MEMORIA: ¿CÓMO RECORDAMOS LO QUE SABEMOS?

Las diferencias entre un rendimiento analítico más fuerte y más débil son atribuibles en gran
medida a las diferencias en la organización de los datos y la experiencia en la memoria a largo
plazo de los analistas. Los contenidos de la memoria forman una entrada continua en el proceso
analítico, y todo lo que influye en qué información se recuerda o se recupera de la memoria
también influye en el resultado del análisis.

Este capítulo trata sobre las capacidades y limitaciones de varios componentes del sistema de
memoria. El almacenamiento de información sensorial y la memoria a corto plazo se ven
acosados por severas limitaciones de capacidad, mientras que la memoria a largo plazo, para
todos los propósitos prácticos, tiene una capacidad virtualmente infinita. Con la memoria a largo
plazo, los problemas se relacionan con la obtención de información y la recuperación de la
información una vez que está allí, y no con los límites físicos de la cantidad de información que se
puede almacenar. Comprender cómo funciona la memoria proporciona información sobre varias
fortalezas y debilidades analíticas.

*******************

Componentes del sistema de memoria

Lo que comúnmente se llama memoria no es una función simple y simple. Es un sistema

extraordinariamente complejo de diversos componentes y procesos. Hay al menos tres, y
probablemente más, distintos procesos de memoria. Los más importantes desde el punto de
vista de esta discusión y mejor documentados por la investigación científica son el
almacenamiento de información sensorial (SIS), la memoria a corto plazo (STM) y la memoria a
largo plazo (LTM). 29 Cada una difiere con respecto a la función, la forma de información retenida,
la cantidad de tiempo que se retiene la información y la cantidad de capacidad de manejo de la
información. Los investigadores de la memoria también postulan la existencia de un mecanismo
interpretativo y un monitor de memoria general o un mecanismo de control que guía la
interacción entre varios elementos del sistema de memoria.

Almacenamiento de información sensorial

El almacenamiento de información sensorial contiene imágenes sensoriales durante varias

décimas de segundo después de que son recibidas por los órganos sensoriales. El funcionamiento
del SIS se puede observar si cierra los ojos y luego los abre y los vuelve a cerrar lo más rápido
posible. Cuando sus ojos se cierren, observe cómo se mantiene la imagen visual durante una
fracción de segundo antes de desvanecerse. El almacenamiento de información sensorial explica
por qué una película filmada a 16 fotogramas por segundo aparece como un movimiento
continuo en lugar de una serie de imágenes fijas. Una traza visual generalmente se retiene en SIS
durante aproximadamente un cuarto de segundo. No es posible extender conscientemente el
tiempo en que se lleva a cabo la información sensorial en SIS. La función del SIS es hacer posible
que el cerebro trabaje en el procesamiento de un evento sensorial durante más tiempo que la
duración del evento en sí.
Memoria de corto plazo

La información pasa del SIS a la memoria a corto plazo, donde nuevamente se retiene solo por
un corto período de tiempo, unos segundos o minutos. Mientras que SIS contiene la imagen
completa, STM solo almacena la interpretación de la imagen. Si se pronuncia una oración, SIS
conserva los sonidos, mientras que STM contiene las palabras formadas por estos sonidos.

Al igual que SIS, la memoria a corto plazo retiene la información temporalmente, en espera de
un procesamiento adicional. Este procesamiento incluye juicios sobre el significado, la relevancia
y la importancia, así como las acciones mentales necesarias para integrar porciones
seleccionadas de la información en la memoria a largo plazo. Cuando una persona olvida de
inmediato el nombre de alguien a quien se le ha presentado, es porque el nombre no se transfirió
de la memoria a corto plazo a la memoria a largo plazo.

Una característica central de STM es la severa limitación de su capacidad. Una persona a la que
se le pide que escuche y repita una serie de 10 o 20 nombres o números normalmente retiene
solo cinco o seis elementos. Comúnmente son los últimos cinco o seis. Si uno se enfoca en los
primeros elementos, STM se satura con este esfuerzo y la persona no puede concentrarse y
recordar los últimos elementos. La gente elige dónde enfocar su atención. Pueden concentrarse
en recordar, interpretar o tomar notas sobre la información recibida hace unos momentos, o
prestar atención a la información que se está recibiendo actualmente. Las limitaciones en la
capacidad de la memoria a corto plazo a menudo impiden hacer ambas cosas.

La recuperación de información de STM es directa e inmediata porque la información nunca ha

dejado la mente consciente. La información se puede mantener en STM de forma indefinida
mediante un proceso de "ensayo", que se repite una y otra vez. Pero al ensayar algunos
elementos para retenerlos en STM, las personas no pueden agregar nuevos elementos
simultáneamente. La grave limitación en la cantidad de información que se puede volver a
almacenar en STM en un momento dado es fisiológica, y no hay forma de superarla. Este es un
punto importante que se tratará a continuación en relación con la memoria de trabajo y la
utilidad de las ayudas de memoria externa.

Memoria a largo plazo

Alguna información retenida en STM se procesa en la memoria a largo plazo. Esta información
sobre experiencias pasadas se archiva en los recesos de la mente y se debe recuperar antes de
poder utilizarla. En contraste con el recuerdo inmediato de la experiencia actual de STM, la
recuperación de información de LTM es indirecta y en ocasiones laboriosa.

La pérdida de detalles como estímulos sensoriales se interpretan y pasan del SIS al STM y luego
al LTM es la base del fenómeno de la percepción selectiva que se analizó en el capítulo
anterior. Impone límites en las etapas posteriores del análisis, en la medida en que los datos
perdidos nunca pueden recuperarse. Las personas nunca pueden recordar lo que realmente
existía en el almacenamiento de información sensorial o en la memoria a corto plazo. Solo
pueden recuperar su interpretación de lo que pensaron que estaba allí almacenada en LTM.

No hay límites prácticos para la cantidad de información que se puede almacenar en LTM. Las
limitaciones de LTM son la dificultad de procesar información en él y recuperar información de
él. Estos temas se discuten a continuación.

Los tres procesos de memoria comprenden el almacén de información o base de datos que
llamamos memoria, pero el sistema de memoria total debe incluir otras características
también. Algunos procesos mentales deben determinar qué información se pasa de SIS a STM y
de STM a LTM; decida cómo buscar en la base de datos LTM y juzgue si es probable que una
búsqueda de memoria adicional sea productiva; evaluar la relevancia de la información
recuperada; y evaluar datos potencialmente contradictorios.

Para explicar el funcionamiento del sistema de memoria total, los psicólogos postulan la
existencia de un mecanismo interpretativo que opera en la base de datos y un monitor o
mecanismo de control central que guía y supervisa el funcionamiento de todo el sistema. Poco
se sabe de estos mecanismos y de cómo se relacionan con otros procesos mentales.

A pesar de mucha investigación sobre la memoria, existe poco acuerdo en muchos puntos
críticos. Lo que se presenta aquí es probablemente el mínimo común denominador en el que la
mayoría de los investigadores estarían de acuerdo.