HISTORIAS DE LA CIENCIA

Linneo y su sistema de clasificación biológica

El naturalista sueco Carlos Linneo nació en Rashult-Smaland el 23 de mayo de

1707. Su padre era un clérigo luterano apasionado de las plantas que disponía
de un amplio jardín donde el pequeño Carlos se inició en el estudio de la
botánica. Fue tal su pasión por las plantas y la fascinación que tenía por sus
nombres que a los ocho años le llamaban "el pequeño botánico".
Sin embargo, fue un mal estudiante, y sus padres se sintieron tan
decepcionados ante su nulo interés y aptitud que lo colocaron como aprendiz de
zapatero.

El joven naturalista pronto se dio cuenta que aquello era peor que estudiar y
pidió una segunda oportunidad. Fue el inicio de una brillante carrera académica,
plagada de distinciones. En 1727 ingresó en la Universidad de Lund para
estudiar medicina. En esa época, la botánica formaba parte del plan de estudios
ya que las plantas eran la principal fuente de medicinas.

Posteriormente se trasladó a Uppsala porque su universidad disponía de

mejores jardines y de una amplia comunidad de especialistas en botánica. Hasta
entonces, los botánicos se habían contentado con observar el color y la forma
de las plantas, pero Linneo, comenzó a estudiarlas en detalle.
Como los jóvenes pudientes de su época, viajó a Holanda, Inglaterra y Francia
para ampliar sus estudios de medicina... Y casi recién cumplidos los 23, empezó
a elaborar catálogos de las especies de vegetales y animales de todo el mundo.
Realizó expediciones botánicas a Suecia central y Laponia por cuenta de la
Academia de Ciencias de Upsala.

En el lago Purkijaure quedó fascinado por las perlas y de regreso a Uppsala

experimentó una técnica de cultivo de perlas a partir de fragmentos de yeso que
introdujo en moluscos que depositó durante seis años en el río Fyris.
Perfeccionó la técnica y vendió la idea en 1762, aunque permaneció olvidada
hasta la relectura de sus manuscritos, a comienzos del siglo XX.

Una nueva propuesta taxonómica

En 1735, poco después de su llegada a Holanda, publicó su Sistema natural, el
primero de una serie de trabajos en los que presentó su nueva propuesta
taxonómica para los reinos animal, vegetal y mineral.
En 1738 regresó a Suecia, y fue nombrado médico del Almirantazgo,
especializándose en el tratamiento de la sífilis y convirtiéndose en el principal
impulsor de la Academia Sueca de las Ciencias.

En 1742 Linneo fue nombrado catedrático de medicina práctica en Upsala, cargo

que cambió por la cátedra de botánica y dietética, que impartió hasta el final de
sus días, lo que le permitió dedicarse a sus tareas de clasificación. En esta
ciudad sueca, restauró el jardín botánico (sembrando las plantas de acuerdo a
su sistema de clasificación), hizo tres expediciones más a diversas partes de
Suecia, e inspiró a toda una generación de estudiantes.

Linneo logró que sus discípulos fueran enviados en viajes comerciales y de

exploración a todas partes del mundo. Quizás su alumno más famoso sea Daniel
Solander, el naturalista de a bordo durante el primer viaje alrededor del mundo
del Capitán James Cook, y quien trajo a Europa las primeras colecciones de
plantas de Australia y del Pacífico Sur.

Otro alumno, viajó durante tres años por las colonias británicas en el Nuevo
Mundo estudiando las plantas americanas. Otro, visitó Japón y no sólo estudió
su flora, sino que enseño medicina occidental a practicantes japoneses.

Su pasión por las plantas no le impidió que se dedicara a la Medicina, y llegó a

ser médico personal de la familia real sueca.

En 1751 Linneo publicó Filosofía botánica, quizá su obra más influyente. En ella
afirmaba que era posible crear un sistema natural de clasificación a partir de la
creación divina, original e inmutable, de todas las especies.

Era lo que hoy conocemos como Taxonomía. Linneo clasificó a los seres vivos
en diferentes niveles jerárquicos: los géneros se agrupan en familias, éstas en
órdenes, las órdenes en clases, las clases en tipos o phyla, que a su vez se
encuadran en reinos.

“Linneo clasificó a los seres vivos en diferentes niveles jerárquicos“

Este sistema es jerárquico, ya que los organismos se clasifican en una serie

ascendente de grupos incluidos unos en otros en sucesión siempre creciente.

Las categorías principales se denominan taxones y cada una tiene su rango

taxonómico. Desde que Linneo propuso su clasificación ha habido
modificaciones en ella, pero los principios básicos originales continúan vigentes.

Además demostró la reproducción sexual de las plantas y dio su nombre actual

a las partes de la flor.