7/4/2019 ¿Guerra del Pacífico o Guerra del Salitre?

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¿Guerra del Pacífico o Guerra del Salitre?, por Carlos Contreras

“Fue interesante y saludable ver a historiadores peruanos y chilenos debatir sobre los orígenes
económicos de un conflicto que ahora podemos contemplar con serenidad”.

"Creo que más apropiado que el nombre de Guerra del Pací co, que es el que de ordinario recibe,
sería el de ‘Guerra del Salitre’, por ser la posesión de este fertilizante el desencadenante del con icto".
(Ilustración: Giovanni Tazza)

Carlos Contreras Carranza

12.08.2017 / 06:00 am

La guerra con Chile fue probablemente el acontecimiento más importante de nuestra historia republicana, dadas
las consecuencias que en el corto y largo plazo tuvo para la política y la economía nacionales. La memoria que los
historiadores y el sistema educativo construyeron sobre ella ha sido, por su parte, un elemento clave para la
formación de una identidad y una conciencia entre la población en torno a la peruanidad.

Para empezar, creo que más apropiado que el nombre de Guerra del Pací co, que es el que de ordinario recibe,
sería el de ‘Guerra del Salitre’, por ser la posesión de este fertilizante el desencadenante del con icto. Hubo otras
con agraciones que tuvieron como teatro de operaciones el Océano Pací co, como el enfrentamiento entre
Estados Unidos y Japón, en el marco de la Segunda Guerra Mundial, o el de China contra Inglaterra en el siglo XIX,
conocida como la Guerra del Opio.

En la semana que concluye se realizó el III Congreso de la Asociación Peruana de Historia Económica en la ciudad
de Arequipa, coorganizado con la Universidad Nacional de San Agustín y la Universidad Católica de San Pablo.
Una de las mesas tuvo como tema la Guerra del Pací co. Fue interesante y saludable ver a historiadores
peruanos y chilenos debatir sobre los orígenes económicos de un con icto que ahora podemos contemplar con
la serenidad de cinco generaciones de distancia.

Los historiadores chilenos Carlos Donoso y Sergio González presentaron una línea de interpretación sugerente,
en la que la renegociación entre los gobiernos del Perú y Bolivia del acuerdo aduanero que mantenían desde
1848 ocuparía un lugar central. Según este acuerdo, el comercio boliviano de importación discurriría por los
puertos peruanos del sur. Principalmente por Arica, pero también por Quilca y Mollendo. Este último puerto
cobró relevancia desde 1876, a raíz de la culminación del ferrocarril del sur, que unió Mollendo con Puno, que
había sido priorizado por el gobierno peruano sobre otras líneas férreas, precisamente con vistas a reforzar la
conexión de la economía boliviana con el sur peruano. Esta conexión tenía largos antecedentes desde tiempos
coloniales, pero se había visto relativamente amenazada por el crecimiento del puerto de Buenos Aires desde el

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siglo XVIII, que se ofrecía como una vía alternativa para conectar a la economía de Bolivia con el mercado
mundial.

De acuerdo con el arreglo de 1848, que puso n al con icto desatado por la invasión boliviana del sur peruano en
los años previos, los puertos del sur peruano recibirían las importaciones bolivianas, aplicando el gobierno del
Perú sus leyes arancelarias y trans riendo al gobierno boliviano una cantidad de dinero que compensaba los
derechos de aduanas pagados al sco peruano por las mercaderías destinadas al territorio boliviano. En 1864 se
jó en 400.000 soles de plata esta cantidad, que el Perú entregaba en armadas mensuales de 33.333 soles. Esta
suma representaba una proporción no desdeñable de los ingresos del sco boliviano. Resulta llamativo, sin
embargo, como destacó Donoso en su presentación, que Bolivia con ase a su vecino un área de gobierno tan
delicada. A cambio de prescindir del mantenimiento de sus propios puertos y o cinas de aduanas, el país
altiplánico dejaba en manos del Perú la llave de su comercio exterior.

Ello tendría una explicación en que las rutas para el transporte de mercadería desde el puerto boliviano de
Cobija, en la costa de Antofagasta, eran mucho peores que las existentes desde Mollendo o desde Arica. Desde la
época colonial este puerto había sido el “ascensor de Potosí”; vale decir, el punto por el que salían las
exportaciones de la minería alto peruana e ingresaban los insumos necesarios para ella como, por ejemplo, el
azogue y los instrumentos de erro. Era algo así como el puerto natural de Bolivia.

Sin embargo, en vísperas de la guerra de 1879, el gobierno boliviano de Hilarión Daza pidió que la remesa anual
del Perú se incrementase a la cantidad de 800.000 soles de plata: el doble de la suma vigente. El Perú se negó,
argumentando que los impuestos pagados por las mercaderías destinadas a Bolivia no rendían tanto como para
justi car dicho incremento. Necesitado de ingresos, el gobierno de Daza aplicó entonces un impuesto a las
exportaciones de salitre de su territorio, en manos principalmente de empresas chilenas.

Sobre el papel, este impuesto favorecía los intereses peruanos, pero nadie sabe cómo terminarán las cosas. Entre
1876 y1878, a n de enfrentar la disminución de las ventas de guano, el Perú había expropiado los yacimientos y
las o cinas salitreras de Tarapacá, convirtiendo las exportaciones de salitre en un monopolio estatal. Con el
impuesto, el salitre boliviano tendría que elevar su precio, favoreciendo así la venta del salitre peruano.

La historia, sin embargo, tomó otros caminos: las empresas chilenas rehusaron al pago del impuesto y, ante la
amenaza de su expropiación por parte del gobierno de Bolivia, el ejército chileno ocupó el litoral boliviano en el
inicio de 1879. La guerra, en la que el Perú terminaría envuelto, había comenzado.

La dependencia que de la exportación de las materias primas tuvieron los gobiernos sudamericanos para nutrir
sus arcas scales trajo como consecuencia no solamente la volatilidad de los ingresos del gobierno (que
padecemos hasta el día de hoy), sino también la guerra por los recursos. Habrá que seguir investigando la línea
de interpretación propuesta por Donoso, pero sin duda fue recién cuando el Perú perdió sus yacimientos de
guano y de salitre con la guerra de 1879 que el país procedió a una reforma scal que volvió mucho más estables,
aunque también más reducidos, los ingresos estatales. Pero con el estallido de la Primera Guerra Mundial otra
vez las exportaciones de materias primas se volvieron rutilantes y el sistema scal volvió a prenderse de ellas,
aunque esta vez por la vía del impuesto y no por la de la expropiación, como había sido el patrón del siglo XIX.
Una muestra de que, al menos en este terreno, habíamos sacado una lección de la historia.

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