, precursoras del
moderno método del potas io-argón, se obtuvieron los primeros datos,
en realidad seguros, de la historia de la Tierra, e indicaron que el plane-
ta tenía varios miles de millones de años de edad. La estimación moder-
na es de aproximadamente 4 500 millones de años.
Mostrando que la Tierra se había enfriado con mucho más lentitud de
lo que Kelvin había previsto, los físicos socavaron eficazmente la lógica
de la analogía de la "·manzana encogida". Si la Tierra no se estaba en-
friando, entonces tampoco se estaba contrayendo, y no podía haber
fuerzas horizontales que produjeran el arrugamiento y el arqueamiento
postulados por Suess. En todo caso, la aseveración de que las áreas con-
tinentales se deprimían para constituir el lecho del mar había sido refu-
tada por datos indicativos de que los continentes y los fondos oceánicos
se componían de rocas por completo diferentes. Las mediciones de la
gravedad confirmaron que la densidad de la corteza no era la misma en
todos los puntos de la superficie terrestre. El "sial" (que aludía a silica-
tos de aluminio), ligero, constituía los continentes, mientras que el "sima"
(en alusión a silicatos de magnesio), más denso, constituía una capa
uniforme que estaba al desnudo en el fondo del mar pero cubierta por el
sial continental. Los continentes eran, en efecto, balsas de roca "ligera"
que flotaban sobre un material más denso. Conforme a este modelo, los
continentes eran rasgos permanentes de la corteza terrestre - no podían
ser deprimidos por fuerzas horizontales para constituir nuevas cuencas
hacia las cuales corrieran las aguas.
La iniciativa de Wegener
Era de conocimiento general que estos últimos avances habían minado
la síntesis de fines del siglo XIX trascendida por Alfred Wegener, quien
había declarado que las balsas continentales en realidad podrían mover-
se horizontalmente por toda la superficie de la Tierra. Hay consenso en
cuanto a que la formación de Wegener como geofísico puede haberle
dado la libertad intelectual necesaria para concebir una hipótesis tan
discrepante de la teoría geológica tradicional. Pero más allá de esto, los
historiadores están divididos en cuanto al grado de significación que se
le debe asignar a la propuesta de Wegener. Como las modernas ciencias
de la Tierra han aceptado la idea fundamental de la deriva y la han in-
LAS CIENCIAS DE LA TIERRA 295
corporado a la teoría de la tectónica de placas, hay una tendencia natu-
ral a pres entar a Wegener como un intrépido precursor que vio las prue-
bas de la deriva en un momento en que sus contemporáneos estaban
cegados aún por creencias anacrónicas. En contra de tal tendencia debe
asentarse el hecho de que Wegener no previó la principal revolución teó-
rica que generó la moderna idea de las fuerzas que en realidad producen
el movimiento continental. No pudo haber previsto los avances de la ocea-
nografía que precipitaron una revolución en las ideas sobre la estructura
de la corteza. Es posible, pues, argumentar que la teoría de Wegener no
fue en realidad una anticipación importante de avances posteriores; fue
un signo del estado confuso del pensamiento geológico de su época y
sólo anticipó un aspecto de la teoría moderna.
Cierto que Wegener percibió la significación de algunas clases de prue-
bas aceptadas hasta hoy por los modernos científicos de la Tierra, pero
fue incapaz de dar una explicación razonable del porqué de la deriva.
Aceptó esta limitación, pero insistió en que la evidencia del hecho de
que había ocurrido la deriva era sólida pero no lo suficientemente como
para convencer. Los geofísicos debían aceptar el hecho, mientras espe-
raban avances fundamentales que lo explicaran. La mayoría de sus con-
temporáneos no estuvieron dispuestos a darle el beneficio de la duda.
Wegener no era, desde luego, el primer científico que sugería que los
continentes podían haberse movido en el curso de la historia de la Tie-
rra. En 1910 el geólogo estadounidense F. B. Taylor (1860-1938) trató de
explicar la forma de las montañas que se habían constituido durante la
era terciaria, afirmando que los continentes se habían desplazado poco
a poco desde el Ártico hacia el Sur. Groenlandia era el remanente del
cual América del Norte y Eurasia se habían apartado al moverse hacia el
Sur. Pero las ideas de Taylor casi no llamaron la atención, y quedó para
Wegener desarrollar el primer argumento general en favor de la deriva
tal y como la entendemos hoy.
Wegener empezó su carrera como meteorólogo. Estudió el clima de
Groenlandia entre 1906 y 1908, cuando volvió a Marburg a su cargo
de conferenciante. Se interesó cada vez más en la geofísica, y realizó su
trabajo sobre paleoclimatología y la teoría de la deriva continental. Conci-
bió su teoría en 1910, cuando observó en el mapa la asombrosa "concor-
dancia" de las costas orientales de América del Sur con las occidentales
de África. Pronto empezó a sacar de la literatura datos indicativos de la
separación de los continentes en el curso de la historia de la Tierra, y en
1912 se sintió preparado para dar conferencias sobre el tema. En 1915
apareció su libro Die Entstehung der Kontinente und Ozeane , que fue cre-
ciendo a lo largo de una serie de ediciones. La tercera edición, de 1922,
fue traducida al inglés como The Origin o(Continents and Oceans (1924).
Si bien la teoría era controversia}, Wegener gozó de una carrera produc-
tiva como geofísico y obtuvo una cátedra en Graz en 1924. Murió en
1930 durante otra expedición a Groenlandia.
Wegener destacó la debilidad de la teoría de la contracción y la necesi-
296 LAS CIENCIAS DE LA TIERRA
dad de considerar los continentes como balsas de roca relativa mente li-
geras que flotaban sobre un medio más denso. Luego estudió los datos
que sugerían que estas balsas se habían des plazado sobre la faz de la
Tierra en el curso del tiempo geológico. Propuso que todas las masas de
tierra en otro tiempo habían estado unidas formando un sólo supercon-
tinente: "Pangaea" ("Pangea"), que se había empezado a fragmentar en la
era mesozoica. Los fragmentos se separaron a velocidad uniforme hasta
ocupar sus posiciones actuales. La prueba geológica más contundente
de la fragmentación del supercontinente era la "concordancia" del con-
tomo de América del Sur con el de África. Esto se basó en algo más que
un juego geográfico con las líneas costeras; Wegener fue capaz de subra-
yar que las formaciones geológicas reales de ambos lados del Atlántico
guardaban también un paralelismo notable. Argumentó que: 4
Es como si fuéramos a reconstruir la página rota de un periódico, haciendo
coincidir los bordes de los pedazos y luego comprobando que las líneas impre-
sas se puede n leer de corrido. De ser así, sólo podemos llegar a la conclusión
de que los pedazos efectivamente estuvieron unidos. Aun cuando sólo tuviéra-
mos una línea con la cual hacer la prueba, seguiría siendo alta la probabilidad
de la exactitud de la coincidencia, pero si tenemos n líneas, esta probabilidad se
eleva a la enésima potencia.
La datación de la división se basó en pruebas paleontológicas que
mostraban que hasta el mesozoico los habitantes de los dos continentes
eran muy parecidos. Después de esto, la evolución parece haber divergi-
do para generar especies diferentes en América del Sur y en África, algo
que sólo se explicaría si el área, en otro tiempo continua, hubiera sido
separada por una barrera oceánica.
Otra clase de pruebas la extrajo Wegener de su interés por la paleocli-
matología. En el registro geológico, había muchas indicaciones de que
partes de América del Sur, África, la India y Australia habían experimen-
tado glaciaciones en la era pérmica. Esto seria dificil de explicar si tales
entidades hubieran estado en sus ubicaciones presentes, pero tendría
sentido si en otros tiempos hubieran estado concentradas en tomo del
polo Sur, antes de derivar hacia el Norte. Al mismo tiempo las condi-
ciones tropicales de que habían disfrutado América del Norte y Europa
se habrían explicado por el hecho de que estas masas de tierra habían
ocupado una posición ecuatorial. Las cordilleras que corren cerca de los
bordes occidentales de América del Norte y América del Sur se explica-
rían como un efecto de arrugamiento producido por el borde de ataque
de las masas de tierra que estaban siendo empujadas en dirección Oeste,
mientras que los Himalayas se habrían originado de la colisión de la In-
dia con el resto de Asia en tiempos geológicos relativamente recientes.
De manera aún menos convincente, Wegener se valió también de la si-
militud de las morrenas glaciales de ambos lados del Atlántico del Norte
4 Alfred Wegener, The Origin o[Continents and Oceans, Dover, Nueva York, I966, p. 77.
LAS CIENCIAS DE LA TIERRA 297
para sugerir que Europa y América del Norte habían estado unidas en
las edades de hielo más recientes. Esto implicaría una velocidad de deri-
va muy rápida, desde que desaparecieron los glaciares, punto que, según
Wegener, estaba confirmado por mediciones que indicaban que Groen-
landia y Europa estaban separándose ahora a una velocidad de diez me-
tros al año.
La parte más débil del argumento de Wegener está en las causas que
él sugiere provocaron el movimiento de los continentes. Suponía que la
capa subyacente de s ima dens o era estática, y que algo debía ser respon-
sable de haber empujado las balsas de sial, más ligero, por la superficie,
venciendo la inmensa resistencia a la fricción. Argumentaba que la cor-
teza terrestre podría haber tenido una consistencia similar a la del alqui-
trán; parecería ser rígida al recibir un golpe seco, pero cedería gradual-
mente al ser sometida a una presión constante. En cuanto a las fuentes
de esta presión, hizo dos sugerencias: en una de ellas postulaba una fuer-
za marea! de dirección Oeste producida por la Luna, y en la otra habla-
ba de un efecto centrifugo que tendía a mover a los continentes de los
polos al ecuador. Consciente de lo poco convincente de sus argumentos,
decía que aún estaba por llegar el Newton de la teoría de la deriva conti-
nental. Los científicos habían aceptado que los planetas giraban en tor-
no del Sol mucho antes de que Newton explicara este hecho en función
de la gravedad solar; del mismo modo debían aceptar la deriva de los
continentes aun cuando todavía no fuera claro cómo ocurría.
La reacción contra Wegener
La hipótesis de la deriva continental ganó pocos partidarios, y las críti-
cas, lejos de disminuir, aumentaron durante las décadas siguientes. Sin
embargo, hubo diferencias importantes en las reacciones de las comuni-
dades científicas de diferentes países. En Alemania, se tomó la idea de la
deriva como sugerencia interesante sobre la cual habría que investigar
mucho para demos trarla. Sólo unos cuantos geólogos rechazaron de pla-
no la idea. En el mundo de habla inglesa, pronto las reacciones se vol-
vieron muy hostiles. En 1922, en la Asociación Británica se realizó un
debate de la teoría. La discusión estuvo muy animada y durante ella se
produjeron pocos rechazos francos. En 1926, sin embargo, la Asociación
Estadounidens e de Geólogos del Petróleo realizó un seminario en el cual
la mayoría de los ponentes rechazó todos los argumentos de Wegener.
Uno de los críticos más persistentes, Bailey Willis, escribió más tarde el
artfculo5 titulado "Continental Drift: Eine Marchen [La deriva continen-
tal: cuento de hadas]". Hasta bien entrados los años cincuenta, sería
vista como errática la idea de la deriva continental, apoyada por unos
5 Bailey Willis, "Continental Drift: E ine Marchen", American Journal of Science, m1m. 242,
1944, pp. 509-513.
298 LAS CIENCIAS DE LA TIERRA
cuantos entusiastas pero sin presencia real en la com unidad científica
global.
Hubo muchas objeciones técnicas a las pruebas aducidas por Wege-
ner al respecto. Fueron impugnados su s paralelismos geológicos entre
América del Sur y África, lo mism o que la presunta coincidencia de las
líneas costeras de los continentes a manera de piezas de rompecabezas.
Los paleontólogos siguiero n prefiriendo la idea del puente de tierra aho-
ra sumergido para explicar las similitudes entre los habitantes de los
continentes hasta el mesozoico. Los geólogos de ha bla inglesa fueron
particularmente hostiles a la m etodología de Wegener, argumentando
que él se había concretado a reunir una colección, muy selectiva, de he-
chos extraída de la literatura, pasando po r alto todas las dificultades.
Como escribió más tarde el geólogo britá nico Philip La ke:6
El mismo Wegener no ayuda a su lector a fo rmarse un juicio imparcial. Cual-
quiera que haya sido originalmente su propia' actitud, en su libro n o está bus-
cando la verdad; está defe ndiendo una causa, y está ciego a tod o hecho y a
todo argumento en contra.
Hubo el difundido sentir de que un científico rea l debía basar su hipó-
tesis en a bundante trabajo de campo - n o se valía simplemente combi-
nar la literatura en busca de datos y pruebas-. Esta crítica no surgió en
Alemania, donde la técnica de Wegener era vista como manera legítima
de probar una hipótesis general (ni Suess ni otros eminentes teóricos hi-
cieron trabajos de campo extensos).
Otra objeción metodológica se centró en s i la teoría era o no compati-
ble con el "uniformismo", hacia el cual reinaba el entus iasmo. La insis-
tencia de Charles Lyell en que el geólogo debía explicar todo en función
de causas observables era entonces parte de la retórica (si no la práctica
real) de los geólogos británicos y de los estadounidenses. Wegener argu-
mentaba que la deriva seguía ocurriendo en el presente, pero su teoría
suponía que súbitamente, en el mesozoico, los continentes habían em-
pezado a fragmentars e y ahora estaban dispersándose poco a poco. Esta
postulación de un mis terioso "punto de partida" seguido de un proceso
direccional que conducía al estado presente de la Tierra fue identificado
por algunos geólogos con la visión del mundo del catastrofismo, enton-
ces desacreditado.
Quizá la objeción más sustancial de todas, sin embargo, haya sido la
incompatibilidad entre la teoría del movimiento continental y las ideas
prevalecientes sobre la estructura de la corteza terrestre. Aun aceptando
que los continentes fueran una especie de balsas de material ligero sobre
un sustrato más denso, ¿qué fuerza podía hacer que se desplazaran por
la superficie de la Tierra, venciendo la inmensa fricción que debía existir
entre las dos capas? Mientras la estructura interna de la Tierra fuera vis-
6 Philip Lake, "Wegener's Displacement Theory", Geological Magazine, núm. S~. 1922 ,
pp. 338-346, véase p. 3 38.
LAS CIE CIAS DE LA TIERRA 299
ta como esencialmente estática, la deriva continental seguiría siendo in-
admisible. El geofísico británico Harold Jeffreys (189 1-1 990) sacó a
relucir esta objeción en su libro de texto The Earth, publicado en 1924.
Ahí señalaba que los mecanismos sugeridos por Wegener eran demasia-
do pequeños en varios órdenes de magnitud para vencer la fricción entre
los continentes y la corteza subyacente.
Unos cua ntos geólogos se mantuvieron fi rmes en contra de la hostili-
dad general. El geólogo R. A. Daly ( 187 1-1 9 57), de Harvard, propuso un
nuevo mecanis mo basado en la posibilidad de que los continentes se
estuvieran deslizando desde una "pro tuberancia" polar de la Tierra por
efecto de la gravedad . El más entus iasta de todos fue el sudafricano Alex-
ander Du Toit (1878-1948), quien estaba particula rmente impresionado
con las similitudes geológicas entre su continente nativo y América del
Sur. Perfeccionó la teoría abandonando la ins istencia de Wegener de
una separación posterior y muy rápida de América del Norte y Europa.
Postu ló también dos continentes o riginales, Laurasia y Gondwanalan-
dia, en lugar de la m onolítica Pangaea. En su libro Our Wandering Con-
tinents, publicado en 1937, Du Toit resumió todos los argumentos en
favor de la deriva y dejó claro lo revolucionaria que era la nueva idea: 7
Aunque en el futuro llegará a ser imposible un m ayor acercamiento de puntos
de vista, debe reconocerse francamente que los principios defendidos por los
partidarios d e la deriva continental son la antítesis de los que actualmente se
sostienen. Las diferencias entre las dos doctrinas son en realidad de carácter fun-
damental y la aceptación de una de ellas en su mayor parte deberá excluir a la
otra.
No tiene nada de raro, quizá, que la mayoría de sus contemporáneos
hayan hecho a un lado a Du Toit, considerándolo tan sólo un fanático
más que pugnaba por revivir argumentos desacreditados desde tiempo
a trás, los cuales exponia en un estilo florido y exageradamente entusiasta.
El apoyo más novedoso a la idea de la deriva provino del geofísico bri-
tánico Arthur H olmes, quien pro puso un mecanismo que anticipaba al-
gunos de los componentes de la explicación m oderna. Siendo uno de los
primeros estudiosos de los efectos geofísicos de la radiactividad, Holmes
percibía muy bien la debilidad de la antigua teoría de la contracción. Al
principio supuso que el calor cedido por los elementos radiactivos mera-
mente atenuaría el enfriamiento de la Tierra. Pero en 1925 estaba tan
impresionado por la prueba de la existencia de corrientes ascendentes
de magma fundido en ciertos puntos de la historia de la Tierra, que re-
c hazó en su totalidad la idea del enfriamiento de la Tierra.
Holmes supuso que la radiactividad producía tanto calor que el pro-
blema real era el de cómo la Tierra se deshacía de él con rapidez sufi-
ciente para impedir un calenta miento generalizado del interior del pla-
7 Alexander Du Toit, Our Wandering Continents: An Hypothesis o{ Continental Drifting.
Oliver y Boyd, Edimburgo, 1937, p. 3.
300 LAS CIEN CIAS DE LA TIERRA
neta. La descarga ocasional de roca fundida hacia la superficie era un
mecanismo obvio, pero en 1927 Holmes empezó a razonar que en reali-
dad podría haber corrientes de convección 2 dentro de la corteza. Roca
blanda y caliente ascendía lentamente a la superlicie sobre una concen-
tración de calor radiactivo, para luego propagarse en una corriente hori-
zontal antes de, al enfriarse, volverse a hundir en las profundidades.
Holmes se dio cuenta pronto que tales corrientes constituirían un nuevo
mecanismo de la deriva continental: en lugar de que los continentes fue-
ran forzados a moverse sobre una corteza subyacente estática, serían
desplazados por los movimientos originados dentro de la corteza mis-
ma. Suponía que sería más probable que las corrientes de convección se
presentaran debajo de los continentes, que constituirían una especie de
cobija que atraparía el calor de la corteza subyacente, lo cual explicaría
la tendencia general a que con el paso del tiempo se fragmentaran gran-
des áreas continentales.
Holmes no anticipó el concepto moderno de "expansión de los fondos
marinos" (véase más adelante), pero su modelo de corrientes de convec-
ción dentro de la corteza representa una idea visionaria del mecanismo
hoy aceptado. Aun así, su teoría no ganó muchos partidarios ni generó
ninguna oleada de entusiasmo general hacia la deriva continental. Los
historiadores que recurren a este episodio para elucidar el proceso gene-
ral de la innovación científica se preguntan por qué los geólogos de los
años veinte y treinta se opusieron tanto a la deriva continental, aun des-
pués de la aparición de un mecanismo nuevo que la explicara. Se com-
prende que los formados dentro de la geología tradicional hayan estado
predispuestos en contra de la nueva idea, pero geofísicos como Jeffreys
también se oponían a Wegener porque no hallaban un mecanismo plau-
sible. Pero si la falta de mecanismo era decisiva, ¿por qué la sugerencia
de Holmes no fue recibida como un gran adelanto? Una respuesta posi-
ble es que los efectos postulados por Holmes eran invisibles, dadas las
técnicas al alcance de los geólogos de entonces. No había manera de con-
firmar si existían o no las corrientes de convección propuestas. Se rom-
pería el estancamiento cuando, en los años cincuenta, gracias a una pro-
liferación de investigaciones y estudios del fondo del mar, se obtuviera
un nuevo modelo de la estructura de la corteza. Sin la embestida de las
nuevas pruebas y las nuevas técnicas, la antigua idea de una Tierra con
entrañas estáticas hubiera seguido fuertemente incorporada en el pen-
samiento científico.
LA TECTÓNICA DE PLACAS
Durante los años posteriores a la segunda Guerra Mundial ocurrieron
grandes avances, debidos principalmente a la investigación científica
estimulada por la propia guerra. El paleomagnetismo (o estudio del es-
tado remoto del campo magnético de la Tierra tal y como quedó regis-
trado en algunas rocas), igual que la exploración del lecho oceánico,
LAS CTENCIAS DE LA TIERRA 301
an·ojaron nuevas pruebas de la deriva continental. La inves tigación ocea-
nográfica terminó por comprobar que en realidad se estaba creando nue-
va corteza terrestre a lo largo de las cordilleras mesoceánicas, por donde
la roca caliente se abría paso hacia la superficie. Se elaboró un nuevo
modelo de corrientes de convección, respaldado por una impresionante
masa de datos y pruebas. La deriva continental se volvió no tan sólo
plausible, sino consecuencia inevitable del nuevo "movilismo" -acorde
con la idea de que la totalidad de la corteza terrestre se halla en estado
de fluido-. Porque divide la superlicie de la Tierra en una serie de pla-
cas con fronteras definidas por la producción y desaparición de corteza
en sus bordes, al nuevo modelo se le llama frecuentemente teoría de la
"tectónica de placas".* Hacia los años setenta el nuevo paradigma esta-
ba en su justo lugar, y la mayoría de los científicos de la Tierra estaba
convencida de que su campo había sufrido una gran revolución.
El paleomagnetismo
Los primeros avances en el estudio del paleomagnetismo, ocurridos en
los años cincuenta, provinieron de un pequeño grupo de físicos y geofí-
sicos británicos. Su trabajo fue estimulado por una controversia sobre la
causa fundamental del campo magnético de la Tierra. La idea más popu-
lar, promovida por Edward C. Bullard (1907-1980), era que el campo re-
sultaba de los efectos de dinamo de las corrientes de convección del nú-
cleo de la Tierra. Pero Patrick M. S. Blackett (1897-1974), ganador del
premio Nobel de 1948 por su trabajo de astrofísico, propuso una teoría
radicalmente nueva. Según ésta, el magnetismo lo generaba cualquier
cuerpo en rotación. Blackett trató de comprobar su teoría buscando un
campo producido por una gran masa de oro, que pidió prestada al Ban-
co de Inglaterra.
La controversia se centró también en las pruebas del estado pasado
del campo de la Tierra, pues si Blackett tenía razón, el campo habría per-
manecido igual durante todo el periodo en que la Tierra había girado en
tomo de su eje actual. Podrían encontrarse, congeladas en algunas rocas,
pruebas relativas a la dirección pasada del campo de la Tierra. Al for-
marse, la rocas habían conservado una leve "magnetización remanente"
que registraba la dirección del campo en esa época. Estos minúsculos
campos sólo se podían detectar con magnetómetros muy sensibles, pero
tales instrumentos empezaban a existir entonces. Blackett había trabaja-
do en la detección de minas magnéticas durante la guerra y ahora apli-
caba sus habilidades a la producción de un magnetómetro que detec-
taría los campos que los geofísicos estaban bus cando.
Si bien fue rechazada la teoría fundamental de la magnetización de
* La tectónica, muchas veces forma abreviada de tectónica de placas, es una parte relati-
vamente nueva de la geología, y se ocupa de estudia r la fisonom{a estructural de la corteza
terrestre. [N. del T.]
302 LAS CIENCIAS DE LA TIERRA
Blackett, la J"ivalidad entre s u gru po y los partidarios d el punto de vista
tra dicional del campo magnético de la Tierra estimuló un programa d e
investigación sustancial de la magnetizació n remanente. Se encontró que
las rocas formadas en épocas diferentes a menudo registraban direccio-
nes del campo terrestre que difer·ían considerablemente de la dirección
actual. Una posible explicación del fenómeno era que los polos magnéti-
cos del pla neta se ha bían desplazado con el transcurso del tiempo, mien-
tras que los continentes ha bían permanecido en posiciones fijas. De ser
así, las rocas formadas en la mis ma época deberian presentar todas ellas
la mis ma dirección de magnetización. Luego de estudios realizados en la
India y otras partes del mundo se vio que éste no era el caso. La magne-
tización remanente de rocas de la misma época presentaba claramente
direcciones diferentes del campo en localidades diferentes. Esto se expli-
caría s i los continentes no hubieran estado en sus pos iciones modernas
con respecto a los polos de la época de que se tratara . En realidad Wege-
ner había sugerido que la India se había movido hacia el Norte y chocado
con el resto de Asia. El estudio de la magnetización remanente parecía
confirmar ahora éste y otros desplazamientos continentales. A princi-
pios de los años sesenta los geofísicos britá nicos estaban argumentando
en favor del restablecimiento de la teoría d e Wegener.
Las pruebas de que las direcciones del campo magnético cambiaban y
que estaban regis tradas en las rocas se entremezclaban con una enigmá-
tica anomalía: en muchos casos la dirección real del campo parecía estar
invertida. Una de las explicaciones fue que algunas rocas son capaces de
invertir espontáneamente la dirección de su magnetización remanente,
pero unos cuantos geofísicos ya estaban empezando a sospechar que el
campo magnético de la Tierra se invertía de vez en vez. En una escala
temporal de millones de años, habría casos de inversión ocasional en que
los polos norte y s ur magnéticos cambiaran de lugar . La magnetización
remanente registraría estos casos, y si las rocas fueran datadas con s ufi-
ciente exactitud, se podría trazar una escala completa de inversiones con-
tra el regis tro geológico. Se necesitaba hacer pruebas minuciosas para
descartar la posibilida d de inversión espontánea de la magnetización re-
manente dentro de las rocas, pero en el curso de los años sesenta el peso
de las pruebas empezó a apuntar hacia inversiones de la totalidad del
campo magnético de la Tierra.
A fines de los años cincuenta varios geofísicos europeos empezaron a
explorar la posibilidad de construir una escala de inversión del m agne-
tis mo que dividiría la columna estratigráfica en épocas de polaridad
normal y polaridad invertida, y cuyas épocas de inversión serían fijadas
por comparació n con métodos de datación geológicos. El geólogo hola n-
dés Martín G. Rutten publicó el bosquejo de una escala en 1959, pero
fue incapaz de llevar a delante la proposición en parte por la falta de téc-
nicas de datación precisas. H acia esta época, s in embargo, científicos es-
tadounidenses d e Berkeley, California, empezaban a perfeccionar la téc-
nica radiométrica de datació n de rocas, empleando especialmente el
LAS CIENCIAS DE LA TIERRA 303
método del potasio-argón (en que se compara la proporción del isóto-
po radiactivo del potasio con su producto de desintegración, el argón;
cua nto mayor sea la proporción de po tasio trans fo rmado en a rgón , tan-
to m ás vieja será la roca). A principios de la década de los años sesenta,
un grupo de Berkeley dirigido por Richard Doell (n . 1923), AJan Cox (n .
1926) y G. Brent Da lrymple (n. 1937) empezó a combinar el estudio de
las inversiones magn éticas con dataciones por el método d el po tasio-
argón, y el producto fue la e laboración en 1963 de una escala tempora l,
burda, de las inversiones del ple istoceno. Unos c ientíficos australianos
produjeron su propia escala basada en la da tación de las corrientes de
lava de Hawai , y al principio hubo algunas discrepancias. Pronto se vio
que se tenía que poner un cuidado inmenso al tomar muestras de rocas
- una diferencia de unos cuantos metros del punto de colección podría
representar el paso de un flujo de lava a otro de una fecha por entero
dis tinta-.
En 1965 Doell y Dalrymple estaban trabajando en una serie de mues-
tras de Nuevo México e identificaron el suceso de inversión más reciente,
al que llamaron "su ceso Jara millo", por Jaramillo Creek, donde habían
recogido las muestras decisivas. Fueron datadas en 0.9 millones de años
a ntes del presente. Doell recordaba después lo precarias que parecían
sus pruebas cuando las analizaron por primera vez:S
Alan [Cox] tenía sus dudas sobre la época del suceso Jaramillo. Rec uerdo esa
noche. Ha bíamos a postado un m artini acerca de eso. Él pensaba que estába-
mos yendo demasiado lejos, basándonos en sólo unas cua ntas rocas. "Péro,
dia blos", razonábamos con él , "no tenemos más rocas que al principio, cua n-
do hicimos la hipótesis al respecto [la escala de la p olaridad-inversión]".
Las pruebas sí tenían cohesión , y Doell y Dalrymple telegrafiaron des-
pués a Cox, que esta ba en un viaje de campo en Yuko n, para reclamarle
el martini. Su artículo, que describía la escala del pleistoceno, ya com-
pleta, fue publicado en la revista Science en 1966. El suceso Jaramillo
iba a desempeñar pronto un papel decisivo en la ta rea de establecer las
pruebas de la teoría de la expans ión del fondo del mar.
La expansión de los fondos marinos
La entrevista con Richard Doell, a ntes citada, nos a nuncia que nos he-
mos trasladado a la época más reciente de la historia de la ciencia, en
donde la historia virtualmente se convierte en algo inseparable de lo que
todavía está ocurriendo. Hoy estamos suficientemente conscientes de la
importancia d e los nuevos avances de la ciencia como para que las his -
s Entrevista con Richard Doell transcrita en Williarn Glen, The Road tola ramillo: Critica[
Years of the Revolurion i11 Eartl! Science, Stanford University Press, Stanford, Calif.; 1982,
p. 265.
304 LAS CIE CIAS DE LA T IERRA
torias sean escritas mientras los participantes están vivos todavía y refle-
xionan en lo que han hecho. Alcanzado el consenso sobre una innova-
ción importante, los precursores de la nueva idea pueden publicar tra-
bajos al res pecto, o pueden ser entrevistados por historiadores ansiosos
de interrogarlos sobre lo que en realidad sucedió . Los carretes de cinta
magnética se acumula n hoy en los archivos junto a los registros tra-
dicionales en papel (y hay que considerar además que el teléfono ha re-
ducido espectacularmente el número de interacciones casuales confia-
das a l papel). Las historias de sucesos recientes que se ha n basado en
esta clase de pruebas permiten vislumbrar lo que ocurre en el mundo de
la investigación , m ostrándonos las incertidumbres, las rivalidades y las
manipulaciones que se dan dentro de la comunidad científica. Muchas
cosas están en juego en el mundo moderno de la gran ciencia, y quienes
participan en el juego -triunfando o perdiendo- lo saben perfecta-
mente. Sus colecciones constituyen una fuente vital de información
para el his to riador de la ciencia moderna, aunque sea información que
refleje sentimientos perso nales y por tanto deba ser evaluada con pru-
dencia.
Los relatos de los avances realizados en el terreno de la oceanografía
de los que resultó la nueva teoría de la estructura de la Tierra trasmiten
la misma sensación de hecho inmediato. En los años treinta s e hacían
esfuerzos por explorar la corteza debajo de los mares, adaptando las téc-
nicas sis mológicas que se empleaban en tierra. Las ondas de choque de
explosiones eran reflejadas desde los rasgos de la subsuperficie y podían
ser detectadas mediante un sismógrafo (el instrumento empleado para
detectar los choques producidos por los terremotos naturales). La gran
inversión en inves tigaciones oceanográficas producidas por las deman-
das militares de la segunda guerra Mundial y la guerra fría que la suce-
dió generó una inmensa cantidad de información nueva sobre la estruc-
tura del suelo marino. Antes de los años cincuenta había s ido territorio
desconocido en lo que co ncernía a los geofísicos, pero a fines de los años
sesenta eran mejor conocidos que la tierra. El estudio de la magnetiza-
ción remanente en rocas submarinas fue impulsado por los esfuerzos de
los militares por detectar submarinos. En los años cincuenta existía un
detector ma gnético que podía ser remolcado po r un barco y registraba
la magnetización del fondo marino sobre el que pasaba. La armada esta-
dounidense estaba an siosa de tener mapas de la magnetización natural
del lecho oceánico para identificar con facilidad la presencia de subma -
rinos enemigos.
Esta investigación trastocó casi todas las expectativas de cómo era el
fondo del mar -incluidas las predicciones de Wegener y sus seguido-
res-. Muchas zonas eran notablemente uniformes, y estaban compues-
tas de basalto de apenas seis kilómetros de espesor. Los continentes, en
cambio, eran de granito y tenían más de cuarenta kiló metros de espesor.
Lejos de ser antiquísimas, como lo predecía la teoría de una Tierra
estática, las rocas oceánicas resultaron ser relativamente jóvenes. Desde
LAS CIENCIAS DE LA TIERRA 305
hacía mucho se sabía que la u nifo rm idad del lecho marino era inte-
rrumpida aquí y allá por cordilleras y profundas trincheras, pero ahora
se revelaba la pauta mundial de estos rasgos. La cordillera mesoatlánti-
ca (también llamada dorsal mesoatlántica) -sucesión de montañas s ub-
marinas que va del Atlántico del Sur al Atlántico del Norte- tenía sus
homólogas en otros océanos. Dredging mostró que las rocas de las cor-
dilleras eran las más jóvenes de todas, y que estaban formadas por mate-
ria volcánica producida recientemente. Las mediciones del flujo de calor
confirmaron su origen volcánico, cuando se detectó una emisión de ca-
lo r mucho más alta en las cordilleras, que en el material contiguo. Fue
refutada la predicción de Holmes de que los "puntos calientes" estarían
debajo de los continentes. Las cordilleras eran también el foco de los te-
rremotos superficiales. En contraste, las tri ncheras eran el origen de los
terremotos profundos, no obstante que también estaban asociadas con
la extensa actividad volcánica de las masas terrestres cercanas.
Las inspecciones del magnetismo mostraron que había pautas de
a no malías en las rocas adyacen tes a las cordilleras mesoceánicas. A uno
y otro lado de las cordilleras había bandas paralelas de rocas con mag-
netización remanente normal e invertida alt:ernadas. Por principio de
cuentas, nadie relacionó este fenóm eno con la escala temporal de los
estados normal e invertido del campo magnético d e la Tierra que estaba
siendo elaborada por los investigadores del pa leomagnetismo. A la lar-
ga, sin embargo, un conjunto singularmente claro de anomalfas magné-
ticas, detectado en la cordillera de Juan de Fuca (mar adentro, frente a
las costas occidentales de América del Norte) por el barco de investiga-
ción Eltanin en 1965, sería crucial para establecer una nueva teoría que
explicara la estructu ra del lecho oceánico. .
La búsqueda de una nueva teoría ya estaba muy avanzada en 1960,
pues ninguna de las nociones existentes sobre la índole de la corteza te-
rrestre tenía sentido a la luz de los nuevos datos. Los geofísicos emplea-
ron los datos y pruebas de que los suelos submarinos diferían esencial-
mente de los continentes como fundam ento para impugnar dir ectamente
la a u toridad de los geólogos tradicionales, especialistas de la Tierra. Si
las ciencias de la Tierra iban a tener una nueva teoría, ésta habría de fun-
darse en los datos proporcionados por la geofísica del mar. Los problemas
identificados por el estudio de los continentes tendrían que ser resueltos
como productos secundarios de una teoría cuya estructura estaría deter-
minada po r las nuevas disciplinas. Las últimas pruebas de la deriva con-
tinental aportadas por el paleo magnetism o formarían parte de la nueva
teoría. Otra posibilidad, la favorecida por algunos geofísicos, era la de que
la Tierra en realidad se está expandiendo a medida que se crea corteza
en las cordilleras mesoceánicas. Al final, s in embargo, la atención se en-
focaría en un modelo de expans ión del fondo marino, relacionado con
las corrientes de convección dentro de la corteza. Si bien difiriendo sig-
ni ficativamente de la sugerencia anterior de H olmes, esto proporcionó
un mecanismo que explicaría el movimiento de los continentes.
306 LAS CIE NCIAS DE LA TIERRA
Co mo figura principal de la articulación de la nueva teoría estaba el
geofísico estadounidense H an-y Hess (1906-1969). Ya en los años trei nta
Hess había llegado a interesarse en la idea de las corrientes de convec-
ción en la corteza como explicación de a lgunos d e los testimonios que
sobre los su elos oceánicos empezaban a reunirse. Durante la guerTa es-
tuvo en el Pacífico al mando d e un barco y utilizó la sonda de ultraso-
nido para hacer exploraciones. En los años cincuenta, Hess sugirió que
las cordilleras mesoceánicas podrían ser los lugares donde materia nue-
va estaba llegando a la superficie en virtud de las corrientes de convec-
ción que resultaban del calentamiento radiactivo.
En 1960 Hess estaba listo para generalizar esta idea como la base de
una síntesis global en que los océanos eran el centro de la actividad. Las
dorsales (cordilleras submarinas) eran el lugar donde se producía corte-
za nueva, y las trincheras, el lugar donde la corteza vieja era empujada
hacia abajo, hacia las profundidades, completándose ahí el ciclo de las
corrientes de convección. Los suelos marinos eran jóvenes porque se
producían y destruían constantemente; sólo los continentes --demasia-
do ligeros para ser arrastrados hacia las profundidades por las corrien-
tes- conservarían registros del distante pasado geológico. Los conti-
nentes se moverían por la superficie, transportados por el movimiento
horizontal de las corrientes de convección. Hess logró incorporar los an-
tiguos argumentos en favor de la deriva continental en su teoría, pero el
mecanismo estaba basado ahora firmemente en las cuencas oceánicas.
Su teoría fue publicada en 1962, pero, consciente de su naturaleza en ex-
tremo especulativa, la presentó como "geopoesía" -visión totalizadora
que requería de mucho más trabajo antes de que pudiera perfeccionarse
y convertirse en verdadera teoría-. El término "expansión del suelo ma-
rino" fue acuñado por Robert Dietz en 1961.
Por el mo mento Hess ganó pocos conversos, pero sus sugerencias se
cons ideraron de importancia suficiente como para convertirse en uno
de los principales focos de atención de los investigadores de los diversos
institutos oceanográficos. El geólogo canadiense J . Tuzo Wilson (n . 1908)
relacionó la teoría con los intereses tradicionales en la formación de las
montañas, expresados por los investigadores de fenómenos terrestres.
Wilson argumentó que, si las islas oceánicas fueran producidas por co-
rrientes verticales en las cordilleras mesoceánicas y posteriormente lle-
vadas por las corrientes de convección del lecho marino, entonces cuan-
to más alejada de la cordillera estuviera la isla, tanto más vieja debía de
ser. La hipótesis fue confirmada por los datos geológicos existentes. En
1963 Wilson publicó un artículo de divulgación sobre la deriva conti-
nental en el Scientific American, donde comunicaba las nuevas ideas a
un público amplio y confirmaba que la deriva se había convertido al fin
en una gran fuerza dentro del pensamiento de los profesionales de las
ciencias de la Tierra. Edward Bullard, figura clave del grupo del paleo-
magnetismo británico, dio a conocer un nuevo mapa que confirmaba la
"coincidencia " de los contornos de los continentes y respaldaba la deriva
LAS CIENCIAS DE LA TIERRA 307
continental, en la convención de 1963 de la Sociedad Geológica de Lon-
dres. En esta etapa había aún muchís ima oposición, pero en el mismo
año una nueva y es pectacular clase de datos confirmó la expansión del
suelo marino y empezó a inclinar la balanza en favor del nuevo enfoque.
La nueva s ugerencia vino de Fred Vine (n. 1939) y Drummond Mat-
thews (n . 193 1) de la Universidad de Cambridge. A ambos había causa-
do gran impresión la interpretación de Hess sobre las cordilleras o dor-
sales mesoceánicas. Es tudiante de posgrado, Vine estaba tratando de
encontrar sentido a las pautas de las anomalías magnéticas adyacentes a
las dorsales; se dio cuenta de que, si la teoría de Hess fuera correcta, la
nueva roca que ascendiera a la dorsal sería impresa con la magnetiza-
ción remanente correspondiente a la dirección del campo de la Tierra en
esa época. Después de una inversión del campo, en la roca posterior se
imprimiría la dirección opuesta de magnetización. El resultado sería
una pauta de franjas horizontales paralelas a la cordillera, y cada lado
sería una imagen especular del otro porque habría una expansión equi-
valente del suelo marino en ambas direcciones. La misma idea fue con-
cebida independientemente por el geofísico canadiense Lawrence Morley,
quien la remitió en una carta a la prestigiada revista Nature . El director
le dijo que no había espacio para publicarla, y cuando por tal razón la
envió al Journal of Geophysical Research le comunicaron que "tales espe-
culaciones hacen interesantes las pláticas de las fiestas, pero no es la cla-
se de material que debe ser publicado al amparo de la ciencia seria.9
Morley tuvo que rendirse, pero Vine y Matthews lograron colar un ar-
tículo en Nature en 1963, lo cual al fin puso el asunto en la mesa de las
discusiones.
1' 'í
FIGURA IX.l. Expans ión del fondo del mar e inversiones magnéticas ( 1). Sección
transversal de una dorsal mesoceánica. Muestra cómo se forma nueva corteza al
ascender material hacia la dorsal. La corteza antigua es empujada hacia los
lados en este proceso. Conforme se solidifica la corteza, conserva la dirección
del campo magnético de la Tierra en ese momento. Las bandas oscuras repre-
sentan la corteza formada durante períodos de polaridad invertida - nótese que
ésas son simétricas a cada lado de la dorsal.
9 Recolecciones de Lawrence Morley, registradas en una entrevista citada ibid., p. 299.
308 LAS CIEN CIAS DE LA TIERRA LAS CIENCIAS DE LA TIERRA 309

Hubo mucha oposición, y la mayoria de quienes trabajaban en el Ob-

servatorio Geológico Lamont se mos traron escépticos. El Eltanin, barco ... -. -~

de investigación del Lamont, estaba realizando las mejores exploracio- : .· . ..::;:,

nes de las anomalías magnéticas, incluyendo res ultados de la cordillera
de Juan de Fuca en donde era evidente una pauta de franjas paralelas .
En un recorrido a lo ancho de la cordillera, conocido como Eltanin 19, se '"·.
' ' .> , '
. ~
apreció con toda claridad la imagen especular caracteristica de las fran-
. ·''
jas a un lado y otro de la cordillera. En 1965 se divulgó la noticia del su-
ceso de Jaramillo, completándose así el registro de las inversiones del . .....~.

campo magnético de la Tierra. Cuando Vine oyó esto en una convención ..

~ '

de la Sociedad Geológica Estadounidense, vio cómo ahora las pautas <: . . ..: .
-...
podían hacerse encajar mucho más nítidamente dentro de su teoria: 1o ..... ·._, .· ..
"· : .. :--. : ...·
~- ........
/"'-' '_.'·-...'
/·:-....
Lo decisivo de esa convención, para mí. fue que conocí a Brent Dalryrnple. En :·. ·:.
....· V

discusiones privadas entre sesiones me dijo que "Pensamos que hemos perfec- -:-; ..·~--~~­
__ ,.:~.-_-s..
cionado un poquito la escala de polaridad-inversión, pero, en particular, he- .:- . -~ -,~·:· ~~::::_
mos definido un nuevo suceso: el suceso Jaramillo". Al instante me di cuenta ~ ~

de que con la nueva escala temporal, la cordillera de Juan de Fuca se podría in-
terpretar en función de una velocidad de propagación constante . Y eso era fan-
tástico, porque nos dimos cuenta de que el registro estaba escrito con mucha
mayor nitidez de lo que habíamos previsto. Ahora teníamos la prueba de la ex-
pansión constante; y eso era muy importante.
Incluso el grupo de Lamont se daba cuenta ahora de que las pruebas
de la expansión del suelo marino eran demas iado contundentes como
para no hacerles caso, aunque uno de los criticas desechó el Eltanin 19,
calificándolo de coincidencia demasiado perfecta para ser cierta. Uno o
dos años después, la mayoria de los profesionales de las ciencias de la
Tierra empezó a a ceptar que el nuevo modelo representaba la mejor res-
puesta a las preguntas que se estaban planteando.
También en 1965 fue cuando J. Tuzo Wilson propuso el concepto de
"falla transformada" o "falla de transformación", para esclarecer la es -
tructura de las crestas mesoceánicas. Si bien la sección activa de la cresta
(en donde se está produciendo nuevo material} correspondía a un rasgo
lineal que marca el borde de una célula de convección, las secciones de
la cresta estaban desplazadas a veces una de otra por una falla de trans-
formación dando un efecto general de zigzag, lo que también se refleja-
na en un desplazamiento correspondiente de las franjas de anomalías
magnéticas. La famosa falla de San Andrés, California, es una falla trans-
formada relacionada con la cresta de Juan de Fuca. Ahora se podía divi-
dir la superficie de la Tierra en secciones o placas, cada una de ellas co-
rrespondiente a una célula convectiva, y delimitada por zonas activas en
las cuales se estaba creando nueva corteza (las crestas mesoceánicas) o
destruyendo corteza existente (trincheras).
J ason Margan, Dan McKenzie y Xavier Le Pinchan, a mediados de los
10 Entrevista con Fred Vine, citada ibid., p. 310.
FiGURA 9.2. Expansión del fondo del mar e inversiones magnéticas (2). Desde arri-
ba vemos bandas paralelas de corteza que conservan la polaridad normal y la
invertida a ambos lados de la dorsal Oíneas de puntos). La línea horizontal re-
presenta una falla de transformación, en donde la dorsal y toda la pauta aso-
ciada de magnetización remanente es desplazada en ángulos rectos a la propia
dorsal.
años sesenta, desarrollaron la idea de Wilson en la versión completa de
la tectónica de placas. Se dieron cuenta de que muchos de los caracteres
geográficos de las placas de Wilson eran consecuencia directa de la for-
ma esférica de la Tierra, que impone restricciones geométricas a las pla-
cas, restricciones que no pueden apreciarse en un mapa bidimensional.
Le Pinchan produjo un esquema simplificado en el cual la superficie de
la Tierra se dividía en seis placas principales, cuyas fronteras sólo se po-
dían explicar conforme a la hipótesis de las corrientes de convección.
Pronto se demostró que los terremotos profundos se producían en
donde una sección de corteza estaba siendo forzada a introducirse deba-
jo de otra, y que al mismo proceso se debía la actividad volcánica en áreas
como los Andes de América del Sur. En los casos de América del Norte y
América del Sur, las cordilleras que se extienden por el borde occidental
del continente resultan del hecho de que la "balsa" continental está en el
borde de una placa, frente al material que llega de otras placas y que
está siendo forzado a penetrar debajo de ella. Los Alpes y los Himalayas
se produjeron por el choque de áreas continentales, cada una de ellas
empujadas por un sistema de placas diferente. A la luz de esta interpre-
tación, los geólogos de fines de los años sesenta y durante los setenta
emprendieron la reinterpretación general de las explicaciones tradicio-
nales de los fenómenos continentales. Aunque los datos de estratigrafía y
de la estructura de las montañas siguieron siendo los mismos, ahora se
310 LAS CIENCIAS DE LA TIERRA
podían explicar en términos de un modelo revisado totalmente de las fuer-
zas que operan en la corteza. Ahora que se había vuelto plausible el con-
cepto fundamental de deriva continental, se examinaron mucho más
detenidamente los testimonios geográficos y paleontológicos de la frag-
mentación de los continentes sugerida por Wegener.
Los geólogos sabían que su disciplina había sufrido una revolución
conceptual basada en la creación de una imagen del interior de la Tierra
que discrepaba totalmente de las ideas tradicionales. El hecho de que las
pruebas más terminantes en favor de la nueva teoría procedieran de la
nueva disciplina de la geofísica fundada en exploraciones marinas hizo
imperativo que se reestructurara la profesión, haciendo que los exponen-
tes de los nuevos campos llegaran a posiciones de influencia y desplaza-
ran a los tradicionalistas a posiciones secundarias. El uso cada vez más
frecuente del término "ciencias de la Tierra" en vez del antiguo de "geo-
logía" parece reflejar el sentimiento general sobre la revolución concep-
tual la cual se había visto acompañada por grandes realineaciones den-
tro de la comunidad científica. Cualquiera que haya sido la continuidad
existente entre la teoria de Wegener y la tectónica de placas, dicha conti-
nuidad es excedida por el abismo que separa incluso su forma de geofí-
sica (para no decir nada de la tradición decimonónica de la geología) de
la actual insistencia en el suelo oceánico como clave para entender la
corteza terrestre. Sin la creación de los nuevos instrumentos de investi-
gación para explorar el océano, y el surgimiento de una generación más
joven de geofísicos que vieron los datos nuevos como la fuente principal
de problemas conceptuales, la revolución habría sido impensable.
Pasado y presente
El único nivel en que las modernas ciencias de la Tierra reclaman un
vínculo intelectual con el siglo XIX es en el área de la metodología. Char-
les Lyell sigue siendo figura heroica porque la teoria de la tectónica de
placas es congruente con los principios del uniformismo. Se explica el
pasado en función de procesos que se siguen observando en el mundo
de hoy. El propio Lyell especuló que una raza de seres inteligentes que
vivieran en el mar tendría una visión muy diferente de la estructura de
la Tierra, visión que parece ser confirmada ampliamente por el papel de la
oceanografía en las modernas ciencias de la Tierra. Mejores técnicas
para observar la corteza terrestre en su conjunto sencillamente han alte-
rado nuestros conceptos de los procesos observables al alcance de los
geólogos para ser utilizados cuando tratan de reconstruir el pasado.
Téngase presente, sin embargo, que Lyellllevó tan lejos sus principios
uniformistas, que afirmó que era acientífico esperar que el geólogo pu-
diera adentrarse en el pasado lo suficiente como para encontrar datos de
periodos en que la Tierra era significativamente distinta de como es en
el presente. A pesar de nuestra confianza en los principios uniformistas
LAS CIENCIAS DE LA TIERRA 311
para interpretar el pasado geológico reciente, los modernos científicos
de la Tierra aceptan que tenemos acceso a pruebas que nos hablan de la
creación y el estado temprano de la Tierra. Hubo una época en que las
"balsas" continentales y las placas subyacentes se hallaban aún en pro-
ceso de formación. Cuando miramos miles de millones de años dentro
del pasado, lo que en realidad vemos es un estado en que las cosas eran
muy diferentes del presente.
La confianza de los geólogos en los principios uniformistas fue refuta-
da en los años cincuenta por el investigador ruso-estadounidense Imma-
nuel Velikovsky, cuyo Worlds irz Collision tomó los registros de catástrofes
legadas por muchas culturas antiguas como base para escribir la historia
de la Tierra desde otro punto de vista. Velikovsky se valió también de los
argumentos de los geólogos catastrofistas del siglo XIX para fundamen-
tar su argumentación de los levantamientos generalizados. Propuso una
teoría de colisiones interplanetarias que la mayoria de los astrónomos
consideró completamente fantástica. Los geólogos tomaron por chiflado
a Velikovsky. Algunos organizaron un intento desatinado por impedir la
publicación de su libro. En consecuencia, se convirtió en héroe para los
miembros de la contracultura que veían la ciencia como expresión del
materialis mo vil. Los libros de Velikovsky están hoy todavía en prensa,
sirviendo de recordatorio poderoso de que no todos aceptan el consenso
alcanzado por los científicos profesionales. También debe recordarse
que muchos creacionistas desecharon la idea ortodoxa de la historia de
la Tierra y argumentaron que las rocas sedimentarias se habían deposi-
tado durante el Diluvio Universal -idea que las ciencias de la Tierra no
habían tomado en serio desde fines del siglo xvn.
El ataque a Velikovsky provino del exterior de la comunidad científica,
pero en 1970 se vio un resurgimiento, más serio, de una forma de catas-
trofismo apoyada en afirmar que había pruebas de que grandes impac-
tos de asteroides habían causado devastaciones de magnitud mundial en
ciertas discontinuidades clave del registro geológico. Esta tesis se ha re-
lacionado con el temor a un "invierno nuclear" expresada por muchos
de los partidarios del desarme, ya que el polvo arrojado a la atmósfera
por el impacto de un asteroide produciría consecuencias similares a las
de una guerra nuclear --entre ellas la extinción de muchas formas de
vida-. Las pruebas de los supuestos impactos han sido objetadas por
muchos científicos de la Tierra. La preferencia general por las explica-
ciones uniformistas ha conducido a la mayoria de los geólogos a incli-
narse en favor de la idea de que las "discontinuidades" que marcan las
fronteras entre las épocas geológicas son más aparentes que reales. El
ejemplo mejor conocido de tal discontinuidad es la frontera cretáceo-ter-
ciaria, m arcada por la desaparición de los dinosaurios y muchas otras
formas de vida. Según el punto de vista ortodoxo, no hubo "extinción en
masa" en un momento determinado, sólo la conclusión de una tenden-
cia que había imperado durante largo tiempo. Pero si los expositores del
nuevo catas trofismo están en lo cierto, entonces las discontinuidades re-
312 LAS CIENCIAS DE LA TIERRA

presentan genuinas extinciones en masa causadas por efectos que están

fuera del radio de acción de las ciencias de la Tierra.
No debe ser motivo de sorpresa que la nueva teoría sea favorecida más
por los cosmólogos que por los geólogos y los paleontólogos. Sin embar-
go, es importante que concluyamos haciendo notar la existencia conti-
nuada de debates teóricos sobre la naturaleza del pasado de la Tierra. El
nuevo catastrofismo es diferente del viejo porque acepta la uniformidad
de procesos internos y recurre a factores externos (asteroides del espacio
exterior) para justificar la gran importancia que le da a la discontinui-
dad. Pero a pesar del triunfo de la tectónica de placas, se siguen deba-
tiendo los problemas fundamentales que han inquietado a los geólogos
de los últimos dos siglos. El surgimiento de un nuevo paradigma no sig-
nifica que la geología haya perdido su capacidad de incitar al debate
apasionado. Tan pronto como se resuelve un problema a satisfacción de
la mayoria, otro nuevo asoma la cabeza. Mucha de la gente no científica
sigue sosteniendo una postura suspicaz hacia todo el armazón teórico
sobre el cual se sustenta la visión moderna de la historia de la Tierra.
Ahora, como siempre, los científicos -y sus opositores- están mucho
más interesados en evaluar las nuevas ideas que en la mera recolección
de datos factuales.