10 Principles for 
  Ministry on the Web 
   

 
U  sing personal computers to extend ministry has been a goal for more than 25 years. In fact the 
first conference on “computer applications for ministry” occurred as early as 1981, long before 
the development of the Worldwide Web. 

As the Web has evolved and, more recently, access to high speed Internet connectivity has become 
widespread, Web‐based ministry has begun to come into its own.  

We’ve drawn on many sources – including the emerging collection of best practices, multitudes of Web 
research reports, and our collective witness from working with thousands of congregational Web sites – 
to collect some principles here that we believe will help you to extend your ministry through the Web. 

Ten Principles for Ministry on the Web 
1. Keep the focus on ministry 

Your Web presence is not just a tool; it is part of your ministry. As such, it deserves the same quality of 
attention that you give to your pastoral care, your preaching, your music, or any other aspect of your 
program right up to the administration of the sacraments.  

What this means, in the practical details of managing a Web presence, will vary widely from 
congregation to congregation. You may have paid staff, or volunteers, or a combination; you may 
manage through an individual or a committee; you may have a simple, home‐grown site or a 
sophisticated content management system. No matter. Across the board, some questions remain 
constant: 

• Does your Web site reveal your identity as a community of faith? Is it, in that sense, part of your 
witness? 
• Does it reflect your values? 
• Does it help people to see and feel the warmth of your community and the vibrancy of your 
ministry? Is it welcoming? 
• Are your ministry and mission priorities clearly reflected?  

Answering these questions can take many different forms. There is no one right way. It is the struggle to 
engage with such questions on a continuing basis, however, that helps keep you centered on the 
ministry of your Web presence, not the technology.  

2. Invite dialogue 
We believe God loves a conversation – otherwise, there’d be no need to create human beings! So, we 
suggest that dialogue should be your model for Web ministry. There are many ways to encourage this: 
• Forums or message boards 
• Adding comment fields to articles (yes, including sermons), so readers can respond 
• Encouraging members to blog about their spiritual journeys 
• Providing polls or surveys 

10 Principles for Ministry on the Web 2 

 
 • Soliciting prayer requests 
• Encouraging feedback through contact forms 
 
The moment God breathed life into clay, the conversation began. Your Web ministry is another way to 
help it flourish. 
 
3. Enable community1 
A congregation is a community of faith and all congregations, in our experience, struggle to make that 
community real, growing, nurturing and vibrant. Web ministry can support traditional community by 
helping people to stay informed and connected to events going on in the congregation. Web ministry 
can create online community by giving people new places to gather and new opportunities to form close 
relationships. With rare exceptions2, Web ministry doesn’t replace real world ministry, but it can 
enhance and extend it, through such means as: 
• Online prayer circles 
• Online study groups 
• Online companion groups to small group ministry 
• Scheduled opportunities for chat (especially with youth) 
• Forums for shared interests 
• And many other such activities.3 
 
4. Respect individuals 
Because the Web is open to the world, congregations must take extra care with the intimate 
relationships they seek to nurture. Emerging standards for good business practices across a variety of 
Web‐related activities will also serve congregations well. These include: 
• Guard personal information carefully and ensure that it is not exposed to public view. This 
applies not only to sensitive personal details, but also to any contact information such as 
addresses or phone numbers. There may be a place for an online directory, but access to it must 
be restricted and guided by a policy that members understand and approve. 

                                                            
1
 Adapted from “Christian Principles of Communication,” World Association for Christian Communication, 
http://www.nara‐wacc.org/english/christianprinciples.html.  
2
 In some instances the Web facilitates ministry that would have been impossible in a traditional face‐to‐face 
context. As far back as the early 1980s, members of the pioneering faith‐based computer users group, Ecunet, 
documented instances in which they were able to provide pastoral care and a degree of personal counseling to 
individuals who refused to have any public contact with the church. More recently, Mark Stephenson (in Web‐
Empower Your Church, tells the story of “Pat” whose cancer treatment rendered her immune system too fragile to 
risk any personal visits. The church computer network she had helped to create became her sole source of contact 
and support through the final stages of her illness.  
3
 For a thorough and helpful look at technologies that help create community see “We found that connecting 
people makes ministry happen,” in Web‐Empower Your Church by Mark M. Stephenson, Abingdon press, 2006.  

10 Principles for Ministry on the Web 3 

 
 • Take special care with any information about children. Consider providing Safe Internet 
education as part of your curriculum, and make sure appropriate safeguards are in place for any 
online activities that encourage children’s participation4. 
• Use only permission‐based email systems, ensuring that people have the ability to opt‐out if 
they wish. With the best of intentions, unsolicited and unwanted email is still spam. 
• Develop and publish a privacy policy that tells all users (among other things) what information 
you will collect, how you will protect it, and what use you will make of it. 
 
5. Serve user needs 
Why do people visit your Web site? Reasons vary, of course, but, as a practical experiment, try ordering 
this list of options, with 1 being the most common reason for visiting: 
__  Check the time of the service 
__  Get last week’s sermon 
__  Read the congregation’s mission statement 
__  Get directions 
__  Find out about upcoming events 
 
In our experience, most people order the mission statement last.  It’s puzzling, then, why so many 
congregations put their mission statement on their home page – it represents an unintentional failure to 
put the user needs first.5  
 
Your home page should: 
• Provide an immediate, compelling sense of who you are as a congregation 
• Highlight upcoming events and current activities (the key word being “current”) 
• Provide answers to the most commonly asked questions, either directly or through a clear and 
visible link 
• Highlight other resources and activities on the site through both navigation and other elements. 
 
6. Know your users 
Dedication to serving user needs is the first step. Identifying user needs comes next. 
 
Divide your total community of potential users into segments – that is, group people with common 
interests or needs together, so that you can imagine how to meet their needs more easily. This is basic 
marketing, but don’t let that worry you. Properly applied, it’s also basic ministry. 
 
                                                            
4
 There are many resources about helping to protect children online. One of the best is WiredKids.org. You may 
also wish to review the Children’s Online Privacy Protection Act. Here is an overview. 
5
 On the other hand, a brief positioning statement or slogan (say, 10 words or less) is perfectly appropriate on the 
home page, especially if it helps visitors to form a good impression of the community they will encounter when 
they visit in person.  

10 Principles for Ministry on the Web 4 

 
Young families, for example, have different needs from older adults. Youth have different needs from 
children. People considering whether your church may be right for them have different needs from 
current members; and members of your board, elders or council have different needs from members in 
general.  
• List the segments that you want to serve with your Web ministry, including both current 
members and those you’d like to attract. Don’t try to be exhaustive at this point. Be selective 
and bear in mind that you will need to dedicate a certain amount of resources to serving each 
segment you choose. Start with a few and expand later.  
• For each segment, list what you think are likely to be their most pressing needs. Write a short 
personal profile of a composite individual who typifies this segment. 
• Focus your Web ministry at the points where the strengths and resources you have to offer 
meet the needs of the segments you have chosen to serve. 

 
These first six principles have little or nothing to do with the technology of the Web, and that’s as it 
should be. The technology is servant, not master. But, the Web is a challenging technical environment 
which, perhaps surprisingly, many people still find strange and confusing. So understanding and using 
the technology appropriately does matter. Web practices are evolving rapidly and, as standards emerge, 
users come to expect them. The next several principles discuss a few of these standards.   
 
7. Follow best practices in design 
• Adopt a simple layout and design, including a standard color palette, and apply it consistently  
• Use lots of photos, especially photos that reveal the vibrancy of your community, but always 
optimize them for the Web.6 
• Adopt a consistent style for text, including the fonts and sizes of different elements (e.g., main 
heading, sub‐headings, body text). 
• Keep body text large enough to be easily readable. The default size on many Web sites is a 
choice made by designers because (we suspect) small lettering looks more uniform and so 
emphasizes the design instead of the text. This won’t do. If it’s text, it must be readable.7  

                                                            
6
 A standard digital camera may take photos at up to 1200 dpi (a measure of resolution), which is much higher than 
needed for the Web. It creates a huge file that takes too long to download, even over broadband. 90 or even 72 
dpi is plenty. Many programs will let you manipulate photos, including cropping and resizing. A free one with 
reasonably powerful features is called Irfanview. 
7
 Jakob Neilsen, a research‐based expert in Web usability, has found that even keen‐eyed teenagers don’t like 
reading small type; and, of course, for people in their 40s and older, smaller type represents a challenge. It’s 
difficult to offer a precise guideline since browsers and video screens vary, but type should probably never be less 
than 10 pixels, and 12 may be safer still. (A pixel is the standard measurement for computer screen resolution.) Mr. 
Neilsen’s usability column, linked above, appears to employ 12‐pixel type. It would be more readable still if he 
used a shorter line length (or a two‐column format) and slightly increased the “leading,” or white space, between 
the lines. All of these factors can be set up in a “cascading style sheet” (CSS) that, once it is in place, will 

10 Principles for Ministry on the Web 5 

 
 • Design pages that require as little vertical scrolling as possible, and never require horizontal 
scrolling. Most computer monitors currently are set to 1024x768 – so your page should never be 
more than 1024 pixels wide. 
 
8. Follow best practices in writing8 
A spate of studies over many years reveals that Web users tend to be purpose‐driven. Most often, they 
are seeking information and want to find it quickly. They skim and scan, rather than read. Therefore: 
• Less is more – short articles, short paragraphs, short sentences 
• Use subheads to break up text and make sections visible 
• Highlight key phrases for easy scanning 
• Use lists or tables where appropriate 
 
Among Web users, on average: 
• Adults are most likely to read a longer article if they are convinced it’s relevant to their needs at 
the time.  
• Youth like quizzes, interactive features, and social elements, but are easily bored and don’t like 
to read much 
 
9. Follow best practices in architecture and navigation 
Site “architecture” refers to the way you organize all the many resources that are available through your 
Web ministry. Site “navigation” sets out the paths your users must follow in order to make use of those 
resources. Architecture and navigation are arguably the most important technical factors in determining 
the effectiveness of your Web ministry. And, unhappily, the most often overlooked. 

Many Web sites begin with a simple clear structure. Then something gets added. Then another. And 
another… and eventually the only way to describe the experience of trying to navigate the site calls to 
mind the words of the prophet Amos (8:12):  

And they shall wander from sea to sea, and from the north even to the east,  
they shall run to and fro to seek the word of the LORD, and shall not find it. 
 
Group your content elements logically. Think carefully about the labels you use, since studies show, not 
surprisingly, that the clarity and precision of the navigation labels is the most important factor in helping 
people navigate.  

If you’re just starting out, or if you’re planning a redesign, you can conduct simple usability testing by 
drawing your proposed navigation on a piece of paper and showing it to potential users. Ask questions 
                                                                                                                                                                                                
automatically keep your text consistent and readable. Since it is a one‐time effort, you may wish to consider hiring 
a Web designer to create a CSS for you. 
8
 For anyone interested in more depth on this topic, we recommend Ginny Reddish’s excellent primer on writing 
for the Web, “Letting Go of the Words.” 

10 Principles for Ministry on the Web 6 

 
 like “which button would you click if you wanted to find next week’s lectionary readings?” Or “What do 
you think you would find if you clicked “’Our ministry?’”9 

 
10. Continue the journey 
The practice of Web‐enabled ministry is still advancing rapidly, as people of faith spend more and more 
of their time in the digital realm, and those of us engaged in ministry adapt our practices to serve them 
there.  
 
In this as in other areas of ministry it’s important to establish goals, evaluate the ministry periodically, 
and continually seek opportunities to improve. Along the way, share what you’ve learned with others. 
 
 
 
 

WebMedleyTM 
Lightworks New Media 
3470 Blazer Parkway Ste 240 
Lexington, KY 40509 
Toll Free 800.434.8607 
info@webmedley.com 
www.webmedley.com 
 

© 2008 WebMedley is a trademark of Faith & Values Media 
                                                            
9
 For more on this topic and many other areas of Web usability, see “Don’t Make Me Think,” by Steve Krug. This 
may be the best book on Web usability ever written – certainly the most entertaining. And it’s filled with very 
practical, down‐to‐earth advice that anyone can follow. As Steve is fond of saying, “It’s not rocket surgery.” 

10 Principles for Ministry on the Web 7