Los procesos más utilizados en Chile para la obtención de mineral de cobre son los denominados

flotación y lixiviación, que permiten separar el cobre de los minerales que lo contienen. El uso de
uno u otro sistema depende de la procedencia del mineral.

Si se trata de sulfurados primarios se usa la flotación, cuya base es el agua; y para el caso de oxidados
y sulfurados secundarios se utiliza la lixiviación, la que se realiza mediante la utilización de ácido
sulfúrico.

También existe otras tecnologías para la obtención de cobre a través del uso de bacterias. Estas
últimas hacen más limpio el proceso y reducen costos productivos.

Las etapas del proceso de producción de cobre procedente de óxidos son: extracción, chancado,
lixiviación y precipitación electrólitica. En el caso de los minerales sulfurados son: extracción,
chancado, flotación (concentración), fundición, refinación y moldeo, y electrorefinación.

CHANCADO:

Proceso mediante el cual se disminuye el tamaño de las rocas mineralizadas triturándolas en

equipos llamados chancadoras y molinos. El material extraído pasa por chancador primario,
secundario y terciario, hasta llegar a tamaños de menos de ½ pulgada.

MOLIENDA:

Proceso mediante el cual se reduce el tamaño del material mineralizado a menos de 0,2 milímetros,
de manera que sea adecuado para la flotación. Al material mineralizado que viene de la planta de
chancado se le agrega agua y algunos reactivos, y se lleva a los molinos de barra y de bolas. Los
molinos giran y las barras o bolas muelen el material.

FUNDICIÓN:

El proceso de fundición va desde la recepción y clasificación del concentrado de cobre hasta la

producción de ánodos de 99,6 a 99,7%. El principal objetivo de la fundición es separar en el
concentrado de cobre otros minerales e impurezas. Para esto el concentrado de cobre se funde en
hornos de reverbero desde donde se obtiene la escoria y el eje (o mata) que contiene 45% a 48% de
cobre. El eje o mata es llevado a los hornos convertidores donde se separa el azufre y el fierro
obteniéndose metal blanco que contiene hasta un 75% de cobre. El metal blanco es llevado a un
proceso de conversión desde donde se obtiene el cobre blister que tiene un 96% de Cu. Finalmente,
el metal es llevado al proceso de pirorrefinación donde se obtiene el cobre anódico que contiene
96,6 a 96,7% de Cu.

LIXIVIACIÓN:

Proceso hidrometalúrgico mediante el cual se provoca la disolución de un elemento desde el mineral

que lo contiene para ser recuperado en etapas posteriores mediante electrólisis. Este proceso se
aplica a las rocas que contienen minerales oxidados, ya que éstos son fácilmente atacables por los
ácidos. En la lixiviación del cobre se utiliza una solución de ácido sulfúrico (H2SO4).
ELECTROREFINACIÓN

Los ánodos provenientes de la fundición se llevan a celdas electrolíticas para su refinación. De este
proceso se obtienen cátodos de alta pureza o cátodos electrolíticos, de 99,99% de cobre.

ELECTROOBTENCIÓN:

Proceso electrometalúrgico que se realiza en celdas electrolíticas, donde se disponen

alternadamente un ánodo (placa de plomo o de acero inoxidable) y cátodos (placa de acero
inoxidable) dentro de la solución electrolítica previamente concentrada. Las placas metálicas están
conectadas formando un circuito en que la corriente entra por los ánodos (polo positivo), viaja a
través del electrolito y sale por los cátodos. El proceso de realiza mediante la aplicación de una
corriente eléctrica de baja intensidad, la cual provoca que los cationes de Cu, de carga +2 (Cu+2)
sean atraídos hacia el polo negativo o cátodo y se depositen sobre éste en forma metálica y de carga
cero (Cu0), con una pureza de 99,99% cobre.