Las principales etapas de la prehistoria: ¿qué son?

El ser humano lleva cientos de miles de años sobre la tierra, dejando su huella.
Desde su aparición, nuestra especie ha tenido que hacer frente a innumerables
peligros y a tenido que luchar para sobrevivir. Sin documentos escritos que
determinen los grandes sucesos que ocurrieron entre pueblos y tribus, los
historiadores, arqueólogos y antropólogos han dividido la prehistoria en
diferentes etapas en función de los instrumentos y materiales que
empleabannuestros antepasados.
Es necesario tener en cuenta, sin embargo, que dependiendo la región del
planeta de la que estemos hablando el desarrollo de nuevas tecnologías y
técnicas pudo producirse antes o después, existiendo un desfase entre la
duración de las distintas edades según el lugar en el que nos encontremos. A
continuación veremos algunas de las principales etapas de la prehistoria. Las
fechas son aproximadas, pudiendo variar en gran medida dependiendo del
lugar.

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Edad de piedra (hasta 6.000 a.C)

La primera de las etapas de la prehistoria que se ha identificado es la edad de
piedra, caracterizada por la creación de diversas herramientas hechas de
este material, tanto de cara a cazar como a otros usos. Técnicamente
comprendería desde la aparición de los primeros homínidos hasta la
utilización del metal como herramienta. Los seres humanos se agrupaban en
pequeños grupos o clanes, y eran principalmente nómadas cazadores-
recolectores (si bien a finales de esta edad ya aparecieron los primeros
asentamientos fijos, la agricultura y la ganadería). Dentro de la edad de piedra
destacan tres grandes períodos.

1. Paleolítico (2.500.000 a.C. -10.000 a.C.)

El paleolítico es el primero de los períodos considerados como prehistoria, que
iría desde la aparición de las primeras herramientas creadas por homínidos. Se
trata asimismo del período o etapa más largo. Durante este período gran parte
de Europa estaba congelada, estando situada en la etapa glacial. En esta
etapa existieron diferentes especies de homínidos además de la nuestra,
como el Homo habilis o el Homo neanderthalensis, que terminarían por
extinguirse.
Nuestra dieta estaba principalmente basada en la recolección de frutas y bayas
y en la caza, siendo el ser humano cazador-recolector. Esta etapa de la edad
de piedra puede, de hecho, dividirse en tres: paleolítico inferior, medio y
superior.
El paleolítico inferior es el periodo de tiempo que comprende
aproximadamente desde la aparición del hombre (que se supone alrededor de
hace dos millones y medio de años) hasta aproximadamente el 127.000 a.C.
De este período datan las primeras herramientas encontradas, hechas de
manera rudimentaria con piedra tallada mediante la fricción con otras.
El paleolítico medio se corresponde con el periodo que iría de esa fecha hasta
aproximadamente el 40.000 a.C. Esta etapa se corresponde con la presencia de
los Homo neanderthalensis en Europa, existiendo ya el dominio del fuego, los
primeros ritos funerarios conocidos y las primeras ornamentaciones y pinturas
rupestres. Las herramientas creadas empleaban el método Levallois, que
consistía en la elaboración de lascas de piedra a las que se daba (al menos a la
capa superior) forma antes de extraerlas.
Por último, consideraríamos paleolítico superior al periodo comprendido entre
el 40.000 a.C. y el 10.000 a.C. Uno de los principales hitos de esta etapa es la
migración y expansión del homo sapiens sapiens en Europa tras emigrar de
África, así como la desaparición de los neandertales. El arte rupestre se vuelve
habitual y empeza la domesticación de los animales como el lobo.

2. Mesolítico (10.000 a.C.- 8.000 a.C.)

El segundo de los períodos pertenecientes a la edad de Piedra, el período
conocido como mesolítico, se corresponde en gran medida con la
finalización de la última Edad de Hielo. Por lo general, la humanidad seguía
siendo principalmente nómada, a excepción de algunos asentamientos que
empiezan a florecer. En efecto, empiezan a aparecer las primeras aldeas. Las
herramientas elaboradas tienden a reducir su tamaño y las personas tienen
menor tendencia a buscar refugio en cuevas. Otro elemento característico es
que empiezan a verse los primeros cementerios.

3. Neolítico (8.000 a.C.- 6.000 a.C.)

El neolítico es el último de los periodos de la Edad de Piedra. Esta etapa se
caracteriza por el nacimiento, expansión y progresiva mejora de la
agricultura y la ganadería. El ser humano ya no precisaba de realizar
grandes migraciones en pos de las manadas de los animales a cazar, y
empezaron a surgir asentamientos que con el tiempo se convertirían en
grandes civilizaciones.

Edad de los metales (6.000 a.C.- 600/200 a.C.)

La denominada edad de los metales se corresponde con un período en que el
ser humano dejaba de emplear la piedra para utilizar el metal y en
que empezarían a aparecer las primeras civilizaciones y culturas.

1. Edad de Cobre (6.000 a.C.- 3.600 a.C.)

El cobre fue uno de los primeros metales que fueron utilizados como material
para crear herramientas, produciendo elementos más eficientes y cortantes que
la piedra. Inicialmente se empleaba sin fundir, empleándose los mismos
mecanismos que con la piedra. Con el tiempo se empezaría a experimentar
y terminaría por surgir la metalurgia.

2. Edad de Bronce (3.600-1.200 a.C.)

Etapa caracterizada por el uso del bronce como material de fabricación.
Además del bronce, también se empezaron a trabajar otros materiales como el
vidrio. Durante la edad del bronce. También se observa la cremación de los
cuerpos de los muertos y la colocación de las cenizas en urnas de
cerámica. Las diferentes culturas de la antiguedad ya habían aparecido,
como por ejemplo la micénica.

3. Edad de Hierro (1.200 a.C.- 600/200 a.C.)

Esta etapa se caracteriza por el uso del hierro como material para crear
herramientas. Dicha utilización es muy compleja y requiere de un elevado
nivel de técnica. Esta etapa, de hecho, podría considerarse ya dentro de la
historia, puesto que ya existían algunas de las principales civilizaciones de la
antigüedad y en algunos lugares la escritura existe desde aproximadamente el
año 3.500 a.C. Sin embargo, la generalización del uso del hierro no se
produciría en Europa hasta la existencia del imperio romano (uno de los
motivos por los que aunque ya existía la escritura se considera esta etapa aún
dentro de la prehistoria)

¿Y en América?
Las etapas antes mencionadas son las que son empleadas generalmente a nivel
europeo, asiático y africano. Sin embargo, las etapas de la prehistoria
variaron enormemente en otras regiones del mundo. Un ejemplo es la
prehistoria que vivieron los pueblos nativos americanos. Por ejemplo, estos
pueblos no empezaron a usar el hierro hasta que fueron invadidos por los
pueblos procedentes de Europa. La escritura como tal se corresponde con los
últimos momentos de los olmecas, de los cuales no se tiene mucha
información precisamente por este hecho.
Anteriormente a ello, se considera que la cultura americana tiene las siguientes
etapas de la prehistoria.

1. Etapa paleoindia (hasta al 10.000/8.000 a.C.)

Esta etapa es la más larga de la prehistoria americana, incluyendo todo lo que
sucedió antes del 8000 antes de Cristo. Ello no quiere decir que no hubiese
grandes desarrollos antes del 8000 a.C., pero no se tiene constancia de
elementos que permitan una diferenciación clara. Sus inicios no están claros,
ya que no está del todo claro cuando el continente americano empezó a ser
poblado por seres humanos.
Se podría considerar el equivalente al paleolítico, con sus subperiodos inferior,
medio y superior. Se observa la existencia de población con herramientos de
piedra, en su mayoría cazadores-recolectores que llegaron a hacer frente a la
megafauna existente en la época. A finales del 8000 a.C. el hielo empezó a
retirarse, lo que provocó grandes cambios en el ecosistema de numerosas
especies.

2. Etapa arcaica (10.000/8.000 a.C - 1.500 a.C )

Etapa que da inicio con la retirada del hielo de gran parte del continente. Los
pobladores de América empezaron a dejar de ser cazadores-recolectores
nómadas para poco a poco empezar a establecer poblados y las primeras
ciudades. Se empezaron a domesticar animales y a cultivar plantas.

3. Período formativo o preclásico (entre el 1500 a.C. y el 900 de nuestra

historia)
Esta etapa se caracteriza por la expansión de la agricultura y la formación y
apogeo de las primeras sociedades jerarquizadas conocidas en este continente.
Entre ellas destacan la civilización olmeca.

4. Período clásico (292 y el 900)

Los inicios de este período se corresponden con la invención de la escritura en
América. Se trata de la etapa más documentada de la historia
precolombina, en el que desapareció la civilización olmeca y apareció una de
las civilizaciones mesoamericanas más conocidas: la civilización maya.

5. Posclásico (entre el 900 y la llegada de Colón a América, en el 1527)

En este último periodo previo al encuentro con los pueblos de Europa, que de
hecho ya es considerado histórico debido a que se han encontrado registros
escritos. Los mayas empezaron a entrar en decadencia y aparecieron entre
otros imperios como el azteca o el inca. La agricultura era la base económica,
y se produjo un periodo de migraciones y conflictos relativamente frecuentes.
También aparece por primera vez la metalurgia y el trabajo con minerales y
metales.