Asteroide

Ir a la navegaci�nIr a la b�squeda
No debe confundirse con Esteroide.

Composici�n de im�genes en la que se muestran a escala ocho asteroides visitados

por sondas espaciales.
Un asteroide es un cuerpo rocoso, m�s peque�o que un planeta y mayor que un
meteoroide. La mayor�a orbita entre Marte y J�piter, en la regi�n del sistema solar
conocida como cintur�n de asteroides; otros se acumulan en los puntos de Lagrange
de J�piter, y la mayor parte del resto cruza las �rbitas de los planetas.

La palabra asteroide procede del griego, ?ste??e?d??, y significa �de figura

estelar�, en referencia al aspecto que presentan cuando son vistos con un
telescopio. Fue acu�ada por William Herschel en 1802, aunque durante la mayor parte
del siglo XIX los astr�nomos los denominaran planetas. Hasta el 24 de marzo de 2006
a los asteroides se les llamaba tambi�n planetoides o planetas menores. Sin
embargo, estos t�rminos han ca�do en desuso.1?

Durante m�s de dos siglos, Ceres fue el primer asteroide descubierto. Tras la
redefinici�n de planeta de 2006, que reclasific� a este cuerpo como planeta enano,
t�cnicamente es Palas, encontrado en 1802, el primer asteroide descubierto. En
estos dos siglos el n�mero de asteroides conocidos no ha dejado de crecer,
alcanzando valores de varios cientos de miles. No obstante, si se sumara toda su
masa, el equivalente solo dar�a para un porcentaje del 5 % de toda la masa de la
Luna.2?

Los asteroides se clasifican en funci�n de su ubicaci�n, composici�n o

agrupamiento. Para la ubicaci�n se toma como referencia la posici�n relativa de
estos cuerpos respecto al Sol y los planetas. Para la composici�n se usan los datos
extra�dos de los espectros de absorci�n. Los agrupamientos se basan en los valores
nominales similares del semieje mayor, la excentricidad y la inclinaci�n de la
�rbita. Debido a su diminuto tama�o y gran distancia de la Tierra, casi todo lo que
sabemos de ellos procede de medidas astrom�tricas y radiom�tricas, curvas de luz y
espectros de absorci�n. Gaspra, en 1991, fue el primer asteroide visitado por una
sonda espacial, mientras que dos a�os m�s tarde Ida fue el primero en el que se
confirm� la existencia de un sat�lite.

�ndice
1 El nombre asteroide
2 El descubrimiento de los asteroides
2.1 El planeta entre Marte y J�piter
2.2 Ceres, el primer asteroide
2.3 Palas, Juno y Vesta
2.4 Miles de asteroides
3 Caracter�sticas generales de los asteroides
3.1 Formas, tama�os y distribuci�n de masas
4 Distribuci�n de los asteroides en el sistema solar
4.1 Asteroides cercanos a la Tierra
4.1.1 Asteroides At�n
4.1.2 Asteroides Apolo
4.1.3 Asteroides Amor
4.1.4 Asteroides potencialmente peligrosos
4.2 Asteroides del cintur�n principal
4.2.1 Hungarias
4.2.2 Hildas
4.3 Asteroides troyanos
4.4 Centauros
5 Clasificaci�n de los asteroides seg�n tipos espectrales
5.1 Tipo espectral S
5.2 Tipo espectral C
5.3 Tipo espectral M
5.4 Tipo espectral V
5.5 Tipo espectral D
6 Familias de asteroides
7 Sat�lites asteroidales
8 Riesgo de impacto con la Tierra
9 Exploraci�n
9.1 Asteroides visitados por sondas espaciales
9.2 Misiones en curso y previstas
10 Proceso de denominaci�n de los asteroides
11 V�ase tambi�n
12 Referencias
12.1 Notas
12.2 Citas
12.3 Bibliograf�a
13 Enlaces externos
El nombre asteroide

Retrato de William Herschel, quien ya en 1802 propuso llamar �asteroides� a estos

cuerpos.
�Asteroide� es una palabra de origen griego, ?ste??e?d??, que se puede traducir al
espa�ol como �de forma estelar�.3? Hace alusi�n al aspecto que ofrecen estos
cuerpos vistos a trav�s de un telescopio. Fue Herschel quien el 6 de mayo de 1802
propuso ante la Royal Society de Londres que tanto Ceres como Palas, �nicos
asteroides descubiertos hasta ese momento, eran un nuevo tipo de cuerpos, a los que
llam� asteroides.4? Sin embargo, la mayor�a de los astr�nomos de la �poca rechaz�
la propuesta de Herschel por considerarla indigna, rid�cula o sin precedentes, y
continuaron consider�ndolos planetas. Giuseppe Piazzi, descubridor de Ceres, emple�
el t�rmino planetoide y solo Heinrich Olbers secund� a Herschel.5? �Asteroide� no
empez� a generalizarse hasta principios del siglo XX.

En 2013, Clifford Cunningham, en un encuentro de la divisi�n planetaria de la

Sociedad Astron�mica Americana, argument� que la propuesta original proced�a del
especialista en griego Charles Burney. Seg�n Cunningham, Herschel pidi� sugerencias
a varios amigos entre los que estaban Joseph Banks y Charles Burney.5? A su vez,
Banks escribi� a Stephen Weston, quien propuso el nombre �aorate�, y Burney
escribi� a su hijo proponiendo nombres como �stellula� en clara alusi�n al diminuto
tama�o de estos cuerpos. Posteriormente, Burney escribir�a a Frances Crewe: They
are not allowed by Herschel to be either Planets or Comets, but asteroids, italick,
a kind of star �a name my son, the Grecian, furnished.nota 1? Finalmente Herschel
se decidi� por �asteroide� por ser la mejor de un mont�n de malas ideas.6?

El descubrimiento de los asteroides

Durante siglos, astr�nomos, f�sicos y matem�ticos se preguntaron por el enorme
vac�o que hab�a entre las �rbitas de Marte y J�piter, pero no fue hasta el siglo
XIX que Piazzi dio una primera respuesta al descubrir Ceres. En el siglo siguiente,
los astr�nomos ya conoc�an miles de asteroides, principalmente agrupados en el
cintur�n de asteroides. Con la llegada de las b�squedas automatizadas a finales del
siglo XX y principios del XXI, el n�mero de asteroides conocido se dispar�. En
2012, hab�a m�s de seiscientas mil �rbitas computadas.7?

El planeta entre Marte y J�piter

Johannes Kepler fue el primero en proponer la existencia de un planeta desconocido

entre Marte y J�piter.
El primer investigador que se ocup� del hueco que hab�a entre las �rbitas de Marte
y J�piter fue Johannes Kepler. Kepler formul� la hip�tesis de que deb�a existir un
planeta desconocido en ese espacio, aunque agreg� que quiz� no fuese suficiente con
uno. Posteriormente otros cient�ficos retomaron la cuesti�n. Isaac Newton opinaba
que tanto J�piter como Saturno hab�an sido puestos por influencia divina en el
exterior del sistema solar para no perturbar las �rbitas de los planetas
interiores.[cita requerida] El fil�sofo Immanuel Kant dijo que el espacio vac�o
estaba en proporci�n a la masa de J�piter. Johann Heinrich Lambert pensaba que el
hueco era quiz� el resultado de la expulsi�n de alg�n hipot�tico planeta debido a
la influencia gravitatoria de J�piter y Saturno.

Ya en el siglo XVIII varios astr�nomos estaban dispuestos a creer en la existencia

de m�ltiples planetas desconocidos en el sistema solar. Sin embargo, fue Johann
Daniel Titius, en 1766, el primero en aportar la explicaci�n para la distancia
entre las �rbitas de Marte y J�piter que con el tiempo se conocer�a como ley de
Titius-Bode. La relaci�n num�rica atrajo la atenci�n de Johann Elert Bode, quien no
dud� de su validez y la public� en 1772. El descubrimiento de Urano por William
Herschel en 1781 a la distancia que vaticinaba la ley fue la confirmaci�n
definitiva de su fiabilidad y reforz� la creencia en la existencia de un planeta
entre Marte y J�piter.8?

Retrato de Franz Xaver von Zach, impulsor de la Sociedad de Lilienthal conocida

como la polic�a celeste.
Uno de los astr�nomos que m�s inter�s se tom� en la localizaci�n del planeta fue el
bar�n Franz Xaver von Zach, director del observatorio de Seeberg. Zach seleccion�
la regi�n zodiacal, prepar� una mapa de estrellas que le permitiera determinar la
presencia de nuevos objetos y calcul� incluso una hipot�tica �rbita para el
desconocido planeta. En 1800, tras est�riles resultados, convenci� a otros
astr�nomos para que le ayudaran en la b�squeda. El 20 de septiembre de 1800 se
constituy� la Vereinigte Astronomische Gesellschaft, conocida como Sociedad de
Lilienthal, con el prop�sito de cartografiar la regi�n del Zodiaco hasta las m�s
d�biles estrellas. Entre los miembros fundadores estaban Karl Ludwig Harding y
Olbers, quienes m�s adelante descubrir�an uno y dos asteroides respectivamente.

Para lograr sus fines, dividieron el Zodiaco en veinticuatro partes iguales y

escogieron a otros astr�nomos hasta completar la cifra de las divisiones. A estos
astr�nomos se les conoce como la polic�a celeste, aunque varios no llegaron a
participar activamente en la b�squeda. Entre los seleccionados estaban Herschel y
Piazzi, quien no recibi� una invitaci�n formal para unirse a la empresa, aunque a
la postre fue el descubridor del nuevo planeta.

Ceres, el primer asteroide

Retrato de Giuseppe Piazzi, descubridor de Ceres.

La noche del 1 de enero de 1801, mientras trabajaba en la composici�n de un
cat�logo de estrellas, Piazzi encontr� un objeto en la constelaci�n del Toro.
Observ�, en las noches sucesivas, que el objeto se mov�a sobre el fondo estelar. Al
principio pens� que se trataba de un error, pero luego lleg� a la conclusi�n de que
hab�a descubierto un cometa. El 4 de enero anunci� a la prensa el hallazgo, gracias
a lo cual varios astr�nomos europeos, entre ellos Joseph Lalande quien pidi� a
Piazzi que le enviara sus observaciones, supieron la noticia a finales de febrero.
M�s adelante comparti� sus observaciones por sendas cartas con Bode y Barnaba
Oriani en las que mencionaba la ausencia de nebulosidad alrededor del objeto.

Con los datos que le aportaba Piazzi en su carta, Bode calcul� una �rbita
preliminar. El 26 de marzo comunic� en la Academia Prusiana de las Ciencias que la
�rbita era consistente con el planeta que faltaba entre Marte y J�piter y
posteriormente inform� a Zach para que lo publicase en Monatliche Correspondenz.
Lleg� incluso a proponer el nombre de Juno para el nuevo planeta. Piazzi ya hab�a
bautizado su descubrimiento como Cerere Ferdinandea en honor a la diosa patrona de
Sicilia y al rey Fernando. A la larga, la comunidad astron�mica acept� el nombre de
Ceres para el nuevo objeto.

Carl Friedrich Gauss calcul� la �rbita que permiti� el redescubrimiento de Ceres.

Lalande pas� las observaciones de Piazzi a Johann Karl Burckhardt quien calcul� una
�rbita el�ptica con ellas y envi� sus resultados a Zach a primeros de junio. A
finales del mismo mes, la comunidad astron�mica estaba convencida de que Ceres era
un nuevo planeta. Sin embargo, la tardanza de Piazzi en proporcionar los datos de
sus observaciones frustaron los intentos de recuperarlo. Zach, en carta enviada a
Oriani el 6 de julio, critic� a Piazzi por haber mantenido en secreto su trabajo.
Para finales de agosto muchos astr�nomos, en especial en Francia, dudaban de la
existencia del objeto.

En septiembre se publicaron todas las observaciones de Piazzi. Carl Friedrich Gauss

calcul� una nueva �rbita el�ptica que mejoraba mucho la anteriormente obtenida por
Burckhardt, quien en realidad trabaj� con pocas observaciones. El 7 de diciembre
Zach lleg� a ver el planeta enano, pero el mal tiempo de los siguientes d�as le
impidi� continuar con sus observaciones. Finalmente, el 31 de diciembre Zach y el 2
de enero Olbers observaron independientemente Ceres en la posici�n predicha por los
c�lculos de Gauss, con lo que se confirmaba la existencia del objeto.

Palas, Juno y Vesta

Heinrich Olbers descubri� Palas y Vesta y propuso la primera teor�a del origen de
los asteroides
Unos meses despu�s de la recuperaci�n de Ceres, el 28 de marzo de 1802, Olbers
encontraba otro objeto de caracter�sticas parecidas, pero con inclinaci�n y
excentricidad mayores. Dos d�as despu�s estaba seguro de que se hallaba ante un
nuevo planeta, al que denomin� Palas, pues observ� que se desplazaba respecto a las
estrellas de fondo. El 4 de abril, Zach confirm� el descubrimiento de Olbers y
extendi� la noticia que fue enseguida aceptada por la mayor�a de astr�nomos
europeos. Para tratar de casar la ley de Bode-Titius, cuyo fundamento f�sico,
aunque desconocido, no hab�a sido puesto en duda, con la presencia de dos cuerpos
en lugar de uno, Olbers propuso que Ceres y Palas eran trozos de un planeta mayor
que se hab�a fragmentado por fuerzas internas o por un impacto.

La consecuencia inmediata de la teor�a de Olbers fue que podr�an existir m�s

objetos entre las �rbitas de Marte y J�piter a�n por descubrir. As�, Harding, tras
constantes observaciones de la regi�n del firmamento donde se cruzaban las �rbitas
de Ceres y Palas, termin� por encontrar a Juno el 1 de septiembre de 1804. D�as
despu�s, Hofrath Huth, en una carta enviada a Bode, aventuraba que no ser�a el
�ltimo descubrimiento y que estos cuerpos podr�an haberse originado a la vez que el
resto de planetas y de la misma forma, en contra de lo que postulaba Olbers.

Casi tres a�os despu�s, Olbers descubri� un cuarto asteroide, Vesta, en la misma
regi�n del cielo y que ha resultado ser el m�s brillante. El nombre fue propuesto
por Gauss. Estos cuatro descubrimientos reforzaron la teor�a olbersiana, a pesar de
ser objetivamente pocos. Sin embargo, ya en 1812, Joseph-Louis de Lagrange la
cuestionaba, afirmando que era extraordinaria, pero improbable.

Miles de asteroides
Tras los primeros descubrimientos, pasaron cerca de cuarenta a�os hasta que Karl
Ludwig Hencke encontr� el quinto tras cinco lustros de intensa b�squeda. Este largo
lapso de tiempo se puede explicar por tres causas principales. En primer lugar, la
mayor�a de astr�nomos, influidos por la teor�a de Olbers, hicieron sus b�squedas en
la misma regi�n del espacio en las que se descubrieron los primeros cuerpos. En
segundo, la b�squeda sistem�tica de nuevos planetas no fue considerada una
prioridad astron�mica, puesto que los primeros cuerpos se encontraron por
accidente. Por �ltimo, la ausencia de buenas cartas celestes, donde se mostrase de
forma inequ�voca la posici�n de las estrellas, desalent� a los astr�nomos porque no
se ten�a certeza de hallarse ante un nuevo planeta o una estrella.

Max Wolf descubri� el primer asteroide mediante la astrofotograf�a.

Con el acceso a un n�mero cada vez mayor de cartas celestes, los astr�nomos
dispusieron de medios para emprender la tarea con suficientes garant�as. As�, en
1857 ya se hab�an descubierto cincuenta y el n�mero cien se catalog� en 1868. El 22
de diciembre de 1891, Maximilian Franz Wolf descubri� Brucia mediante la
astrofotograf�a, t�cnica que aceler� el aumento de la n�mina de asteroides. Para
1923 ya hab�a mil asteroides catalogados y en 1985 se registr� el n�mero tres mil.
A finales del siglo XX, el refinamiento de las t�cnicas de observaci�n y el empleo
de programas automatizados, como Linear y Spacewatch, increment� exponencialmente
la cantidad de asteroides conocidos. En 1999 eran diez mil; en 2002, cincuenta mil;
el n�mero cien mil se catalog� en 2005; para 2014 ya eran cuatrocientos mil los
cuerpos catalogados.7? Algunas estimaciones permiten suponer que haya m�s de un
mill�n de asteroides con tama�os superiores a un kil�metro.9?

Mientras aumentaba el n�mero de asteroides, los astr�nomos se cuestionaban su

origen. Fran�ois Arago observ� que las �rbitas no se intersecaban en la misma
regi�n del espacio, lo que pon�a en duda la teor�a de Olbers, aunque admiti� que el
entrelazamiento de las �rbitas suger�a alg�n tipo de relaci�n. M�s adelante, en
1867, Daniel Kirkwood postul� que los asteroides se hab�an originado a partir de un
anillo de materia que no lleg� a formar un planeta debido a la influencia
gravitatoria de J�piter. Esta teor�a termin� por convertirse en la dominante en los
c�rculos astron�micos. El mismo Kirkwood encontr� que no exist�an asteroides cuyos
periodos de traslaci�n tuviesen una relaci�n de n�meros enteros sencillos con
J�piter por lo que se produc�an huecos en la distribuci�n de los asteroides. En
1918, Kiyotsugu Hirayama encontr� similitudes en los par�metros orbitales de varios
asteroides, concluy� que ten�an un origen com�n, probablemente tras colisiones
catastr�ficas, y llam� a estas agrupaciones familias de asteroides.

Caracter�sticas generales de los asteroides

Los asteroides son cuerpos menores, rocosos y que orbitan alrededor del Sol a
distancias inferiores a la de Neptuno. La mayor�a est� situada entre las �rbitas de
Marte y J�piter. Tienen tama�os reducidos y formas irregulares, salvo algunos de
mayor tama�o como Palas, Vesta o Hig�a que tienen formas ligeramente redondeadas.

Se originaron a partir de la colisi�n de cuerpos mayores que no llegaron a

conformar un planeta por la influencia gravitatoria de J�piter.

Formas, tama�os y distribuci�n de masas

El tama�o de los asteroides var�a entre los 1000 km del m�s grande hasta rocas de
apenas una decena de metros. Los tres m�s grandes son similares a planetas en
miniatura: Son m�s o menos esf�ricos, su interior est� parcialmente diferenciado y
se cree que son protoplanetas. Sin embargo, la gran mayor�a son mucho m�s peque�os,
de forma irregular y, o bien son restos supervivientes de los primitivos
planet�simos, o bien fragmentos de cuerpos m�s grandes producidos tras colisiones
catastr�ficas.

Ceres antes considerado el m�s grande asteroide, ha ingresado en la categor�a de

planeta enano. Por tanto, ahora los de mayor tama�o son Palas y Vesta, ambos con
di�metros poco mayores de 500 km. Vesta, adem�s, es el �nico asteroide del cintur�n
principal que, en ocasiones, puede verse a simple vista. En contadas ocasiones,
asteroides cercanos a la Tierra como Apofis pueden verse con el ojo desnudo.

La masa de todos los asteroides del cintur�n principal est� estimada entre 2,8 y
3,2�1021 kg; o, lo que es igual, un 4 % de la masa de la Luna. Ceres, con 9,5�1020
kg, representa la tercera parte del total. Junto a Vesta (9 %), Palas (7 %) e Hig�a
(3 %) alcanza a m�s de la mitad de la masa. Los siguientes tres asteroides Davida
(1,2 %), Interamnia (1 %) y Europa (0,9 %) solo a�aden otro 3 % a la masa total. A
partir de aqu�, el n�mero de asteroides aumenta r�pidamente al tiempo que sus masas
individuales disminuyen.

El n�mero de asteroides disminuye notablemente conforme aumenta el tama�o. Aunque

esto sigue una distribuci�n de potencias, hay saltos para los 5 y 100 km donde se
encuentran m�s asteroides de lo esperado seg�n una distribuci�n logar�tmica.

Distribuci�n de los asteroides en el sistema solar

Asteroides cercanos a la Tierra
Art�culo principal: Asteroides cercanos a la Tierra

�rbitas de los principales grupos de asteroides cercanos a la Tierra

Los asteroides cercanos a la Tierra (NEA, acr�nimo ingl�s de Near-Earth Asteroids)
son todos aquellos objetos astron�micos que tienen una �rbita cercana a la Tierra y
no son cometas. Hay m�s de 10 000 asteroides conocidos con estas caracter�sticas
con di�metros que var�an desde un metro a los aproximadamente 32 km de
Ganimedes.nota 2? Los que superan el kil�metro se acercan a los 1000.10? Eros fue
el primer asteroide de este grupo en ser descubierto.

Parte de estos cuerpos son residuos de cometas extinguidos. Otros NEA se cree que
se originan en el cintur�n de asteroides donde la influencia gravitatoria de
J�piter expulsa al sistema solar interior a los asteroides que caen en los huecos
de Kirkwood.11? El efecto Yarkovsky contribuye a que el suministro de asteroides a
las resonancias jovianas sea continuo.12?

La duraci�n estimada de los NEA es de unos pocos millones de a�os.13? Su

composici�n es comparable a la de los asteroides del cintur�n principal o a la de
los cometas de periodo corto.14?

Los NEA se dividen en tres grupos principales atendiendo al semieje mayor,

perihelio y afelio.15?