Capítulo 4
Radiactividad: precauciones,
Fig. 1. Este pictograma que indica riesgo
de radiación es el más conocido y se si-
gue utilizando.
Fig. 2. El Organismo Internacional de la
Energía Atómica (OIEA) propuso una
nueva señal más clara y llamativa que la
anterior para reducir daños por la expo-
sición a las radiaciones.
162 Capítulo 4 • Radiactividad: precauciones, protección y medida.
protección y medida
Las emisiones radiactivas son peligrosas porque pueden causar da-
ños a corto y a largo plazo dependiendo de las condiciones de exposi-
ción y del tipo de radiación recibida. Este hecho se ve agravado por el
carácter oculto de las radiaciones, que son imperceptibles, exceptuando
algunas situaciones tan evidentes como en las explosiones nucleares.
Por esta razón los materiales radiactivos y los lugares donde se tra-
baja con ellos deben estar debidamente señalizados (fig.1 y 2).
El pictograma más conocido que indica riesgo radiactivo fue mo-
dificado recientemente por el OIEA (Organismo Internacional de la
Energía Atómica) con el fin de destacar y alertar en forma más adecua-
da sobre los riesgos de las emisiones radiactivas.
Emisiones radiactivas: poder de penetración
Las emisiones radiactivas α, β y γ tienen características y energías
diferentes lo cual provoca distintos efectos sobre la materia. Es nece-
sario conocer estas características para protegernos adecuadamente y
evitar daños tanto a los seres vivos como al ambiente.
Emisión α (alfa)
Las partículas α están formadas por dos protones y dos neutrones; su
masa es elevada en comparación con la masa de las partículas beta. Por
esta razón la penetración en la materia es escasa y pueden ser detenidas
por una hoja de papel o por una lámina de plástico (fig. 3).
Química • 3º C.B.
 La radiación alfa externa al cuerpo humano no resulta tan peligrosa,
pero sí lo es cuando las sustancias que la emiten ingresan en él por in-
halación, ingestión o a través de una herida abierta. Esto produce daños Se denomina dosis a la
internos muy localizados porque la baja penetrabilidad provoca que la cantidad de energía que
energía liberada se concentre en una pequeña zona afectando algún ór- se absorbe por unidad de
gano o tejido en particular. masa de material irradiado.

Emisión β (beta)

Las partículas β son electrones que, por tener masa tan pequeña, lo-
gran mayor penetración en la materia que las partículas α. Esto provo-
ca daños más difusos en los tejidos al liberar la energía en un trayecto
más largo.

Esta radiación se puede detener con una lámina de aluminio; en los

tejidos vivos puede llegar hasta los huesos.

Emisión γ (gamma)
Papel Aluminio Plomo
La radiación γ está constituida por ondas electromagnéticas de gran
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energía que se desplazan a la velocidad de la luz, resultando muy pe-

netrantes. Atraviesan el cuerpo humano y la protección solo es posible Fig. 3. Poder de penetración de las dife-
rentes radiaciones en los materiales.
con láminas de plomo o gruesos bloques de hormigón. A medida que
las radiaciones atraviesan la materia van perdiendo energía pudiendo
provocar modificaciones en la misma; en los tejidos vivos los daños
pueden ser de diferente magnitud, algunos irreparables.

Instrumentos para detectar la radiación

El uso de instrumentos para detectar y, en algunos casos, medir la
intensidad de las radiaciones, es imprescindible, pues no disponemos
de ningún órgano sensorial apropiado. Al no poder percibirla directa-
mente los daños pueden ser tan graves que provoquen la muerte.

Los instrumentos para detectar la radiación tienen diferente com-

plejidad, desde el contador Geiger portátil hasta cámaras de destellos o
de burbujas con el tamaño de una habitación (fig. 4).

Al encender un contador Geiger se registran impulsos aún cuando

Fig. 4. Contador Geiger- Müller
no haya fuente radiactiva en la cercanía. Estos impulsos provienen de Fue desarrollado por el físico alemán
la radiación natural del ambiente ya sea de origen cósmico o terrestre Hans Geiger a partir de un instrumen-
llamada radiación de fondo o efecto cero. to inventado por él mismo y por el físico
británico Ernest Rutherford. Posterior-
mente Geiger lo mejoró junto con el fí-
sico estadounidense de origen alemán
Walter Müller en 1928.

Química • 3º C.B. Radiactividad: precauciones, protección y medida. • Capítulo 4 163

 Residuos y desechos radiactivos
La industria nuclear considera desecho radiactivo a cualquier ma-
terial que contiene radionucleidos que ya no tienen utilidad (fig. 5).

Sin embargo, se llama residuo radiactivo a aquel material que luego

de tratamientos adecuados puede reutilizarse en diferentes aplicacio-
nes, aún para obtener energía.

Fig. 5. Depósito final de desechos ra- ¿Qué se hace con los desechos radiactivos?
diactivos.

En las últimas décadas han ocurrido varios incidentes en relación

con el destino de los desechos radiactivos. Al respecto se han estudia-
do diferentes posibilidades que no resultan totalmente seguras, porque
siempre existen riesgos (fig. 6 y 7). Por ejemplo:

- entierro en el mar; riesgo de deterioro de envases

- entierro en los hielos antárticos; inaplicable, pues existen acuer-

dos internacionales sobre protección de la Antártida
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- envío al espacio; muy riesgoso por la posibilidad que vuelvan ha-

cia la Tierra, además de ser muy costoso

- reutilización en otras aplicaciones; no es posible lograr el total re-

procesamiento
Fig. 6. Depósito subterráneo para dese-
chos nucleares (Alemania).
- enterramiento en profundidad entre 500 y 1000 metros; no es se-
guro por los posibles movimientos de tierra o filtraciones hacia
corrientes de agua que podrían resultar contaminadas

- almacenamiento en la superficie; parece ser por ahora el más ade-

cuado. Consiste en depositarlos en espacios especiales construi-
dos para ese fin, dentro de contenedores blindados, siempre bajo
control y con sistemas de refrigeración

Otros inconvenientes:

- formación de gases nobles tales como radón lo que provocaría

aumento de presión en los contenedores

- necesidad de refrigeración debido al calor que se libera

Fig. 7. Transporte de residuos radiacti- - cambio en las propiedades de los envases y materiales de sellado
vos. que pueden volverse frágiles debido a las emisiones radiactivas

164 Capítulo 4 • Radiactividad: precauciones, protección y medida. Química • 3º C.B.

 Actividades

Aplicaciones y problemas
1) Supongamos que queda en desuso un equipo de radiación para es-
tudios médicos que utilizaba los isótopos, emisores gamma, cobal-
to-60 y cesio-137.
Busca soluciones para cubrir dicho equipo y para encontrar un lu-
gar seguro donde pueda depositarse, agregando la correspondiente Fig. 1. Ejercicio 2.
señalización.
2) Elabora una pequeña historieta con el personaje Homero Simpson
teniendo en cuenta el trabajo que realiza y la relación con este tema.
3) ¿Qué es la radiación de fondo o efecto cero? ¿Es posible evitarla?
Justifica tu respuesta.

Investiga y reflexiona
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4) Recientemente se ha propuesto un nuevo pictograma que indica

radiación. Compáralo con el pictograma usado anteriormente y se-
ñala qué ventajas y desventajas tiene uno con respecto al otro.
5) a) ¿Qué función cumple un contador Geiger-Müller?
b) Busca información sobre el funcionamiento y las partes princi-
pales del instrumento.
6) ¿A qué se llamó Guerra Fría? Busca información, explica cuál fue
la primera vez que una guerra pudo calificarse de esta forma y cuál
es la relación con el tema de este capítulo.
7) Investiga sobre los equipos necesarios y la vestimenta adecuada Fig. 2. Ejercicio 8. Imagen de la central
para trabajar con sustancias radiactivas. nuclear de Chernobyl.

8) A medida que pasa el tiempo, aumentan las víctimas a causa del ac-
cidente en la central nuclear de Chernobyl, ocurrido el 26 de abril Investiga:
de 1986 (fig. 2). Investiga: - ¿cuáles son los isótopos del
- ¿cómo se produjo el accidente? radón? ¿cuál de ellos es ra-
- ¿qué consecuencias ha tenido en la salud de los sobrevivientes? diactivo?
- acerca de otros accidentes nucleares. - se sabe que el isótopo ra-
9) Investiga cuáles son los riesgos producidos por la exposición al ra- diactivo del radón es emisor
α. Explica por qué es tan ele-
dón (fig.3)
vado el peligro de inhalación
de este gas
Debate y encuesta - ¿qué elementos producen
radón al desintegrarse?
10) Entabla un debate con tus compañeros de manera de confrontar las - ¿a qué se llama “síndrome
posiciones a favor y en contra de la instalación de una planta nu- del edificio enfermo”?
clear en nuestro país. Puedes complementar el trabajo realizando
una encuesta a familiares, amigos y a personas relacionadas con el Fig. 3. Ejercicio 9.
tema que puedan aportar datos.

Química • 3º C.B. Radiactividad: precauciones, protección y medida. • Capítulo 4 165

 Ampliando el horizonte...

Bomba atómica sobre Hiroshima

No eran tiempos pacíficos, el mundo se encami-
naba hacia la Segunda Guerra. Desarrollar un arma
nuclear de fisión podría ser decisivo para las grandes
potencias; comenzó entonces la carrera por ser los
primeros en producir “la bomba”.
En 1942 un equipo coordinado por Enrico Fermi
construye la “Pila Chicago-N°1”, un reactor experi-
La Cúpula de Gembaku, declarada por la
Unesco, Patrimonio de la Humanidad es un recor-
mental de uranio y logra controlar por primera vez
datorio del bombardeo de Hiroshima. la reacción de fisión en cadena.
El 16 de julio de 1945 tiene lugar en el desierto
de Nuevo México el experimento Trinity: la detona-
ción de una bomba de plutonio-239.
En una decisión cuyos aspectos éticos siguen siendo motivo de debate,
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Estados Unidos autorizó el uso de la bomba atómica en Japón con el ar-

gumento de acortar la guerra y evitar la muerte de más norteamericanos.
6 de agosto de 1945, 8:15 de la mañana ... Hiroshima.
Un bombardero llamado “Enola Gay” arroja sobre la ciudad de Hiroshi-
ma la bomba “Little Boy”, con 38 kg de uranio-235 como explosivo nuclear.
El calor, la onda expansiva y la intensa radiación provocan la muerte ins-
tantánea a miles de personas y el legado de enfermedad se extiende a los
sobrevivientes y a sus descendientes.
Tres días después, el 9 de agosto, el horror se repite en Nagasaki. Se en-
saya en esta oportunidad el poder destructivo de “Fat Man”, una bomba de
plutonio-239: el mismo infierno de muerte y destrucción.
Finalmente Japón se rinde, pero el mundo se lanza inmediatamente a
una carrera armamentista –ahora nuclear- que amenaza, hasta el presente,
nuestra supervivencia como especie.
Tal vez encontraremos en el futuro, caminos que nos eviten reiterar este
tipo de tragedias. Entretanto, recordemos Hiroshima...
Lectura extraida y adaptada de http://www.uruguayeduca.edu.uy/Portal.Base

Lee atentamente el texto

• ¿Por qué el efecto de las radiaciones sigue afectando a los descendientes
de estas tragedias?
• ¿Podemos culpar a la ciencia y a los conocimientos científicos de estas
situaciones?
• Investiga y profundiza sobre la situación política mundial que se vivía en
el momento que se realizaron los experimentos nucleares.
• Elabora una reflexión sobre el tema.

166 Capítulo 4 • Radiactividad: precauciones, protección y medida. Química • 3º C.B.