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MICROALGAS: ASPECTOS ECOLÓGICOS Y BIOTECNOLÓGICOS

Liliana M. Gómez Luna "
Laboratorio de Ecotoxicología Marina, Centro Nacional de Electromagnetismo Aplicado,
Universidad de Oriente

z Resumen

En este trabajo se presenta una descripción de la ecología de las microalgas de agua dulce, así como
las de ambientes costeros y marinos, haciendo un análisis de las especies predominantes en distintos tipos
de acuatorios, tomando en consideración parámetros físico-químicos relevantes. Se explican términos
como fitoplancton y microalga, confiriéndole a cada uno su valor conceptual, además del de biotecnología
algal. Asimismo, se hace referencia al papel del fitoplancton en el balance de oxígeno y dióxido de carbono
a nivel global, donde se pone en tela de juicio el papel de los bosques, en contraposición con el de los
microorganismos fotosintetizadores, teniendo en cuenta que pueblan la mayor parte de los hábitats
acuáticos, por lo que representan la mayoría si se tiene en cuenta la proporción tierra: agua del planeta,
y además, hay que considerar la eficiencia fotosintética de éstos.
Por otra parte, se explica el potencial de los microorganismos fotosintetizadores para la producción
de sustancias de interés químico, farmacéutico e industrial. Se destaca la descripción de experiencias
propias en la extracción de sustancias de interés químico-farmacéutico a partir de microalgas, y el
beneficio que reportan para el hombre, específicamente a partir de Chlorella vulgaris y Porphyridium
cruentum .
Palabras clave: biotecnología, microalgas, fitoplancton, residuales, bioderivados, bioconversión,
ficología, ecología.

z Abstract

In this work a description of the ecology of fresh water microalgae is presented, as well as those
of coastal and marine environments, making an analysis of the predominant species in different systems,
considering the outstanding physical and chemical parameters. Terms like phytoplankton and microalga
are explained, conferring each one their conceptual value, besides that algal biotechnology concept. Also
reference is made to the roll of the phytoplankton in the oxygen and carbon dioxide balance at global level,
when it is a discussing topic the roll of the forests versus photosynthetic microorganisms.
On the other hand, the potential of these microorganisms it is explained because of the production
of fine chemicals with pharmaceutical and industrial uses. It is remarked the description of own
experiences in the extraction of fine chemicals with pharmaceutical and chemical uses to emphasize with
Chlorella vulgaris and Porphyridium cruentum.
Key words: biotechnology, microalgae, phytoplanckton, wastes, fine chemicals, bioconversion,
phycology, ecology.

Introducción o vivas que se mueven a merced de las aguas. Desde

hace muchos años el plancton ha sido objeto de
Fue Hensen en 1887, quien usó por vez primera el estudio. La comunidad planctónica se clasifica, según

término plancton (del griego plangktós: errante), para sus componentes, en fitoplancton y zooplancton. El
llamar a todas las partículas organogénicas, muertas fitoplancton comprende un amplio grupo de organismos
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autótrofos mayoritariamente microscópicos, que lugar donde vive un grupo de especies, puede entonces
representan el primer eslabón en la cadena alimenticia. coincidir con la acepción generalizada de “hábitat”.

El término microalga aparece posteriormente, muy En la literatura algológica, sobre todo delos países
ligado al desarrollo biotecnológico; éste se refiere a centroeuropeos, se usa biotopo no sólo para definir el
aquellos microorganismos que contiene clorofila a y lugar topográfico, sino el conjunto de condiciones de
otros pigmentos fotosintéticos, capaces de realizar vida junto al lugar definido espacialmente, ya claramente
fotosíntesis oxigénica. En este contexto, las delimitados sus rasgos y límites físicos /2/.
cianobacterias o algas verde-azules, con estructura
celular procariota, se han considerado tradicionalmente De forma general, las algas son de gran relevancia
dentro del grupo /1/. para los ecosistemas acuáticos, donde contribuyen al
balance de oxígeno, y gracias a ellas, se inicia el flujo
Entre las microalgas se incluyen organismos con de energía en estos ecosistemas.
dos tipos celulares: cianobacterias, que tienen
estructuras celular procariota, y las restantes Existen algunas especies poco exigentes, que
microalgas con estructura celular eucariota; sin pueden vivir en condiciones extremas: cavernas,
embargo, el término no tiene valor taxonómico alguno.suelos desérticos, hielos o nieves perpetuas, lagos
hipersalinos, acídulos, alcalinos y con elevadas
Ecología de las algas microscópicas temperaturas.
A pesar de su simplicidad y amplia distribución, las
Microalgas de agua fresca algas habitan en sólo lugares donde existen condiciones
Un término importante al hablar de ecología es el favorables para la colonización y el desarrollo. Estos
de Ecosistema, propuesto por Tansley en 1923 con requerimientos o factores ecológicos limitantes son: la
varios sinónimos: microcosmos (Forbes, 1887), holozen radiación luminosa, la temperatura, la disponibilidad
(Fiederichs, 1930), biosistema (Thienemann, 1939) de oxígeno y la concentración de determinados
/2/. Son unidades naturales formadas por componentes nutrientes, fundamentalmente.
bióticos y abióticos, cuyos intercambios llevan a un Los factores climáticos que incluyen un buen
sistema estable donde ocurren procesos cíclicos no número de otros factores abióticos, pueden determinar
completamente cerrados, y cuyos efectos pueden varias zonas de distribución como la boreal, sudboreal,
salir del ecosistema; es la completa asociación de templada del norte, subtropical del norte, tropical,
organismos independientes que habitan un área subtropical del sur y templada del sur, entre otras.
determinada (comunidad biótica o biota) y sus
relaciones físicas, tanto con la comunidad como con Se pueden encontrar algas que habitan acuatorios
el individuo y sus reacciones, no sólo entre sí, sino con características físico-químicas particulares,
también en las condiciones físicas del entorno, constituyendo indicadores, por ejemplo, Coccomonas
formando un complejo ecológico. sp. e Hydrurus sp., que se desarrollan en aguas con
alto contenido de calcio, mientras que en aguas
Los organismos vivientes y su entorno o ambiente distróficas y con bajos valores de pH se desarrolla la
abiótico se encuentran inseparablemente relacionados, mayoría de las desmidiáceas. En las aguas ricas en
e interactúan uno sobre otro. Cualquier entidad cuyos nutrientes, hasta eutróficas, son comunes las
componentes operan en conjunto para lograr cierta Volvocales, Chlorococcales y Euglenofíceas.
estabilidad funcional, aun por un breve lapso de
tiempo, puede ser considerada ecosistema. De igual forma, hay un patrón de distribución
predominante para acuatorios lóticos y otro para
Los conceptos de ecosistema y biotopo pueden acuatorios lénticos. Los acuatorios de aguas corrientes
llegar a superponerse, sobre todo si se aplica en el o lóticos están en constante movimiento, lo que permite
sentido más amplio. En caso contrario, o sea, en el una oxigenación constante y una renovación de
sentido más estrecho, es decir, considerando sólo el nutrientes.

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 Los manantiales fríos, ricos en carbonatos, fosfatos Sin embargo, este sistema tiene sus variaciones en
y nitratos, se caracterizan por la presencia de el trópico, y en diferentes zonas cuyo nivel de
Fragilaria sp., Amphora sp., Cocconeis sp., contaminación rompe con los estándares establecidos
Spirogyra sp., Tribonema sp., etcétera. Las aguas internacionalmente, si se tiene en cuenta la descripción
lóticas con carga mineral pueden tener una original hecha por los diferentes autores que han
representación importante de cianofitas y diatomeas. contribuido con su implementación. La zona cataróbica,
Asimismo, son típicas de ambientes acídulos las por ejemplo, está asociada al nacimiento de los ríos y
Chlamydomonas acidophila, Euglena mutabilis, arroyos, pero puede darse el caso de la existencia de
Stichococcus minor y Microspora tumidula, entre fuentes contaminantes desde el mismo nacimiento del
otras. acuatorio, por lo que el patrón descrito variaría.
A diferencia de los manantiales, los ríos y arroyos, En el caso de los acuatorios lénticos, caracterizados
tienen diferentes profundidades, caudal, lecho, por la inmovilidad de sus aguas, excepto cuando se
turbidez, concentración de nutrientes, y aporte o manifiesta turbulencia por corrientes convectivas o
carga contaminante, debido a la influencia antrópica, por la acción del viento, son representativos los
siendo también acuatorios lóticos. Aquí la flora charcos, embalses, lagos y lagunas salobres,
fitoplanctónica es muy diversa, y en dependencia de presentando una flora influida por características
variaciones estacionales o situaciones espacio locales, fundamentalmente.
temporales, puede existir predominio de clorofitas o
cianofitas, y diatomeas, fundamentalmente; pueden En acuatorios lénticos eutróficos, particularmente
distinguirse además algas rodofíceas. ricos en calcio, es común la presencia de Eudorina
sp., Pediatrum sp., Dictyosphaerium sp.,
De forma general, el patrón de distribución es Closterium sp., Scenedesmus sp. y Straurastrum
variado, destacando la presencia de microalgas sp.; mientras que los oligotróficos pobres en calcio,
epilíticas, epífitas y epipélicas.Es común la presencia
presentan otro patrón poblacional y menor
en ríos y arroyos de Ulotrix sp., Spirogyra sp.,
concentración de especies; en este caso puede
Achnantes sp., Oedogonium sp., Tribonema sp.,
detectarse un predominio de diatomeas como
Cymbella sp., Euglena sp., Scenedesmus sp., Asterionella formosa, Melosira ambigua,
Chlorella sp., Navicula sp., Nitzchia sp., Zygnema Mallomonas sp., Peridinium sp., Ceratium sp.,
sp., Mougeotia sp. Este patrón está correlacionado
Ankistrodesmus sp. y Pediatrum duplex, entre otras
con la carga contaminante, el caudal, la temperatura,
especies.
el pH y la disponibilidad de oxígeno y luz.
Actualmente, los acuatorios lénticos como los
Así, dependiendo de la distribución espacial de
embalses son explotados por la acuicultura, por lo que
valores de los factores limitantes, dentro de una
misma localidad, pueden llegar a definirse sus características van a depender del manejo de
sublocalidades, con una composición propia de éstos por los acuicultores. De forma general, al igual
especies, o colonizada por comunidades alginas que otros microorganismos, los fotosintetizadores
específicas. impactan la vida del hombre de diversas formas
(figura 1).
Es importante hacer referencia al sistema
saprobiológico, el que ha sido establecido teniendo en Es aún reciente la discusión sobre el papel del
cuenta los criterios de Kolkwitz, Marsson, Liebemann, fitoplancton en el balance de oxígeno y dióxido de
Sladecek, Zelinka y Marvan /2/. Este sistema carbono a nivel global, donde se pone en tela de juicio
determina la existencia de varias zonas de acuerdo el papel de los bosques, en contraposición con el de los
con la carga contaminante y características físico- microorganismos fotosintetizadores, teniendo en
químicas de las aguas, como son: la zona coprozoica, cuenta que pueblan la mayoría de los hábitats acuáticos,
€ polisapróbica, € polisapróbica, € polisapróbica, € por lo que representan mayoría si se tiene en cuenta
mesosapróbica, € mesosapróbica, € mesosapróbica, la proporción tierra: agua del planeta; además de
zona oligosapróbica y zona cataróbica. considerar la eficiencia fotosintética de éstos.

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 Fig. 1 Impacto de las microalgas en la vida del hombre.

Numerosas investigaciones han puesto de Microalgas de ambientes costeros y

manifiesto el potencial de los microorganismos marinos
fotosintetizadores para la producción de sustancias de
Menos del 1% de la energía solar disponible en la
interés químico, farmacéutico e industrial /1/, además
superficie del mar es absorbida por organismos
de su utilización en la alimentación animal y el
autótrofos. Éstos constituyen el primer eslabón en la
tratamiento de las aguas residuales.
cadena alimentaria, y la vía de entrada de energía a un
Por otra parte, cabe citar los efectos tóxicos de ecosistema; de aquí que se denominen productores
algunas especies fitoplanctónicas, que traen aparejados primarios. Los productores primarios de los
trastornos de salud y hasta la muerte de animales y ecosistemas costeros y marinos son autótrofos y se
humanos. encuentran en el primer nivel trófico; éstos soportan
al mundo viviente a través de la fotosíntesis.
Dentro de las aguas interiores pueden existir
acuatorios con un grado de salinidad significativo, A menudo, el término productividad primaria se
cuyo contenido principal es el cloruro de sodio y intercambia con el de autotrofía, y se puede definir
sulfatos. Esta flora se denomina halófila, y puede como el proceso biológico mediante el cual se sintetizan
diferir de las algas netamente marinas. De forma compuestos orgánicos ricos en energía a expensas del
general, según Hustedt, éstas pueden ser polihalóbicas, CO2, agua y otros nutrientes.
euhalóbicas, mesohalóbicas, oligohalóbicas; además
de las halófobas, que no toleran valores de salinidad Los principales productores primarios en zonas
altos. costeras son: algas (macroalgas y microalgas),
cianobacterias, fanerógamas que crecen en los
Puede haber algas que resisten altos contenidos de sedimentos y los dinoflagelados simbiontespresentes
sales, constituyendo indicadores de la salinidad del en los arrecifes, además de la vegetación costera.
agua, como Navicula salinarum y Anomoeoneis Hay que considerar la importancia de los manglares,
sphaerophora . que forman densos bosques en la zona intermareal,
formando un importante ecosistema costero.
Es importante definir términos importantes a la
hora de hablar de algas de agua dulce como: Salvo algunas excepciones, el primer nivel trófico
limnoplancton, referido al plancton de los lagos; de las tramas alimentarias marinas, lo forma el
heleoplancton: plancton de los embalses, y fitoplancton, que es el productor primario más
potamoplancton, que es el plancton de los ríos. abundante.

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El fitoplancton está compuesto por organismos especialmente separados en el medio marino. La luz

microscópicos que se ubican, fundamentalmente en la está disponible en la superficie, mientras que las
columna de agua, esencialmente en la zona fótica; sin reservas de nutrientes están concentradas en aguas
embargo, se encuentran especies epipélicas, epilíticas, que están por debajo de la zona fótica.
 epizoicas, epífitas, neustónicas y bentónicas.
Para vivir, estos organismos deben hacerlo en la
Por su tamaño, el fitoplancton puede clasificarse zona fótica, ya que la luz se impone como un factor
en: picoplancton, ultraplancton, nanoplancton y limitante fundamental para su distribución. La
microplancton. Al igual que su tamaño, presenta profundidad de dicha zona está determinada por
formas muy diversas. Se conoce que en todos los varias condiciones, incluyendo la absorción atmosférica
ambientes marinos, especialmente en aguas oceánicas, de la luz, el ángulo entre el sol y la superficie del mar,
el nanoplancton (o el fitoplancton de menor tamaño) además de la transparencia del agua.
es el productor primario más importante.
Existe una profundidad en la cual la intensidad de
Dentro del fitoplancton se destaca la relevancia de la luz es tan pobre que no ocurre la fotosíntesis; ésta
las cianobacterias (< 5μm), las que son abundantes en varía, de unos metros en la zona costera a 200 m en
zonas estuáricas e intermareales. Algunas especies mares claros tropicales. La profundidad en la que no
de cianobacterias son capaces de utilizar el nitrógeno hay productividad primaria neta se conoce como
atmosférico, por lo que son fijadoras de nitrógeno; profundidad crítica.
estas especies son comunes en las costas, y
Además de la intensidad, es importante considerar
generalmente viven asociadas a plantas marinas.
la calidad de la luz, es decir, su composición espectral,
Entre los productores primarios se encuentran las puesto que de ésta dependerá, en gran medida, el
macroalgas, pertenecientes, fundamentalmente, a tres proceso fotosintético.
divisiones del reinoPlantae: Phaeophyta, Rodophyta
El aparato fotosintético de todos los productores
yChlorophyta,y las fanerógamas o plantas superiores,
primarios marinos, excepto las cianobacterias, está
pertenecientes a la división Antrophyta . Las
localizado en los cloroplastos, donde se encuentran los
macroalgas y plantas bentónicas están expuestas a
pigmentos fotosintéticos que absorben la energía
más limitaciones ambientales que el fitoplancton, por
luminosa para convertirla en energía química.
lo que a nivel global, producen menos biomasa.
La fotosíntesis ocurre a expensas del PAR
La síntesis continua de materia orgánica por el (Radiación Fotosintéticamente Activa), que va de 400
fitoplancton depende de una serie de condiciones a 700 nm. Sin embargo, el patrón de absorción no es
bióticas y abióticas. Los factores que modulan la
el mismo para los diferentes pigmentos, los que le
productividad primaria de forma general son: confieren características de color distintivas a cada
- Disponibilidad de nutrientes (concentración y organismo. Por otra parte, la calidad espectral de la
fuente de nutrientes). radiación varía con las condiciones climáticas, a lo
largo del día, con los cambios estacionales y en la
- Disponibilidad, calidad, orientación e intensidad
columna de agua.
de la luz.
- Temperatura. Es importante considerar que el efecto acumulativo
- Salinidad. del pastoreo cíclico, conjuntamente con las variaciones
en cuanto a disponibilidad de la luz y nutrientes, crea
- pH.
un complejo patrón de productividad primaria, que
- Pastoreo (predadores). varía estacional y geográficamente.
- Disponibilidad de oxígeno y dióxido de carbono.
Los requerimientos de nutrientes varían de forma
Los requerimientos nutricionales y de energía (luz) específica entre las diferentes especies; pero, de
de los productores primarios están, con frecuencia, forma general, la materia orgánica es utilizada de

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manera colectiva, ya que contiene C, H, O, N, P, El fenómeno de El Niño trae consigo el crecimiento

trazas de vitaminas y otros elementos necesarios para repentino de plantas en las áridas costas; esta misma
mantener la vida. corriente trae masas de agua menos densas, cálidas,
y ricas en nutrientes. En los años donde el efecto es
Para conocer cuánto de estos elementos necesitan severo, hay disminución de las poblaciones costeras,
los productores primarios, se puede recurrir a un desapareciendo poblaciones completas de peces y
análisis elemental, donde la proporción arroja, aves marinas que dependen de ellos.
aproximadamente los siguientes datos:
En estas costas peruanas, los afloramientos o
 110 C: 230 H: 75 O: 16 N: 1 P
Además de estos elementos (macronutrientes), se
necesitan trazas (micronutrientes) de hierro,
surgencias son masivos, y se ven interrumpidos
solamente por el fenómeno de El Niño; en su ausencia,
la productividad llega a ser de 300 g C m
-2 año-1, con

manganeso, cobalto, zinc y cobre, entre otros. el consiguiente aumento de otras poblaciones costeras.
La disponibilidad de estos nutrientes en el medio No fue hasta hace unas pocas décadas que los
marino es afectada en ocasiones por la contribución oceanógrafos fueron conscientes de que,
de escurrimientos, cambios del pH de las aguas, sobre aparentemente el fenómeno es consecuencia de
todo en zonas estuáricas, y la erosión. cambios atmosféricos globales.
Es importante señalar, que cualquier alteración en De forma general, la productividad primaria puede
la disponibilidad y concentración de nutrientes puede ser: bruta, que no es más que la cantidad total de
producir fenómenos de afloramientos de determinadas materia orgánica producida vía fotosíntesis en el
especies. Se conoce por ejemplo, que una disminución medio marino y neta, que es la cantidad de materia
en la concentración de hierro (Fe) en el Canal Inglés orgánica disponible para los consumidores, protistas
durante la primavera, provocó un bloom de diatomeas, no fotosintetizadores y descomponedores.
sugiriendo que la disponibilidad de hierro puede limitar
la talla y composición de las poblaciones En el medio marino y oceánico, la productividad
fitoplanctónicas. primaria varía notablemente en tiempo y espacio, y los
animales que viven de los autótrofos deben adaptarse
De igual forma, aumentos en las concentraciones a estos patrones. Usualmente, la productividad
de fosfatos, sulfatos, nitratos y otros, provocan la fotosintética neta puede estimarse mediante la
eutroficación de las aguas, trayendo consigo, en velocidad de evolución de O2 ó de consumo del CO2.
ocasiones, la aparición de floraciones de especies
tóxicas. En la primera mitad del pasado siglo, el método de
las botellas (claras y opacas) fue ampliamente utilizado
Por otra parte, es necesario mencionar los para estimar la productividad primaria del fitoplancton,
fenómenos de afloramientos o surgencias llevan usando carbono marcado radiactivamente (C 14).
nutrientes a la zona fótica, provocando aumentos Actualmente, la productividad primaria puede ser
bruscos en la productividad primaria. Cabe citar el determinada mediante el uso de radioisótopos
ejemplo del fenómeno meteorológico El Niño: la marcadores para medir el crecimiento algal en
corriente fría y productiva del Perú fluye en contraste condiciones naturales y el contenido total de clorofila
con la parte de tierra de la línea costera, que es más por medio de radiómetros transportados por satélites,
bien seca y árida. Cada verano, cerca de las Navidades,expresándose en g C m -2 año-1 ó g C m -2
día-1.
la corriente cálida que viene del Norte, (llamada así
por el niño Jesús) va hacia el Sur, provocando lluvias La medición remota vía satélite ha sido la primera
y temperaturas más cálidas. Ocasionalmente, esta técnica salida a la luz para determinar la productividad
intrusión de aguas tropicales va más allá de lo normal, primaria a escala global. En la actualidad, uno de los
permaneciendo más tiempo y provocando abundantes métodos más aceptados para la determinación de la
lluvias en el “desierto” costero. productividad primaria global ha sido desarrollado

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después de realizar el artificio de dividir al mundo en Somalia, Corriente del Oeste de Australia, Corriente
57 regiones biogeoquímicas (Longhurstet al., 1995). de California, del Perú, de Canarias y de Bengala)
De esta forma puede observarse la evolución soportan una gran productividad primaria, la que es
fitoplanctónica en semanas, meses y años. más frecuente en los meses cálidos, cuando la luz no
En las zonas costeras, la productividad primaria es es un factor limitante.
mayor, con valores entre 193 y 800 g de C m-2 año-1.
Las regiones oceánicas, especialmente en trópicos
La productividad primaria es una de las formas de
y subtrópicos, donde una fuerte termoclina y picnoclina
evaluar el flujo de carbono en un ecosistema dado o
a nivel global, pero sólo a nivel de superficie, no al son permanentes, y en mares polares, donde la luz es
interior del océano. Es importante considerar, que limitante la mayor parte del año, existe una baja
esta productividad en las zonas de afloramientos o productividad primaria (<50 g C m-2 año-1).

surgencias, es mayor que a nivel global, donde alcanza

un área de 8,44 · 106 km 2, e incluye a las provincias Biotecnología de las microalgas
 (ARAB, CCAL, CNRY, CHIL y BENG), definidas Uso y aplicaciones de las microalgas
por importantes corrientes oceánicas. El estimado de
hoy es mayor que el de Ryther en 1969, quien Tradicionalmente, las algas microscópicas han
consideró un área de 0,36 · 10 6 km2. Asimismo, la sido cultivadas para diferentes fines (figura 2). Por
productividad primaria oceánica total ha sido estimada otra parte, se han utilizado condiciones naturales
como 2,5 a 4 veces mayor que la de las provincias favorables para su desarrollo, por lo que se conocen
costeras. lagos donde aparecenblooms masivos temporales de
De forma general, altas latitudes, regiones poco especies beneficiosas para el hombre, explotándose
profundas y las zonas de afloramientos (Corriente de el cultivo in situ.

Fig. 2 Diferentes usos de las microalgas.

Las ventajas del cultivo de microalgas se pueden lípidos, almidón, glicerol, pigmentos naturales o
resumir en tres puntos según Cohen (1986): biopolímeros.
Se han propuesto y desarrollado numerosas
1. El cultivo de microalgas es un sistema biológico
aplicaciones de las cianobacterias y microalgas
eficiente de utilización de la energía solar para producir
eucariotas en diversos campos tecnológicos, en cultivo
materia orgánica. Las microalgas crecen más rápido
masivo o continuo, libres o inmovilizadas, vivas o
que las plantas terrestres y es posible obtener mayores
procesadas, algunas de las cuales se encuentran en
rendimientos anuales de biomasa.
plena explotación comercial. Existen publicaciones
2. La composición bioquímica pueden modificarse relativamente recientes, compiladas en libros tales
fácilmente variando las condiciones ambientales y/o como Microalgal Biotechnology /1/, A lgal and
la composición del medio de cultivo. Cyanobacterial Biotechnology (Cresswell et al .,
1990), Introduction to Applied Phycology
3. Bajo ciertas condiciones, muchas especies de (Akatsuka, 1990), o Microalgae. Biotechnology
microalgas pueden acumular en altas concentraciones and Microbiology /4/, donde se destacan las
compuestos de interés comercial, tales como proteínas,siguientes aplicaciones:

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- Acuicultura : Actualmente las microalgas microalgas, se obtiene un extracto con propiedades

constituyen la principal fuente de alimento utilizada en antisépticas y desinfectantes; asimismo, se puede
la nutrición de moluscos, rotíferos y fases larvarias de obtener un hidrolizado proteico con propiedades
crustáceos, siendo además utilizadas como bioestimulantes de varias especies, y polisacáridos
complemento en las dietas de peces o como medio extracelulares ácidos con propiedades
para mantener la calidad del agua. inmunomoduladoras, principalmente a partir de
Porphyridium cruentum .
- Tratamiento de agua : Las microalgas se
emplean en el tratamiento de aguas residuales, Las cepas utilizadas para estos fines deben
detoxificación biológica y control de metales pesados obtenerse a partir de colecciones de cultivo
en aguas naturales o en aguas industrialmente reconocidas, o bien depositarse en éstas, toda vez
contaminadas. descubierto un nuevo producto a partir de cualquier
cepa local.
-Agricultura: Utilización de la biomasa microalgal
como biofertilizante. En el caso de los ejemplos de sustancias de interés
químico-farmacéutico citados, es relvante el uso de
- Biomedicina y farmacología : utilización en Chlorella vulgaris Beijerinck, que pertenece a la
dietas de adelgazamiento y tratamientos de heridas; clase Chlorophyceae ; orden Chlorococcales
algunas microalgas presentan efectos (Chlorellales ), familia Oocystaceae /5/ y
hipocolesterolémicos, actividad antibacteriana, Porphyridium cruentum Vischer, que pertenece a la
antifúngica, inmunoreguladora y antitumoral.
clase Rodophyceae; orden Porphyridiales, familia
- Alimentación humana y pienso animal : Las Porhyridiaceae (Vonshak, 1988). En este sentido,
microalgas representan una fuente de proteína - es de gran importancia considerar que en los países
Single Cell Protein – con posibles aplicaciones en tropicales la aclimatación en cultivos a cielo abierto,
nutrición humana, pero principalmente se utiliza como en condiciones climatológicas totalmente diferentes
complemento de piensos animales. Los hidrolizados a las de su lugar de procedencia, con una temperatura
proteicos son de gran utilidad en la industria médico media de 30±2 °C y altos niveles de irradiación solar
farmacéutica. durante todo el año, es un proceso lento, por lo que las
cepas locales adquieren un valor relevante.
- Industria química y alimenticia: Producción de
sustancias de interés comercial, tales como vitaminas, La biotecnología algal: conceptos
pigmentos, fitol, aminoácidos, polisacáridos, glicerol,
básicos y perspectivas
enzimas, promotores de crecimiento en industrias de
fermentación; ceras, biosurfactantes, fosfolípidos y El uso y conservación de los recursos naturales es
lecitinas, ácidos grasos esenciales y prostaglandinas, uno de los temas más abordados en los últimos años,
o la utilización de los lípidos algales para la produccióndebido a la preocupación creciente por la constante
de combustibles líquidos. agresión sobre el medio ambiente que provoca la
Algunas sustancias de interés actividad industrial y urbana.
químico farmacéutico Por otra parte, la mayoría de las drogas útiles para
el hombre son de origen natural. Hasta hace algunos
Existen numerosos productos de interés químico-
farmacéutico que pueden extraerse a partir de células años, la fuente primaria eran las plantas terrestres. Sin
en cultivo de microalgas. embargo, aproximadamente el 70 % del planeta está
cubierto por agua, por lo que muchos organismos
Se conoce que el extracto acuoso de Chlorella acuáticos han sido objeto de estudio y explotación
vulgaris tiene propiedades estimulantes sobre el comercial, fundamentalmente las macroalgas /6/;
crecimiento de células y microorganismos. A partir de mientras que numerosas especies de microalgas
la clorofila extraída de diferentes especies de representan hoy un recurso natural no explotado.

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Debido a la importancia de estos microorganismos "Las Biotecnologías permiten, gracias a la

en la alimentación animal y humana, la utilidad de las aplicación integrada de los conocimientos y las técnicas
sustancias que de ellas se extraen y el desarrollo de la bioquímica, la microbiología, la genética y la
tecnológico alcanzado en esta área de investigación, ingeniería química; aprovechar en el plano tecnológico
han aparecido en trabajos recientes términos como las propiedades y posibilidades de los microorganismos
Biotecnología solar /7/ y Biotecnología algal /4, 8, 9/, y de los cultivos celulares.
que de cierta forma reflejan el interés por la evolución
tecnológica alcanzada, consecuencia lógica de un Las biotecnologías ofrecen la posibilidad de producir,
largo proceso histórico que comenzó hace millones de a partir de recursos renovables y disponibles en
años cuando el hombre, espontáneamente, empezó a abundancia, gran número de sustancias y compuestos
utilizar las microalgas en su alimentación. esenciales para la vida y para mejorar la condición del
hombre. Aplicadas a escala industrial, las
Una de las aplicaciones más interesantes de las biotecnologías constituyen la Bioindustria".
microalgas es la relacionada con las sustancias de
La bioindustria, comprende, por una parte, las
interés químico-farmacéutico, debido a la utilidad
práctica que éstas encuentran en biomedicina, actividades industriales en las que la biotecnología
farmacología, fitocosmética y en la industria remplaza a las tecnologías convencionales; por ejemplo,
alimentaria. la síntesis de sustancias aromáticas, productos textiles,
producción de etanol e hidrógeno; y por otra, las
A partir de diferentes especies de microalgas se actividades en las que la biotecnología desempeña la
extraen sustancias como vitaminas, pigmentos, función motriz esencial, como la producción de

alcoholes, aminoácidos, polisacáridos sulfatados, levaduras, algas y bacterias, con el objetivo de

glicerol, ácidos grasos poliinsaturados, enzimas, suministrar proteínas, amino ácidos, vitaminas y
 extractos acuosos reguladores del crecimiento, ceras, utilización de enzimas, vinculado todo ello con la
biosurfactantes, fosfolípidos, lecitinas, betaínas y industria alimenticia; la clonación y selección de
precursores de prostaglandinas, dependiendo de las variedades de cultivos, bioinsecticidas; vinculado a la
que sean capaces de sintetizar. producción agrícola; síntesis de hormonas, interferones
y antibióticos, relacionados con la industria
Algunas sustancias poseen efectos terapéuticos farmacéutica y el tratamiento de aguas residuales,
como: cicatrizantes, inmunorreguladores, vinculado a la protección del medio ambiente.
anticancerígenos, tensorreguladores, antiinflamatorios,
hipocloesterolémicos, entre otros /1, 9, 10/. En 1987, el Consejo Nacional de Desenvolvimiento
Científico y Tecnológico de Brasil, publicó algunas
La multiplicación de los descubrimientos en el definiciones sobre biotecnología:
campo de la Bioquímica, la Genética, la Biología
molecular y celular desde mediados del 60 a los 80, 1. "Es el uso de actividades biológicas en el campo
hizo posible la aparición de una nueva biología. Cabe de los procesos tecnológicos y de la producción
mencionar la revolución en el campo de la Bioquímica industrial y consiste en la puesta en práctica de la
en lo que a la enzimología respecta (elucidación de microbiología y la bioquímica en función de la química
estructuras y funciones de enzimas, así como su industrial y la ingeniería de fabricación.
utilización industrial e inmovilización); el 2. La aplicación de organismos, sistemaso procesos
descubrimiento de técnicas de modificación y biológicos en las plantas industriales y el sector de los
transferencia de ADN entre organismos; en el campo servicios.
de la virología las investigaciones sobre bacteriófagos;
3. Uso de un proceso biológico en el que se recurre
investigaciones relacionadas con la genética molecular
a células microbianas, vegetales o animales, o a sus
y el desarrollo de técnicas de la ingeniería genética. partes para obtener bienes y servicios.

En 1978, la Federación Europea de Biotecnología 4. Ciencia de los procesos productivos basada en

adoptó la siguiente definición de Biotecnología: la acción de los microorganismos y sus constituyentes

Vol. XIX, Nº 2, 2007 11

activos y procesos que funcionan en las células y En 1967 se automatiza la determinación de

tejidos de los organismos superiores. estructuras proteicas basadas sobre las técnicas de
5. La concepción, optimización y transposición a análisis de Sanger y el método de degradación de
gran escala de procesos bioquímicos y celulares para Edman y Begg. En 1978 Dayhoff y Eck comercializan
la producción industrial de productos útiles y sus estos aparatos, y ese año se determina la secuencia
correspondientes aplicaciones. aminoacídica de más de 500 proteínas,
confeccionándose un "Atlas". Comienzan a
6. Conjunto de procesos industriales que involucran
desarrollarse técnicas de determinación de ADN. En
sistemas biológicos.
1980, Hood y Hunkapiller, del Instituto de Tecnología
7. El uso de organismos vivos o sus constituyentes de California, perfeccionan el microanalizador de
en procesos industriales. proteínas, lo que permite establecer la secuencia de
8. Transformación industrial de materiales por 100 a 200 aminoácidos por día a partir de 10 ng de
parte de microorganismos u otros agentes biológicos proteínas. En 1981 Gilbert, Maxam y Sanger, en la
con fines productivos o bienes y servicios. Universidad de Harvard, elaboran un método rápido
de análisis del ADN; se hace posible determinar la
9. Uso integrado de la bioquímica, microbiología e
secuencia de 1 000 nucleótidos por semana con un
ingeniería para lograr una aplicación tecnológica
sólo operador. El equipo se comercializa entre 1982-
(industrial) de las capacidades de los microorganismos,
1985.
de cultivos celulares, tejidos y sus partes.
10. Aplicación de la bioquímica, biología, Ya se habían vencido dos etapas de análisis (60-
microbiología e ingeniería química a los procesos o 70/70-80) y la tercera debía ser la de la síntesis. En
productos industriales, incluyendo aquellos relacionados 1963 Merrifield sentó las bases para la construcción
con la salud, energía y agricultura y al medio ambiente.y comercialización de las primeras máquinas
11. El uso de sistemas celulares para la obtención automáticas de síntesis de polopéptidos. De 1970 a
de productos o desarrollo de procesos industriales. 1972, Khorana sintetiza ADN; en 1977 Itakura sintetiza

12. Aplicación de principios científicos e genes de la somatostatina, los que fueron introducidos
ingenieriles al tratamiento de materiales para producir en células de E. coli, por técnicas de recombinación
genética, perfeccionadas por Boyer; queda
bienes y servicios mediante agentes biológicos. demostrado, por primera vez, la expresión de genes
13. Es cualquier técnica que usa microorganismos humanos en células bacterianas. La síntesis se
vivos o sus partes para obtener o modificar productos, desarrolla sobre soportes sólidos, y en 1980 Itakura
mejorar plantas y animales o desarrollar desarrolla el primer ensamblador de genes.
microorganismos para usos específicos".
Todos estos progresos técnicos determinaron el
De todas las definiciones pudiera resumirse, que la avance de los conocimientos biológicos y sentaron las
biotecnología es un campo de acción interdisciplinario,primeras bases para el surgimiento de la biotecnología;
donde encuentran aplicación fundamental la pero corresponde, por medio de la integración de
bioquímica, la microbiología, la biología y la ingenieríamaterias afines, de conocimientos sólidos, formar las
química, permitiendo el desarrollo de tecnologías bases de nuevas biotecnologías o mejor, nuevas
idóneas para el dominio de los sistemas biológicos en especializaciones dentro de la biotecnología,
beneficio del hombre. coherentes, con fuerza y vida propias; éstas han de
Existieron etapas esenciales en el surgimiento de tener carácter singular, y deben sustentarse en
la biotecnología y sus especializaciones. En 1953 sistemas biológicos que funcionen de modo natural, no
Sanger establece la estructura completa de la insulina, artificial, y cuyos mecanismos bioquímicos metabólicos
y Watson y Crick, demuestran que el ADN tiene se dominen en provecho del hombre.
estructura de doble hélice. En 1963, Nirenberg, descifra Albert Sasson en 1984 planteó que uno de los
la clave genética "El mensaje hereditario", la relación procesos biotecnológicos más antiguos, por no ser
clave genética y estructura proteica. absoluto, era la fermentación microbiana, ya que en

12 Vol. XIX, Nº 2, 2007

1891, en una tablilla babilónica que data de 600 años 3. Extracción de las algas o cosecha.
a. de C., se descubre la preparación de la cerveza.
Los sumerios fabricaban 20 tipos de cerveza en el 3er 4. Secado para su almacenamiento y distribución.
milenio a. de C. Hoy podemos hablar de una de las 5. Extracción de bioderivados de interés hasta
más nuevas de las biotecnologías: La biotecnología producto terminado.
solar o algal, y no por ello se puede negar su antigüedad.
El término como tal aparece en 1987, citado por los Los procesos biotecnológicos son creadores de
científicos radicados en Canadá, De Paw y De la nuevas industrias con bajas demandas energéticas, y
Noüe. tienen orientación práctica hacia la búsqueda del éxito
En un sentido amplio puede definirse como la científico y económico.
tecnología de cultivo y explotación de microorganismos Sin embargo, uno de los problemas que enfrenta la
fotosintéticos, donde las algas microscópicas tienen Biotecnología algal es el costo de los medios de cultivo
un papel preponderante. de las microalgas. El medio de cultivo puede constituir
De esta forma, la biotecnología algal (ex situ o in hasta el 75 % del costo de un producto; de aquí que la
situ), a gran escala, puede ayudar a reducir las utilización de residuales sea importante en la
concentraciones globales de CO2 y al mismo tiempo biotecnología algal. Las aplicaciones, tanto en la
proveer una fuente ilimitada de biomasa, la cual puede alimentación, biomedicina y farmacia, así como la
ser un instrumento en la transformación de la industria producción de energía, valorizan el proceso. No
de los combustibles fósiles, a la basada en fuentes de obstante, la utilización de residuales deja de ser una
energía renovables. Sin embargo, existe una tendencia alternativa en aquellos procesos en que las buenas
a la explotación de especies productoras de sustancias prácticas exigen un producto ¨limpio¨ desde el inicio
terapéuticas muy valiosas, suplementos nutricionales del proceso productivo.
que combinen en su modo de acción algún beneficio
terapéutico y biomasa rica en vitaminas. Antecedentes históricos del uso de
las microalgas
De forma general, se puede hacer referencia a las
ventajas de este campo de acción interdisciplinario: En 1980, el microbiólogo holandés Beijerick
1. Se pueden hacer cultivos continuos, por lo que establece cultivos puros de una microalga de agua
hay una producción importante de biomasa por área. dulce: Chlorella vulgaris . Algo más tarde, Otto

2. Las microalgas contienen poco material Warburg (1919) consiguió en laboratorio cultivos
densos de Chlorella, e introdujo la idea de utilizar
estructural y alto contenido proteico, de carbohidratos, estos cultivos como una herramienta de trabajo en el
 lípidos y vitaminas.
3. Son inocuas y comestibles.
4. Muchas especies de microalgas pueden crecer
en aguas hipersalinas, lo que permite el
aprovechamiento de zonas semiáridas u oceánicas,
con alta radiación solar, no útiles para otros fines.
5. La biomasa ofrece muchas posibilidades; es un
cultivo muy versátil.
No obstante, existen requerimientos esenciales
para el desarrollo de la biotecnología algal:
1. Inversión inicial en equipamiento y construcción lípidos, para lo que se utilizaron las microalgas
civil.
2. Suministro de nutrientes y Regulación de las
condiciones de cultivo.
estudio de la fotosíntesis. Los cultivos de microalgas
han sido estudiados por numerosos investigadores,
observándose que bajo condiciones de cultivo
adecuadas, especialmente a una intensidad de
saturación, son mucho más productivos que las plantas
superiores o las células fotoautotróficas aisladas de
las mismas /11/.
El concepto de producciónmasiva de microalgas
se llevó a cabo por primera vez en Alemania durante
la II Guerra Mundial, dirigido a la producción de
Chlorella
pyrenoidosa y Nitzchia palea /11/.
Despues de la II Guerra Mundial comenzó a
considerarse la biomasa microalgal como un

Vol. XIX, Nº 2, 2007 13

suplemento importante e, incluso, capaz de reemplazar El desarrollo de la tecnología de cultivos algales ha

a las proteínas animales o vegetales convencionales avanzado mucho hasta nuestros días, y Cuba se ha
para consumo directo del ganado o del hombre, integrado a estos estudios, teniendo en cuenta los
acortando la ineficiente cadena alimenticia proteica. beneficios que éstos, de forma general, reportan al
desarrollo de la acuicultura. Se conoce, que el desarrollo
En la década de los 50, en Alemania Occidental, de la acuicultura depende, en gran medida, de una
comenzaron los trabajos sobre el cultivo de exitosa producción de la semilla de siembra, es decir,
Scenedesmus acutus /12/, en los que se planteaba la los alevines y las larvas precriadas, donde el uso de
utilización del CO2 producido en la región industrial del microalgas, directa o indirectamente, ha sido de gran
Rhur. Estos trabajos fueron continuados por Soeder y importancia.
su grupo, que realizaron importantes aportes al cultivo
masivo de microalgas /11/. También, a comienzos de Los microorganismos fotosintéticos se han
los años 50, Oswald y colaboradores de la Universidad agrupado tradicionalmente en las categorías de
de California, Berkeley, sugirieron la utilización de bacterias fotosintéticas y microalgas. Las
cultivos masivos de microalgas para tratamiento de cianobacterias suponen una de las principales
aguas residuales y producción de proteína, contribuciones para la biotecnología microalgal; por
simultáneamente (1975). Oswald y Golueke (1960) ende, el término microalga no tiene sentido taxonómico
desarrollaron, asimismo, sistemas de producción alguno, y dentro del mismo se pueden incluir organismos
masiva de algas para la bioconversión de la energía con dos tipos celulares: las cianobacterias, que tienen
solar en metano. estructura celular procariota, y las restantes microalgas
En los años 60 se destacan los trabajos realizados con estructura celular eucariota.
sobre la producción masiva de microalgas en Trêbon En la actualidad, las microalgas tienen una vasta
(República Checa) /11/. aplicación en varias vertientes de la vida humana; se
utilizan como suplementos dietéticos, en medicina,
En la década del 80 se establecen numerosas
industrias para la producción de microalgas, sobre farmacéutica, en la industria de los cosméticos, en la
todo deSpirulinay Dunaliella, en Taiwan, Tailandia, búsqueda y obtención de nuevos combustibles, para la
alimentación de aves de corral, cerdos, rumiantes, y
California, Australia, Hawai e Israel. La producción
en la acuicultura, en la alimentación de peces y de
de Dunaliella aparece como una de las más
zooplancton, siendo numerosas las investigaciones
prometedoras, por sus contenidos en ß-caroteno y sus
propiedades terapéuticas /1, 11/. que citan la obtención de mayores índices de producción
con el uso de alimento vivo.
En años recientes, los desarrollos tecnológicos
para la producción masiva de microalgas han sido Utilización de residuales en la
significativos en todo el mundo. El resultado práctico

de este cultivo masivo, en el contexto de producción

biotecnología algal
de microalgas para la alimentación, es el desarrollo de En los procesos relacionados con el tratamiento de
una floreciente industria de Chlorella en Japón y residuales, son importantes las Single Cell Protein
Taiwan. Esta microalga se utiliza para la manufactura (SCP) o proteínas de origen unicelular, la
de tabletas, extractos y otros alimentos dietéticos, inmovilización de enzimas e ingeniería genética. Para
para los que existe en Japón un mercado bien poder ser utilizados como substratos, los residuales
establecido. deben reunir ciertas características:
En Taiwan, se han utilizadoChlorella ellipsoidea 1. Disponibilidad a lo largo de todo el año (las
y Chlorella pyrenoidosa con un rendimiento de 25- industrias estacionales son problemáticas, por lo que
30 g/m²/día. En Asia, actualmente existennumerosas es recomendable generar sistemas diversificables).
factorías para la producción masiva de microalgas de
agua dulce para la alimentación, principalmente 2. Que sean fermentables.
Chlorella sp . 3. Bajo costo.

14 Vol. XIX, Nº 2, 2007

Es importante tener en cuenta la transición En resumen, las características generales de los

RESIDUO-SUBPRODUCTO-RECURSO; puesto microorganismos utilizados son:
que en cuanto un material cobra utilidad, se valoriza y
encarece el proceso a posteriori. Las estrategias 1. Características nutricionales favorables:
dependen de la situación socio-económica particular Proteínas: Debe tener 35-60 % de proteínas. La
y la tradición del país. Entre los residuos valiosos estánestimación no debe hacerse por el valor de 6,25; pues
las melazas, el suero lácteo: se sobrestima, ya que 10-15 % del nitrógeno no
1. Lejías bisulfíticas (industria del papel). proteico se incluye y corresponde a bases nitrogenadas
y N-acetil glicosaminas; el Bradford trae
2. Residuos celulósicos.
interferencias, cuantificado por Lowry, solubilizando
3. Quitina de exoesqueletos. previamente en medio alcalino.
4. Almidón (agua de lavar patatas).
Aminoácidos esenciales : Tienen generalmente
Durante las Guerras Mundiales aparecieron mucha lys y poca met. Las dietas ricas en cereales
muchas industrias de las llamadas SCP, hoy pueden complementarse, pues son deficitarias en lys.
desaparecidas o muy desarrolladas. En esa época, los Existen levaduras mutantes ricas en met.
registros farmacéuticos no tenían sentido práctico y,
al igual que en la prueba de la vacuna de la Malaria, Vitaminas: Casi todos son ricos en vitaminas del
que fue posterior, los primeros en testar los resultados complejo B, entre otras.
fueron los soldados. A diferencia de aquellos tiempos, Glutatión y otros factores que potencian la acción
hoy se busca obtener sustancias o productos con de la insulina.
mayor valor añadido.
Ácidos nucleicos : Se requiere que tengan un
El término SCP o POU (Proteína de Origen
contenido bajo; la mayoría de los microorganismos
Unicelular) fue acuñado por el M&T (Instituto de
presentan este inconveniente, como las bacterias (20
Investigaciones Tecnológicas de Massachusetts) en
%), las levaduras (10 %), microalgas (4 %),
los años 70, y su éxito se debe a que eliminaba la
microhongos 5 %. Existen metodologías de extracción
palabra microorganismo, comúnmente asociada a
que encarecen el producto, pero con los nucleótidos
patología, por lo que más que nada constituyó un
resultantes se puede potenciar sabores (saborizantes),
recurso lingüístico; SCP puede ser la biomasa o un
y valorizar así el residuo obtenido.
extracto proteico.
2. Buena digestibilidad, lo cual va muy unido
Los factores que despertaron el interés en las SCP
al valor nutritivo. Existen varios métodos para
fueron: el miedo a que se agotaran las fuentes
aumentar la digestibilidad de la biomasa: enzimático,
convencionales de proteínas, el interés ecológico y el
químico y mecánico. Para valorar la digestibilidadin
descubrimiento de que los microorganismos se
vitro, existe actualmente el índice de digestibilidad
desarrollaban sobre el petróleo.
HSU, con el que se valora la velocidad de variación
Tradicionalmente los microorganismos más usados del pH.
en el cultivo sobre residuales han sido las levaduras
3. Aceptabilidad. Es importante la textura, que
(Sacharomyces, Klyveromyces y Candida,
específicamente un mutante de gran tamaño que se es muy buena en el caso del microhongo Fusarium
separaba por decantación); microhongos, microalgas, semitectum, que aparece en el maíz. La aceptabilidad
es la conjugación de apariencia, color, olor, sabor. En
 bacterias, que por normativas sanitarias están en
las algas se ha visto que la aceptabilidad es mayor
desuso; cultivos mixtos, y en general microorganismos
GRAS (Generally Recognized as Safe), listados por el cuando disminuye el color verde intenso que éstas
PAG (Protein Advisory Group) de la FAO. presentan.
Actualmente, esta industria se desarrolla para destinar 4. Ausencia de toxicidad . Las pruebas son
la biomasa producida a la alimentación animal. largas y costosas, desde 6 semanas (toxicidad aguda)

Vol. XIX, Nº 2, 2007 15

hasta los estudios multigeneracionales (15
generaciones). No deben producir productos
cancerígenos.
5. Bajos costos. La SCP debe competir con la
harina de pescado y la harina de soja.
Requerimientos de los microorganismos que crecen usado el sugerido por Brown /13/ modificado.
sobre residuales:
1. Capacidad de crecimiento sobre varias
fuentes de carbono (los efluentes tienen composición
variada y variable).
(18±2 ºC) y aireación constante a un flujo promedio de
2 L/ min-1, siendo la última alternativa la más factible,
ya que garantiza reproducibilidad en los experimentos.
Como medio de cultivo utilizado para el
mantenimiento y desarrollo de los cultivos, puede ser
En el caso del P. cruentum, el medio idóneo es el
propuesto por Vonshak /14/, y puede someterse a las
mismas condiciones de aireación e iluminación descritas
para Chlorella.

2. Gran eficiencia de conversión de substrato Productos de interés químico-

en biomasa. farmacéutico, obtenidos a partir de
3. Crecimiento a temperaturas elevadas y pH Chlorella y Porphyridium
extremos. Esto elimina la necesidad de refrigerar, que
encarece mucho, junto con la aireación del proceso; Obtención del extracto acuoso de Chlorella
además evita la contaminación al trabajar cerca de los vulgaris, Beij.
extremos. Esto ofrece también la ventaja de realizar
Se prepara una suspensión homogénea a partir de
cultivos intensivos a cielo abierto.
biomasa seca en polvo deC. vulgaris, 20:250 (P: V).
4. Recogida simple de biomasa (decantación, Esta suspensión se somete a un tratamiento térmico
filtración, floculación, centrifugación, en este orden breve a una temperatura próxima a la ebullición; se
de preferencia). centrifuga durante 20 min a 2 800 g. El sobrenadante
se separa de la biomasa y se somete a una segunda
Ejemplos de producciones de SCP centrifugación para eliminar restos celulares. El
extracto se congela a -20 °C y se liofiliza.
Candida lypolítica (TROPINA); Methylophilus
methylopha (PRUTEEN); Hansenula anomala, El extracto acuoso obtenido a partir de C. vulgaris
Candida utilis, Klyveromyces, Paecilomyces (EC) tiene una concentración proteica superior a la de
varioti, Chlorella vulgaris, Scendesmus carbohidratos, mientras que los ácidos nucleicos
quadricauda, Nizchia palea; siendo las tres últimas representan el 9 % del residuo sólido del extracto. Por
especies de microalgas. otra parte, el extracto contiene Na, K, Mg, Cu, Zn y
trazas de Fe, Ni y Mn; además, una mezcla de
Cultivo de Chlorella vulgaris y aminoácidos libres y tres péptidos de bajo peso
Porphyridium cruentum molecular, capaces de permanecer en solución a
pesar de las temperaturas alcanzadas durante el
De forma general, el mantenimiento de las cepas proceso de obtención, que le confieren valiosas
se logra mediante cultivos “stock”, que se doblan cualidades nutritivas para los organismos
periódicamente para mantener el crecimiento en fase organotróficos, ya que, de forma general, el medio
logarítmica. funciona como un material proteico parcialmente
digerido; ello, además de la contribución de los hidratos
Los cultivos deC. vulgarisa escala de laboratorio, de carbono y el aporte de sales minerales.
crecen de forma adecuada con una iluminación de 70-
-2 -1

150 μmoles fotón m s , proporcionada por tubos Por otra parte, el análisis de aminoácidos libres en
fluorescentes DAYLIGHT MAZDAFLUOR TF40/ el extracto crudo permite detectar la presencia de tres
36W, con ritmo nictimeral 12:12, a temperatura aminoácidos esenciales: lisina, histidina y leucina,
ambiente o en cámara con temperatura controlada además de una concentración importante de ácido

16 Vol. XIX, Nº 2, 2007

glutámico, significativamente superior al resto de los El extracto hidroalcohólico de cuproclorofilinas ha

aminoácidos presentes en el extracto; siendo sido evaluado como desinfectante y antiséptico. El
importante además el contenido de alanina, prolina, EHC es más efectivo que el alcohol al 70 % frente a
aspártico y serina; sin embargo, existe un déficit del microorganismos tales como: Staphylococcus
resto de los aminoácidos. aureus, Salmonella typhimurium, Escherichia coli
Los medios de cultivo naturales son ricos en y Pseudomonas aeruginosa, y tan efectivo como el
compuestos solubles orgánicos e inorgánicos, y muy fenol al 2 % para E. coli y P. aeruginosa .
prácticos por su fácil obtención y aplicabilidad industrial, El extracto es activo como desinfectante,
a pesar de su variable composición. Los extractos garantizando la acción letal en 5 min de exposición en
crudos pueden contener, según la especie de microalga presencia de interferencias como jabón y/o proteínas,
y su composición específica: carbohidratos, contaminantes comunes en cualquier proceso de
aminoácidos, péptidos, proteínas, vitaminas y otros desinfección; asimismo, es efectivo en la desinfección
factores de crecimiento, en proporciones variables, lo química de las ropas. Sin embargo, el inconveniente
que está estrechamente relacionado con la metodologíafundamental es que, además de su acción
de extracción y las condiciones de cultivo. desinfectante, actúa como colorante, lo cual es
Obtención del extracto hidroalcohólico de importante tener en cuenta para su posible aplicación.
cuproclorofilinas (EHC) de Chlorella El EHC al 0,7 % en solución hidroalcohólica actúa
vulgaris Beij. como un desinfectante de amplio espectro con un
Para la extracción de las clorofilas y la obtención tiempo de acción letal de 5 min, con el que se garantiza
del extracto hidroalcohólico de cuproclorofilinas a un 100 % de muerte después de 1 min de exposición.
partir de éstas, se sigue un flujo operativo relativamente La obtención de un extracto de cuproclorofilinas a
sencillo. La materia prima es un extracto alcohólico partir de microalgas ofrece las ventajas inherentes de
de pigmentos obtenido a partir de la biomasa húmeda la materia prima, referido a productividad, rendimiento
o seca de cualquiera de las dos especies de microalgas. y fácil extracción. Por otra parte, valoriza la biomasa,
La extracción alcohólica se hace con alcohol al puesto que la materia prima para su obtención es un
96 % durante 1h a temperatura ambiente, con agitaciónsubproducto del proceso de obtención de tabletas a
constante y en condiciones de semioscuridad. Después partir de biomasa miroalgal.
de centrifugar, el sobrenadante se somete a una
hidrólisis alcalina, con el objetivo de romper la cadena Obtención del hidrolizado proteico de
fitólica, para lo que se utiliza una solución de hidróxidoChlorella vulgaris, Beij.
de sodio. Se hace una partición con éter de petróleo,
y después de separar las fases, se hace un tratamiento Se prepara una suspensión al 10 % de biomasa
ácido a la fase alcohólica con una solución de ácido seca y despigmentada de C. vulgaris; ésta se somete
oxálico; con este tratamiento se elimina el átomo a hidrólisis enzimática durante 4 h con pancreatina (20
central de magnesio para sustituirlo luego por el de μmoles Tyr min-1por gramo de biomasa), a 37°C, en
cobre, para lo cual se utiliza una solución al 50 % de un baño con temperatura controlada y agitación
CuSO4. continua. El pH se debe mantener entre 7,5 y 8 u. La
reacción se detiene por calentamiento a 100 °C
La fase alcohólica clarificada se rotaevapora. durante 15 min, y la mezcla resultante se centrifuga a
Con este paso se eliminan las trazas de metanol que 4 000 rpm, 10 min, separando el sobrenadante; éste se
pueden quedar en la solución como consecuencia de concentra bajo presión reducida en un rotaevaporador
la hidrólisis del anillo de ciclopropanona de la molécula
hasta un 10 % de materia seca y se somete a un
de clorofila. El extracto obtenido se esteriliza por secado por aspersión.
filtración en un filtro bacteriológico Sartorius con
membrana de acetato de celulosa Nuflow (Oxoid) de Según criterios especializados, la hidrólisis
0,2 μm. enzimática de las proteínas celulares constituye una

Vol. XIX, Nº 2, 2007 17

de las tendencias más prometedoras para incrementar intraperitonealmente de forma repetitiva a ratones de
la digestibilidad de la biomasa algal. La hidrólisis la línea Balb/c, estimula las funciones de los
representa una opción para obtener biopreparados macrófagos peritoneales. Dicha fracción, en una
ricos en aminoácidos libres y péptidos con diferentes dosis de 50 μg/ratón, incrementó de forma significativa
pesos moleculares, que pueden ser empleados en el número de células del exudado peritoneal,
cosmetología, en la formulación de productos observándose, además, cambios en su morfología.
bioestimulantes y alimentos especiales.
Por otra parte, los niveles de actividad de la enzima
Los carbohidratos constituyen aproximadamente fosfatasa ácida lisosomal se incrementaron, sugiriendo
el 15 % del hidrolizado proteico de C. vulgaris , una posible estimulación de la actividad metabólica y
mientras que las sales minerales hacen un aporte del funcional de las células del sistema fagocitario. Puede
10 %; la relación N-amínico/N-total presenta un valorcitarse además que no se reporta la aparición de
superior al 40 %, lo que resulta apropiado para una granulomas ni otras alteraciones macroscópicas en
asimilación eficiente del producto. Por otra parte, el los sitios de inoculación y, en algunos casos, se ha
hidrolizado contiene una mezcla significativa de observado un ligero incremento de la masa esplénica
aminoácidos libres y péptidos de bajo peso molecular. /15/.
Es importante la concentración de lys, aminoácido
limitante en cereales; además, éste es rico en gly, ala, Usos de las microalgas: aspectos de
glu y asp, clasificados como “dulces”, al contribuir interés
con las propiedades organolépticas de los
hidrolizados /15/. Durante las últimas décadas, la utilización de las
microalgas ha ganado interés. Éstas han sido utilizadas
El hidrolizado estimula de forma eficiente el como modelo biológico en la investigación fundamental
crecimiento de diferentes especies de bacterias, hongospor su flexibilidad metabólica y características
filamentosos y levaduras. fisiológicas.
Obtención de polisacáridos sulfatados a El desarrollo de la biotecnología microalgal ha
partir de Porphyridium cruentum, Visch. permitido, no sólo el desarrollo a escala comercial de
cultivos de nuevas especies, sino la ampliación de la
El cultivo se desarrolla hasta la fase estacionaria lista de aplicaciones de estos microorganismos y las
de crecimiento; posteriormente, se separa por sustancias de interés químico, farmacéutico e industrial
centrifugación la biomasa, y el sobrenadante se trata que de ellas se extraen.
con cloruro de cetil-piridinio al 10 % para precipitar los
polisacáridos ácidos exocelulares. La microalgaC.vulgarisha sido una de las especies
más estudiadas en investigaciones relacionadas con
La fracción precipitada se disuelve con cloruro de la extracción de sustancias biológicamente activas,
sodio 4 M, y posteriormente se dializa durante 12 h por las cualidades de su biomasa y la versatilidad de
contra agua destilada. El dializado se precipita con sus cultivos. De forma particular, la industria de
etanol al 70 % y el precipitado se seca en estufa a explotación deChlorella se ha desarrollado en Japón
80 °C hasta peso constante. y Taiwan, destinando la biomasa, fundamentalmente,
Los efectos promotores de la salud humana a su uso como suplemento dietético y, en general, para
atribuidos a las algas se han relacionado con la la salud /16/.
activación de los mecanismos de protección En los últimos años han aparecido trabajos sobre
inmunitaria, inherentes al organismo por sustancias la aplicación en biomedicina de los extractos acuosos
naturales de elevado potencial terapéutico, resultando
de esta microalga /17-19/; Chlorella vulgaris crece
de una importancia especial los polisacáridos. rápidamente a elevadas temperaturas y tolera
La fracción polisacarídica PC-I, aislada a partir de valores de 37 °C, en condiciones de cultivo a cielo
cultivos de P. cruentum, y administrada abierto.

18 Vol. XIX, Nº 2, 2007

 En condiciones normales de cultivo, la biomasa
seca deChlorella, obtenida a partir de cultivos a cielo
abierto, puede llegar a tener un contenido proteico del
50-56 %, por lo que constituye una fuente valiosa de
SCP con excelente calidad nutricional.
conservar la biodiversidad ex situ y una alternativa de
la reforestación en cuanto a la evolución de oxígeno,
contribuyendo a la minimización del efecto invernadero.
Es por ello que representan un campo de actividad
fundamental, sumamente atractivo.

Aunque ofrece grandes ventajas desde el punto de

vista nutricional, la biomasa utilizada para la ±Bibliografía
alimentación debe ser sometida previamente a 1. Borowitzka, M.A., Vitamins and fine Chemicals from Micro-
tratamientos adecuados de disrupción celular, con el Algae, in Micro-Algal Biotechnology, Borowitzka, M.A. &
objetivo de exponer las proteínas celulares a la acción Borowitzka, L.J. (eds.). Cambridge Univ. Press. Cambridge,
de enzimas proteolíticas, facilitando así su 1988, pp: 153-196.
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Agua Dulce, Cienfuegos, 1992, (Material docente).
mayoría de las especies pertenecientes a la clase
3. Cohen, Z., Products of Microalgae, in
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Chlorophyceae, las células de Chlorella vulgaris Mass Culture. Richmond, A. (ed.). C. R. C. Press. Florida,
presentan una pared celular celulósica rígida, que 1986, pp: 41-453.
dificulta su digestibilidad por animales 4. Becker, E.W., (de.), Microalgae. Biotechnology and
monogástricos /4/. Microbiology. Cambridge Univ. Press. Cambridge, 1994, 293
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La utilización de los pigmentos no ha sido de 5. Bourrelly, P., Les algues d’eau douce. Initiation á la sytématique.
interés comercial, por el contrario, los feofórbidos I. Les Algues vertes. Boubée, N. & Cie, París, 1990, 572 pp.
presentes en la biomasa procesada constituyen una 6. Hansen.,J., Packard, J. & Doyle, W. 1981. Mariculture of red
limitación para su utilización, ya que éstos producen, seaweeds. A California Sea Grant College Program Publication.
TCSGCP-002. California.
después de su ingestión, irritaciones de la piel en
7. De Pauw, N. & De La Noüe, J., A Review of Production and
humanos debido a fenómenos de fotosensibilización. Use of Microalgae: The Potential of Microalgal Biotechnology.
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El Ministerio de Salud de Japón ha fijado el límite
8. Chapman, D. J., & Gellenbeck, K. W., An Historical Perspective
de feofórbidos en productos deChlorella, en 100 mg of Algal Biotechnology. En: Algal and Cyanobacterial
por 100 g de alga /10/; de aquí que sea necesario Biotechnology. Cresswell, R.C. Rees, T.A.V. & Shah, N.
despigmentar la biomasa destinada a la elaboración (eds.). Longman Scientific Technical Press. New York, 1989,
de tabletas, lo que además de minimizar el riesgo de pp: 1-23
exceder los límites de feofórbidos, mejora la 9. Borowitzka, M.A., Algal biotechnology Products and
Processes-Matching Science and Economics. J. Appl. Phycol.,
aceptabilidad de las tabletas elaboradas a partir de
1992, 4: 267-279.
esta microalga.
10. Becker, E.W., Micro-Algae for Human and Animal
Consumption. En: Micro-Algal Biotechnology, 1988, págs.
Estos son algunos resultados de las investigaciones 222-256.
sobre bioderivados obtenidos a partir de microalgas; 11. Gómez, L., Cultivo y aplicación de las microalgas Dunaliella
sin embargo, este campo es muy amplio e interesante, salina y Chlorella vulgaris en Cuba. Tesis de Doctorado.
teniendo en cuenta la potencialidad de estos Servicio de aplicaciones, Universidad de Coruña. La Coruña,
microorganismos, su rápido crecimiento, eficiencia de España, 1997, 265 pp.
utilización de la luz solar y la versatilidad de los 12. Abalde, J., Cid, A., Fidalgo, P., Torres, E. & Herrero, C.,
Microalgas: Cultivo y aplicaciones. Universidade da Coruña,
cultivos, al permitir la obtención de varios bioderivados A Coruña, 1995, 210 pp.
en un proceso único.
13. Brown, T.E., Richardson, F.L. & Vaughn, M.L., Development
of red pigmentation in C. winmeri (Chlorophyta,
Por otra parte, las microalgas son útiles en la Chlorococcales), 1967. Phycologia 6 (4): 12.
alimentación animal y el tratamiento de residuales,
14. Vonshak, A., Porphyridium. En: Micro-algal Biotechnology.
como biofertilizantes y acondicionadores de suelos; Borowitzka, M.A. & Borowitzka, L.J. (eds.). Cambridge
desde el punto de vista ecológico, su cultivo a escala Univ. Press. Cambridge, 1988, pp: 120-150.
comercial, a cielo abierto constituye una forma de 15. Morris H. Comunicación personal.

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