La Función de Producción

La función de producción es la relación que existe entre el producto obtenido y la combinación

de factores que se utilizan en su obtención.

Dado el estado de la tecnología en un momento dado del tiempo, la función de producción nos
indica que la cantidad de producto Q que una empresa puede obtener es función de las
cantidades de capital (K), trabajo (L), tierra (T) e iniciativa empresarial (H), de modo que:

Cada tipo de actividad empresarial, industrial, o simplemente cualquier actividad productiva

(entiéndase, por actividad productiva aquella que combina los factores de la producción con el
objetivo de obtener un resultado materializado en un bien, o en la prestación de un servicio)
tendrá una función de producción diferente.

De esta forma podemos pensar diferentes ejemplos de funciones de producción. Supongamos un

agricultor que se dedica al cultivo del trigo. Este empresario utilizará la tierra de que dispone,
las semillas, trabajo, maquinarias fertilizantes, tecnología de riego, etc. La función de
producción le indicará a nuestro agricultor cuáles son los niveles de producción, cantidad de
trigo, que alcanzará mediante la combinación de todos los factores de la producción que tiene a
su disponibilidad en ese momento. Esto último es importante, la dimensión temporal. Con esto
queremos decir que la función de producción hace referencia a un momento del tiempo en que
la tecnología está dada, si ocurre una innovación o retroceso tecnológico, es decir, si ocurre un
cambio en la tecnología, la función de producción cambiará.

La función de producción en el corto plazo

Entendemos por corto plazo, ese momento del tiempo en el cuál no es posible modificar la
cantidad disponible de algunos factores, a esos factores los denominamos factores fijos;
mientras que sí es posible modificar la disponibilidad de otros factores, a los que llamamos,
factores variables.

Es importante entender que el corto y el largo plazo no hacen referencia lineal a una cantidad
tiempo cronológico, sino que el concepto de corto y largo plazo se encuentra relacionado a la
capacidad de la empresa (unidad de producción) para modificar la disponibilidad de factores.
Veamos esto con un ejemplo. Supongamos que nuestro empresario es un panadero de un barrio
y atiende sólo a ese barrio, es decir es un productor de pequeña escala (tanto en tamaño de
mercado como de acceso a capitales). Supongamos también, que de un momento a otro,
aumentada la demanda por pan. El panadero de nuestro ejemplo, puede dedicar más horas de
su propio trabajo a fabricar pan, por lo que comprará más insumos y eventualmente puede
contratar un ayudante. En el corto plazo los factores variables de la función de producción de
nuestro panadero, son las horas de trabajo, y los insumos variables que utiliza en la producción
del pan (harina, sal, levadura, agua, etc.). Se nos hace difícil pensar que este empresario pueda
duplicar la planta, su panadería, en el corto plazo. Vemos así, que los factores de capital se
mantienen fijos en este momento del tiempo.

Por otra parte, podemos pensar que en la ciudad que contiene al barrio de nuestro panadero,
existe una planta industrial dedicada a la elaboración de todo tipo de productos de panadería. El
tiempo que necesita esta planta para responder al incremento de la demanda por pan, es muy
diferente al de nuestro panadero artesanal. Es decir, esta planta rápidamente puede extender los
turnos del personal empleado actualmente; puede incorporar con facilidad más personal;
adquirir con rapidez la mayor cantidad de insumos necesarios para la producción. Además, si
todo eso no fuera suficiente, tiene la posibilidad de ampliar la planta, porque suponemos que su
disponibilidad de capital es mayor que la del panadero artesanal.

Este ejemplo muestra como los conceptos de corto y largo plazo, dependen de la capacidad de
cada productor para modificar todos sus factores. En general, para simplificar el análisis, se
suele suponer, que en el corto plazo, todos los factores de la función de producción son fijos,
menos el trabajo, que es el único factor variable. De esta manera, aumentar la producción,
solamente es posible mediante la adición de unidades de trabajo.

La Producción en el Corto Plazo

Producto Total, Marginal y Medio
Analicemos un ejemplo numérico. El cuadro 1 contiene el producto total, medio y marginal, del
empresario que se dedica al cultivo de trigo. Como estamos tratando una función de producción
en el corto plazo, en la primera columna se muestra el único factor variable, las unidades de
trabajo. En la columna siguiente se ve el producto total y a continuación el producto marginal y
el producto medio.

L Q PMaL PMeL
(Trabajadores por Campaña) (Toneladas de trigo por (Toneladas de trigo por (Toneladas de trigo por
campaña) trabajador) Trabajador
 0.00 0.55 0.00
1 0.55 0.55
0.87
2 1.42 0.71
1.08
3 2.50 0.83
1.31
4 3.81 0.95
1.19
5 5.00 1.00
0.80
6 5.80 0.97
0.73
7 6.53 0.93
0.42
8 6.95 0.87
0.25
9 7.20 0.80
0.10
10 7.30 0.73
Entendemos por producto total, la cantidad de producción que se obtiene para diferentes niveles
de trabajo. El producto marginal, en cambio, se define como el aumento de producto que se
obtiene cuando la cantidad de trabajo utilizada se incrementa en una unidad.

Como se puede observar en la figura 1 a, el producto total del trabajo arranca del origen de
coordenadas, pues si se utilizan 0 unidades de trabajo, se obtienen 0 unidades de producto. El
producto total es creciente y aumenta de forma continua a medida que se incrementa la
cantidad empleada de trabajo, hasta que se contrata el cuarto trabajador. En ese momento, la
curva del producto total tiene un punto de inflexión y pasa de aumentar a un ritmo creciente a
hacerlo a ritmo decreciente. En esta mismo intervalo, el producto marginal es creciente (figura
1 b), pasando de ser 0,55 toneladas, el correspondiente al primer trabajador, a 1,31 toneladas,
para el cuarto trabajador. A partir de este trabajador, la cantidad total de trigo continúa
aumentando, pero a un ritmo decreciente hasta alcanzar un máximo, el máximo técnico, y
después decrece.

Como consecuencia de la forma de la curva del producto total, la curva del producto marginal
inicialmente crece hasta alcanzar un máximo, al nivel del punto de inflexión de la curva del
producto total, y después decrece. Así, el producto marginal del quito trabajador es 1,19
toneladas y continúa disminuyendo hasta alcanzar el valor de 0,1 toneladas en el caso del
décimo trabajador. Los valores del producto total y el producto marginal del cuadro 1 están
representados (en forma suavizada, es decir, suponiendo líneas continuas) en las figuras 1 a y
1b

La Ley de los Rendimientos Marginales

Decrecientes
La Ley de los Rendimientos Marginales Decrecientes

La justificación del comportamiento observado en la figura 1 descansa en la llamada Ley de los

Rendimientos Marginales Decrecientes, que se refiere a la cantidad de producto adicional que se
obtiene cuando se añaden sucesivamente unidades adicionales iguales de un factor variable a
una cantidad fija de uno o varios factores. Según esta ley, a partir de cierto nivel de empleo, se
obtienen cantidades de producto sucesivamente menores al añadir dosis iguales de un factor
variable, a una cantidad fija de un factor.
Si bien llamamos “Ley” a esta relación observada, debemos mencionar que no goza de validez
universal. Es frecuente que sólo se cumpla luego de haber añadido un número considerable de
dosis iguales del factor variable. Estos resultados se pueden justificar argumentando que el
factor variable tienen cada vez menos cantidad de factor fijo con que operar, por lo que a partir
de determinado momento se van generando incrementos de producto cada vez menores.

Producto Medio
La tercera columna del cuadro 1 recoge el producto medio o productividad media (PMeL) del
trabajo, correspondiente a cada nivel de empleo del factor.

Definimos el PMeL como el cociente entre el nivel de producción y la cantidad de trabajo

utilizada.

En la literatura económica, al producto medio del trabajo se le suele denominar productividad

del trabajo, e indica el nivel de producción que obtiene la empresa por unidad de trabajo
empleado.

La representación gráfica de los valores del producto medio (PMeL), contenidos en el cuadro 1,
muestra que, al igual que el producto marginal (PMaL), el producto medio aumenta
inicialmente cuando aumenta la cantidad de trabajo, y, a partir de un determinado nivel,
empieza a decrecer (quinto trabajador, en nuestro ejemplo). El óptimo técnico está definido por
el punto en el que se alcanza el máximo producto medio. La figura 1 b muestra, además, que
cuando el producto marginal es mayor que el producto medio, la curva de producto medio es
creciente y, cuando es menor, la curva de producto medio es decreciente, de forma que cuando
la curva de producto marginal corta a la curva de producto medio ésta alcanza su máximo.
Cuadro 1

L Q PMaL PMeL
(Trabajadores por Campaña) (Toneladas de trigo por (Toneladas de trigo por (Toneladas de trigo por
campaña) trabajador) Trabajador

0.00 0.55 0.00

1 0.55 0.55
0.87
2 1.42 0.71
1.08
3 2.50 0.83
1.31
4 3.81 0.95
1.19
5 5.00 1.00
0.80
6 5.80 0.97
0.73
7 6.53 0.93
0.42
8 6.95 0.87
0.25
9 7.20 0.80
0.10
10 7.30 0.73

Producto Marginal
Entendemos por producto marginal (PMaL) el cambio del producto total (en valor absoluto)
relacionado con un incremento o una disminución de una unidad del insumo variable. En este
caso, nuestro factor variable es el trabajo, mientras que el resto de los factores se mantienen
fijos.
La relación entre el Producto Total, el Producto Medio
y el Producto Marginal

Dado que el producto medio del trabajo se ha definido como la razón entre el producto total y la
cantidad de trabajo (PMeL = Q/L), en términos geométricos equivale a la pendiente del radio
vector trazado desde el origen de coordenadas a cada uno de los puntos de la curva de producto
total. Esta pendiente, en una primera fase, aumenta hasta el nivel de aplicación del factor
trabajo L, donde alcanza un máximo y, posteriormente, disminuye.

Por otro lado, el producto marginal del trabajo lo hemos definido como el aumento en el
producto provocado por el incremento en una unidad de factor variable, trabajo: PMaL =
ΔQ/ΔL.

Más concretamente, el producto marginal mide la tasa de variación del producto total cuando
experimenta una variación infinitesimal la cantidad aplicada del factor variable. En términos
geométricos, el PMaL se corresponde a la tangente a cada uno de los puntos de la curva del
producto total. El PMaL crece hasta que la curva de producto total llega al punto de inflexión, lo
que corresponde con el nivel L1 de empleo (figura 2 a). Posteriormente, el PMaL disminuye,
coincidiendo con el PMeL cuando éste alcanza el máximo. Cuando el producto total alcanza el
máximo técnico, el PMaL es igual a cero.

Etapas de Producción
Entendemos por producto marginal (PMaL) el cambio del producto total (en valor absoluto)
relacionado con un incremento o una disminución de una unidad del insumo variable. En este
caso, nuestro factor variable es el trabajo, mientras que el resto de los factores se mantienen
fijos.

La relación entre el Producto Total, el Producto Medio y el Producto Marginal

Dado que el producto medio del trabajo se ha definido como la razón entre el producto total y la
cantidad de trabajo (PMeL = Q/L), en términos geométricos equivale a la pendiente del radio
vector trazado desde el origen de coordenadas a cada uno de los puntos de la curva de producto
total. Esta pendiente, en una primera fase, aumenta hasta el nivel de aplicación del factor
trabajo L, donde alcanza un máximo y, posteriormente, disminuye.

Por otro lado, el producto marginal del trabajo lo hemos definido como el aumento en el
producto provocado por el incremento en una unidad de factor variable, trabajo: PMaL =
ΔQ/ΔL.

Más concretamente, el producto marginal mide la tasa de variación del producto total cuando
experimenta una variación infinitesimal la cantidad aplicada del factor variable. En términos
geométricos, el PMaL se corresponde a la tangente a cada uno de los puntos de la curva del
producto total. El PMaL crece hasta que la curva de producto total llega al punto de inflexión, lo
que corresponde con el nivel L1 de empleo (figura 2 a). Posteriormente, el PMaL disminuye,
coincidiendo con el PMeL cuando éste alcanza el máximo. Cuando el producto total alcanza el
máximo técnico, el PMaL es igual a cero.

La Producción en el Largo Plazo

Recordemos el ejemplo de nuestro panadero de barrio. Cuando la demanda por su producto, el
pan, se incrementó, nuestro panadero artesanal se las rebuscó para expandir su producción. De
forma inmediata, incrementó la cantidad de horas que él mismo dedicaba a la producción,
incluso también puede haber contratado un ayudante de panadería. En un plazo mayor de
tiempo, y suponiendo que la demanda continúa aumentando, el panadero puede empezar a
pensar en adquirir otro horno, y a más largo plazo puede incluso, planear la construcción de otra
panadería.

Vemos que el largo plazo es esa situación en que las empresas tienen la posibilidad de alterar la
cantidad de cualquiera de todos los factores que intervienen en la producción.

Rendimientos a Escala
En economía, la distinción entre corto y largo plazo, se establece únicamente atendiendo a la
existencia o no de factores fijos.

Las propiedades técnicas de la producción a largo plazo se establecen en torno al concepto de

rendimientos de escala (por escala entendemos el tamaño de la empresa, medido por su
producción) y éste se aplica sólo al caso en que todos los factores varíen simultáneamente en la
misma proporción.

Fijándonos en el comportamiento de la cantidad producida de un bien, diremos que existen

rendimientos o economías de escala crecientes cuando al variar la cantidad utilizada de todos
los factores, en una determinada proporción, la cantidad obtenida del producto varía en una
proporción mayor. En otras palabras, esto significa que si al duplicar la cantidad de todos los
factores utilizados en la producción, obtenemos como resultado que la cantidad de producto se
multiplica por un factor mayor que dos.

Asimismo, existen rendimientos constantes de escala cuando la cantidad utilizada de todos los
factores y la cantidad obtenida del producto varían en la misma proporción. Finalmente,
diremos que se presentan rendimientos de escala decrecientes cuando al variar la cantidad
utilizada de todos los factores en una proporción determinada, la cantidad obtenida de producto
varía en una proporción menor.

Isocuantas de Producción
En la toma de decisiones en el largo plazo, suponemos que tanto el capital como el trabajo de
que puede disponer la empresa son variables y que ambos factores se encuentran disponibles en
incrementos muy pequeños. Determinadas combinaciones de capital y trabajo generarán ciertos
niveles de producción. Podemos utilizar nuestra teoría de la producción un instrumento
geométrico llamado isocuantas. Una isocuanta de producción se define como una curva en un
espacio de insumos, que muestra todas las combinaciones de capital y trabajo que son
físicamente capaces de generar un nivel determinado de producción.

En la figura 3 se presenta una isocuanta hipotética. En el eje horizontal se miden montos físicos
de trabajo, expresados en flujos de servicios por período de tiempo; por su parte, en el eje
vertical se miden cantidades físicas de capital, expresadas en flujos de servicio por período de
tiempo. La isocuanta se ha dibujado para una tasa determinada de producción, Q1. De esta
manera, cualquier combinación de capital y trabajo dada por un punto a lo largo de la isocuanta
generará exactamente la cantidad Q1 de producción. A medida que nos movemos sobre la curva
Q1, simultáneamente estamos cambiando las cantidades de los dos insumos y las proporciones
en las cuales el capital y el trabajo son utilizados.

Función de Producción de Proporciones

Fijas
Hasta el momento hemos venido trabajando, implícita o explícitamente, con funciones de
producción de proporciones variables, las cuales permiten modificar las proporciones en que se
utilizan el capital y el trabajo. Sin embargo, puede suceder que dos insumos, tales como llantas y
neumáticos, deban ser utilizados en proporciones fijas para producir un bien en particular,
automóviles en este ejemplo.

En la figura 4 se puede observar la forma que presenta una isocuanta de proporciones fijas. La
razón entre el capital y el trabajo, dada por la pendiente del rayo ON, es fija físicamente y las
isocuantas, necesariamente forman ángulos rectos. Para obtener el nivel de producción Q1, es
necesario utilizar trabajo y capital en la proporción L1/K1. En otras palabras, dada la cantidad
de trabajo L1, no tiene importancia si se utiliza una cantidad de capital superior a K1. En
realidad, un monto superior a K1, sería técnica y económicamente ineficiente. Utilizando L1 de
trabajo, la máxima producción disponible será Q1. De la misma manera, dada la cantidad de
capital, K1, no tiene importancia si se utiliza trabajo en una cantidad superior a L1, puesto que la
producción no puede incrementarse más allá de Q1. Por consiguiente, utilizar cantidades
mayores de trabajo resultaría indeficiente.
Movimientos a los largo de una isocuanta
y movimientos entre isocuantas
En la figura 5, cada isocuanta representa la combinación de capital y trabajo que puede ser
utilizada para obtener niveles dados de producción Q1, Q2 y Q3, siendo Q1< Q2< Q3. Ahora
bien,¿qué sucede cuando nos movemos de punto A al punto B a lo largo de la isocuanta
correspondiente al nivel de producción Q1? Simplemente cambiamos la combinación de trabajo
y capital, tanto la proporción como los montos absolutos, pero no cambiamos el nivel de
producción. El cambio de la proporción entre trabajo y capital puede verse a través del ángulo
formado por el origen y el rayo trazado a los puntos A y B. En el punto B, se utiliza más capital y
menos trabajo, es decir, la razón capital/trabajo es mayor y es claro que la pendiente del rayo
OB es mayor que la pendiente del rayo OA, puesto que en el punto A se utiliza menos capital y
más trabajo.

Los movimientos hacia fuera sobre un determinado rayo, tal como ON, garantizan que la
proporción entre el capital y el trabajo permanezca constante, pero el nivel de producción
asociado con cada movimiento aumentará, puesto que se está utilizando una mayor cantidad de
los dos insumos. De esta manera, para movimientos a lo largo de cualquier rayo que sea una
línea recta a partir del origen, encontraremos que el nivel de producción cambia continuamente,
pero la proporción de los insumos (K/L o L/K) permanece constante.

Costos
En esta sección se analizan los costos de una empresa

Costo de Oportunidad
En el proceso productivo, la empresa incorpora distintos factores con el fin de obtener un bien
final. Algunos de estos factores los adquiere en el mercado, por consiguiente, paga por ellos,
el precio que prevalece en el mercado. El costo de esos factores es su precio de mercado. Sin
embargo, también se utilizan otros factores que no se compran en cada período productivo,
como por ejemplo el inmueble, la maquinaria, las instalaciones, etc. Podemos preguntarnos
entonces, si el costo que asignaremos a estos factores, es el mismo que asignábamos a los
primeros, es decir: el precio pagado por ellos en el mercado.

Para responder analicemos un poco las dos situaciones. En el primer caso, supongamos que,
para determinado proceso productivo, necesitamos comprar “hoy” materia prima. Concurrimos
al mercado donde se comercia la materia prima y a cambio de una cierta cantidad de dinero la
adquirimos. El costo de ese insumo para la producción, está medido por la cantidad de dinero
que empleamos para pagarla. Por otra parte, en el mismo proceso productivo, se utiliza una
maquinaria que es propiedad de la empresa. Esa máquina no significa para la empresa ningún
desembolso monetario, ¿quiere decir esto, que el uso de esa máquina no tiene costo para la
empresa? La respuesta es negativa. Entonces, si no se genera un pago en dinero, ¿cómo se mide
el costo? Intentemos otra forma de razonar muy sencilla. Supongamos que la empresa no posee
la máquina que necesita en su proceso productivo, pero sí tiene la opción de alquilarla. Entonces
el empresario acudirá al mercado de alquileres de máquinas y pagará por el alquiler el precio de
mercado. Tenemos así, una aproximación al costo que tiene la maquinaria para el empresario.

Pero, permitámonos razonar aún un poco más. Dijimos que el empresario, es propietario de su
maquinaria, y dijimos también que la utiliza en el proceso productivo. Ahora bien, ¿qué es lo
que el empresario “pierde” o “deja de ganar” por poner a disposición de la empresa dicha
maquinaria? Ensayemos algunas respuestas. Si suponemos que vende la maquinaria, puede
colocar el dinero en un banco y obtener una renta periódica, en este caso, lo que el empresario
debe evaluar es si esa renta es mayor o menor, al aporte de valor que genera la maquinaria
dentro del proceso productivo. Puede optar por alquilar la maquinaria y cobrar una renta por su
uso.

En síntesis, el costo que tiene el capital invertido en una empresa es lo que el empresario “deja
de ganar” en la mejor opción alternativa posible. A esto los economistas lo denominan costo de
oportunidad.

Costos en el Corto Plazo

En el corto plazo, existen factores fijos y factores variables. En consecuencia, en el corto plazo,
existirán costos fijos (CF), que se derivan del uso de los factores fijos y que no dependen del
volumen de producción, o sea, se incurre en ellos aunque no se produzca nada; y los costos
variables (CV), que vienen dados por el valor de los factores variables y dependen del nivel de
producción.
Los costos totales vienen representados por la suma de los costos fijos y los costos variables:

CT = CF + CV

De la Producción a los Costos

Supongamos que la producción se trata de la siembra de trigo, donde el factor variable es el
trabajo y el factor fijo es la cantidad de tierra. La curva de producto total (PT) es aquella que
muestra la relación entre la cantidad de trabajo y el nivel resultante de producción. Aceptando la
ley de los rendimientos decrecientes, su poníamos que el producto total crecía inicialmente, de
forma más que proporcional y después, menos que proporcionalmente, tal como se muestra en
la figura 1a.

Si suponemos que el salario está exógenamente determinado, resulta que la evolución del
producto total determina la evolución de los costos de producción derivados de la utilización del
factor variable.

A medida que el producto total aumenta, lo hace la cantidad empleada de factor variable, pero
cabe distinguir dos fases: en una primera, la utilización del factor variable crece menos que
proporcionalmente con respecto a la cantidad de producto total obtenido (fase de rendimientos
marginales crecientes), mientras que en la segunda lo hace más que proporcionalmente (fase de
rendimientos marginales decrecientes). Esto significa que los costos totales crecerán
inicialmente a un ritmo decreciente conforme aumenta la cantidad producida y después lo harán
a un ritmo decreciente. Por ello, la curva de costos variables que se deduce de la curva de
producto total tiene la forma que se muestra en la figura 1b.
En términos más generales, podemos decir que la función de costos variables viene a ser inversa
de la función de producto total, esto es, de la función de producción y las funciones derivadas de
los costos variables, es decir, las curvas de costos medios y marginales son inversas de las
funciones derivadas de la función de producción, esto es, las curvas de productividad media y
marginal.

La relación entre producción y los costos quedaría aún más explicitada si en el eje de las abscisas
de la figura 2 a, midiésemos no la cantidad de trabajo (L), sino el costo de utilizar dichas
unidades de trabajo (Lw), siendo w el costo unitario del trabajo.
Es importante entender la estrecha relación entre rendimientos y costos, ya que como
señalamos antes, la forma de la curva de costos que utilizamos no es caprichosa, sino que viene
determinada por la existencia de rendimientos marginales crecientes y posteriormente
decrecientes.

En el cuadro 1 aparecen los costos fijos, variables y totales, ligados a la producción de trigo, y
que guardan una relación con los datos correspondientes a la producción. El costo fijo derivado
del empleo del factor tierra es constante e independiente del nivel de producción. En el cuadro 1,
se supuso un costo fijo de 150.000 pesos.

Cuadro 1

Q L Costo Costo Costo Costo Costo Costo Costo

(Toneladas (Trabajadores Fijo Variable Total Marginal Fijo Medio Variable Total
de trigo por (miles de (miles de (miles de (miles de (miles de Medio Medio
por Campaña) pesos por pesos por pesos por pesos por pesos por (miles de (miles de
campaña) campaña) campaña) campaña) campaña) campaña) pesos por pesos por
campaña) campaña)
PT L CF CV CT CMa CFMe CVMe CTMe
0.00 150 0.00 150 64.80 0.00 0.00 0.00
1 1.80 150 64.80 214.80 150 64.80 214.80
36.00
2 2.80 150 100.80 250.80 75 50.40 125.40
28.80
3 3.60 150 129.60 279.60 50 43.20 93.20
21.60
4 4.20 150 151.20 301.20 37.50 37.80 75.30
28.80
5 5.00 150 180.00 330.00 30.00 36.00 66.00
43.20
6 6.20 150 223.20 373.20 25.00 37.20 62.20
 7 7.50 150 270.00 420.00 46.80 21.43 38.60 60.03
61.20
8 9.20 150 331.20 481.20 18.75 41.40 60.15
82.80
9 11.50 150 414.00 564.00 16.67 46.00 62.67
97.20
10 14.20 150 511.20 661.20 15.00 51.12 66.12
A corto plazo, cuando aumenta la producción sólo aumenta el costo relacionado con la
contratación de más trabajo, es decir, el costo variable. En este ejemplo se supone que el salario
(w) es de 36.000 por campaña.

En la figura 2 a se representan las curvas de costo total, costo variable y costo fijo. La curva de
costo fijo es una línea horizontal, debido a que se mantiene constante, cualquiera sea el nivel de
producción. La distancia vertical existente entre la curva de costos totales y la de costos fijos
para cada nivel de producción representa los costos variables.

Costo Marginal
El costo marginal (CMa) se define como el aumento del costo total necesario para producir
una unidad adicional del bien. El costo marginal de producir trigo aparece recogido en la sexta
columna del cuadro 1.

La figura 2 b representa la evolución del costo marginal de la producción de trigo. La forma de

esta curva tiene su origen en la curva de producto marginal del trabajo. Para niveles de
producción reducidos, el costo marginal disminuye cuando se incrementa la producción, pues
cada trabajador adicional eleva la producción más que el anterior. Es decir, cada trabajador
adicional, por campaña, tiene un costo en salarios de 36.000 pesos, pero en el tramo
de productividad marginal creciente, lo que cada trabajador adicional agrega al producto total,
es mayor que el costo adicional, por lo tanto el costo marginal en este tramo es decreciente.

A partir de determinado nivel de producción, comienzan a aparecer rendimientos marginales

decrecientes. Cada trabajador adicional tiene menos cantidad de tierra con la que producir,
entonces disminuye su productividad marginal. En esta zona el costo marginal comienza a ser
creciente. La razón es clara: cada trabajador adicional tiene el mismo valor (salario por campaña
36.000 pesos) pero la cantidad que agrega al producto total es ahora, menor que la que
adicionaban los primeros trabajadores involucrados en el proceso productivo.
Costo Marginal:

Es el cambio en el costo total derivado de la producción de una unidad adicional

Entonces, debemos observar que la forma de “U” que toma la curva de costos marginales, se
debe a la forma de la curva de producto marginal, que refleja la ley de los rendimientos
marginales decrecientes.

Costo Medio
Los costos medios son los costos por unidad de producción. El concepto de costo medio se
puede aplicar a todas las categorías de costos enunciadas anteriormente; costo fijo, costo
variable y costo total.

Las curvas de CTMe y CVMe de la figura 2 b tienen la misma forma y pueden describirse como
curvas de costo medio en forma de “U”. Tal como se señaló en el caso de la curva de costo
marginal, la justificación de esta forma descansa en la ley de los rendimientos marginales
decrecientes y, en particular, en la forma de la curva del producto medio (PMe). Como puede
observarse, la curva de costo total medio (CTMe) siempre se encuentra por encima de la curva
de costo variable medio (CVMe), siendo la diferencia entre ambas el costo fijo medio (CFMe).

La curva de costo fijo medio (CFMe) muestra cómo los costos fijo medios disminuyen conforme
aumenta la producción. Debemos recordar que éstos se definen como el cociente entre un
número constante (el costo fijo) y el nivel de producción.
La curva de cosos totales medio y la de costos variables medios son decrecientes siempre que el
costo marginal es menor que el costo medio, y crecientes siempre que es mayor. Esta relación
entre las curvas de CMa y las curvas de costos medios variables y totales refleja la relación
general entre las cantidades marginales y medias antes expuestas. El mínimo de costo medio,
donde coincide con el costo marginal, se conoce como óptimo de explotación.

Como muestra la figura 3 en términos generales, si la producción de una unidad adicional hace
disminuir el costo medio, el costo marginal ha de ser menor al costo medio. Si la producción de
una unidad adicional hace que aumenten los costos medios, el costo de esa unidad (costo
marginal) ha de ser mayor que el costo medio. Por consiguiente, la curva de costos marginales
ha de cortar a la curva de costos medios en su punto mínimo. Esta relación es válida, tanto para
la curva de CVMe como para la curva de CTMe.

Costos en el Largo Plazo

A largo plazo, no existen factores fijos, por lo que la empresa puede variar las cantidades
utilizadas de todos los factores, en respuesta a un cambio en la producción. La curva de costos
totales a largo plazo (CTL), se obtiene suponiendo que la empresa tiene tiempo suficiente, dados
unos precios concretos de los factores, para ajustar la cantidad empleada de cada factor
productivo de forma que alcance el costo de producción más bajo posible (figura 4). Esta senda
de expansión de la empresa, o curva de planificación de costos, que se obtiene uniendo puntos
tales como el A, el B y el C, es la envolvente de las curvas de costos totales a corto plazo (CTC) en
el mínimo nivel de costo, para cada nivel de producción, es decir, para cada planta específica.

Los Costos Medios a Largo Plazo

Para deducir la curva de costos medios a largo plazo (CMeL) supongamos que la empresa está
produciendo a corto plazo un volumen q, utilizando las cantidades deseadas de factores (figura
5). Si decide incrementar su producción al nivel q1, en el corto plazo solamente podrá
incrementar la cantidad utilizada de factores variables. Cuanto más tiempo transcurra, esta
firma podrá variar también los factores fijos, de acuerdo sea necesario para llevar a cabo los
nuevos niveles de producción; es decir, en el largo plazo la empresa puede elegir el tamaño de
planta más a conveniente. Esto indica que los costos totales de producir q1 serán mayores a corto
que a largo plazo, por la restricción que imponen los factores fijos.

Como se ve el la figura 5, si en el corto plazo una empresa desea aumentar su producción de q a

q1, sin ajustar la planta (factores fijos), no minimizará los costos. La cantidad q1 puede
producirse a costo C, pero sólo si la dimensión de la planta y la organización se ajustan a esa
cantidad; pero si se produce q1 con una planta adaptada para producir q el costo será superior
(B).
De lo mencionado, se deduce que cada punto de la curva de costos a largo plazo ha de
representar una combinación óptima de factores, en el sentido de que resulta un costo por
unidad de producto inferior al que se produciría utilizando cualquier otra combinación.
También se deduce, observando la figura 5, que los costos de corto plazo serán siempre
superiores a los de largo plazo, con la única excepción que se produce en el punto que representa
el nivel de producción para el que se diseñó la planta y el equipo. Además, mientras más nos
alejemos de la proporción óptima de factores, mayor será la divergencia entre los costos de corto
plazo y los costos de largo plazo.

Podemos ver que cada punto de la curva de costos medios de largo plazo (CMeL) está asociado a
una curva de costos medios de corto plazo. La figura 6 muestra que cuando la curva CMeL tiene
forma de “U”, cada curva de costos medios de corto plazo toca a la de largo plazo en un punto y
permanece por encima de ella en todos los demás. Los puntos de tangencia entre la CMeL y las
curvas de corto plazo se encontrarán en el tramo descendente de las respectivas curvas para
niveles de producción inferiores al mínimo de la CMeL, y en el tramo ascendente de dichas
curvas para niveles de producción superiores al mínimo. De todos los puntos de tangencia,
solamente uno corresponde con el mínimo de ambas curvas. Ese punto indica el tamaño óptimo
de planta.

Costo Marginal en el Largo Plazo

La curva de costo marginal de largo plazo (CMaL) muestra el costo adicional necesario para
obtener una unidad más de producción cuando todos los factores son variables, de forma que
éstos se pueden combinar en forma óptima con el objetivo de minimizar los costos.

En la figura 6 se puede observar que el costo marginal de largo plazo aumenta a un ritmo más
lento que el de corto plazo. Esto se debe a que a largo plazo, los rendimientos decrecientes son
menos importantes, ya que tanto los factores variables como los fijos (que son los que generaban
los rendimientos decrecientes), pueden variarse cuando la producción se incrementa.

Entonces, el costo marginal de corto plazo de una planta fija cualquiera, será inferior al CMaL
en los niveles de producción bajos, pero los CMaC serán superiores a los de largo plazo cuando
los niveles de producción en cada planta, sean elevados ya que comenzarán a pesar los
rendimientos marginales decrecientes.

Así mismo debemos observas que cuando la curva de costo marginal de largo plazo se encuentra
por debajo de la CMeL, ésta es descendente, mientras que si se encuentra por encima, la curva
decosto medio de largo plazo es ascendente. La curva de CMaL corta a la CMeL en su punto
mínimo. Las curvas de costos de largo plazo, mantienen la misma relación que las curvas de
costos de corto plazo.

La Maximización de Beneficios
La decisión básica que debe tomar cualquier empresa responde a la pregunta ¿cuánto
producimos? La respuesta a esta pregunta está relacionada con el precio al que puede vender la
mercadería, que determina los ingresos de la empresa y con el costo de producción. El
empresario que toma las decisiones de producción, de forma tal que dado el precio vigente en el
mercado, y teniendo en cuenta sus costos de producción, el beneficio que obtenga, sea el
máximo posible.

Es decir, que la decisión de cuánto producir se desprende de tratar de maximizar:

Beneficio (B) = Ingresos totales (IT) – costos totales (CT)

Los beneficios son máximos cuando se alcanza la máxima diferencia entre los ingresos totales y
los costos totales. Como se puede ver en la figura 7, la diferencia positiva máxima entre los
ingresos totales y los costos totales se alcanza en el punto en el que la pendiente de la curva de
ingresos totales es iguale a la pendiente de la curva de costos totales. Dado que la pendiente de
una curva mide el cambio experimentado por la variable dependiente (costos totales, ingresos
totales) cuando cambia la variable independiente (producción), lo que estamos diciendo es que
el costo marginaldebe ser igual al ingreso marginal para que los beneficios sean máximos.

El ingreso marginal se define como el cambio en el ingreso total que se produce ante un cambio
unitario en la cantidad producida.

Ima = ΔIT/Δq

Entonces, la regla que debe seguir toda empresa cuyo objetivo sea maximizar el beneficio es:

Ingreso Marginal = Costo Marginal

 Ima = Cma

La empresa maximiza su beneficio total en aquel punto en el que no es posible obtener ningún
beneficio adicional incrementando la producción, y esto ocurre cuando la última unidad
producida añade lo mismo al ingreso total que al costo total. Asimismo, obsérvese que la
empresa incrementa el beneficio total siempre que el ingreso adicional, generado por la última
unidad vendida sea mayor que el costo adicional de producirla (Ima > Cma), por lo que la
producción deberá aumentar. Por otra parte, si la última unidad vendida genera un ingreso
menor al costo que representa su producción (Ima < Cma) entonces, el beneficio total está
disminuyendo y por este motivos la producción debe disminuir. El nivel de producción óptimo,
o de equilibrio es aquel en el que la empresa no desea modificar su cantidad producida, por lo
tanto este óptimo de producción se encontrará en el punto en que el ingreso generado por la
venta de la última unidad producida sea igual al costo incremental de su producción; en otras
palabras, la producción óptima se encuentra en el punto en que el ingreso marginal es igual al
costo marginal.

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