TURBOEXPANSION

Los turboexpansores son compresores centrífugos que funcionan hacia atrás. En situaciones
donde las presiones de entrada son muy altas (por ejemplo, en alta mar), los turbo expansores se
utilizan en la disminución de la presión para proporcionar refrigeración para el control del punto
de rocío y para generar energía. Al igual que los compresores, los expansores pueden ser de
desplazamiento positivo o dinámico; La dinámica puede ser radial o axial. Sin embargo, el único
tipo utilizado en el procesamiento de gas es la unidad radial con flujo hacia adentro (centrípeta).
En la Figura 7.5 se muestra una vista en corte de un turboexpansor típico para el procesamiento
de gas. El expansor es la unidad a la derecha y el compresor es la unidad a la izquierda. El gas
ingresa al expansor a través de la tubería en la parte superior derecha, y es guiado hacia la rueda
por las paletas guía ajustables de forma aerodinámica, que rodean completamente la rueda del
expansor. El gas de entrada de alta velocidad en remolino hace girar la rueda y transfiere parte de
su energía cinética a la rueda y al eje, y sale a la derecha a través de la boquilla cónica. Debido a
que parte de la energía del gas se ha transferido a la rueda, el gas de salida está a una temperatura
y presión mucho más bajas que el gas que ingresa. La rueda de expansión, acoplada directamente
a la rueda del compresor, proporciona el trabajo necesario para impulsar el compresor centrífugo
a la izquierda. El gas de baja presión entra en la sección recta de la izquierda, se comprime con la
rueda del compresor y sale por la parte superior de la unidad. El aceite lubricante entra en el
puerto superior que se muestra en el centro de la unidad. Alrededor del 50% del cambio de
entalpía ocurre en la turbina. El aumento de la velocidad sobre las paletas da como resultado que
el otro 50% de la presión total y la caída de temperatura a través de la unidad de expansión. Por lo
tanto, las paletas de guía de entrada son una parte vital del proceso de conversión de energía en
un turboexpansor. La alta velocidad del gas que sale de las paletas y entra en la rueda de
expansión mejora en gran medida la eficiencia general del turboexpansor.

Aunque en principio son simples, los turboexpansores son piezas de maquinaria rotativa
sofisticadas, pero extremadamente confiables. Además del complejo diseño aerodinámico de los
componentes del expansor y el compresor del sistema, la unidad debe estar equipada con sellos
de eje de baja resistencia, pero 100% efectivos. Estos sellos funcionan a alta presión y a
temperaturas que van desde criogénicas hasta muy por encima de la temperatura ambiente. Al
inyectar "gas de sellado" limpio y seco en los sellos del eje, se evita que el aceite lubricante se
escape de la carcasa del cojinete y los cojinetes están protegidos del gas de proceso frío. Los
rodamientos de película de fluido que soportan el eje que conecta las secciones del compresor y el
compresor se suministran tradicionalmente con aceite mediante el uso de un sistema de
recirculación a presión. El Libro de datos de ingeniería (2004c) proporciona más detalles.

En principio, tanto el turboexpansor como el compresor pueden tener múltiples etapas. Sin
embargo, hasta la fecha, los problemas de sellado mecánico han hecho que las múltiples etapas no
sean prácticas tanto para la turbina como para el expansor. Muchas unidades nuevas emplean
cojinetes magnéticos en lugar de cojinetes de película fluida. Los cojinetes magnéticos mantienen
el eje en su lugar ajustando constantemente la corriente en los electroimanes radiales y axiales
que soportan el eje. Aunque la inversión inicial en cojinetes magnéticos es ligeramente mayor que
para los cojinetes de película de fluido de tamaño comparable, este diseño proporciona ahorros
sustanciales en los costos de operación de los servicios públicos de por vida en comparación con
los sistemas convencionales de lubricación con aceite. Más importante aún, eliminan el potencial
de contaminación por aceite en la sección fría de la planta. No obstante, los sistemas de cojinetes
magnéticos aún requieren gas de sellado. En este caso, el gas de sellado protege a los rodamientos
del gas de proceso frío y, al mismo tiempo, garantiza un enfriamiento adecuado de las bobinas de
los rodamientos . puntos que deben tenerse en cuenta para los turboexpansores:

 Arrastre . El gas que ingresa al turboexpansor debe estar libre de sólidos y líquidos. Las
pantallas de malla fina se utilizan para proteger el dispositivo, y se debe controlar la caída
de presión en la pantalla.

• Sellado de gas. Este gas aísla el gas de proceso del aceite lubricante, o aísla el gas de proceso del
eje si se usan cojinetes magnéticos, y debe estar limpio y siempre disponible a la presión de
operación. Las ventas de gas se utilizan comúnmente. De lo contrario, se utiliza una corriente de
gas de entrada calentada fuera del separador de entrada del expansor. (El gas debe calentarse a
70 ° F [20 ° C] o más para evitar el espesamiento del aceite lubricante, si se usa).

• Bombas de lubricante. Estas bombas deben mantener un flujo constante para lubricar los
rodamientos si se usa aceite. Una bomba de repuesto es obligatoria. El Libro de datos de
ingeniería (2004c) describe el sistema de lubricación.

• Válvulas de cierre. Se usa una válvula de cierre de cierre rápido para cerrar la entrada para el
arranque y el apagado.

Como es el caso de los compresores centrífugos, la eficiencia del turboexpansor disminuye cuando
se opera fuera del punto de diseño. Esta variación puede ser de aproximadamente 5 a 7 puntos
porcentuales cuando el flujo aumenta o disminuye en un 50%. Sin embargo, el turboexpansor
normalmente está accionando un compresor, que también sufrirá una pérdida de eficiencia
cuando esté fuera del punto de diseño. Por lo tanto, el efecto general en la eficiencia de la unidad
turboexpansor-compresor será mayor. Al igual que con los compresores centrífugos, se necesita
control de sobretensión.

Turbo-expander

Su aplicación principal es recuperar etano del gas natural, puesto que el etano es una materia
prima muy importante para la industria petroquímica. Con el proceso se alcanzan temperaturas
bastante bajas y por tanto se licúa una parte sustancial de etano y componentes más pesados del
gas natural. Estos productos son posteriormente recuperados por fraccionamiento.

Las bajas temperaturas se alcanzan por expansión de gas a alta presión, el cual ha sido
considerablemente enfriado a través de intercambiadores de calor y por refrigeración como puede
verse en la Fig. 4-5, y pasa a través de la turbina en la cual se extrae trabajo o energía al gas. De
esta forma se logran niveles de temperatura del gas considerablemente más bajos que los que
pueden obtenerse en una expansión Joule-Thompson. Una vez que el gas ha sido enfriado y una
buena porción de etano y la mayoría del propano y más pesados han sido licuados, los líquidos se
separan del gas frío. La corriente de gas del separador intercambia calor con el gas de carga y
regresa al compresor movido por la turbina en el cual se restablece parcialmente la presión y va al
compresor de gas de venta donde se eleva la presión al nivel requerido para transporte. Los
líquidos condensados se fraccionan en los diferentes productos líquidos mercadeables.

Hay muchos arreglos diferentes para este proceso dependiendo de la composición del gas de
carga y el nivel deseado de líquidos a recuperar. Una característica importante del proceso turbo-
expander, es que el vapor de agua en el gas de carga debe haber sido virtualmente removido en su
totalidad, debido a las muy bajas temperaturas de operación en este proceso. El alto nivel de
deshidratación del gas de carga al turbo-expander, normalmente se consigue con unidades de
adsorción con tamiz molecular.

Aunque este proceso se usa principalmente para recuperar etano, puede ser económicamente
viable en algunos casos comparado con otros procesos, si lo que se desea es recuperar líquidos
como propano y más pesados.

La mayoría del gas natural se procesa para eliminar los líquidos de hidrocarburos más pesados de la corriente
de gas natural. Estos líquidos de hidrocarburos más pesados, comúnmente conocidos como líquidos de gas
natural (LGN), incluyen etano, propano, butanos y gasolina natural (condensado). La recuperación de los
componentes de NGL en el gas no solo puede ser requerida para el control del punto de rocío de
hidrocarburos en una corriente de gas natural (para evitar la formación insegura de una fase líquida durante el
transporte), sino que también genera una fuente de ingresos, ya que los LGN normalmente tienen un valor
significativamente mayor como un mercado separado. Productos que como parte de la corriente de gas
natural. Las fracciones más ligeras de NGL, como el etano, el propano y los butanos, se pueden vender como
combustible o materia prima a las refinerías y plantas petroquímicas, mientras que la porción más pesada se
puede usar como material de mezcla de gasolina. La diferencia de precio entre la venta de LGN como líquido
y como combustible, comúnmente se refiere al "valor de contracción", a menudo se establece el nivel de
recuperación deseado por los procesadores de gas. Sin embargo, independientemente del incentivo
económico, el gas debe procesarse para cumplir con la especificación para una entrega y combustión seguras.
Por lo tanto, la rentabilidad de la recuperación de NGL no es el único factor para determinar el grado de
extracción de NGL. La eliminación de líquidos de gas natural por lo general se lleva a cabo en una planta de
procesamiento relativamente centralizada, donde los LGN recuperados se tratan para cumplir con las especi fi
caciones comerciales antes de pasar a la infraestructura de transporte de LGN. Este capítulo presenta los
procesos básicos utilizados para eliminar los líquidos de gas natural de los minerales, fraccionando los
componentes del mismo y describe diferentes métodos para el tratamiento de la gasolina natural y el gas
licuado de petróleo (GLP).