El Estudio De Caso: ¿Método o Técnica de

Investigación?
Sergio H. Monroy Cornejo*
Instituto Campechano

INTRODUCCIÓN
En la actualidad la mayoría de los investigadores de las áreas de ciencias sociales y humanas
emplean métodos cualitativos, y en especial emplean los estudios de caso. Su uso en la
investigación no es nuevo y una primera aproximación se da en los trabajos Bronislaw
Malinowski, durante la primera guerra mundial, quien reportó sus observaciones respecto
a las raras costumbres (como el las denominó) de los pobladores de la Isla de Trobiand en
la Melanesia. Estos escritos fueron punta de lanza para sentar las bases de la investigación
en la antropología moderna y la etnografía, de donde deriva el estudio de caso (Wittrock,
1980, p.113).

Pero el problema que planteamos en este trabajo, con respecto al estudio de casos, no es
su historia sino un aspecto metodológico, tratar de aclarar desde una perspectiva propia si
el EC es un método, técnica o ambas cosas. La mayoría de los investigadores que mencionan
o tratan sobre el EC en sus trabajos, tales como Sthenhouse (1982), Riveros y Rosas (1990),
Salkind (1998), Stake (1999) y Bell (2002) coinciden en que el EC es un método, mientras
otros, en menor cantidad pero de manera significativa, como Ary y cols. (1989), que en la
explicación que hacen sobre el uso del EC, con respecto a los investigadores interesados en
los efectos que el acondicionamiento operante tiene en el humano, señalan que
normalmente estos estudios se clasifican como técnica de investigación descriptiva. Queda,
hasta cierto punto, marcada una diferencia en cuanto a cómo es tomado y aplicado a la
investigación.

Los estudios de caso pueden durar días o años, pero solo hay un objetivo aprender sobre el
caso particular. Por su carácter cualitativo, el estudio de caso tiene sus detractores, que lo
consideran poco confiable por carecer del análisis estadístico; aunque algunos
investigadores como Stake (1999) y Cohen y Manion (1999) señalan la existencia de EC
cuantitativos.

Haciendo un poco de historia, en el siglo pasado, entre 1930 y 1940, la influencia del
positivismo fue imponiendo el uso de métodos cuantitativos en la investigación de las
ciencias sociales, por lo que la práctica del estudio de caso quedó en minoría; sin embargo,
en la actualidad los estudios cualitativos, y con ellos el estudio de caso, han ido ganando
adeptos entre los investigadores, a tal grado que la mayor parte de la investigación de la
educación se basa en ellos. Goode (1967) hace una observación respecto a la visión que en
el siglo pasado, en la década de los sesentas, se tenía sobre el EC, donde era referido como:
“Una especie de forma intuitiva de proceder derivado de la gran cantidad de observaciones
(...) y en las que emplea toda clase de documentos (...) sin un plan adecuado de muestreo,
ni comprobaciones...” (Goode, 1967, p. 403)
Aunque algunos investigadores como McKernam (1998), dan una aproximación a la
definición, mejor dicho descripción breve de EC, que señala:

El estudio de caso es una recogida formal de datos presentada como una opinión
interpretativa de un caso único, e incluye el análisis de los datos recogidos durante
el trabajo de campo y redactado en la culminación de un ciclo de acción, o la
participación en la investigación.

Una de las características del estudio de casos es que no permite la generalización. Aunque
Stake (1999), consideran que es posible una generalización naturalista, es decir, aquella que
es solo debe ser válida para la población que se ha estudiado, pero no debe extrapolarse.

En cuanto a sus ventajas y desventajas, el estudio de caso es una forma de recopilar

información amplia respecto al objeto de estudio. Aunque algunos investigadores
consideran al estudio de caso como no científico (Campell y Stanley, 1973), ya que aparenta
ser un método de investigación no técnico, siendo una actividad poco rigurosa
intelectualmente y apropiada para aquellos que inician como investigadores o bien carecen
de recursos estadísticos (Hamilton, 1980). Sin embargo, pese a estas opiniones, el estudio
de caso se aplica cada vez más en los estudios cualitativos.