Should We Take Creation Stories in Genesis Literally?

Finding multiple truths in Biblical myths
Robin Ngo   •  06/02/2017 (06/02/2017T09:00)

This Bible History Daily feature was originally published in 2016.—Ed.

 
Were the creation stories in Genesis meant to be taken
literally?

Maybe not, says Biblical scholar Shawna Dolansky in her
Biblical Views column “The Multiple Truths of Myths” in
the January/February 2016 issue of Biblical Archaeology
Review.

Our world is very different from the world in which the
Biblical authors lived over 2,000 years ago. The ancient world
did not have Google, Wikipedia and smartphones—access to
information on human history and scientific achievements
developed over millennia at the touch of their fingertips.
What purpose did creation stories in Genesis
serve? Were they Biblical myths? Pictured here is
The Garden of Eden with the Fall of Man (c. 1617) by
Flemish painters Peter Paul Rubens and Jan
Brueghel the Elder.

Many scholars believe that the ancient Israelites had creation
stories that were told and retold; these stories eventually reached the Biblical authors, who wrote them
down in Genesis and other books of the Bible. Creation stories in Genesis were etiological, Shawna
Dolansky and other Biblical scholars argue.1 That is, the creation stories in Genesis served to provide
answers to why the world was the way it was, such as why people wear clothes and why women experience
pain during childbirth.
 

 
In the free eBook Exploring Genesis: The Bible’s Ancient Traditions in Context, discover the
cultural contexts for many of Israel’s earliest traditions. Explore Mesopotamian creation myths, Joseph’s
relationship with Egyptian temple practices and three different takes on the location of Ur of the
Chaldees, the birthplace of Abraham.
 
 
Creation stories in Genesis were among the many myths that were told in the ancient Near East. Today we
may think of myths as beliefs that are not true, but as a literary genre, myths “are stories that convey and
reinforce aspects of a culture’s worldview: many truths,” writes Dolansky. So to call something a myth—in
this sense—does not necessarily imply that it is not true.

Scholars argue that Biblical myths arose within the context of other ancient Near Eastern myths that
sought to explain the creation of the world. Alongside Biblical myths were Mesopotamian myths in which,
depending on the account, the creator was Enlil, Mami or Marduk. In ancient Egyptian mythology, the
creator of the world was Atum in one creation story and Ptah in another.
“Like other ancient peoples, the Israelites told multiple creation stories,” writes Shawna Dolansky in her
Biblical Views column. “The Bible gives us three (and who knows how many others
were recounted but not preserved?). Genesis 1 differs from Genesis 2–3, and both
diverge from a third version alluded to elsewhere in the Bible, a myth of the primordial
battle between God and the forces of chaos known as Leviathan (e.g., Psalm 74),
Rahab (Psalm 89) or the dragon (Isaiah 27; 51). This battle that preceded creation has
the Mesopotamian Enuma Elish as its closest analogue. In Enuma Elish, the god
Marduk defeats the chaotic waters in the form of the dragon Tiamat and recycles her
corpse to create the earth.” Shawna Dolansky

In what other ways do Biblical myths parallel ancient Near Eastern myths? What can
we learn about the world in which the ancient Israelites lived through the creation stories in Genesis? Learn
more by reading the full Biblical Views column “The Multiple Truths of Myths” by Shawna Dolansky
in the January/February 2016 issue of BAR.

——————

BAS Library Members: Read the full Biblical Views column “The Multiple Truths of Myths” by
Shawna Dolansky in the January/February 2016 issue of Biblical Archaeology Review.

Not a BAS Library member yet? Join the BAS Library today.
 

 
This Bible History Daily feature was originally published on January 31, 2016.
 
 

Notes:
1. For example, see Ziony Zevit, “Was Eve Made from Adam’s Rib—or His Baculum?” BAR,
September/October 2015; Mary Joan Winn Leith, “ReViews: Restoring Nudity,” BAR, May/June 2014.
 

Related reading in Bible History Daily:
The Adam and Eve Story: Eve Came From Where?

The Creation of Woman in the Bible

How the Serpent Became Satan by Shawna Dolansky

Love Your Neighbor: Only Israelites or Everyone? by Richard Elliott Friedman
From the September/October 2014 issue of Biblical Archaeology Review

The Animals Went in Two by Two, According to Babylonian Ark Tablet