Para otros usos de este término, véanse Oveja (desambiguación) y Ovejas

(desambiguación).
«Carnero» redirige aquí. Para otras acepciones, véase Carnero (desambiguación).
«Borrego» redirige aquí. Para otras acepciones, véase Borrego (desambiguación).

Oveja

Estado de conservación

Domesticado

Taxonomía

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Clase: Mammalia
 Orden: Artiodactyla

Familia: Bovidae

Subfamilia: Caprinae

Género: Ovis

Especie: O. orientalis

Subespecie: O. o. aries
LINNAEUS, 1758

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La oveja (Ovis orientalis aries)1es un mamífero cuadrúpedo ungulado doméstico, usado

como ganado. Como todos los rumiantes, las ovejas son artiodáctilos, o animales con
pezuñas. A pesar de que el término «oveja» se aplica a muchas especies del género Ovis,
por lo general hace referencia a la subespecie doméstica de Ovis orientalis.

Posiblemente desciendan del muflón salvaje de Europa y Asia, y fueron uno de los
primeros animales en ser domesticados para fines agrícolas, criadas principalmente por su
lana, carne y leche. La lana de oveja es la fibra animal más utilizada y por lo general se
recoge mediante esquila. Su carne recibe el nombre de carne de cordero cuando es de un
animal joven y de ovino mayor o carnero cuando proviene de animales de más de un año. 2
También se crían como organismo modelo para la investigación científica.

La cría de ovejas se practica en casi todo el mundo y ha sido fundamental para muchas
civilizaciones. En 2014 la FAO reflejaba la existencia de más de 1200 millones de cabezas
en todo el mundo, con China como mayor productor, con más de 200 millones (un 16,7 %
del total), seguida por Australia con 72 y la India con 63 millones de cabezas.3

Como animal clave en la historia de la ganadería, las ovejas están profundamente

arraigadas en la cultura humana y aparecen representadas tanto en el lenguaje moderno
como en la simbología. Como ganado, se asocian generalmente con
imágenes pastoriles y arcadianas. Aparecen en muchos mitos —como el del vellocino de
oro— y en las grandes religiones, especialmente en las abrahámicas. Tanto en
los ritos religiosos antiguos como en los modernos, se han utilizado como animales de
sacrificio.

Índice

 1Taxonomía y etimología
 2Historia
 3Descripción
o 3.1Razas
 4Alimentación
 5Comportamiento
o 5.1Gregarismo
o 5.2Inteligencia y capacidad de aprendizaje
o 5.3Comunicación
 6Reproducción
 7Salud
o 7.1Depredadores
 8Importancia económica
 9Alimentos de origen ovino
 10En la ciencia
 11En la cultura y la religión
 12Véase también
 13Notas y referencias
 14Bibliografía utilizada
 15Enlaces externos

Taxonomía y etimología[editar]
Linneo clasificó a las ovejas domésticas en 1758 en la especie Ovis aries. Aunque
posteriormente se demostró que las ovejas domésticas actuales y su antepasado silvestre:
el muflón oriental (Ovis orientalis) pertenecían a una misma especie y debía asignárseles
un único nombre científico, la Comisión Internacional de Nomenclatura
Zoológica determinó en 2003 en la opinión 2027 que las ovejas, al igual que otras 17
especies domésticas, debían nombrarse como su variedad salvaje, Ovis orientalis, para
evitar la paradoja de que los linajes anteriores, los silvestres, fueran nombrados como
subespecies de sus descendientes. Por lo tanto el nombre específico que prevalece para
las ovejas y muflones es Ovis orientalis, quedando el término aries como nombre
trinomial que designa a la subespecie doméstica1 (aun cuando generalmente en casos
como este se aplicaría el "principio de prioridad" que establece que debe permanecer
como nombre específico el primero en haber sido registrado, siendo aries el más antiguo).

Las tres palabras que componen su nombre científico provienen del latín: ovis,
oveja; orientalis, procedente de Oriente; y aries -ĕtis, literalmente 'carnero'.

Su nombre común, oveja, proviene del latín ovicŭla, diminutivo de ovis, al igual que el
adjetivo referido a este ganado: ovino. 45 El sustantivo femenino oveja se utiliza para
referirse tanto a la hembra como en genérico para ambos géneros de la especie, y carnero
(del latín [agnus] carnarius '[cordero] de carne') para el macho, aunque en ocasiones para
referirse también a la especie. 46

El léxico en español relativo a la especie y a su ganadería es muy extenso, con numerosas

variantes dependiendo del país, la región o incluso a nivel local. El Diccionario de la
lengua española recoge muchos términos, tanto comunes a la ganadería en general como
específicos de esta especie, como badana (piel curtida de oveja o
carnero), borrego (cordero de uno o dos años), borro (cordero que pasa de un año y no
llega a dos), ciclán(borrego o primal cuyos testículos están en el vientre y no salen al
exterior), cordero (para referirse a las crías), morionda (hembra en celo), mardano (carnero
padre), ovejo (en algunos países sudamericanos, oveja
macho), marueco/morueco (carnero padre o utilizado para la reproducción), pécora (res de
ganado lanar), primala (oveja que tiene más de un año y no llega a
dos), ternasco (en Aragón, cordero que aún no ha pastado), vedija(mechón de lana o pelo
enredado), vellón (lana de oveja esquilada) o zalea (cuero curtido que conserva la lana),
por ejemplo.

Historia[editar]
Artículo principal: Historia de la oveja doméstica

El origen de la domesticación de la oveja se encuentra en Oriente Próximo, en el

denominado Creciente Fértil. Las pruebas arqueozoológicas señalan que la domesticación
tuvo lugar en torno al VII milenio a. C.7 La biología molecular ha permitido distinguir tres
eventos de domesticación diferentes, basándose en tres haplogrupos diferentes de ADN
mitocondrial,89 aunque algunos estudios distinguen hasta 5.10 La mayoría de los estudios
atribuyen el origen silvestre de la especie al muflón asiático (Ovis orientalis orientalis),
descartando así otros congéneres como el argali (Ovis ammon) o el urial (Ovis orientalis
vignei) que se barajaban como posibles ancestros.11 El muflón europeo (Ovis orientalis
musimon) sería el resultado de ovejas asilvestradas en la antigüedad, bien por haberse
escapado de los rebaños o bien por haber sido abandonadas ante la aparición de razas
con lanas de mejor calidad, también desde Oriente Próximo y extendidas por el
comercio.12

Descripción[editar]
Las ovejas son unos rumiantes de tamaño relativamente pequeño, generalmente con un
pelo rizado que recibe el nombre de lana y a menudo con cuernos laterales en forma de
espiral. Las ovejas domésticas se diferencian de sus antepasados y sus parientes salvajes
en varios aspectos, habiéndose convertido en una especie neoténica como resultado de la
crianza selectiva realizada por los seres humanos.1314 Algunas razas primitivas todavía
conservan algunas de las características de sus parientes salvajes, como las colas cortas.
Según la raza, las ovejas pueden no tener cuernos, tenerlos ambos sexos, o solo los
machos. La mayoría de las razas con cuernos tienen solo un par, pero algunas pueden
tener varios.15

Ovejas de raza braunes bergschaf, de cara y vellón de color marrón o negro.

Otra característica distintiva de las ovejas domésticas respecto a los ovinos salvajes es su
gran variedad de coloración. Las ovejas salvajes por lo general solo se encuentran en
tonos marrones y con variaciones extremadamente limitadas. En cambio la gama de
coloración en las domésticas va desde un blanco puro hasta un marrón chocolate oscuro e
incluso a manchas.1617 La selección por parte de los humanos en favor de la lana blanca,
que puede teñirse fácilmente, se realizó en los inicios de su domesticación y como la lana
blanca es un rasgo dominante se extendió rápidamente. A pesar de ello, muchas razas
modernas son de colores distintos al blanco, e incluso pueden aparecer como un rasgo
recesivo en rebaños blancos.1617 Si bien la lana blanca es conveniente para los grandes
mercados comerciales, hay un nicho de mercado para la de color, sobre todo
para hilado artesanal.18 La naturaleza de la lana varía dependiendo de las razas, desde
densa y muy ondulada, a larga y fina, con variaciones de tipo y calidad incluso entre
miembros de la misma manada.

Su altura y peso varían dependiendo de la raza. El ritmo de crecimiento y su peso adulto

es un rasgo hereditario y a menudo se seleccionan en la cría.19 Las hembras suelen pesar
entre 45 y 100 kg y los machos entre 45 y 160 kg.20 Su dentición temporaria o de leche
está formada por 20 dientes y la de adulto por 32. 21 La adulta está formada por
12 molares, 12 premolares y 8 dientes frontales, pero hay cierto desacuerdo en cuanto a si
son 8 incisivos o 6 incisivos y 2 caninos con forma de incisivos, con lo que su fórmula
dentaria sería o .22232425 Al igual que otros rumiantes, sus dientes frontales se

encuentran en el maxilar inferior y muerden contra una formación cartilaginosa sin dientes
en el maxilar superior denominada rodete dentario, que utilizan para arrancar vegetales
mientras los dientes traseros los muelen antes de tragar. Hay una gran separación entre
los dientes frontales y los premolares. Durante el proceso de cambio de dentición de leche
a permanente es posible determinar la edad de una oveja a partir de sus dientes frontales,
pues aproximadamente cada año le nacen un par de incisivos, hasta los cuatro o cuatro
años y medio, cuando ya completan su dentición.2623 A medida que envejecen sus dientes
frontales comienzan a desgastarse, lo que dificulta su alimentación y repercute en su salud
y productividad. Por esta razón, el declive de las ovejas domésticas que pastan
en prados suele comenzar a partir de los cuatro años, con una esperanza de vida media
de entre diez y doce años, aunque algunas pueden llegar a vivir hasta veinte. 152728

Cráneo.

Tienen pupilas horizontales en forma de ranura y una visión periférica excelente; con un
campo visual de entre 270° y 320°, pueden ver detrás de ellas sin girar la cabeza, 1829 salvo
en algunas razas con vellón largo en la cara, en las que, salvo si se la esquilan, se reduce
en gran medida su visión periférica. 30 Sin embargo tienen una pobre percepción de
profundidad; las sombras y los cambios de nivel del terreno pueden hacerlas retroceder y
en general tienden a evitar las zonas oscuras y quedarse en zonas bien iluminadas. 31 Sus
ojos tienen muy baja hipermetropía y un ligero astigmatismo. Estas características visuales
les permiten generar una imagen retiniana bien enfocada de objetos, tanto a media como a
larga distancia.32 Debido a que sus ojos no tienen capacidad de acomodación, podría
interpretarse como que la imagen que perciben de objetos muy cercanos sería borrosa,
pero una visión clara de objetos próximos podría ser proporcionada por el tapetum
lucidum y la gran imagen retinal de sus ojos, permitiendo una visión cercana adecuada. 32
Las ovejas tienen visión del color y pueden distinguir el negro, rojo, marrón, verde, amarillo
y blanco.33

Las ovejas tienen buen oído y son sensibles al ruido durante su manipulación.34 Tienen un
excelente sentido del olfato y, como todas las especies de su género, disponen
de glándulas odoríferas justo ante los ojos y entre las patas. La función de estas glándulas
es incierta,35 aunque las de la cara podrían jugar un papel en su comportamiento durante
el cortejo. Es posible que las glándulas interdigitales tengan la función de impregnar de
olor la hierba para reforzar el instinto de pastoreo, 36 pero se han propuesto otras
funciones, como la secreción de residuos o un marcador de olor para ayudar a las ovejas
perdidas a reencontrar su rebaño.35

Como miembros de la subfamilia Caprinae, las ovejas y las cabras están estrechamente
relacionadas y tienen una apariencia similar. Sin embargo, son especies separadas, por lo
que rara vez se producen híbridos y en cualquier caso siempre serían estériles; apenas
existen casos científicamente documentados de un híbrido de una oveja hembra y un
macho cabrío.37 Entre las diferencias de apariencia en ambas especies están las barbas y
el labio superior dividido exclusivos de las cabras, que la cola de las ovejas (incluso
cuando es de pequeño tamaño o se la han cortado) cae hacia abajo mientras que la de las
cabras se mantiene erguida, que las ovejas generalmente carecen de cuernos (en ambos
sexos o solo las hembras) mientras que las cabras que nacen sin cuernos son escasas, o
que los machos cabríos adquieren un fuerte olor distintivo durante el estro, mientras que
los carneros no.28

Razas[editar]

Examen de unas ovejas para comprobar su grado de cumplimiento del estándar de raza durante una
feria ganadera.

La oveja doméstica es un animal polivalente y las razas existentes en la actualidad han

sido creadas para servir para diversos propósitos. Algunas fuentes indican la existencia de
unas 200 razas distintas,1538 aunque otras hablan de unas mil,3940 y otras que el número es
difícilmente verificable.1828 La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y
la Agricultura (FAO) reflejaba la existencia de 863 razas en 1993, 41 1314 en 1995,42 y 1155
razas en 2015.43 A efectos de este tipo de recuentos, la definición de la FAO de una raza
es «o bien un grupo de subespecies de animales domésticos con características externas
definibles e identificables que le permiten su distinción por apreciación visual de otros
grupos definidos de manera similar dentro de la misma especie o de un grupo para el que
la separación geográfica o cultural de grupos fenotípicamente similares ha llevado a la
aceptación de su identidad diferenciada».N 1

Casi todas las razas se pueden clasificar en función de su adecuación para producir un
determinado producto: lana, carne, leche, piel, o una combinación de estos en el caso de
las razas multipropósito. También se utilizan otras características para su clasificación,
como el color de la cara (por lo general blanco o negro), la longitud de la cola, la presencia
o ausencia de cuernos, la topografía para la cual se ha desarrollado la raza (habitual en el
Reino Unido, donde se clasifican como de montaña o de tierras bajas), 31 o por el grosor de
su cola, como en el caso de una raza de doble propósito común en África y Asia que se
caracteriza por los grandes depósitos de grasa de su cola.
La merina es una raza criada fundamentalmente para la producción de lana.

Una de las clasificaciones más habituales es por su tipo de lana. Las razas de lana fina
son las que tienen un vellón muy rizado y denso y son las preferidas por la industria textil.
La mayoría de las variedades de este tipo derivan de la merina, una raza que sigue
dominando esta industria a nivel mundial. Las razas de lana media tienen un vellón
intermedio y generalmente son razas de crecimiento rápido para producción de carne. 45
Algunas de las principales razas de lana media, como la corriedale, son razas de doble
propósito producto de cruces de las de lana larga y fina creadas para formar rebaños
comerciales de alta producción. Las razas de lana larga son las de mayor tamaño, con una
lana larga y un ritmo de crecimiento lento. Son las más valoradas para cruzarlas con otras
razas para mejorar sus cualidades.

Las ovejas de lana basta o de lana de alfombra, tienen un vellón de tamaño medio-largo y
tosco. Las razas utilizadas tradicionalmente para producir lana para alfombras son muy
variadas pero el principal requisito es que no se dañe con un uso intenso (al igual que la
de las razas más finas). Ante la disminución de la demanda de esta variedad de lana,
algunos ganaderos de estas razas de ovejas están tratando de utilizar algunas de estas
razas tradicionales para otros fines. Otras razas de este tipo han sido criadas siempre con
destino a la producción de carne.46

Las razas menos extendidas son las dedicadas a la producción láctea. Las de doble
propósito, cuya función principal es la producción de carne y lana suelen tener una utilidad
secundaria como productoras de leche, pero hay algunas que se utilizan principalmente
para el ordeño. Estas ovejas producen una cantidad mayor de leche y tienen una curva de
lactancia ligeramente más larga de lactancia.47 La calidad de su leche y el porcentaje de
grasa y proteínas varía dependiendo de la raza, pero no el contenido de lactosa. 48

La dorper es una raza sin lana criada para la producción de carne.

Un último grupo son las pelonas, que carecen por completo de lana. Las ovejas sin lana
son similares a las primeras ovejas domesticadas anteriores al desarrollo de las razas
lanudas y se crían por su carne y piel. Algunas razas ovinas sin lana, como la dorper, son
el resultado de cruces entre razas de lana y pelonas. El mantenimiento de estas razas
resulta más económico para los productores de carne y de piel, ya que no necesitan ser
esquiladas,46 y también son más resistentes a los parásitos y al clima cálido. 28
Con el auge de la moderna agroindustria corporativa y el declive de las granjas familiares,
muchas razas de ovejas están en peligro de extinción. La organización benéfica británica
Rare Breeds Survival Trust contabiliza 5 razas autóctonas con únicamente entre 300 y 900
animales registrados cada una y 19 con menos de 3000, y la estadounidense Livestock
Conservancy contabiliza 15 en estado crítico o amenazadas. 4950 Las preferencias por
razas con características uniformes y de crecimiento rápido han empujado el desarrollo
genético hacia los márgenes de la industria ovina.46 Las que quedan se mantienen gracias
a los esfuerzos de las organizaciones conservacionistas, registros de razas y granjeros
individuales dedicados a su preservación.

Alimentación[editar]

Las ovejas son mamíferos exclusivamente herbívoros.

Las ovejas son mamíferos exclusivamente herbívoros. La mayoría de las razas prefieren
comer hierbas y otras plantas de fibra corta, evitando las partes leñosas más altas de las
plantas.51 Utilizan sus labios y lenguas para seleccionar las partes de la planta que son
más fáciles de digerir o más nutritivas y, a diferencia de las cabras, se adaptan bien en
zonas de pasto monocultivo.51 Como todos los rumiantes, las ovejas tienen un
complejo aparato digestivo compuesto por cuatro compartimentos, lo que les permite
descomponer la celulosa de los tallos, hojas y la cáscara de las semillas
en carbohidratos simples. Cuando pastan, la vegetación es masticada hasta convertirse en
una masa denominada bolo, que luego pasa al rumen o panza a través del retículo. El
rumen es un órgano con una capacidad de 19 a 38 litros en el que se fermenta
alimentación gracias a los microorganismos especializados presentes en este órgano,
como bacterias anaeróbicas, protozoarios y hongos anaeróbicos,525354 así como
algunas arqueas, que producen metano a partir de dióxido de carbono.55 El bolo se
regurgita periódicamente a la boca para una masticación y salivación adicional.52 La
masticación del alimente regurgitado es una adaptación que permite a los rumiantes pastar
más rápidamente por la mañana para luego masticar completamente y digerir el alimento a
lo largo del día.56 Este sistema es más seguro que el pastoreo, que requiere bajar la
cabeza dejando así al animal vulnerable a los depredadores. 28
Partes del estómago de los rumiantes:
m. esófago, v. rumen o panza,
n. retículo o redecilla, b. omaso, libro o librillo, l. abomaso, cuajar o estómago verdadero, t. inicio de
los intestinos.

Durante la fermentación, el rumen produce gas que debe ser expulsado; alteraciones
digestivas, como cambios bruscos en su dieta, pueden causar enfermedades
potencialmente mortales como la torsión gástrica, cuando el gas queda atrapado en el
rumen debido al cierre reflejo del esfínter esofágico caudal al entrar en contacto con
espuma o líquidos.57 Tras la fermentación el alimento pasa al retículo y el omaso o libro;
algunos alimentos especiales, como los cereales, no son procesados del todo por el
rumen. Tras pasar los tres primeros compartimentos estomacales, el alimento pasa
al abomaso o cuajar para la digestión final antes de que sean procesados por los
intestinos. El abomaso es la única de las cuatro cámaras de los rumiantes que es similar
al estómago humano, y a veces se le conoce como estómago verdadero. 58

Las ovejas siguen un patrón de actividad diurno, alimentándose desde el amanecer hasta
que se pone el sol, parando esporádicamente para descansar y masticar el bolo
regurgitado. El gusto es el sentido más importante para el establecimiento de sus
preferencias a la hora de seleccionar alimento; suelen preferir plantas agridulces y
generalmente rechazan las amargas. También son importantes para su elección el tacto y
la vista a lo hora de elegir las características específicas de la planta, como la suculencia y
su forma de crecimiento.59 Su pasto ideal no es una hierba similar al césped sino una gran
variedad de gramíneas, legumbres y malezas.60 Los tipos de terreno donde se crían ovejas
son muy variables y van desde pastos sembrados y mejorados expresamente hasta
terrenos silvestres ásperos. Algunas plantas comunes que son tóxicas para las ovejas
están presentes en la mayor parte del mundo, como por ejemplo las cerezas, algunos
robles y bellotas, el tomate, el tejo, el ruibarbo, la patata o el rododendro.61

Son herbívoros orientados fundamentalmente al pastoreo, a diferencia de los animales

ramoneadores, como cabras y ciervos, que prefieren un follaje más alto. Dotadas de una
cara mucho más estrecha, las ovejas arrancan las plantas muy cerca del suelo y pueden
llegar al sobrepastoreo con mucha más rapidez que el ganado vacuno.28 Por ello, muchos
pastores hacen un uso ordenado de pastoreo rotacional, en el que un rebaño se traslada a
través de múltiples zonas de pastos, dándoles a las plantas tiempo para recuperarse. 2831
Paradójicamente, las ovejas pueden tanto causar como solucionar la propagación de
especies de plantas invasoras. Al alterar el estado natural de los pastos, las ovejas y otro
tipo de ganado pueden allanar el camino para las plantas invasoras, sin embargo, a las
ovejas también les gusta comer especies invasoras como Bromus tectorum, Euphorbia
esula, algunas especies de Pueraria o Centaurea podospermifolia en lugar de especies
nativas como la artemisa, haciendo de las ovejas un método eficaz de pastoreo de
conservación.6263 Investigaciones llevadas a cabo en California demostraron que las
ovejas pastando en plantaciones de alfalfa en invierno eran tan eficaces como
los herbicidas para el control de malezas y servían como control de insectos tan
eficazmente como los insecticidas.6465

Además del forraje, el otro alimento básico de las ovejas es el heno, especialmente
durante los meses de invierno. La capacidad de prosperar únicamente con pasto (incluso
sin heno) varía dependiendo de la raza, pero todas pueden sobrevivir con esta dieta. 46 Un
requerimiento fundamental en su alimentación es una fuente constante de agua potable.
La cantidad de agua que necesitan varía con la estación del año y el tipo y calidad de los
alimentos que consumen.46 Cuando se alimentan de grandes cantidades de plantas
jóvenes y hay precipitaciones (incluido el rocío) las ovejas necesitan menos agua. Cuando
están confinadas o comen grandes cantidades de heno preparado, suelen necesitar más
agua. Requieren agua limpia y pueden rehusar beber agua que tenga suciedad o esté
cubierta de algas.

A diferencia de vacas, cerdos y aves de corral, las ovejas son unos de los pocos animales de granja
de producción cárnica de la actualidad que rara vez se crían con métodos de
alimentación intensiva en confinamiento de alta concentración.

Son unos de los pocos animales de granja de producción cárnica de la actualidad que rara
vez se crían con métodos de alimentación intensiva en confinamiento de alta
concentración.18 A pesar de que hay un movimiento creciente que promueve estilos
agrícolas alternativos, un gran porcentaje de vacas, cerdos y aves de corral todavía se
crían en estas condiciones de agricultura intensiva.66 En cambio pocas ovejas son
alimentadas regularmente a base de concentrados y menos aún mantenidas en
confinamiento. Especialmente en los países industrializados, cuando no hay suficiente
pasto disponible o no es lo suficientemente rico, los productores de ovinos pueden
engordar corderos para el mercado antes del sacrificio en feedlots.28 Muchos ganaderos
incrementan el suministro de alimentos nutritivos pocas semanas antes del apareamiento
para mejorar la fertilidad,67 o en el período anterior al parto para aumentar el peso de los
corderos al nacer, ya que el 70 % de su crecimiento ocurre en las últimas cinco o seis
semanas de gestación.18 Sin embargo, la sobrealimentación de borregos en el inicio del
embarazo puede conllevar un menor desarrollo placentario, restringiendo el crecimiento de
los fetos al final del embarazo.6869 Aparte de estos casos, solo las hembras en período de
lactancia o animales viejos o enfermos reciben grano con regularidad. 1846 Si se les
suministran concentrados deben ser formulados especialmente, pues la mayoría de los
utilizados con vacas, cerdos, aves e incluso algunos para cabras contienen unos niveles
de cobre que son letales para las ovejas.18 El mismo riesgo se aplica a los suplementos
minerales y bloques de sal.70

Comportamiento[editar]
Gregarismo[editar]
Son animales con un instinto marcadamente gregario y gran parte de su comportamiento
se puede entender sobre la base de esta tendencia. La jerarquía de dominancia entre los
miembros del rebaño y su inclinación natural de seguir a un líder para nuevos pastos
fueron factores clave para que la oveja fuera una de las primeras especies de ganado en
ser domesticada.717273 A diferencia del ciervoy la gacela, otros dos ungulados de gran
importancia para la producción de carne en tiempos prehistóricos, las ovejas no
defienden territorios, aunque forman grupos de campeo. 74 Todas las ovejas tienen
tendencia a congregarse cerca unas de otras, aunque este comportamiento varía en
función de la raza,34 y pueden estresarse cuando se separan de su rebaño. 757677 Estando
en grupo muestran una fuerte tendencia a seguir y un líder, aunque a menudo no es más
que el primer individuo que decide moverse. Las relaciones dentro de los rebaños tienden
a ser más estrechas entre ovejas que tienen lazos de parentesco; en rebaños de razas
mixtas se suelen formar grupos de la misma raza y una hembra y sus descendientes
directos generalmente se mueven como un todo en grandes rebaños. 18

Las ovejas son animales con un instinto marcadamente gregario y gran parte de su comportamiento
se puede entender sobre la base de esta tendencia.

Los ganaderos aprovechan su instinto gregario para mantenerlas agrupadas en zonas de

pasto no delimitadas y para trasladarlas fácilmente; para esto último también pueden
usar perros pastores especialmente entrenados, muy útiles para el desplazamiento de
rebaños. Por lo general el comportamiento de rebaño solo se muestra en grupos de cuatro
individuos o más, y puede que no reaccionen como se espera cuando son pocas o están
solas.18 Al ser una especie presa, su principal mecanismo de defensa es huir del peligro
cuando se acerca un depredador. Una oveja acorralada puede intentar embestir o
amenazar con las pezuñas adoptando una postura agresiva, especialmente en el caso de
ovejas con corderos recién nacidos.18 En las regiones donde las ovejas no tienen
depredadores naturales, las razas autóctonas no exhiben un marcado comportamiento de
rebaño.28

Las ovejas establecen una jerarquía de dominancia en el rebaño mediante lucha,

amenazas y competencia. Los animales dominantes tienden a ser más agresivos con las
demás ovejas, y por lo general se alimentan primero en los comederos. 78 Sobre todo entre
los carneros, el tamaño de los cuernos es un factor influyente en la jerarquía del rebaño; 79
los carneros con cuernos de diferente tamaño muestran una menor tendencia a luchar
para establecer el orden dominante, mientras que los de cuernos de tamaño similar suelen
ser más propensos al enfrentamiento. 79

Inteligencia y capacidad de aprendizaje[editar]

Los ovinos son considerados tradicionalmente como animales simples y poco
inteligentes.8081 Su comportamiento gregario y su tendencia a huir y al pánico ante un
elemento que perciben como amenaza hacen que el pastoreo sea una tarea difícil para los
inexpertos. A pesar de estos prejuicios , un estudio realizado por la Universidad de
Illinois reveló que su cociente intelectual se encuentra solo un poco por debajo del de
los cerdos e igualado con el de las vacas.18
Pueden distinguir entre las diferentes expresiones de personas y de otras ovejas
detectando cambios en los rostros y recordar acontecimientos e imágenes durante un
período de hasta dos años, y pueden diferenciar estados emocionales a través de sus
características faciales.828384 También pueden recordar y revivir una situación traumática
durante mucho tiempo. Si se trabaja con paciencia, las ovejas pueden aprender a
reconocer sus nombres, y muchas están capacitadas para ser dirigidas con un cabestro en
concursos y otros fines.18 Las ovejas también han respondido bien al clicker
training (sistema de entrenamiento por condicionamiento instrumental
mediante reforzamiento positivo).18

Comunicación[editar]
Entre los sonidos emitidos por las ovejas domésticas se encuentran el balido, gruñidos,
ronquidos y resoplidos. El balido lo utiliza básicamente para la comunicación de contacto,
especialmente entre la madre y sus corderos, pero a veces también entre otros miembros
del rebaño.85 Los balidos de cada individuo son distintivos, lo que permite a la oveja y sus
corderos reconocer las vocalizaciones de las demás. 86 La comunicación vocal entre los
corderos y sus madres disminuye en gran medida varias semanas después del parto. 85
Aparte de la comunicación de contacto, el balido puede ser una señal de angustia,
frustración o impaciencia; sin embargo, generalmente permanecen en silencio cuando
sienten dolor. También balan cuando se encuentran aisladas. 87 Las ovejas preñadas
pueden gruñir durante el parto.88 Los carneros emiten ronquidos durante el cortejo, y en
ocasiones las hembras emiten unos sonidos algo similares, 85 sobre todo cuando están con
sus corderos recién nacidos. Un resoplido (exhalación explosiva a través de las fosas
nasales) puede ser señal de agresión o una advertencia, y es emitido a menudo como
muestra de sorpresa.858990

La vista es una parte vital de la comunicación entre ovejas y durante el pastoreo

mantienen el contacto visual entre sí levantando la cabeza para comprobar la posición de
las demás en el rebaño.91

El carnero usa su órgano vomeronasal para detectar las feromonas de las hembras y
percibir cuando están en período de estro, y las hembras para el reconocimiento de sus
corderos recién nacidos.9293

Reproducción[editar]

Oveja pariendo su segundo cordero.

Las ovejas siguen una estrategia reproductiva similar a otros animales gregarios. Un
rebaño de hembras generalmente es fecundado por un único macho que ha sido
seleccionado por un ganadero o que haya establecido su posición dominante por medio de
combate con otros carneros (en poblaciones asilvestradas).46 La mayoría de las ovejas son
reproductoras estacionales, aunque algunas pueden reproducirse durante todo el año. 46
Las hembras generalmente alcanzan la madurez sexual entre los seis y los ocho meses de
edad y los machos entre los cuatro y los seis,46 aunque algunas razas, como la finnsheep,
pueden llegar a la pubertad a los 3 o 4 meses y las merinas a los 18 o 20 meses.94 Las
hembras tienen ciclos de estro aproximadamente cada diecisiete días,95 durante el cual
emiten un olor e indican a los machos que están receptivas mediante demostraciones
físicas. Una minoría de carneros puede mostrar preferencias homosexuales (una media
del 8 %)96 y un pequeño número hembras pueden sufrir el síndrome Freemartin N 2 y ser
conductualmente masculinas.9899100101

Sin la intervención humana, los machos pueden luchar durante el estro para determinar
qué individuos pueden aparearse con las hembras. Los carneros, especialmente los que
no se conocen, también lucharán fuera del período de celo para establecer su dominio; los
machos pueden llegar a matarse unos a otros si se les permite mezclarse libremente. 46
Durante el estro incluso los carneros normalmente amistosos pueden llegar a volverse
agresivos hacia los seres humanos a causa del aumento de sus niveles hormonales. 75

Después del apareamiento, las hembras tienen un período de gestación de unos cinco
meses,102 y un parto normal dura de una a tres horas.103 Aunque algunas razas pueden
parir regularmente camadas numerosas, la mayoría tienen uno o dos corderos. 104105
Durante o poco después del parto las madres y sus corderos pueden ser confinados en
una paridera, un compartimento cerrado diseñado para permitir la observación atenta de
las madres y para reforzar el vínculo entre ellas y sus corderos.1063146

Primeros pasos de un cordero.

La obstetricia ovina puede ser problemática. Al criar selectivamente hembras que producen
descendencia múltiple y con mayor peso al nacer durante generaciones, los ganaderos
han provocado que algunas ovejas tengan dificultades para parir; encontrar el equilibrio
entre una alta productividad y la facilidad para el parto es uno de los dilemas de la cría de
ovejas.107 En el caso de este tipo de dificultades durante el parto, los ganaderos pueden
ayudar a la oveja mediante la extracción o el reposicionamiento de los corderos. 46
Después del nacimiento, las hembras rompen el saco amniótico (si no se rompió ya
durante el parto) y comienzan a lamer al cordero para limpiarlo. 46 La mayoría de los
corderos empezarán a ponerse de pie una hora después del nacimiento, 46 momento en el
que, en situaciones normales, comenzarán a mamar, recibiendo el vital calostro. Los
corderos que o bien no consiguen mamar o que son rechazados por la madre necesitarán
ayuda para vivir, bien a través de la alimentación con biberón o de acogimiento por otra
oveja.108

Cuando los corderos tienen varias semanas de edad se lleva a cabo el proceso de
etiquetado en las orejas, descole y de castración; 46 a esta edad también se suele proceder
a la vacunación. El marcaje o la colocación de etiquetas numeradas en las orejas, o la
colocación de un identificador electrónico se realiza para facilitar la posterior identificación
del animal. El descole se realiza para evitar la acumulación de suciedad en la zona anal,
que se causen golpes en los testículos o en las ubres y para facilitar la monta. 109110 La
castración se realiza en corderos no destinados a la reproducción y debe considerarse
cuidadosamente si es necesaria en cada rebaño en particular, 111 aunque algunos
ganaderos optan por evitar el procedimiento por razones éticas, prácticas o económicas. 46
Los carneros que deben ser sacrificados o separados de las hembras antes de llegar a la
madurez sexual no suelen ser castrados.31 El descole y la castración se realizan
comúnmente después de 24 horas del nacimiento, para evitar la interferencia con la
vinculación materna y el consumo de calostro, y generalmente antes de una semana, para
minimizar el dolor, el estrés, el tiempo de recuperación y las complicaciones. 111112113 Se
han manifestado objeciones a estos procedimientos por parte de grupos de defensa de los
animales, pero los ganaderos los defienden arguyendo que solucionan muchos problemas
prácticos y veterinarios y que sólo infligen un dolor temporal. 7546 El primer ciclo de
vacunación (generalmente anticlostridial)114 se administra generalmente a las 10 o 12
semanas, cuando se espera que la concentración de anticuerpos maternos adquiridos de
forma pasiva a través del calostro ha caído lo suficiente como para permitir el desarrollo de
su inmunidad activa.115116 Se suelen revacunar anualmente alrededor de tres semanas
antes del parto, para proporcionarles altas concentraciones de anticuerpos en el calostro
durante las primeras horas después del parto.57

Salud[editar]

Veterinario extrayendo sangre a una oveja para una prueba de resistencia a la tembladera.

Las ovejas pueden ser víctimas de venenos, enfermedades infecciosas y lesiones físicas.
Como especie presa, su naturaleza está adaptada para ocultar signos obvios de
enfermedad, para evitar ser blanco de los depredadores. 75 Aun así, algunos signos de
mala salud son evidentes; la ovejas enfermas comen poco, balan en exceso y por lo
general se muestran apáticas.117 A lo largo de la historia, gran parte del dinero y el trabajo
invertidos en la cría de ovejas se ha dirigido a prevenir las dolencias ovinas.
Históricamente, los pastores a menudo creaban remedios mediante la experimentación en
sus granjas. En países como Estados Unidos, las ovejas no tienen la suficiente
importancia económica para las compañías farmacéuticas como para llevar a cabo los
costosos ensayos clínicos necesarios para obtener solo un número relativamente limitado
de medicamentos para uso ovino.118 En estos casos los ganaderos recurren al uso de
medicamentos aprobados para otros animales, aunque su uso está restringido en algunas
jurisdicciones y sujeto a ciertas restricciones.119 En los últimos tiempos una minoría de
propietarios de ovejas han empezado a recurrir a tratamientos alternativos como
la homeopatía, la fitoterapia e incluso la medicina china tradicional para tratar los
problemas veterinarios ovinos;18120 a pesar de algunas pruebas anecdóticas favorables, la
eficacia de la medicina veterinaria alternativa ha sido recibida con escepticismo por
las revistas científicas.1875121 La necesidad de antibióticos y medicamentos antiparasitarios
tradicionales está muy extendida y es el principal obstáculo para la ganadería ecológica
ovina certificada.46
Muchos criadores toman una serie de medidas preventivas para evitar problemas de salud.
La primera es asegurarse de que todas las ovejas están sanas cuando se compran. Otras
dos medidas preventivas fundamentales son el mantenimiento de una buena alimentación
y la reducción del estrés en las ovejas. La reclusión, el aislamiento, los ruidos fuertes, las
situaciones nuevas, el dolor, el calor, el frío extremo, la fatiga y otros factores de estrés
puede causar un debilitamiento del sistema inmunitario, 122 o la producción de cortisol en
cantidades que pueden indicar problemas de salud. 123124125122 La fiebre de embarque
(mannheimiosis neumónica, antes denominada pasteurelosis) es una enfermedad
especialmente preocupante, que puede ocurrir como resultado del estrés, en particular
durante su transporte o manipulación.126127128 El dolor, el miedo y otros factores de estrés
pueden causar la secreción de adrenalina, que si se produce en cantidades significativas
en los últimos días antes del sacrificio puede afectar negativamente a la calidad de la
carne al provocar glucogenólisis lo que elimina el sustrato para la acidificación normal de la
carne tras el sacrificio, con lo que la carne se vuelve más susceptibles a la colonización
por bacterias de la putrefacción.124 Por todos estos problemas, un cuidadoso control del
estrés es esencial en el manejo de las ovejas.

Otro cuidado importante es la prevención de la intoxicación. Los venenos más comunes a

los que pueden estar expuestas son los pesticidas en aerosol, los fertilizantes inorgánicos,
los aceites de los motores de la maquinaria agrícola o el refrigerante de los radiadores,
que les resulta dulce y atractivo a las ovejas, pero que contiene etilenglicol.129

Oveja infectada de boquera, una enfermedad transmisible a los humanos a través del contacto
directo o por materiales infectados.

Una forma habitual de medicación preventiva para las ovejas son las vacunas y los
tratamientos antiparasitarios. Los agentes biológicos son probablemente el problema de
salud más frecuente del ganado ovino y, dentro de estos, los más habituales son los
parásitos, tanto externos como internos, que, o bien son mortales, o reducen la
productividad de los rebaños.130 Los gusanos son los parásitos internos más frecuentes;
las ovejas los ingieren durante el pastoreo, se incuban dentro de la res y posteriormente
son expulsados a través del sistema digestivo, comenzando un nuevo ciclo. Para su
tratamiento se le suministran a los animales infectados medicamentos antiparasitarios
orales, en ocasiones tras contar el número de huevos de gusanos en las heces de la oveja
para evaluar el nivel de infestación. Posteriormente se las puede trasladar a un nuevo
pasto para evitar la ingestión de los mismos parásitos. 31 Entre los externos (ectoparásitos)
se incluyen los piojos (en diferentes partes del cuerpo), dípteros melófagos conocidos
como garrapatas de la oveja, Gasterophilus haemorrhoidalis, Psorergates ovis y larvas
de braquíceros.131 Los hipobóscidos son parásitos chupadores de sangre que causan
desnutrición general y disminución de la productividad, aunque no son mortales. Entre los
braquíceros están las moscas de la familia Oestridae y Calliphoridae, cuyas larvas causan
una enfermedad extremadamente destructiva denominada miasis. Las moscas ponen sus
huevos en heridas o lana mojada y sucia de estiércol; cuando las larvas eclosionan
penetran en la carne de la oveja, causándole la muerte si no se trata la enfermedad. las
larvas de G. haemorrhoidalis se les introducen en los senos paranasales, causándoles
molestias y dificultades respiratorias; sus síntomas comunes son secreciones del conducto
nasal, estornudos y movimientos frenéticos de la cabeza. Los parásitos externos pueden
ser controlados aplicando medicamentos a la espalda de las ovejas recién esquiladas,
mediante pulverizadores o por inmersión en una fórmula antiparasitaria. 132

También se ven afectadas por una amplia gama de enfermedades bacterianas y virales.
Las enfermedades de las pezuñas, como la pododermatitis133 o la escaldadura podal son
tratados con bálsamos, pediluvios y otros remedios. Estas dolorosas enfermedades
causan cojera y dificultades en la alimentación. La paratuberculosis ovina es una infección
bacteriana del tracto intestinal, crónica y contagiosa, que afecta a las ovejas jóvenes. 134
La lengua azul es una enfermedad transmitida por dípteros hematófagos, particularmente
del género Culicoides, que causa fiebre e inflamación de las membranas mucosas.135
El virus de la peste de pequeños rumiantes es una enfermedad viral altamente contagiosa
y a menudo mortal que provoca fiebre, diarrea, neumonía y úlceras en la boca. 136

Algunas enfermedades ovinas pueden transmitirse a los seres humanos. El ectima

contagioso o boquera es una enfermedad de la piel que provoca llagas y costras en la
boca, se transmite a través del contacto directo con la piel o por materiales infectados. 137
El carbunco o ántrax cutáneo puede transmitirse a través del contacto con lana sin lavar de
animales infectados.138 Un caso preocupante es el de los organismos que pueden causar
el aborto enzoótico o clamidosis ovina y que puede transmitirse fácilmente a mujeres
embarazadas.139 Otro motivo de preocupación son
la tembladera o scrapie (enfermedad priónica neurodegenerativa)140 y el virus que causa
la glosopeda o fiebre aftosa del ganado, ya que ambas pueden diezmar rebaños enteros,
aunque esta última representa un riesgo leve a los seres humanos. 141 Durante el brote de
fiebre aftosa de 2001 en el Reino Unido, millones de reses de ganado ovino, bovino y
porcino fueron sacrificadas, con un coste de unos 30 000 millones de libras.14275

Depredadores[editar]

Cordero atacado por coyotes.

Además de los parásitos y las enfermedades, los depredadores son una amenaza para las
ovejas y para la rentabilidad de la ganadería ovina. 143144 Las ovejas tienen poca capacidad
para defenderse a sí mismas en comparación con otras especies criadas como ganado.
Incluso en el caso de sobrevivir a un ataque, pueden morir a causa de sus lesiones, o
simplemente de pánico.75145 El impacto de la depredación varía de forma significativa
dependiendo de la región. En África, Australia, América y partes de Europa y Asia los
depredadores son un problema grave. En los Estados Unidos, por ejemplo, más de un
tercio de las muertes de ovejas fueron causadas por depredadores. 145144 Por el contrario,
otras naciones están prácticamente libres de depredadores de las ovejas, en particular las
islas conocidas por su extendida ganadería ovina. 75 En todo el mundo los cánidos (incluido
el perro doméstico) son responsables de la mayoría de las muertes de ovejas. 146147148
Entre otros animales que se alimentan puntualmente de ovinos están los felinos, osos y
aves rapaces y cerdos salvajes.149150
Los ganaderos han utilizado una gran variedad de medidas para combatir la depredación a
lo largo del tiempo. Los pastores antiguos y medievales lo hacían mediante su propia
presencia, perros pastores y estructuras de protección, como vallas y establos.
Las vallas (tanto normales como eléctricas), el encierro en recintos por la noche y el parto
y primeros cuidados en interiores continúan siendo ampliamente utilizados. 46 Los pastores
de mediados del siglo XX utilizaban armas de fuego, trampas y venenos para matar a los
depredadores,151 causando disminuciones significativas en las poblaciones de
depredadores. Con la aparición de los movimientos ecologistas y de conservación,
actualmente en los países más desarrollados el uso de estos métodos suele ser
responsabilidad de organismos gubernamentales designados especialmente para esta
labor.152

La década de los años 1970 vio un resurgimiento del uso de perros pastores y el desarrollo
de nuevos métodos de control de predadores por parte de los productores de ganado
ovino, muchos de ellos no letales.31 Burrosy lámidos de vigilancia se han utilizado desde la
década de 1980 para defender las ovejas, siguiendo el mismo principio básico de los
perros pastores.153154 El pastoreo junto con otras especies, por lo general con ganado
mayor como vacas o caballos, puede contribuir a disuadir a los depredadores, incluso si
esas especies no protegen activamente a las ovejas.46 Además de los animales
guardianes, la ganadería ovina actual puede utilizar elementos de disuasión no letales
para los depredadores, como luces activadas por movimiento o alarmas ruidosas. 75

Importancia económica[editar]
Número de cabezas por país
Año 2014 (en millones)

China
202,16

Australia
72,61

India
63,00

Irán
50,23

Nigeria
40,55

Sudán
39,85
 Reino Unido
33,74

Turquía
31,12

Nueva Zelanda
29,80

Etiopía
29,33

Pakistán
29,10

Argelia
27,81

Sudáfrica
25,50

Total mundial 1.209,91

Fuente: FAO 3

Las ovejas son una parte importante de la economía agrícola mundial, aunque su estatus,
antiguamente fundamental, ha sido reemplazado en gran medida por otras especies de
ganado, especialmente el cerdo, el pollo y la vaca. 31155 En
2014 China, Australia, India e Irán tenían los mayores rebaños a nivel mundial, 3
atendiendo tanto las necesidades locales como de exportación de lana y corderos. 156 Otros
países como Nueva Zelanda tienen rebaños más pequeños, pero conservan un gran
impacto económico internacional debido a su exportación de productos ovinos. Las ovejas
también juegan un papel importante en muchas economías locales, como nichos de
mercado centrados en la agricultura ecológica o sostenible y la producción orientada a
clientes que demandan alimentos locales.18157 Sobre todo en los países en vías de
desarrollo, estos rebaños pueden ser parte de una agricultura de subsistencia en lugar de
una sistema de comercio. También pueden ser un medio de comercio en economías
de trueque.18

La cantidad de lana suministrada por los ganaderos australianos a los distribuidores

(toneladas/trimestre) viene decayendo desde 1990.

Las ovejas domésticas proporcionan una gran variedad de materias primas. La lana fue
uno de los primeros productos textiles, aunque a finales del siglo XX los precios
comenzaron a caer drásticamente como resultado de la popularidad y los bajos precios de
las fibras sintéticas.18 Para muchos ganaderos el coste de la esquila es superior que el del
posible beneficio del vellón, por lo que la subsistencia en el negocio de la producción de
lana resulta prácticamente imposible sin los subsidios agrícolas.18 Además de la industria
textil, la lana también se utiliza como material en la fabricación de productos alternativos
para el aislamiento.158 En el siglo XXI la venta de productos cárnicos es el sector
empresarial más rentable de la industria ovina, aunque se consume mucha menos que la
de pollo, cerdo o ternera.31

La zalea se utiliza para la fabricación de ropa, calzado, alfombras y otros productos. Los
derivados del sacrificio también tienen valor: el sebo puede utilizarse para la fabricación de
velas o jabón y sus huesos y cartílagos se han utilizado para fabricar artículos tallados
como dados y botones, así como pegamento o gelatina;159 los intestinos de las ovejas
adultas se pueden utilizar en las envolturas de embutidos, y los de los corderos como
suturas quirúrgicas o como cuerdas para instrumentos musicales y raquetas de tenis. 15
Sus excrementos se pueden vender como fertilizantes naturales,160 y por su alto contenido
en celulosa, esterilizados y mezclados con la pasta tradicional, se pueden utilizar en la
fabricación de papel.161 De todos los subproductos de la producción de ovejas, tal vez el
más valioso es la lanolina, una sustancia grasa resistente al agua que se encuentra de
forma natural en la lana y que se utiliza como base para gran número de cosméticos y
otros productos.15

Algunos ganaderos también sacan beneficio del ganado ovino vivo. El suministro de
corderos para organizaciones juveniles como el 4-H o las competiciones en
las exposiciones y ferias ganaderas suelen ser un medio fiable para la venta de ovejas. 160
Los ganaderos también puede optar por centrarse en la cría de una determinada raza de
ovejas con el fin de vender animales puros registrados, o proporcionar un servicio de
alquiler de carneros para la cría.160 La cría de animales selectos puede llegar a ser muy
rentable: en 2009 se vendió un carnero texel de pura raza por 231 000 libras, y en 2014
otro ejemplar de la misma raza por 152 000 libras.162163 Otra opción para obtener
rentabilidad de los ovinos vivos es el alquiler de rebaños para pastar como «servicio de
cortacésped»; estos servicios sirven para mantener a raya malas hierbas y vegetación no
deseada y para disminuir el peligro de incendios.160

A pesar de la caída de la demanda y el precio de los productos ovinos en muchos

mercados, las ovejas tienen ventajas económicas en comparación con otros tipos de
ganado. No requieren las costosas infraestructuras utilizadas para encerrar al ganado que
se utilizan en la agricultura intensiva de pollos o cerdos.164 Es una ganadería que hace un
uso eficiente de la tierra;165 unas seis ovejas pueden mantenerse utilizando la misma
superficie de terreno que necesitaría una sola vaca o caballo. 166 Comen muchos tipos de
plantas indeseadas, como algunas malas hierbas nocivas, que la mayoría de ganado no
toca y producen más crías y a un ritmo más rápido.167 Además, a diferencia de la mayoría
de las especies de ganado, el coste de la cría de ovejas no está necesariamente ligado al
precio de los cultivos forrajeros como los cereales, la soja o el maíz.168 Junto con el menor
coste de las ovejas de calidad, todos estos factores se combinan para suponer unos
menores gastos generales para los productores de ganado ovino, lo que implica un mayor
potencial de rentabilidad para el pequeño ganadero. 168 Las ovejas son especialmente
beneficiosas para los productores independientes, como las granjas familiares con
recursos limitados, pues la industria ovina es uno de los pocos tipos de ganadería que no
ha sido integrada verticalmente por la agroindustria.169

Alimentos de origen ovino[editar]

La carne y la leche de las ovejas fueron uno de los primeros alimentos ricos en proteínas
consumidos por la civilización humana después de la transición de una sociedad basada
en la caza y la recolección a una agrícola.75
A principios el siglo XXI los mayores consumidores de carne de oveja eran los Estados
Árabes del Golfo Pérsico, Nueva Zelanda, Australia, Grecia, Uruguay, Reino
Unido e Irlanda,18 con un consumo de entre tres y dieciocho kg por habitante y año. 18170 La
carne de ovino también es popular en Francia, África (especialmente en el Magreb),
el Caribe, el resto del Oriente Medio, India y partes de China.170 Este consumo refleja a
menudo un pasado como productores ovinos. En cambio, países como Estados
Unidos consumen menos de medio kg de carne ovina por año, mientras que consumen
unos veintidós de cerdo y veintinueve de vacuno, 170 y preferiblemente de los cortes más
caros, como las chuletas o el muslo. 18 Por el contrario, en algunos países la gastronomía
que utiliza cortes cárnicos alternativos y casquería constituyen platos populares o
tradicionales. Las criadillas de oveja son consideradas un manjar en muchas partes del
mundo, y el tradicional haggis escocés se elabora a base de vísceras de oveja junto con
harina de avena y cebolla picada, todo ello embutido en una bolsa hecha con el propio
estómago del animal.171172

El roquefort es un queso producido con leche de oveja.

Aunque la leche de oveja todavía se consume fresca en algunos países, 173 hoy en día se
utiliza sobre todo en la producción de queso y, en menor medida, yogur. Aunque
las ubresde las ovejas tienen generalmente sólo dos pezones, 174 y producen un volumen
de leche mucho menor que el de las vacas,175 como la de oveja contiene mucha más
grasa, sólidos y minerales, es ideal para la elaboración de queso. 48 Otra ventaja es que es
resistente a la contaminación durante el enfriamiento debido a su mayor contenido
de calcio.48 Entre los quesos elaborados a base de leche de oveja están
el feta de Bulgaria y Grecia, el roquefort de Francia, el manchego de España o el pecorino
romano y el requesón de Italia. Los yogures, especialmente algunas variedades de labneh,
también se pueden producir a partir de leche de oveja. 176 Muchos de estos productos a
menudo se elaboran con leche de vaca, especialmente cuando se producen fuera de su
país de origen.18 La leche de oveja contiene un 4,8 % de lactosa, por lo que puede afectar
a las personas que sufren intolerancia a este disacárido.18

En la ciencia[editar]

La oveja Dolly fue el primer mamífero clonado a partir de una célula somática adulta.
Por lo general las ovejas son demasiado grandes y se reproducen muy lentamente como
para ser sujetos ideales en el ámbito de la investigación, por lo que no suelen ser
utilizados como organismo modelo.177 Sin embargo han jugado un papel clave en algunos
campos de la ciencia, como el desarrollado por el Instituto Roslin de Edimburgo (Escocia)
cuando utilizó ovejas para una investigación genética que tuvo unos resultados
revolucionarios. Así, en 1995, dos ovejas llamadas Megan y Morag fueron los
primeros mamíferos clonados a partir de células diferenciadas. Un año más tarde, una
dorset finlandesa llamada Dolly, que la revista Scientific American calificó como «la oveja
más famosa del mundo»,178 fue el primer mamífero clonado a partir de una célula
somática adulta. Posteriormente Polly y Mollyfueron los primeros mamíferos en ser a la
vez clónicos y transgénicos.

En 1998 se publicó un mapa de ligamientos genéticos ovino,179 y en 2014 se publicó

la secuenciación del genoma de las ovejas.180181 En 2012 una oveja transgénica
llamada Peng Peng fue clonada por científicos chinos partiendo del gen de C.
elegans (un nematodo muy utilizado en la investigación biomédica) con el fin de aumentar
en las ovejas la producción de grasas saludables para el consumo humano. 182183

En el estudio de la selección natural, se ha utilizado la población de ovejas de Soay que

quedaban en el archipiélago de San Kilda para investigar la relación entre el tamaño
corporal y el color para el éxito reproductivo.184 Las ovejas de Soay pueden ser de varios
colores y la investigación trataba de explicar por qué las más grandes y oscuras estaban
en declive ya que este hecho contradecía la regla general de que los miembros más
grandes de una población tienden a tener más éxito en la reproducción. 185 Las soays de
San Kilda son sujetos de estudio especialmente útiles porque están aisladas. 186

En ciencias de la conducta las ovejas se han utilizado en casos aislados en estudios sobre
reconocimiento facial, ya que su proceso mental de reconocimiento es cualitativamente
similar al de los seres humanos.187 Las ovejas son uno de los pocos animales en los que
se ha examinado la posible base molecular de la diversidad en las preferencias sexuales
de los machos.188 Este trabajo, llevado a cabo por la Oregon Health & Science University,
que estudiaba los mecanismos que producen la homosexualidad en los carneros, fue
criticado por organizaciones como People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) que
acusó a los científicos de intentar curar la homosexualidad en las ovejas, hecho que la
universidad y los propios científicos negaron rotundamente. 96

En ocasiones también se utilizan ovejas en la investigación médica, especialmente para la

investigación de la fisiología cardiovascular, en áreas como la hipertensión arterial o
la insuficiencia cardíaca.189190 Las ovejas preñadas también son un modelo útil para el
estudio de la gestación humana,191 y se han utilizado para investigar los efectos de
la malnutrición y la hipoxia en el desarrollo fetal.192

En la cultura y la religión[editar]
Las ovejas han tenido una fuerte presencia en la cultura de muchos países, especialmente
en las zonas donde constituyen el tipo más común de ganado. En la literatura,
especialmente en las fábulas, son las representantes típicas de la bondad, mansedumbre
y las pocas luces, en contraposición con el lobo o el zorro, que generalmente representan
la maldad o la astucia, o se utiliza su carácter gregario como representación de la falta de
autonomía y dependencia de un grupo, como en Rebelión en la granja, de George Orwell.
También en la música aparecen con el mismo rol, como en «Sheep», tema de la banda
británica de rock progresivo Pink Floyd, donde representan a la gente común y corriente,
que debe seguir al pie de la letra las indicaciones de sus superiores.
La expresión «oveja negra» se utiliza para referirse a un individuo que difiere y tiene mala reputación
dentro de un grupo, especialmente en la familia.

El idioma español ha incorporado numerosas expresiones de uso común originadas en

estos animales, también a menudo relacionadas con la debilidad, sumisión o docilidad que
suele atribuírseles. En algunos países hispanoamericanos «carnero» es sinónimo
de esquirol y en otros se utiliza para referirse a una persona que no tiene voluntad ni
iniciativa propias,193 y se conoce como «borrego» a una persona sencilla o ignorante o que
se somete dócilmente a la voluntad ajena o a los ciudadanos que aceptan sin rebelarse los
gobiernos autoritarios.194195 La expresión «lobo con piel de cordero» o «lobo con piel de
oveja», presente en varios idiomas, alude a la hipocresía o la falsedad de una persona que
se disfraza de débil o inocente para conseguir sus fines, por lo general moralmente
reprobables.196 Para indicar que cada uno debe relacionarse o casarse con los de su
categoría o con quienes tengan gustos parecidos se utiliza el refrán «cada oveja con su
pareja».197 Las ovejas suelen aparecer en canciones infantiles y nanas y, aunque hay
estudios científicos que lo descartan, 198199 coloquialmente se suele decir que «contar
ovejas» ayuda a dormir y se utiliza a menudo en tiras cómicas, dibujos animados y otros
medios de comunicación. La expresión «oveja negra» se utiliza para referirse a un
individuo que difiere de los demás y que tiene mala reputación dentro de un grupo,
especialmente en el ámbito familiar;200 este uso deriva de la presencia indeseable para los
pastores de una oveja negra en un rebaño blanco, ya que su lana no es tan viable
comercialmente.201 Otra expresión incorporada de la ganadería ovina es «mezclar churras
con merinas», para indicar que no deben mezclarse cosas que, aunque parezcan iguales,
son distintas; su origen proviene de las churras y las merinas, dos razas de oveja que,
aunque similares en aspecto, las primeras son buenas por su carne y las segundas por su
lana, por lo que no deben cruzarse.202

Ritón de cerámica griegade figuras rojas con forma de cabeza de oveja (ca. 460-450 a. C.).

El simbolismo y los rituales religiosos con ovejas surgieron ya con algunas de las primeras
tradiciones, mitologías y religiones en el Antiguo Oriente Próximo, Oriente Medio y el
área mediterránea. Los cráneos de carneros (y de toros) ocupaban un lugar central en los
santuarios del asentamiento de Çatalhöyük en el 8000 a. C.203 En la religión del Antiguo
Egipto el carnero era el símbolo de varios dioses: Jnum, Herishef y Amón (en su
encarnación como dios de la fertilidad).18 Otras deidades, como la diosa babilónica Ishtar,
el dios fenicio Baal Hammon o el babilónico Ea-Oannes en ocasiones se representan con
rasgos de carnero.18 En la mitología griega tenemos el mito del vellón de oro del carnero
alado Crisómalo.

En astrología, Aries, el carnero, es el primer signo del zodiaco griego clásico, y la oveja es
el octavo de los doce animales asociados con el ciclo de doce años del zodiaco chino,
relacionado con el calendario chino.204 En Mongolia, los shagai son una antigua forma de
dados hechos con los huesos astrágalos de las ovejas que a menudo se utilizan con fines
de adivinación. En Madagascar no comían ovejas, ya que se creía que eran encarnaciones
de las almas de los antepasados. 204

En la iconografía cristiana Jesús aparece representado como el Buen Pastor.

Las ovejas representan un papel importante en todas las religiones abrahámicas. Son los
primeros animales mencionados en el Antiguo Testamento,N 3
y Abraham, Isaac, Jacob, Moisés, el rey David y el profeta Mahoma eran todos pastores.
Según el relato bíblico del sacrificio de Isaac, un carnero es sacrificado como sustituto de
Isaac después de que un ángel detuviera la mano de Abraham, hecho que se conmemora
durante el Eid al-Adha, una de las fiestas más importantes del calendario musulmán.205206
También se sacrifican ovejas en algunas conmemoraciones laicas de la cultura islámica.207
Los antiguos griegos y romanos también sacrificaban ovejas regularmente en prácticas
religiosas y los israelitas también las sacrificaban como parte del Korban.204 Los símbolos
ovinos, como el plato del Séder o el soplado ceremonial de un shofar todavía están
presentes en las tradiciones judaicas modernas. En el cristianismo, los cristianos
congregados suelen recibir el nombre de “rebaño”, con Jesucristo como el «Buen Pastor».
Los corderos son un elemento de la iconografía cristiana del nacimiento de Jesús.
Algunos santos cristianos son considerados patronos de las «ovejas» o los
«pastores». Jesús también es representado como el cordero del sacrificio de