Cometa

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Este aviso fue puesto el 27 de abril de 2016.
Para otros usos de este t�rmino, v�ase Cometa (desambiguaci�n).

Cometa Hale-Bopp
Los cometas son los cuerpos celestes constituidos por hielo, polvo y rocas que
orbitan alrededor del Sol siguiendo diferentes trayectorias el�pticas, parab�licas
o hiperb�licas. Los cometas, junto con los asteroides, planetas y sat�lites, forman
parte del sistema solar. La mayor�a de estos cuerpos celestes describen �rbitas
el�pticas de gran excentricidad, lo que produce su acercamiento al Sol con un
per�odo considerable. A diferencia de los asteroides, los cometas son cuerpos
s�lidos compuestos de materiales que se subliman en las cercan�as del Sol. A gran
distancia (a partir de 5-10 UA) desarrollan una atm�sfera que envuelve al n�cleo,
llamada coma o cabellera, que est� formada por gas y polvo. A medida que el cometa
se acerca al Sol, el viento solar azota la coma y se genera la cola caracter�stica,
la cual est� formada por polvo y el gas de la coma ionizado.

Fue despu�s del invento del telescopio cuando los astr�nomos comenzaron a estudiar
a los cometas con m�s detalle, advirtiendo entonces que la mayor�a tienen
apariciones peri�dicas. Edmund Halley fue el primero en darse cuenta de ello y
pronostic� en 1705 la aparici�n del cometa Halley en 1758, para el cual calcul� que
ten�a un periodo de 76 a�os, aunque muri� antes de comprobar su predicci�n. Debido
a su peque�o tama�o y �rbita muy alargada, solo es posible ver los cometas cuando
est�n cerca del Sol y por un corto periodo de tiempo.

Los cometas son generalmente descubiertos visual o usando telescopios de campo

ancho u otros medios de magnificaci�n espacial �ptica, tales como los binoculares.
Sin embargo, aun sin acceso a un equipo �ptico, es posible descubrir un cometa
rasante solar en l�nea si se dispone de una computadora y conexi�n a Internet. En
los a�os recientes, el Observatorio Rasante Virtual de David (David J. Evans)
(DVSO) ha permitido a muchos astr�nomos aficionados de todo el mundo descubrir
nuevos cometas en l�nea (frecuentemente en tiempo real) usando las �ltimas im�genes
del Telescopio Espacial SOHO. Un caso reciente (28 de noviembre de 2013) de un
cometa rasante del Sol que result� volatilizado al aproximarse al Sol ha sido
ISON1? que proced�a probablemente de la nube de Oort. Las �rbitas peri�dicas tienen
forma de elipses muy exc�ntricas.2?3?4?5?

�ndice
1 Etimolog�a
2 Origen
3 Composici�n
4 Historia del estudio de los cometas
4.1 Estudio de �rbitas
4.2 Estudio de sus caracter�sticas f�sicas
5 Edad cometaria
5.1 Clasificaci�n seg�n edad cometaria
6 Clasificaci�n seg�n tama�o
7 Denominaci�n
8 Cometas famosos
9 Influencia cultural de los cometas
10 V�ase tambi�n
11 Notas y referencias
11.1 Enlaces externos
Etimolog�a
La palabra proviene del vocablo lat�n cometa y este a su vez del vocablo griego ??
�?t??, cuyo significado es �cabellera�.6?</ref> However, some comets may have a
higher dust content, leading them to be called "icy dirtballs".7?

Origen
Los cometas provienen principalmente de dos lugares, la nube de Oort, situada entre
50 000 y 100 000 UA del Sol, y el cintur�n de Kuiper, localizado m�s all� de la
�rbita de Neptuno.

Se cree que los cometas de largo periodo tienen su origen en la nube de Oort, que
lleva el nombre del astr�nomo Jan Hendrik Oort. Esta nube consiste de restos de la
condensaci�n de la n�bula solar. Esto significa que muchos de los cometas que se
acercan al Sol siguen �rbitas el�pticas tan alargadas que solo regresan al cabo de
miles de a�os. Cuando alguna estrella pasa muy cerca del sistema solar, las �rbitas
de los cometas de la nube de Oort se ven perturbadas: algunos salen despedidos
fuera del sistema solar, pero otros acortan sus �rbitas. Para explicar el origen de
los cometas de corto periodo, como el Halley, Gerard Kuiper propuso la existencia
de un cintur�n de cometas situados m�s all� de Neptuno, el cintur�n de Kuiper.

Las �rbitas de los cometas est�n cambiando constantemente: sus or�genes est�n en el
sistema solar exterior y tienen la propensi�n a ser altamente afectados (o
perturbados) por acercamientos relativos a los planetas mayores. Algunos son
movidos a �rbitas muy cercanas al Sol y se destruyen cuando se aproximan, mientras
que otros son enviados fuera del sistema solar para siempre.

Si su �rbita es el�ptica y de per�odo largo o muy largo, provienen de la hipot�tica

nube de Oort, pero si su �rbita es de per�odo corto o medio-corto, provienen del
cintur�n de Edgeworth-Kuiper, a pesar de que hay excepciones como la del Halley,
con un per�odo de 76 a�os (corto), que proviene de la nube de Oort.

Conforme los cometas van sublimando, acerc�ndose al Sol y cumpliendo �rbitas, van
sublimando su material, y perdi�ndolo por consecuencia, disminuyendo de magnitud.
Tras un cierto n�mero de �rbitas, el cometa se habr� "apagado", y cuando se acaben
los �ltimos materiales vol�tiles, se convertir� en un asteroide normal y corriente,
ya que no podr� volver a recuperar masa. Ejemplos de cometas sin materiales
vol�tiles son: 7968-Elst-Pizarro y 3553-Don Quixote.

Composici�n

N�cleo del cometa 103P/Hartley con chorros que fluyen hacia fuera. Imagen tomada
por la sonda Deep Impact el 4 de noviembre de 2010.
Los cometas llegan a tener di�metros de algunas decenas de kil�metros y est�n
compuestos de agua, hielo seco, amon�aco, metano, hierro, magnesio, sodio y
silicatos. Debido a las bajas temperaturas de los lugares donde se hallan, estas
sustancias se encuentran congeladas. Algunas investigaciones apuntan a que los
materiales que componen los cometas son materia org�nica y resultan determinantes
para la vida, lo que dar�a lugar a que en la temprana formaci�n de los planetas
impactaran contra la tierra y dieran origen a los seres vivos.

Cuando se descubre un cometa se lo ve aparecer como un punto luminoso, con un

movimiento perceptible sobre el fondo de estrellas llamadas fijas. Lo primero que
se ve es el n�cleo o coma; luego, cuando el astro se acerca m�s al Sol, comienza a
desarrollar lo que conocemos como la cola del cometa, que le confiere un aspecto
fant�stico.

Al acercarse al Sol, el n�cleo se calienta y el hielo sublima, pasando directamente

al estado gaseoso. Los gases del cometa se proyectan hacia atr�s, lo que motiva la
formaci�n de la cola apuntando en direcci�n opuesta al Sol y extendi�ndose millones
de kil�metros.

Los cometas presentan diferentes tipos de colas. Las m�s comunes son la de polvo y
la de gas. La cola de gas se dirige siempre en el sentido perfectamente contrario
al de la luz del Sol, mientras que la cola de polvo retiene parte de la inercia
orbital, aline�ndose entre la cola principal y la trayectoria del cometa. El choque
de los fotones que recibe el cometa como una lluvia, aparte de calor, aportan luz,
que es visible al ejercer el cometa de pantalla, reflejando as� cada part�cula de
polvo la luz solar. En el cometa Hale-Bopp se descubri� un tercer tipo de cola
compuesta por iones de sodio.

Cola de gas (azul en el esquema) y cola de polvo (amarillo)

Las colas de los cometas llegan a extenderse de forma considerable, alcanzando
millones de kil�metros. En el caso del cometa 1P/Halley, en su aparici�n de 1910,
la cola lleg� a medir cerca de 30 millones de kil�metros, un quinto de la distancia
de la Tierra al Sol. Cada vez que un cometa pasa cerca del Sol se desgasta, debido
a que el material que va perdiendo nunca es repuesto. Se espera que, en promedio,
un cometa pase unas dos mil veces cerca del Sol antes de sublimarse completamente.
A lo largo de la trayectoria de un cometa, este va dejando grandes cantidades de
peque�os fragmentos de material; cuando casi todo el hielo vol�til ha sido
expulsado y ya no le queda suficiente para tener coma, se dice que es un cometa
extinto.

Cuando la Tierra atraviesa la �rbita de un cometa, estos fragmentos penetran en la

atm�sfera en forma de estrellas fugaces o tambi�n llamadas lluvia de meteoros. En
mayo y octubre se pueden observar las lluvias de meteoros producidas por el
material del cometa Halley: las Eta Acu�ridas y las Ori�nidas.

Los astr�nomos sugieren que los cometas retienen, en forma de hielo y polvo, la
composici�n de la nebulosa primitiva con que se form� el Sistema Solar y de la cual
se condensaron luego los planetas y sus lunas. Por esta raz�n el estudio de los
cometas puede dar indicios de las caracter�sticas de aquella nube primordial.

Historia del estudio de los cometas

Estudio de �rbitas

Movimiento de un cometa alrededor del Sol. (A) Sol, (B) Plut�n, (C) Cometa
Hasta el siglo XVI, periodo en que Tycho Brahe realiz� estudios que revelaron que
los cometas deb�an provenir de fuera de la atm�sfera terrestre, no se estableci�
definidamente si eran fen�menos atmosf�ricos u objetos interplanetarios. Luego, en
el siglo XVII, Edmund Halley utiliz� la teor�a de la gravitaci�n, desarrollada por
Isaac Newton, para intentar calcular el n�mero de �rbitas de los cometas,
descubriendo que uno de ellos volv�a a las cercan�as del Sol cada 76 o 77 a�os
aproximadamente. Este cometa fue denominado cometa Halley y de fuentes antiguas se
sabe que ha sido observado por humanos desde el a�o 66 a. C.

El segundo cometa al que se le descubri� una �rbita peri�dica fue el cometa Encke,
en 1821. Como el cometa de Halley, tuvo el nombre de su calculador, el matem�tico y
f�sico alem�n Johann Encke, que descubri� que era un cometa peri�dico. El cometa de
Encke tiene el m�s corto periodo de un cometa, solamente 3,3 a�os, y en
consecuencia tiene el mayor n�mero de apariciones registradas. Fue tambi�n el
primer cometa cuya �rbita era influida por fuerzas que no eran del tipo
gravitacional. Ahora es un cometa muy tenue para ser observado a simple vista,
aunque pudo haber sido un cometa brillante hace algunos miles de a�os, antes que su
superficie de hielo fuera evaporada. Sin embargo, no se sabe si ha sido observado
antes de 1786, pero an�lisis mejorados de su �rbita temprana sugieren que se
corresponde con observaciones mencionadas en fuentes antiguas.
Estudio de sus caracter�sticas f�sicas
La composici�n de los cometas no fue probada hasta el periodo de la era espacial. A
principios del siglo XIX, un matem�tico alem�n, Friedrich Bessel origin� la teor�a
de que hab�a objetos s�lidos en estado de vaporaci�n: del estudio de su brillo,
Bessel expuso que los movimientos no-gravitacionales del cometa Encke fueron
causados por fuerzas de chorro creadas como material evaporado de la superficie del
objeto. Esta idea fue olvidada por m�s de cien a�os, y luego, independientemente,
Fred Lawrence Whipple propuso la misma idea en 1950. Para Whipple un cometa es un
n�cleo rocoso mezclado con hielo y gases, es decir, utilizando su terminolog�a, una
bola de nieve sucia. El modelo propuesto por ambos pronto comenz� a ser aceptado
por la comunidad cient�fica y fue confirmado cuando una flota de veh�culos
espaciales vol� a trav�s de la nube luminosa de part�culas que rodeaban el n�cleo
congelado del cometa Halley en 1986 para fotografiar el n�cleo y se observaron los
chorros de material que se evaporaba. Luego, la sonda Deep Space 1 vol� cerca del
cometa Borrelly el 21 de septiembre de 2001, confirmando que las caracter�sticas
del Halley son tambi�n comunes a otros cometas.8?9?

Edad cometaria
Recientemente, algunos investigadores astr�nomos han realizado estudios cometarios
mediante curvas de luz en los que se le asignaba mediante ciertos datos obtenidos
una "edad cometaria" al cuerpo. La edad cometaria es el n�mero de �rbitas que ha
realizado el cometa alrededor del Sol, se suele expresar como CY (Cometary Years),
aparte, se pueden distinguir entre P-AGE y T-AGE. Unos ejemplos de edades
cometarias en P-AGE ser�an:

2/P Encke: 105 cy (Matusal�n)

1/P Halley: 7 cy (Joven)
81/P Wild: 13 cy (Joven)
19/P Borrelly: 19 cy (Joven)
9/P Tempel-1: 21 cy (Joven)
1995/O1 -Hale Bopp- : 2,4 cy (Beb�)
Hyakutake: 18 cy (Joven)
28/P Neujmin: 100 cy (Viejo)
Clasificaci�n seg�n edad cometaria
Seg�n la edad cometaria, los cometas se pueden clasificar en:

Cometa beb�: P-AGE <5

Cometa joven: P-AGE <30
Cometa medio: P-AGE <70
Cometa viejo: P-AGE <100
Cometa Matusal�n: P-AGE >100
Clasificaci�n seg�n tama�o
Seg�n el tama�o en (km), los cometas se clasifican en:

Cometa Enano: 0-1,5 km.

Cometa Peque�o: 1,5-3 km.
Cometa Mediano: 3-6 km.
Cometa Grande: 6-10 km.
Cometa Gigante: 10-50 km.
Cometa "Goliat": >50 km.
Podr�amos clasificar a cometas como Hartley como enanos, a 17P Holmes y Encke como
medianos, y a Hale-Bopp como gigante.

Denominaci�n
En las designaciones, el prefijo �P/� se�ala a los cometas peri�dicos y el �C/� o
�D/� a los no peri�dicos. Para la IAU, un cometa peri�dico es aquel que tiene un
per�odo menor de 200 a�os. A partir de 1995, se adopta la estructura de la letra
may�scula para identificar la quincena del a�o cuando se produce el descubrimiento,
seguido de un n�mero, que identifica el orden de descubrimiento. As�, por ejemplo
se tiene:10?

C/2001 Q4: El cuarto cometa descubierto en la quincena del 16 al 31 de agosto de

2001.
C/2002 W17: el cometa n�mero 17 descubierto la quincena del 16 al 30 de noviembre
de 2002.
Cometas famosos
V�ase tambi�n: Gran cometa
Algunos de los cometas m�s famosos:

Cometa de C�sar (44 a. C.): uno de los m�s brillantes de la antig�edad, visible a
pleno d�a.
Gran Cometa de 1577
Gran Cometa de 1744: Ch�seaux y varios otros observadores reportaron un fen�meno
sumamente ins�lito 'un abanico' de seis colas separadas que sobrepas� el horizonte.
Gran Cometa de 1811
Gran Cometa de 1843
Gran Cometa de 1882
Cometa 3D/Biela: a finales del siglo XIX se parti� en dos, y m�s tarde en
fragmentos min�sculos, dando lugar a una lluvia de estrellas, con lo que
desapareci� para siempre.
Cometa Borrelly
Cometa Coggia: obtuvo mucha fama debido a su extraordinaria belleza.
Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Destino de la sonda espacial europea Rosetta.
Cometa 2P/Encke
Cometa Hale-Bopp
Cometa 1P/Halley: describe su �rbita cada 76 a�os. En 1910 su aproximaci�n a la
Tierra, conllev� que su cola rozara con las capas superiores de la atm�sfera.
Cometa Humason
Cometa Hyakutake
Cometa Ikeya-Seki
Cometa Kohoutek
Cometa Luxell: al pasar cerca de J�piter, perdi� parte de su masa y padeci�
perturbaciones importantes en su �rbita.
Cometa Mrkos
Cometa Shoemaker-Levy 9: en 1993 se fragment� debido al intenso campo gravitatorio
de J�piter y acab� impactando contra �l.
Cometa 9P/Tempel 1: la sonda espacial Deep Impact lanz� un proyectil sobre este
cometa para estudiar la composici�n de su n�cleo.
Cometa 55P/Tempel-Tuttle: progenitor de la lluvia de meteoros de las Le�nidas.
Cometa West
Cometa 109P/Swift-Tuttle el progenitor de la lluvia de meteoros de las Perseidas.
Cometa McNaught: visible a simple vista a pleno d�a.
Influencia cultural de los cometas

El tapiz de Bayeux, que conmemora la invasi�n normanda de Inglaterra del a�o 1066 y
en la que se ve representado el paso del cometa Halley.
Art�culo principal: Influencia cultural de los cometas
Los cometas han llamado la atenci�n de los hombres de todas las civilizaciones.
Generalmente eran considerados un mal augurio. Se ha relacionado la s�bita
aparici�n de cometas con hechos hist�ricos, como batallas, nacimientos (v�ase
Jesucristo) o muertes. Estas creencias perduran hasta nuestros d�as, aunque tienen
mucho menos predicamento que en la antig�edad.

En la antig�edad, su aparici�n ven�a acompa�ada de malos presagios. Los astr�logos

le atribu�an el augurio de muerte inminente de alg�n rey o emperador. Pero lo
cierto es que, si bien este tipo de creencias ha sido superado por la mayor�a de
las personas, existe todav�a el temor de un posible impacto sobre la superficie de
la Tierra de efectos apocal�pticos.