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Ecotoxicología - Una nueva rama de la toxicología:

Un resumen general de sus objetivos, métodos y perspectivas


R. Truhaut (1975)

Como introducción es deseable definir los términos ecología, contaminación, toxicología y ecotoxicología.

La ecología (del griego oikos, casa) es la disciplina científica que estudia la relación entre los organismos vivos
y su entorno. Esta expresión, que significa literalmente "ciencia del hábitat", fue acuñada en 1866 por Haeckel
en su obra "Morfología general del organismo".

Una deformación más elaborada fue dada por Dajoz en "Precis d'Ecologie ," que apareció en 1970: "La ecología
es la ciencia que estudia las condiciones de existencia de las criaturas vivientes, y la interacción de todo tipo
que existe entre estas criaturas y su entorno."

Esta joven ciencia ha hecho grandes progresos desde 1930. Representa una disciplina que es más típicamente
multidisciplinaria y se ocupa de la vida vegetal, los animales y los microorganismos, ya sean terrestres o
acuáticos y, en este último caso, de los de agua dulce o marinos. Su especialidad son los problemas biológicos,
no a nivel de especies o incluso de individuos aislados, como ocurre, por ejemplo, en anatomía y fisiología,
sino a nivel de poblaciones de grupos de especies o ecosistemas que constituyen la biosfera, teniendo en
cuenta los diversos factores que influyen en su entorno.

Contaminación - En un informe del Consejo de Europa publicado en 1967, se presentó la siguiente definición
de contaminación del aire: "La contaminación del aire se produce cuando hay en el aire una sustancia extraña
o una variación importante en las proporciones de sus constituyentes capaz de causar un efecto nocivo o de
causar molestias, teniendo en cuenta el grado de conocimiento científico en ese momento".

Esta definición puede extenderse a la contaminación de otras partes del medio ambiente: la tierra, el agua
dulce, el mar, la biota y las cadenas alimentarias. Se aplica a los efectos nocivos que pueden derivarse no sólo
de la introducción de sustancias extrañas, los denominados xenobióticos, sino también de la aparición de
desequilibrios entre las sustancias naturales, como, por ejemplo, las alteraciones del equilibrio entre los
distintos elementos minerales, que a menudo tienen efectos nocivos. Entre estos equilibrios pueden citarse
los existentes entre el zinc y el cadmio, el molibdeno y el cobre, o el selenio y el mercurio (OMS, 1973). Sin
entrar en detalles, parece oportuno subrayar que, junto con el aumento de la contaminación resultante de la
industrialización y el uso generalizado de productos químicos en diferentes ámbitos de la actividad humana,
característica de nuestra época, que puede llamarse verdaderamente la era de la química, los problemas a los
que se enfrentan los especialistas en la ciencia de la contaminación, la llamada molismología, son cada vez
más múltiples y complejos.

La toxicología es la disciplina científica que estudia las sustancias tóxicas o venenosas, es decir, las sustancias
que provocan alteraciones o perturbaciones en el funcionamiento del organismo que producen efectos
nocivos, de los cuales el más grave es, evidentemente, la muerte del organismo en cuestión. Para una
definición más elaborada, remitimos al lector a una conferencia general sobre toxicología dada por nosotros
con ocasión del 92º Congreso de la Asociación Francesa para el Avance de la Ciencia (St. Etienne, julio de 1973,
publicado en Science, 1974, VL,No.2).

La ecotoxicología es la rama de la toxicología que estudia los efectos tóxicos causados por sustancias naturales
o por contaminantes artificiales en los organismos vivos, ya sean animales o vegetales, terrestres o acuáticos,
que constituyen la biosfera. También se relaciona con la interacción de estas sustancias con el entorno físico
en el que viven estos organismos. En relación con esta deformación, no debe olvidarse que el hombre está
situado en el centro de la biosfera. Pero mientras que la toxicología humana, es decir, el estudio de los efectos
directamente nocivos sobre el hombre de los agentes exógenos o xenobióticos, ha dado lugar a una gran
cantidad de investigaciones, coordinadas a escala internacional (por ejemplo, por la OMS), la ecotoxicología
se encuentra todavía en estado embrionario.

Sin embargo, los efectos nocivos sobre los miembros de los ecosistemas distintos del hombre suelen tener un
impacto indirecto sobre estos últimos. Por ejemplo:

1. La disminución de los recursos alimentarios resultante, por ejemplo, de la inmensa mortandad de


peces bajo la influencia de la descarga de efluentes que contienen contaminantes tóxicos en ríos o
lagos, o de los daños causados a los cultivos alimentarios por la contaminación atmosférica, tales
como los humos de flúor o los componentes de la niebla tóxica fotoquímica oxidante.

2. El efecto indirecto sobre la productividad agrícola de los ataques a organismos que tienen una
función beneficiosa en la biosfera, como las abejas como vehículos para el polen o las lombrices de
tierra y otros componentes de la fauna del suelo que garantizan la aireación del suelo.

3. La disminución de la producción de materias primas, como las plantas textiles y los cultivos forestales.

4. La toxicidad que los derivados del metilmercurio confieren a determinados componentes de la


cadena alimentaria, como la contaminación de los peces, del agua dulce y del mar, y el paso de
diversos residuos, en particular los residuos de plaguicidas liposolubles organoclorados, a la leche de
los mamíferos, que constituyen, a este respecto, ejemplos espectaculares. La presencia de
microcontaminantes orgánicos tóxicos en el agua potable producida a partir de agua de río
contaminada puede plantear problemas de la misma magnitud.

5. La alteración del equilibrio biológico en la naturaleza con consecuencias desastrosas para las
posibilidades regenerativas de la humanidad y, en consecuencia, para la calidad de vida en su
conjunto.

A este respecto, hay que recordar que en la Carta de la OMS, la "salud" se define no sólo como la ausencia de
enfermedad o dolencia, sino también como un estado completo de bienestar físico, mental y social. Por lo
tanto, en el contexto de nuestro próximo debate sobre las consecuencias de la contaminación, debemos
considerar no sólo las respuestas físicas adversas, sino también las respuestas emocionales o psicológicas
adversas. Aunque nos ocuparemos principalmente de los efectos más directos de la contaminación, vale la
pena destacar, por ejemplo, que se ha afirmado que las consecuencias físicas y psicológicas en el hombre son
el resultado de una exposición prolongada al smog y a los humos industriales.

Por todas estas razones, el término ecotoxicología se aplica, a veces de forma más limitada que la anterior, al
estudio de los efectos indirectos sobre la salud y el bienestar del hombre, que pueden ser causados por los
efectos nocivos de los contaminantes químicos sobre diversos organismos vivos distintos del hombre.

Los efectos nocivos para algunos miembros de los ecosistemas pueden resultar de los efectos beneficiosos
para otros, por ejemplo, los efectos nocivos que pueden producirse en los peces debido a la estimulación del
crecimiento de las plantas acuáticas por sustancias como los nitratos y los fosfatos, que provocan una
disminución de la cantidad de oxígeno disuelto en el agua.

El hombre explota los efectos nocivos de los agentes químicos sobre ciertos organismos en su uso de
plaguicidas, sin los cuales los recursos alimentarios disminuirían con consecuencias trágicas en un momento
en que el aumento de la población a escala mundial plantea el problema de la lucha contra el hambre. Sin
embargo, no debe olvidarse que tales agentes sólo muy excepcionalmente poseen toxicidad selectiva hacia
tales plagas, y por lo tanto pueden ejercer un efecto dañino sobre otras categorías de criaturas vivientes y en
particular sobre el hombre mismo. La elección de los compuestos que deben utilizarse y la evaluación de los
métodos de aplicación no deben hacerse, por este motivo, sin adoptar las precauciones más rigurosas basadas
en información científica adecuada.

Todos los comentarios anteriores sirven para ilustrar que los problemas de la ecotoxicología deben estudiarse
en un contexto integrado.

1.1. Entrada, distribución y destino de los contaminantes en el medioambiente físico

1.1.1. Principales fuentes de contaminación

Las principales fuentes de contaminación son las siguientes:

1. Incendios domésticos y aparatos de calefacción industrial, generadores de, entre otros materiales,
dióxido de carbono, dióxido de azufre y materia sin quemar, cuyas partículas de hollín transportan
hidrocarburos aromáticos policíclicos.

2. Efluentes industriales, vertidos a la atmósfera o al agua, cuya naturaleza depende de las actividades
de las fábricas que producen el efluente. El número de contaminantes que pueden ser vertidos es
considerable y aumenta continuamente con el rápido progreso de las ciencias químicas y la
fabricación de los productos que este progreso facilita.

3. Vehículos terrestres y aviones que utilizan petróleo crudo o mineral y que vierten a la atmósfera,
además de monóxido y dióxido de carbono, óxidos de nitrógeno, hidrocarburos parcialmente
quemados y partículas pesadas de materia no quemada, así como los residuos de combustión de los
aditivos de los combustibles, en particular las partículas de plomo.

4. La utilización de toda una serie de productos industriales como, por citar sólo algunos ejemplos, el
asbesto, los policlorobifenilos y diversos disolventes. Nuestros alimentos en sí mismos no han
escapado a una forma de contaminación, ya que numerosos agentes químicos, conocidos como
aditivos alimentarios, se incorporan cada vez más y de forma deliberada en la búsqueda de diversos
objetivos (conservación, mejora de las cualidades organolépticas, y de apariencia o coloración).

5. La utilización de productos químicos en la agricultura, en particular como plaguicidas, como aditivos


de los alimentos para animales y como fertilizantes, en particular los que contienen nitratos.

6. El creciente uso doméstico de disolventes, detergentes, insecticidas, medicamentos, cosméticos,


envases de plástico y otros productos para el hogar.

Debemos reconocer la urgente necesidad de iniciar un inventario objetivo y preciso de estos diversos tipos de
contaminantes. Este tipo de acción se lleva a cabo a nivel de las Naciones Unidas y de las organizaciones
científicas internacionales, como el Comité Científico sobre los Problemas del Medio Ambiente (SCOPE),
creado recientemente (1970) por el Consejo Internacional de Uniones Científicas (ICSU). Este registro
internacional es esencial para la programación de cualquier acción que deba emprenderse en la lucha contra
los efectos nocivos de los contaminantes.
Según un informe presentado en un simposio internacional celebrado en marzo de 1972 en Skolaster, Suecia
(Real Academia de Ciencias, 1973), cada año se añaden 250.000 nuevos compuestos químicos, de los cuales
unos 500 se convierten en productos comerciales, a los dos millones que ya se conocen.

Además de los contaminantes creados artificialmente por el hombre, no debemos omitir los que existen en
estado natural, entre los que, por citar sólo algunos ejemplos espectaculares, se encuentran las micotoxinas
de determinados mohos, en particular las mortíferas aflatoxinas y las biotoxinas que confieren un potencial
tóxico a determinados tipos de marisco (moluscos, crustáceos y peces) y cuyo origen se atribuye cada vez más
a una contaminación del plancton marino.

1.1.2. Entrada de contaminantes en el medio ambiente

A continuación se examinarán brevemente las principales modalidades de entrada de contaminantes en el


medio ambiente.

Las descargas al aire son obviamente preponderantes, no sólo de gases y humos, sino también de partículas.
Particularmente importantes son las partículas lo suficientemente pequeñas como para dispersarse en forma
de aerosol, que pueden ser transportadas a grandes distancias. Estas partículas, aparte de su propio potencial
tóxico, pueden desempeñar un papel muy importante como portadoras de gases y humos o como focos de
transformaciones catalíticas que eventualmente crean compuestos dañinos. Los contaminantes atmosféricos
pueden afectar tanto a las plantas como a los animales de forma adversa. Estas partículas son fuentes
importantes de la precipitación que puede acumularse en las capas superiores del suelo, así como en las
superficies de las hojas de las plantas en crecimiento. Ejemplos son muchos, incluyendo pesticidas usados en
la agricultura, polvos industriales que contienen fluoruro, y los derivados inorgánicos del plomo que se forman
en la combustión de los compuestos orgánicos de plomo (tetraetilplomo y tetrametilplomo) usados como
aditivos de combustible.

Ciertos compuestos de baja presión de vapor, como los pesticidas organoclorados, tienen la capacidad de
pasar de la superficie del suelo a la atmósfera por medio de la codistilación con el agua del suelo y también
con el agua de las hojas de las plantas. Luego pueden condensarse como partículas coloidales en suspensión
en el aire y formar aerosoles capaces de ser transportados a distancias considerables. Este es un proceso
importante que puede contribuir a la contaminación marina.

En algunos casos, los contaminantes de la atmósfera pueden disolverse en las aguas superficiales. Es de esta
manera que el agotamiento de la población de peces de los lagos suecos se ha atribuido a la acidulación
causada por la contaminación con dióxido de azufre que se origina como efluente de complejos industriales
tan lejanos como el Ruhr.

El transporte por aguas superficiales es una importante vía de entrada de varios contaminantes en el medio
físico. Esto puede deberse a la descarga deliberada o accidental de efluentes de las fábricas o, por ejemplo, a
la presencia de herbicidas en las aguas de drenaje procedentes de las tierras tratadas. Pueden surgir efectos
nocivos en los ecosistemas acuáticos, y también debe tenerse en cuenta que los procedimientos químicos y
físicos utilizados para la purificación del agua destinada al consumo humano pueden no eliminar todos los
contaminantes orgánicos.

Diversas investigaciones han revelado la presencia de un número considerable de contaminantes químicos en


las aguas de los grandes ríos que atraviesan las zonas industrializadas. Haciendo uso de una combinación de
técnicas biológicas y fisicoquímicas, Van Esch y sus colegas de la rama de farmacología y toxicología del
Instituto Nacional Holandés de Salud Pública han encontrado evidencia de más de mil compuestos en las aguas
del estuario del Rin (Van Esch, comunicación privada).
1.1.3. Distribución y destino en el entorno físico

Después de haber sido liberados en el medio físico, los contaminantes están sujetos a la influencia de muchos
factores que en última instancia influyen en su distribución. El viento, la lluvia, la niebla o las inversiones de
temperatura, juegan un papel demasiado importante como para necesitar ser reiterado. Los factores químicos
y físicos también pueden inducir la transformación del contaminante en nuevos compuestos. Un ejemplo
espectacular es el de la formación de nitrato de fitotoxicperacilo (PAN) irritante en el "smog oxidante" de la
región de Los Ángeles (para una revisión crítica, ver Truhaut, 1962), originado por gases de escape y sometido
a una fuerte radiación solar que induce reacciones fotoquímicas entre la materia orgánica suspendida y los
óxidos de nitrógeno.

En el suelo y en el agua, los hongos y las bacterias a veces logran una biodegradación beneficiosa, pero en
otras situaciones pueden sintetizar materiales más tóxicos que el contaminante original. La metilación del
mercurio por las bacterias presentes en el lodo acuático y la subsiguiente contaminación de los peces, que
conduce en última instancia a la enfermedad de Minimata, es un buen ejemplo de esta posibilidad. Aún queda
mucho por investigar sobre estos procesos.

También deben tenerse en cuenta las reacciones químicas que se producen entre compuestos presentes en
el mismo lugar. Así pues, la purificación del agua mediante cloración puede dar lugar a cambios imprevistos
en la naturaleza de los microcontaminantes orgánicos, por lo que no puede descartarse la posibilidad de que
se formen derivados organoclorados en tales circunstancias. Por ejemplo, ya sabemos que el agua que
contiene compuestos fenólicos insípidos desarrolla un sabor particularmente desagradable cuando se clora
como resultado de la formación de clorofenoles. Las características organolépticas de los productos finales de
estas interacciones no siempre permiten advertir de la presencia de un material tóxico.

1.2. Entrada y destino de los contaminantes en los organismos vivos de los ecosistemas

1.2.1. Concentraciones

No es infrecuente que los miembros individuales de un ecosistema logren un grado considerable de


concentración del contaminante al que está expuesto el sistema. En su estudio de los contaminantes del Rin,
Van Esch et al. utilizaron esta propiedad de Daphnia y ciertas algas para obtener una concentración biológica
de contaminantes antes de que su naturaleza fuera examinada por estudios físico-químicos. La concentración
de metales pesados y organohalógenos en la flora y, especialmente, en la fauna marina, constituye otro
ejemplo importante. La capacidad del plancton para concentrar contaminantes es a menudo significativa en
vista de su papel en las cadenas alimentarias que terminan en el hombre y pueden hacer que sus alimentos
se vuelvan potencialmente tóxicos. Estos puntos ponen de relieve la importancia de investigar de cerca el
movimiento de los contaminantes a través de las cadenas alimentarias.

En algunas circunstancias es esencial determinar en qué medida se produce la acumulación selectiva de un


contaminante en determinados órganos o tejidos de un organismo, en lugar de limitarse a medir el contenido
total. Por ejemplo, se produce una acumulación significativa de organohalógenos aromáticos en las gónadas
de crustáceos y peces, y el cadmio y el mercurio se concentran en los riñones de los mamíferos.

Se necesita mucha más información sobre la vida media biológica de los contaminantes relativamente
persistentes, tanto en organismos enteros como en tejidos individuales de estos organismos.

1.2.2. Cambios metabólicos

Una vez que los contaminantes han penetrado en los organismos vivos, están en contacto con sistemas
enzimáticos que pueden modificar su naturaleza. Estos cambios son de dos tipos:
1. Cambios que forman productos menos tóxicos que las moléculas desde las que se derivan, lo que
provoca la desintoxicación de estas últimas. Estos cambios pueden llegar hasta la destrucción
completa de los compuestos xenobióticos, que luego se denominan "biodegradables". Las bacterias
presentes en el tracto digestivo de los animales, en las plantas, en el suelo y en el agua a menudo
juegan un papel importante en este proceso de biodegradación. El uso deliberado de bacterias para
este proceso ha sido un importante avance reciente en la lucha contra la contaminación, y los
microbiólogos tienen un papel considerable que desempeñar en futuros estudios en esta dirección.

2. Cambios que forman compuestos más tóxicos que las moléculas de las que se derivan, y por lo tanto
juegan un papel importante en el aumento de la severidad o la modificación de las manifestaciones
de la respuesta tóxica. Algunos desarrollos en este tema se encuentran en el documento de R. T.
Williams (Capítulo 4), y se podrían citar muchos otros ejemplos que involucran la transformación de
contaminantes mercuriales, aminas aromáticas, nitrosaminas, y muchos carcinógenos y mutágenos.

Debido a las importantes consecuencias de estas modificaciones metabólicas, se concede gran importancia al
estudio de los factores ambientales y químicos que pueden modificar dichos procesos induciendo su inhibición
o estimulación. Es de vital importancia comprender mejor la importancia de la inhibición o estimulación de
las enzimas en la respuesta a los contaminantes y, en particular, en situaciones en las que pueden estar
presentes en la biosfera patrones complejos de contaminantes.

Algunas moléculas apenas sufren cambios metabólicos; si son relativamente insolubles en agua y muy solubles
en lípidos, tienden a acumularse en los organismos vivos. Tal es el caso, por ejemplo, de los compuestos
organoclorados aromáticos (por ejemplo, insecticidas del tipo DDT, policlorobifenilos), cuyas concentraciones
en determinados organismos acuáticos pueden alcanzar valores 10.000 veces superiores a los del agua que
habitan, según un informe del Consejo de Investigación Agrícola del Reino Unido (1970).

Como ejemplos de estos compuestos estables y persistentes que se acumulan en el medio físico y en el medio
ambiente, es pertinente mencionar los compuestos que pueden estar presentes como impurezas en
asociación con productos primarios que son estables. Así pues, las policloroparabenzodioxinas y, en particular,
la tetracloro-2,3,7,8-parabenzodioxina pueden formarse en una producción mal controlada de ácido tricloro-
2,4,5-fenoxiacético (2,4,5T), que se utiliza ampliamente como herbicida y como agente limpiador del suelo en
la agricultura. Se trata de un compuesto altamente tóxico y teratogénico con una formidable toxicidad
acumulativa que nos ha permitido explicar la naturaleza del factor edema del pollo y que, entre otros efectos
adversos, puede haber dado lugar a dificultades en la cría de aves de corral.

1.2.3. Reacciones de los contaminantes o de sus productos metabólicos con los componentes químicos de
los organismos

Se conocen muchos casos de reacciones de este tipo. En algunos casos el resultado final es una verdadera
desintoxicación. Por ejemplo, los crustáceos acumulan arsénico del agua de mar en concentraciones que
serían tóxicas si el elemento no se incorporara en compuestos de toxicidad relativamente baja. Este punto
está bien ilustrado por el trabajo de Coulson et al. (1935), quienes demostraron que las ratas acumulaban
considerablemente menos arsénico cuando se ingería como el arsénico presente en los camarones que
cuando se daba la misma cantidad de arsénico inorgánico. Se puede concluir que el arsénico recogido por los
shirmps de su entorno marino sufre un cambio metabólico en compuestos menos tóxicos y, durante su paso
por el tracto digestivo de la rata, libera derivados de arsénico soluble que son rápidamente eliminados por la
excreción renal.

Pero también pueden producirse reacciones que generan efectos tóxicos. Muchos carcinógenos y mutágenos,
particularmente los que pertenecen a la clase de agentes alquilantes, deben su actividad a reacciones a nivel
molecular con ciertas macromoléculas nucleicas. La posibilidad de que se produzcan reacciones de este tipo
que causen lesiones bioquímicas y que creen compuestos tóxicos debe considerarse seriamente en lo que
respecta a los componentes de las cadenas alimentarias que conducen al consumo humano. Sin entrar en
detalles, se pueden mencionar los siguientes ejemplos:

1. La formación de nitrosaminas carcinógenas y mutagénicas por la reacción de nitritos a pH ácido con


aminas secundarias e incluso aminas terciarias presentes naturalmente o incorporadas por accidente
en las porciones comestibles de animales o plantas.

2. La formación de diclorovinilcisteína, con potencial tóxico para el riñón o la médula ósea, mediante la
reacción del tricloroetileno con residuos de cisteína presentes en proteínas.

3. La formación de clorhidrinas tóxicas, por la reacción del óxido de etileno con los cloruros minerales
que son casi omnipresentes en las cadenas alimenticias.

4. La capacidad de muchos compuestos potencialmente tóxicos para combinarse con proteínas


también puede tener una marcada influencia en la expresión de la toxicidad. Estas interacciones
pueden influir directamente en el mecanismo de acción tóxica, a menudo están implicadas en la
acumulación tisular de compuestos tóxicos o, en algunos casos, pueden dar lugar a su secuestro. Las
diferencias de especie en la naturaleza de las proteínas implicadas en tales interacciones pueden ser
uno de los factores responsables de la manifestación de la toxicidad selectiva. Las diferencias en la
afinidad de los sitios de unión de las proteínas a los contaminantes pueden llevar a interacciones
competitivas y fenómenos de desplazamiento en dichos sitios cuando el organismo está expuesto a
más de un contaminante. Estas interacciones pueden modificar notablemente la naturaleza de la
respuesta y, en algunos casos, están implicadas en el fenómeno de la acción sinérgica que se
describirá más adelante. Algunas hormonas, normalmente unidas a las proteínas, también pueden
desplazarse como consecuencia de la interacción entre las proteínas y los contaminantes, lo que da
lugar a la manifestación de un trastorno patológico (véase Truhaut, 1966).

Queda mucho por hacer en el estudio de estos temas tan importantes. Existe una ignorancia casi total de su
influencia sobre la farmacocinética de los contaminantes dentro de los ecosistemas y sobre las respuestas de
los individuos a los contaminantes vertidos en el medio ambiente. Se necesita mucha más información antes
de que se puedan construir modelos válidos como ayudas predictivas.

1.3. Efectos nocivos de los contaminantes químicos en los constituyentes de los ecosistemas que incluyen al
hombre

Para comprender estos problemas es esencial presentar en este punto ciertos conceptos generales
relacionados con la toxicología humana que están bien establecidos en la actualidad y cuya aplicación al
campo de la ecotoxicología me parece una vía de acercamiento útil. Estas ideas se refieren a:

1. Las diferentes formas de toxicidad.

2. La influencia de varios factores en las manifestaciones de la toxicidad.

3. La importancia que se concede al establecimiento de las relaciones, cualitativas pero sobre todo
cuantitativas, entre dosis y efectos, de manera que se puedan establecer umbrales de toxicidad y, en
consecuencia, límites de exposición admisibles.
1.3.1. Las diversas formas de toxicidad

1.3.1.1. Toxicidad aguda o subaguda

Los signos de toxicidad aguda o subaguda aparecen en las especies animales inmediatamente o sólo poco
después de que se hayan absorbido cantidades suficientemente grandes de material tóxico por vía oral, por
inhalación o a través de la piel o las membranas mucosas. Pueden surgir después de una sola exposición o
después de varias exposiciones en estrecha sucesión. Surgen, por ejemplo, tras la ingestión de ciertos
productos o la inhalación de muchos gases o humos, como el monóxido de carbono, el cloro o el cianuro de
hidrógeno. Las manifestaciones de esta forma de toxicidad son espectaculares, ya que a menudo resultan en
muerte súbita. Por lo tanto, la opinión generalizada es que el término "veneno" sólo se aplica a las sustancias
que matan de forma violenta.

La evaluación experimental de la toxicidad aguda de una sustancia se lleva a cabo normalmente mediante la
determinación de la LD50, la dosis necesaria para matar al 50% de los sujetos de ensayo. En el caso de
inhalación de materiales tóxicos, la determinación de las concentraciones letales y especialmente de LC50
está muy influenciada por la duración de la exposición, que siempre debe ser indicada. La toxicidad de las
sustancias en disolución (u ocasionalmente en suspensión acuática) para las especies acuáticas y, en
particular, para los peces, se determina mediante un procedimiento análogo. Se deben tener en cuenta
muchos parámetros para programar tales experimentos. Así, mientras que los períodos de exposición en estos
experimentos varían generalmente de 24 a 96 horas, si el producto bajo examen se descompone en el agua
después de varias horas, son necesarios períodos de observación más cortos. Por otra parte, si el producto
permanece relativamente estable en el agua, es aconsejable realizar los experimentos con cantidades
menores pero durante períodos más largos de exposición, completándolos con la medición de los residuos en
los órganos o tejidos, de forma que se puedan determinar los niveles de impregnación tanto peligrosos como
letales. Los lectores interesados encontrarán, en la tercera edición de un folleto dedicado a los plaguicidas
agrícolas (Consejo de Europa, 1973), ideas generales de cierta importancia, con referencias a la metodología
relativa a la determinación de la toxicidad de los plaguicidas para la fauna silvestre (aves, peces, insectos útiles,
etc.).

Por último, debe tenerse en cuenta que la magnitud de las dosis o concentraciones letales puede variar dentro
de límites muy amplios en función de la especie animal y también de variables tales como las condiciones de
exposición.

1.3.1.2. Toxicidad resultante en períodos cortos o largos por absorción repetida de pequeñas cantidades de
materiales tóxicos

Nunca se debe insistir demasiado en que los efectos tóxicos no sólo se deben a la absorción de cantidades
relativamente grandes en un corto período de tiempo, sino también a la absorción repetida de dosis
demasiado pequeñas para inducir una respuesta aguda. Esta situación es más insidiosa, ya que la respuesta
tóxica aparece a menudo sin señales de advertencia.

Acumulación de dosis. La acción acumulativa de los venenos sobre el hombre y los mamíferos superiores se
manifiesta tras la exposición repetida a sustancias como el alcohol metílico, los heterósidos de los digitálicos
y los derivados inorgánicos del arsénico, flúor y metales pesados (plomo, mercurio, cadmio, talio, etc.). Estos
venenos se retienen en el organismo como consecuencia de sus propiedades físicas (por ejemplo, mayor
solubilidad en las grasas (lípidos) que en las fases acuosas, aptitud para la adsorción) o mediante afinidades
químicas para los tejidos o los componentes celulares, o incluso como resultado de un daño directo a los
mecanismos de la excreción renal, lo que dificulta su eliminación del organismo (por ejemplo, los metales
pesados).

La exposición a un veneno acumulativo hasta el punto de que, en última instancia, se superan los umbrales
de concentración normalmente tolerables en los tejidos puede inducir una amplia gama de manifestaciones
de toxicidad. Estos pueden tomar la forma de efectos sobre la tasa de crecimiento y el comportamiento, sobre
la composición química de los fluidos corporales, sobre la estructura histológica y la función de diferentes
órganos (hígado, riñones, sistema nervioso, médula ósea, glándulas endocrinas), y sobre la capacidad de
reproducirse o mantener una vida normal.

Estas formas de envenenamiento suelen denominarse "crónicas". En mi opinión, esta no es una buena
descripción, ya que, como veremos, una lesión irreversible (por lo tanto crónica) puede ser el resultado de un
fenómeno de toxicidad aguda. Por eso es preferible utilizar el término "toxicidad a largo plazo".

Un ejemplo significativo de toxicidad a largo plazo surge de la exposición a compuestos inorgánicos de flúor.
Se necesitan dosis de fluoruro de sodio que excedan sustancialmente 1 g antes de que los sujetos humanos
se vean afectados negativamente por un solo problema, pero, en contraste, las dosis diarias de sólo unos
pocos centigramos causarán el envenenamiento a largo plazo llamado "fluorosis", caracterizado por el daño
a los dientes y los huesos y por la caquexia y el debilitamiento graves. Por eso, el agua para consumo humano
no debe tener concentraciones de iones fluoruro superiores a 1,5 mg/litro. Se han encontrado diferencias
similares en la naturaleza de las consecuencias agudas y a largo plazo de la exposición a insecticidas
organoclorados como el DDT y el hexaclorociclohexano en el trabajo con varias especies.

Efectos acumulativos. Las sustancias con propiedades carcinógenas parecen aún más peligrosas. Según la
fundamentación de Druckrey y Kupfmüller (1949) sobre las ratas tratadas con p-dimetilaminoazobenceno (un
colorante azoico que produce hepatomas, utilizado en el pasado en algunos países para colorear el amarillo
de la margarina), debemos admitir la opinión, a priori paradójica, de que cada dosis aislada tiene un efecto
acumulativo a lo largo de toda la vida de los animales, sea cual sea el grado de eliminación y degradación
metabólica. En esta situación hay un efecto acumulativo y una suma total de respuestas patológicas
irreversibles. Esta teoría se ha extendido a otros venenos genotóxicos y, en particular, a los compuestos con
efectos mutagénicos.

Las sustancias carcinógenas y mutagénicas ocupan, por tanto, un lugar aparte entre los agentes tóxicos de
larga duración. En su caso, no se pueden determinar las dosis umbral. Debido al efecto duradero tras la
eliminación del producto, ninguna dosis, por pequeña que sea, estaría exenta de peligro si se repitiera y
transcurriera el tiempo suficiente para permitirle actuar. Sin embargo, estudios recientes han llevado a sugerir
que el concepto de suma de daños absolutamente irreversibles puede haber sido exagerado. Las
observaciones en el campo de la biología molecular indican ahora la posibilidad de reparar el daño a las
macromoléculas nucleicas que normalmente condicionan el desarrollo del crecimiento maligno. Estos puntos
de vista contradictorios están dando lugar en la actualidad a debates a nivel internacional y a investigaciones
sobre las relaciones dosis/efecto de los agentes carcinógenos y/o mutagénicos, incluida la radiación (OMS,
1974).

Otro problema grave es la posibilidad de que se produzcan efectos acumulativos a lo largo de varias
generaciones. Esta posibilidad se sugiere a partir de estudios de toxicidad de varios compuestos. Un ejemplo
de este tipo de acción existe en sujetos humanos, donde la administración de dietilestilbestrol durante el
embarazo se ha asociado con una alta incidencia de cáncer de vagina al inicio de la pubertad en la
descendencia femenina. Tales observaciones indican la conveniencia de que los estudios de toxicidad a largo
plazo abarquen al menos dos generaciones, especialmente en especies de vida corta como la rata y el ratón.

En los últimos años, algunos miembros de los ecosistemas han mostrado sensibilidad a los efectos a largo
plazo que hasta hace relativamente poco tiempo se consideraban confirmados en las especies animales
superiores. Este es el caso de los hepatomas causados en truchas criadas por el uso de alimentos
contaminados por aflatoxinas. El cáncer del manto que se produce con frecuencia en ostras de ciertas costas
australianas o californianas puede ser una manifestación de toxicidad a largo plazo. La forma en que estos
moluscos se alimentan, consistente en filtrar grandes cantidades de agua de mar, tiene quizás alguna conexión
con la aparición de neoplasias. Recientemente se han observado cánceres de la piel y de las branquias en un
gran porcentaje de peces que viven en zonas costeras contaminadas.
1.3.1.3. Efectos, más o menos a largo plazo, resultantes de la absorción de una sola dosis

Aparte de los efectos inmediatos de la toxicidad aguda o subaguda y de los efectos a más o menos largo plazo
derivados de dosis pequeñas repetidas, también existen efectos, más o menos a largo plazo, que pueden
derivarse de la absorción de una dosis única. En este sentido, se ha reconocido que varios materiales causan
efectos graves después de un período de latencia a veces prolongado, incluso después de haber desaparecido
del organismo. Este es el caso del herbicida Paraquat, un derivado del bipiridinio, que, en el hombre, varias
semanas después de la ingestión de una dosis que simplemente causa trastornos gastrointestinales menores,
provoca la proliferación de fibroblastos en las células pulmonares y puede resultar mortal por inhibición de la
difusión de oxígeno. Este es también el caso de algunos insecticidas organofosforados de acción neurotóxica
retardada, que provocan degeneración de los axones de las neuronas del sistema nervioso central y
desmielinización que conduce a la parálisis. Estos son, como Bernes los ha caracterizado tan acertadamente,
"venenos que atropellan y huyen". Actualmente se está investigando para tratar de descubrir las lesiones
bioquímicas causales.

En algunos casos, los efectos de una dosis única pueden observarse después de un período de latencia muy
largo. Este es el caso de los carcinógenos como las nitrosaminas y las sustancias relacionadas (nitrosamidas).
Por lo tanto, la administración de una pequeña dosis de metilnitrosourea a una rata embarazada en la mitad
de la gestación, sin inducir ningún signo de envenenamiento en la madre, causará cáncer cerebral en la
descendencia cuando ésta llegue a la edad adulta, un ejemplo de carcinogénesis transplacentaria.

1.3.1.4. Formas especiales de toxicidad: Efectos Teratogénicos y Mutagénicos

La referencia que se acaba de hacer a las agresiones dentro del útero muestra la importancia que se concede
al estudio de los efectos embriotóxicos. Estos serán considerados más tarde cuando se trate de la influencia
de la etapa evolutiva vital sobre la toxicidad y la teratogénesis.

Los efectos mutagénicos, es decir, la producción de mutaciones que pueden dar lugar a la manifestación de
propiedades genotóxicas, también requieren consideración aquí, aunque sólo sea para enfatizar que se están
llevando a cabo investigaciones muy activas en un intento de establecer una metodología experimental
adecuada para el estudio de estos efectos en mamíferos superiores. Otros efectos sobre los que debe
prestarse atención son las respuestas inmunosupresoras y las del sistema reproductivo que no sean las
embriotóxicas. La naturaleza compleja de estos efectos pone de relieve la necesidad de adoptar enfoques
múltiples y multidisciplinarios para la evaluación toxicológica de los contaminantes químicos en el medio
ambiente.

1.3.1.5. Toxicidad por agresiones repetidas

Entre los efectos a más o menos largo plazo, hay que mencionar finalmente los que pueden resultar de la
exposición diaria repetida a nivel de cualquier órgano, tejido o sistema en particular. Las lesiones que son de
naturaleza reversible pueden no tener tiempo suficiente para curarse y, por lo tanto, pueden llegar a ser
crónicas. Este es el caso, por ejemplo, de las enfermedades profesionales llamadas neumoconiosis. La
bronquitis crónica causada por la exposición repetida a la irritante acción pulmonar del dióxido de azufre
presente en la atmósfera de ciertas ciudades industriales es otro ejemplo espectacular. No se puede descartar
que esta forma de toxicidad pueda manifestarse también en los ecosistemas, pero hasta ahora no conocemos
ningún ejemplo de ello.

1.3.2. Influencia de diversos factores en la manifestación de la toxicidad

Muchos factores influyen en las manifestaciones de la toxicidad, tanto cualitativos como cuantitativos. En aras
de la brevedad, examinaré las que se consideran más importantes, a saber, las diferencias entre especies, el
estado de desarrollo, las características genéticas, los estados patológicos y la exposición simultánea a más de
un contaminante.

1.3.2.1. Especie Diferencias en la tolerancia y la respuesta

Existen grandes diferencias entre las especies en cuanto a la tolerancia de los organismos vivos a los agentes
químicos. Por lo tanto, en los estudios toxicológicos en humanos es difícil extrapolar los resultados obtenidos
con animales de laboratorio para evaluar la importancia potencial de los aportes para el hombre. Por esta
razón, se concede tanta importancia a apoyar dichos estudios mediante encuestas epidemiológicas sobre los
efectos en grupos de sujetos humanos que pueden haber estado expuestos al agente potencialmente tóxico.
Se necesita mucho cuidado en la selección de criterios apropiados para evaluar la frecuencia y magnitud de la
respuesta tóxica en dichos estudios.

La penicilina es un ejemplo notable de la diferencia de tolerancia entre las especies. En conejillos de indias, el
LD50 es aproximadamente 6 mg/kg de peso corporal, mientras que en ratones es 1800 mg/kg, es decir, la
penicilina es aproximadamente 300 veces menos tóxica para el ratón. Otro ejemplo lo ofrece el hámster, que
es tan tolerante al DDT que es casi imposible matarlo con este insecticida.

La exposición a corto plazo de sujetos humanos o aves de corral a una dosis tóxica de fosfato de triortocresil
causa degeneración centrípeta de los axones de las neuronas y desmielinización, pero dosis similares no
tienen efecto sobre el mono rhesus, la rata o el conejo. El fracaso en la detección del efecto teratogénico de
la talidomida en mujeres embarazadas se debió de nuevo a las diferencias en la respuesta de las especies; no
fue teratogénico en ratas utilizadas en las primeras pruebas de "screening", y sólo trabajos posteriores
ilustraron su teratogenicidad en conejos y ratones.

El cáncer de vejiga es una manifestación de toxicidad a largo plazo que resulta de la exposición repetida de
perros y sujetos humanos a la beta-naftilamina. No tiene tal efecto sobre las ratas o los conejos. Aunque las
aflatoxinas no inducen cáncer de hígado en el ratón, los hepatomas pueden ser fácilmente inducidos en esta
especie por la exposición repetida al DDT o a la dieldrina.

Tales diferencias en la respuesta de las especies se explican a menudo sugiriendo que un metabolito es la
causa principal de la lesión y que las vías metabólicas difieren entre especies. Esto no siempre es así. Por lo
tanto, la rata y la gallina responden de forma muy diferente al fosfato de tricresilo y, sin embargo, por lo que
se sabe, este compuesto se metaboliza de la misma manera en ambas especies.

Las diferencias de tolerancia de estas especies y el fenómeno resultante de toxicidad selectiva son
extremadamente importantes en el campo de la ecotoxicología, como muestran los siguientes ejemplos. Los
peces y gatos son muy sensibles a los compuestos organoclorados aromáticos; las algas y las estrellas de mar
son sensibles al cobre; las aflatoxinas inducen fácilmente hepatomas en las truchas; y las coníferas y los
gladiolos son extremadamente intolerantes a los fluoruros inorgánicos. Por el contrario, algunas especies son
altamente tolerantes a ciertas toxinas. Así, las babosas y los caracoles toleran fácilmente los compuestos
tóxicos presentes en los faloides de Amanita, mientras que las codornices no se ven afectadas por la cicutina
alcaloide presente en la cicuta. Aunque los alcaloides procedentes de las semillas de las umbelíferas no son
tóxicos para la codorniz, pueden acumularse en su carne y esto ha dado lugar en el pasado a casos ocasionales
de toxicidad ("envenenamiento por codornices") en seres humanos (Sergent, 1941).

Los mecanismos bioquímicos responsables de estas diferencias de especies son muy poco conocidos. En
algunos casos se dispone de una explicación como, por ejemplo, de los estudios fisicoquímicos que indican
que la tolerancia al monóxido de carbono en el caracol puede estar asociada con la baja afinidad de su
pigmento respiratorio que contiene cobre para este gas, en comparación con la alta afinidad de la
hemoglobina en otras especies. Estas explicaciones plausibles son raras y se requiere mucha más investigación
sobre este tema que tiene importantes consecuencias prácticas para comprender cómo los contaminantes
químicos en el medio ambiente pueden perturbar el equilibrio dentro de los ecosistemas.

1.3.2.2. Relaciones entre la fase de desarrollo y la toxicidad

Valdría la pena un examen exhaustivo de este importante tema, pero en los siguientes párrafos la atención se
centrará simplemente en la hipersensibilidad del embrión y de los juveniles.

En toxicología humana, se ha convertido en una noción clásica que el feto es especialmente sensible a ciertos
ataques tóxicos. En este sentido, la historia de la talidomida es espectacular. Cuando este sedante, con
propiedades ligeramente tranquilizantes, fue lanzado al mercado en 1957, fue considerado el menos tóxico
de todos los sedantes conocidos, sobre la base de la experiencia toxicológica aplicada de acuerdo con las
normas clásicas. Y sin embargo, cuando es tomada por la mujer embarazada en el momento del embarazo en
que se estaban formando las partes diferenciadas del embrión, es decir, durante las primeras semanas
después de la concepción (23 a 40 días en las hembras humanas), causa malformaciones anatómicas en el
feto, con el consiguiente nacimiento de bebés malformados. Por lo tanto, el estudio de estos efectos
teratogénicos se ha incluido en el procedimiento establecido para la evaluación toxicológica de todas las
sustancias medicamentosas. Cabe destacar que la teratogenicidad es sólo un ejemplo de efectos
embriotóxicos, algunos de los cuales son a largo plazo o incluso muy a largo plazo. A este respecto, ya he
mencionado la producción, en la edad adulta, de cáncer cerebral en ratas nacidas de madres a las que se había
administrado una sola dosis muy débil de nitrosometiliurea durante el embarazo.

La importancia de la toxicología prenatal va mucho más allá de cualquier campo particular de la terapia. Debe
considerarse seriamente en el contexto del campo de la exposición ocupacional, industrial o agrícola, donde
debe recomendarse la exclusión de la mujer embarazada de ciertos tipos de trabajo. En ecotoxicología, no es
menos importante para el hombre a lo largo de su cadena alimentaria que para los distintos miembros del
mundo animal.

Es bien sabido en toxicología humana que los bebés y los niños muy pequeños son particularmente sensibles
a muchos agentes químicos potencialmente tóxicos. Esta hipersensibilidad se debe a varios factores, entre los
que cabe mencionar, en primer lugar, la inmadurez metabólica y especialmente la defIciencia de las enzimas
"desintoxicantes", especialmente a nivel de los microsomas hepáticos. Otros factores, como la sensibilidad
del sistema nervioso central y la falta de ciertas proteínas plasmáticas, también pueden desempeñar un papel
importante. En ecotoxicología, la posibilidad de ataques tóxicos en las primeras etapas de la vida,
particularmente en formas larvarias, como alevines y embriones de aves, es obviamente de gran importancia
para la propagación de la especie.

1.3.2.3. Influencia de las características genéticas

Esta influencia ya está ilustrada por la naturaleza de las especies vivientes y la tensión en su tolerancia a los
agentes tóxicos. Las dificultades de extrapolar al hombre los resultados obtenidos de la toxicología
experimental con otras especies ya se han puesto de relieve. En toxicología humana, las diferencias
introducidas por las diferencias raciales en sensibilidad se conocen desde hace mucho tiempo. Así, por
ejemplo, los sujetos de la raza amarilla o negra son mucho menos sensibles que los de la raza blanca a los
efectos tóxicos de los nitrofenoles. La existencia de sensibilidad individual a ciertos productos químicos
también se conoce desde hace mucho tiempo. De ahí la idea muy antigua de la idiosincrasia o intolerancia
congénita, muy distinta de la alergia, que representa una intolerancia adquirida. En los últimos treinta años
se han producido muchos avances en el campo de la toxicogenética (a veces conocida como quimiogenética)
que complementan los realizados en farmacogenética. Estas son las observaciones que han surgido
principalmente en el campo de la terapéutica y han mostrado el condicionamiento de ciertas sensibilidades
hasta ahora inexplicables de origen genético. Por ejemplo, una deficiencia de la glucosa 6-fosfato
deshidrogenasa eritrocítica, una enzima implicada en el catabolismo aeróbico de la glucosa a través de las
pentosas, fue la causa de los graves trastornos hemolíticos observados durante la Guerra del Pacífico en los
estadounidenses de raza negra tras la ingestión en dosis terapéuticas de un compuesto antipalúdico, el
priroaquín. Esta carencia ha explicado trastornos del mismo tipo en los trabajadores expuestos a diferentes
productos industriales, en particular los derivados de las aminas aromáticas, y reacciones tóxicas tras el
consumo del fréjol común en determinados grupos de población que viven en la zona mediterránea.

Estas influencias genéticas son ciertamente de gran importancia en la ecotoxicología, pero su estudio no ha
hecho más que empezar.

1.3.2.4. Influencia de los estados patológicos

Se ha demostrado claramente, a partir de estudios en el campo de la toxicología humana, que los estados
patológicos preexistentes pueden aumentar la sensibilidad a los efectos tóxicos en un grado considerable.
Este es el caso, por ejemplo, de las deficiencias hepáticas que disminuyen la eficacia de muchos mecanismos
de desintoxicación; las deficiencias renales que limitan la posibilidad de filtración y excreción; ciertas
deficiencias glandulares endocrinas, particularmente de la tiroides y de la corteza suprarrenal (la deficiencia
de la tiroides hace que este órgano sea particularmente sensible al efecto tóxico de los nitrilos); y los estados
de desnutrición. La posible importancia de este tema de la "patotoxicología" permanece inexplorada en un
contexto ecológico.

1.3.2.5. Influencia de la exposición simultánea a varios contaminantes

Las condiciones en la biosfera son tales que los miembros de los ecosistemas, incluido el hombre, no están
expuestos a un solo contaminante, sino a muchos. Desde el punto de vista de los organismos en riesgo, esto
puede tener consecuencias atenuantes si los contaminantes interactúan de forma antagónica como, por
ejemplo, en el efecto de varios derivados orgánicos del azufre sobre la toxicidad aguda causada por el ozono
o por los humos nitrosos en mamíferos superiores. Sin embargo, la interacción puede potenciar las respuestas
tóxicas. Los siguientes ejemplos ilustran la posibilidad de reacciones sinérgicas: exposición simultánea a
insecticidas como el malatión y el EPN; exposición a fluoruros y óxidos o sales inorgánicos de berilio; asociación
de monóxido de carbono con humos nítricos o sulfuro de hidrógeno; exposición simultánea al dióxido de
azufre o al humo del tabaco y al asbesto; exposición de animales a hidrocarburos aromáticos policíclicos
cancerígenos asociados con la exposición a disolventes tales como el n-dodecano; asociación de plaguicidas
con varios disolventes o agentes, conocidos como agentes tensioactivos, en las formulaciones líquidas
utilizadas para lograr la dispersión.

Se conocen muchos ejemplos de sinergistas en la acción de compuestos cancerígenos que no pueden ser
descritos en detalle en este trabajo. No obstante, debe hacerse hincapié en que la acción sinérgica puede
derivarse no sólo de la interacción de dos o más contaminantes, sino también de la exposición a compuestos
normalmente presentes en el medio ambiente o en los alimentos en momentos en que la absorción de un
contaminante tóxico puede haber modificado la actividad de las enzimas normalmente implicadas en su
metabolismo.

La ilustración más destacada de esta posibilidad es la alta incidencia de hipertensión y hemorragia cerebral en
sujetos humanos que comen queso mientras reciben el fármaco psicotónico tranilcipromina. Este compuesto,
por su inhibición de la enzima monoaminooxidasa, produce estos efectos adversos al reducir la tasa de
destrucción de la sustancia simpaticomimética tiramina presente en el queso (en este contexto, es importante
que la actividad de la monoaminooxidasa esté muy influenciada por el estado del cobre de los animales y, por
lo tanto, sea probablemente sensible a los metales pesados que antagonizan al cobre, como el cadmio y el
zinc). Este ejemplo ilustra el valor de una comprensión detallada de la acción bioquímica de los "venenos" o
"bisturís químicos", como Claud Bernard los ha llamado acertadamente.
1.3.3. La importancia de establecer relaciones dosis/respuesta

"Sola dosis fecit venum" (es sólo la dosis la que produce el veneno) escribió Paracelso hace muchos años. De
esta verdad surge la regla de oro, en farmacología y toxicología, de que el establecimiento de la relación dosis-
efecto es el prerrequisito fundamental para la prevención definitiva de los efectos nocivos y las intoxicaciones.
Esto se aplica tanto a la ecotoxicología como a la toxicología humana, donde el objetivo de estos dos campos
es reducir la dosis absorbida por debajo del umbral de toxicidad. Sin embargo, en algunos casos, la exposición
a concentraciones inferiores al umbral tóxico puede tener un efecto beneficioso. Es el caso de ciertos
oligoelementos como el selenio, cuya deficiencia en especies como bovinos, ovinos y avícolas provoca
distrofia muscular y otros cambios patológicos, o el fluoruro, que en dosis muy pequeñas resulta esencial para
la constitución estructural de los tejidos calcificadores (huesos y dientes).

Por lo tanto, los estudios sobre los efectos tóxicos deben ser tanto cualitativos como cuantitativos, tanto en
ecotoxicología como en toxicología humana, a fin de poder recomendar los límites permisibles o tolerables.

Aunque todavía queda mucho por hacer, este enfoque cuantitativo ha demostrado ser particularmente
fructífero en toxicología humana en relación con los límites recomendados para contaminantes atmosféricos
o de sustancias extrañas presentes en los alimentos (Truhaut, 1969). Debe aplicarse a la investigación
ecotoxicológica, que hasta ahora se ha centrado en el enfoque cualitativo. El enfoque cuantitativo debe
emplear métodos analíticos adecuados en especificidad y precisión. Por lo tanto, una definición adecuada de
las relaciones dosis-respuesta exige una colaboración cuidadosa entre el químico analítico y el ecotoxicólogo
si se quiere lograr una definición realista de las "dosis" de contaminantes.

1.4. Perspectivas y Prospectivas en Ecotoxicología

Al igual que en la toxicología humana, el objetivo último de la investigación en ecotoxicología debe ser el
establecimiento de medidas de protección contra los efectos nocivos de los contaminantes del medio
ambiente sobre los diversos componentes de los ecosistemas. Estos efectos nocivos deben ser identificados
y evaluados en primer lugar. En este sentido, nunca se insistirá lo suficiente en que nuestra información
ecotoxicológica, tanto cualitativa como cuantitativa, es extraordinariamente limitada en lo que se refiere a los
efectos de los contaminantes medioambientales en la mayoría de los componentes de la biomasa. Los datos
de que disponemos se refieren a un número limitado de especies y, de éstas, la mayor parte se limitan a
estudios de toxicidad aguda o subaguda. En este sentido, es edificante leer una laboriosa recopilación
realizada por los Laboratorios Battelle para la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos en 1971.
La amplia gama de problemas que hay que estudiar hace indispensable una coordinación de la investigación
a escala mundial, que implique la cooperación de especialistas de toda una serie de disciplinas (en particular,
de las distintas ramas de la ecología y de la toxicología), que hasta ahora han proseguido sus trabajos sin iniciar
ningún intercambio de información sobre los métodos y los resultados.

También es esencial que los especialistas en metodología analítica participen activamente en este trabajo.
Como ya hemos subrayado, ¿cómo podemos establecer relaciones entre las dosis y sus efectos sin disponer
de métodos de análisis adecuados en cuanto a su especificidad, su sensibilidad y su precisión para medir las
dosis de exposición? ¿Cómo podemos estudiar el crecimiento gradual de un contaminante en el medio físico,
sus movimientos y los de sus posibles productos de degradación a través de los ecosistemas, sin tener a
nuestra disposición técnicas sutiles de identificación y evaluación de dosis en los complejos entornos
biológicos que rodean a los organismos vivos, y donde los contaminantes y sus metabolitos suelen encontrarse
considerablemente diluidos? ¿Cómo podemos describir los patrones de eliminación de los tejidos y la vida
media biológica de los contaminantes? En una palabra, ¿cómo podemos establecer la farmacocinética del
movimiento de los contaminantes en la biosfera sin tener a nuestra disposición las herramientas analíticas
adecuadas?

Si queremos evitar un empeoramiento de la ya alarmante situación en la que los contaminantes químicos


están fluyendo hacia el medio ambiente, es hora de que las categorías de especialistas ya mencionadas se
unan en un esfuerzo por programar la investigación dirigida a combatir estos contaminantes y prevenir sus
efectos en la biosfera. En primer lugar, debemos hacer un inventario de los contaminantes capaces de
penetrar en el medio ambiente, recopilando datos sobre la tasa de producción de los distintos compuestos
químicos en los distintos países, sobre la naturaleza y la modalidad de su utilización, y sobre las cantidades
que pueden aparecer en las distintas partes del medio ambiente.

A continuación, debe elaborarse un inventario de la información sobre los efectos biológicos, en particular los
efectos nocivos de los contaminantes en los distintos organismos vivos, incluido el hombre. Debería alentarse
enérgicamente el desarrollo de bancos de datos a nivel nacional e internacional. Para ser rentables, estas
recopilaciones deben proporcionar toda la información disponible necesaria para facilitar la evaluación
ecotoxicológica de los contaminantes, en forma de lo que llamaremos fichas de datos ecotoxicológicos, y
deben sugerir, al menos provisionalmente, el límite aceptable de exposición.

En la situación actual, se debe hacer hincapié en las lagunas de nuestros conocimientos, en particular en lo
que se refiere a los siguientes aspectos:

o El destino de los contaminantes en el medio físico y la biosfera, prestando especial atención a su


grado de persistencia, sus eventuales transformaciones químicas y el alcance eventual de su
acumulación prevista.

o Posibles manifestaciones de toxicidad selectiva.

o Relación entre las dosis y los efectos sin los cuales los umbrales de toxicidad y los límites
permisibles en varias partes del medio ambiente, el aire, el agua, los alimentos y los organismos
vivos no pueden ser definidos. Las posibilidades de definir concentraciones peligrosas en los
diversos componentes animales o vegetales de los ecosistemas son mucho más favorables que
en el caso del hombre. Para el hombre, excepto por la limitada disponibilidad de material post
mortem, sólo es posible definir los límites de concentración en los tejidos y fluidos corporales
que pueden ser objeto de muestreo, por ejemplo, sangre, orina, aire expulsado, reservas de
grasa y, posiblemente, muestras de tejido óseo (dientes y hueso).

Una vez que las lagunas en nuestros conocimientos han sido claramente eliminadas, debemos establecer
planes de investigación para subsanarlas. Los requisitos principales son para:

o la definición de enfoques metodológicos adecuados tanto para los procedimientos rutinarios de


ensayo (estudios de toxicidad aguda, sub-aguda, a corto o largo plazo) como para estudios más
específicos (por ejemplo, exploración funcional de órganos y sistemas, mecanismos bioquímicos
de acción);

o el desarrollo de estudios multidisciplinarios sobre la toxicidad, en particular en la medida en que


ésta se vea modificada por las diferencias fisiológicas entre especies, las diferencias de
exposición y el modo de penetración de los contaminantes en los organismos;

o el desarrollo de modelos predictivos que permitan estudiar los efectos de los agentes tóxicos en
ecosistemas específicos.

Entre los criterios que deben aplicarse para determinar las prioridades de esas investigaciones figuran los
siguientes:

o las cantidades de contaminantes vertidos en el medio ambiente;

o su persistencia;
o su tendencia a acumularse, ya sea en su forma original o como metabolito, en determinados
miembros de los ecosistemas y de las cadenas alimentarias;

o evaluación de su potencial tóxico, en particular de sus efectos nocivos retardados (por ejemplo,
potencial carcinogénico, teratogénico o mutagénico), y de su capacidad para influir en el
comportamiento.

Para lograr el progreso tan urgentemente necesario en esta inmensa tarea, se formulan las siguientes
recomendaciones:

o Los especialistas que tengan un buen conocimiento de la ecología deben recibir una formación
adecuada en toxicología.

o Para ello, hay que buscar un apoyo financiero adecuado, a pesar de los problemas económicos
actuales.

o Se debe crear una máquina para establecer y mantener los enfoques interdisciplinarios
esenciales para el estudio de los problemas ecotoxicológicos.

o Se debe establecer un número suficiente de centros de investigación, bien apoyados por


personal y equipo, para investigar la amplia gama de problemas que esperan ser resueltos en
este campo.

El conocimiento a nivel nacional e internacional de los graves problemas que la contaminación del medio
ambiente plantea para el futuro del hombre nos hace desear que se emprendan acciones que permitan, en
beneficio de las generaciones futuras, la verdadera realización del eslogan adoptado en 1961 por la
Conferencia de la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (UIQPA) y del Congreso Internacional
celebrado en Nueva York con ocasión de la celebración del 75º aniversario de la Sociedad Química Americana:
"Química, clave para una vida mejor".

Referencias

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Truhaut, R. (1962). "Sur les risques pouvant resulter de la pollution de l'air des villes et sur les moyens de lutte
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