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desarrollar-yacimientos-de-crudo-pesado/

Consulta: 02 Sept. 2016

Tecnologías para desarrollar yacimientos

de crudo pesado
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No Convencionales septiembre 12, 2009

Por Edward Hanzlik

El conocimiento de las propiedades de los fluidos pesados es fundamental para decidir los
métodos de extracción, producción y procesamiento de un campo.

Las pruebas de laboratorio brindan información acerca de los atributos termodinámicos y

físicos de las reservas de crudo pesado de una compañía. Sin embargo, el equipo de
laboratorio debe ser capaz de recrear condiciones de presión, volumen y temperatura
representativas del subsuelo durante la recuperación. Versión ampliada del artículo
publicado en la edición impresa.

Nota de la Redacción: A medida que disminuye el suministro global de crudos livianos y

medianos, los depósitos de crudos pesados cobran importancia, y las compañías
petroleras inevitablemente comienzan a considerar los costos y la logística para
desarrollar esos campos.

Los países andinos poseen una porción muy importante de los yacimientos mundiales de
crudos pesados. Estos ya se explotan exitosamente en la Faja Petrolífera del Orinoco de
Venezuela, y Colombia en particular viene promocionando activamente la oportunidad de
hacerlo.

El conocimiento de las propiedades de los fluidos pesados es fundamental para decidir los
mejores métodos de extracción, producción y procesamiento de un campo.

Las pruebas de laboratorio de las muestras de fluido brindan valiosa información acerca
de las propiedades termodinámicas y físicas de las reservas de crudo pesado de una
compañía. Sin embargo, el equipo de laboratorio debe ser capaz de recrear condiciones
de presión, volumen y temperatura representativas del ambiente del subsuelo durante la
recuperación.

En el caso de los crudos pesados, esto podría involucrar presiones y temperaturas

elevadas relacionadas con procesos de recuperación, como la inyección de vapor.

El presente artículo, de un experto consultor de Chevron, destaca las generalidades

técnicas de los principales métodos de producción de crudos pesados y extra-pesados. El
petróleo pesado se define como un aceite que tiene una viscosidad de petróleo muerto
(dead oil viscosity), a la temperatura original del yacimiento, mayor a 100 centipoise (cP),
o (a falta de datos de viscosidad) una gravedad API menor a 22,3°.

Cotiza a un menor precio que los crudos livianos, especialmente cuando presenta un alto
contenido de azufre y metales pesados.

Asimismo, la productividad de los pozos es menor y puede dificultar el transporte para su

comercialización. Por lo tanto, la explotación exitosa del petróleo pesado requiere
planeación y ejecución cuidadosas.

Los elementos clave para una operación exitosa con crudo pesado son varios. Se debe
considerar la cadena de valor completa desde el campo productor hasta el transporte, la
comercialización, el mejoramiento y la refinación de este petróleo.

Para lograr una recuperación óptima y éxito económico, el operador debe tener la
experiencia organizacional y la capacidad para implementar y dirigir la operación
eficientemente, además de mejorar y optimizar las operaciones de manera constante.

Todas estas tareas deben ser dirigidas en una forma tal que cumplan con los estándares
y expectativas ambientales.

Una caracterización fidedigna de los recursos de crudo pesado es vital, sin importar la
opción de desarrollo que se escoja. Un buen conocimiento geológico resulta esencial.

Tratándose de petróleo pesado se deben estimar cuidadosamente los parámetros

importantes de roca y roca/fluido, que afectan la productividad –especialmente la
viscosidad del petróleo y su permeabilidad relativa–.

Las mediciones adecuadas son difíciles y por ello los laboratorios donde estas se lleven a
cabo deben tener experiencia con crudos pesados y deben ser seleccionados
meticulosamente.

Recuperación primaria

La recuperación primaria se puede aplicar para petróleo de gravedad API muy baja. Por lo
general, es el método preferido, si resulta económico. Los factores clave para tener una
producción primaria exitosa son la energía del reservorio (presión del reservorio y
cantidad de gas disuelto) y la movilidad del petróleo (permeabilidad / viscosidad del
aceite).

Un ejemplo de producción primaria exitosa es el campo gigante Boscán en la región

occidental de Venezuela. Este campo ha producido más de 1300 millones de barriles de
petróleo de 10 °API en más de 50 años de operación.

La aplicación de tecnología moderna ha incrementado las opciones para la producción

primaria de crudos pesados.

Un ejemplo es el campo Bare, localizado en la región del Orinoco en Venezuela. El

yacimiento principal contiene petróleo de 9 °API, tiene una profundidad de 3500 pies
(1070 metros), una presión inicial de 1220 psi y una viscosidad mayor a 1000 cP.
El desarrollo inicial del campo, a principios de la década de 1980, se basaba en pozos
verticales. Para alcanzar la productividad deseada del pozo se usó estimulación cíclica
con vapor.

La tecnología de pozos horizontales se probó en Bare a mediados de la década de 1990.

Como consecuencia de la utilización de terminaciones horizontales de 1500 pies (460
metros), se obtuvo una productividad de pozo mayor a 1000 barriles por día.

Esto cambió por completo los planes de desarrollo del campo y demostró la factibilidad de
utilizar pozos horizontales y producción primaria para el desarrollo inicial de cuatro
proyectos integrados de producción/mejoramiento en el Orinoco.

La capacidad productiva total de estos proyectos es de aproximadamente 600.000 barriles

de aceite por día.

Inyección de agua y, o, mantenimiento de presión

La inyección de agua puede ser aplicada en algunos yacimientos de crudo pesado donde
los procesos de recuperación mejorada de petróleo no son técnica o económicamente
posibles.

Sin embargo, la inyección de agua para la extracción de crudo pesado mejora

marginalmente la recuperación final (de 2% a 20%, con respecto a la recuperación
primaria) en comparación con la recuperación mejorada.

Para considerar su aplicación, los factores clave son la viscosidad del crudo, la
heterogeneidad de la permeabilidad, así como la continuidad de estratos de alta
permeabilidad dentro del yacimiento. La viscosidad afecta fuertemente el escape de
burbujas de agua (water fingering) por causa de inestabilidades viscosas y, a su vez, la
recuperación final. De forma similar, si un yacimiento tiene un alto grado de variación en la
permeabilidad, así como continuidad de estratos de alta permeabilidad entre pozos, la
recuperación será afectada de forma adversa y la inyección de agua podría no ser
factible. Buena parte de la recuperación de petróleo ocurre con altos porcentajes de corte
de agua. Sin embargo, la inyección de agua puede ayudar a mantener la productividad del
pozo y los resultados pueden ser impresionantes si se presentan condiciones favorables
en el yacimiento.

Un ejemplo es el campo Captain que opera Chevron en el mar del Norte. El petróleo en
Captain tiene 20 °API con una viscosidad de petróleo vivo (live oil viscosity) de 88 cP.

El campo Captain tiene un yacimiento con arenas de alta calidad con una porosidad de
30% y 7 Darcies de permeabilidad. El campo ha mantenido una producción estable de
50.000 a 60.000 barriles por día mediante el uso de inyección de agua y un cuidadoso
manejo del reservorio. El factor de recuperación actual es mayor a 20% y se espera que
la recuperación final sea de 30%. Recuperación mejorada de petróleo: inyección de vapor.
Las técnicas de recuperación mejorada pueden aumentar significativamente la
recuperación final.

En algunos casos, como las arenas bituminosas en Athabasca, Canadá, este método
puede ser utilizado cuando la producción primaria no es factible. Sin embargo, la
recuperación mejorada involucra inversiones y gastos operativos muy superiores a los
requeridos por la producción primaria o la inyección de agua.

El proceso de inyección de vapor es una de las técnicas dominantes en la recuperación

mejorada de la extracción de petróleo pesado. Por lo tanto, la discusión en este trabajo se
concentrará en la recuperación mejorada por inyección de vapor.

Así, la historia de la producción del campo Kern River, en California, muestra que el
impacto de la inyección de vapor sobre la producción de este campo ha sido dramático.

El pico de producción con inyección de vapor fue de aproximadamente 120.000 barriles

por día –tres veces la producción máxima alcanzada mediante recuperación primaria–.

Hay cuatro factores clave para una operación efectiva y eficiente de recuperación
mejorada: • Generación eficiente de vapor. • Distribución efectiva de vapor, en la
superficie y en el subsuelo. • Monitoreo efectivo de la producción. • Monitoreo efectivo del
calor y la saturación en el yacimiento.

Generación eficiente de vapor

El vapor se produce por medio de generadores de vapor convencionales de un paso o

mediante instalaciones de cogeneración, que producen vapor y energía eléctrica. Por
ejemplo, en el Valle de San Joaquín de California la empresa Chevron cuenta con un
centro de control completamente integrado para los generadores de vapor, el cual
monitorea todas las operaciones de los generadores de vapor convencionales.

Parámetros críticos, como el flujo de gas combustible y aire para la combustión, el exceso
de oxígeno y la calidad del vapor son constantemente medidos y controlados; así mismo,
todos los datos se registran.

Los generadores de vapor tienen una configuración altamente eficiente con recirculación
de gases de escape y con quemadores de combustión escalonados para reducir las
emisiones de óxidos de nitrógeno.

Distribución efectiva de vapor

El vapor que se inyecta en los campos petroleros es saturado (húmedo) y tiene dos fases
–líquido y vapor–, lo que lo hace difícil de medir y controlar. Además, los sistemas de
distribución de vapor regularmente lo suministran a cientos de pozos de inyección.

Cuatro problemas interrelacionados se asocian con esta distribución. El flujo de vapor

debe ser medido y controlado, tanto en la superficie como en el subsuelo, y la calidad del
vapor (cociente de masa de fase vapor sobre fase líquida) también debe ser medida y
controlada conforme el vapor se distribuye a través del campo.

A lo largo de muchos años, Chevron ha desarrollado y optimizado económicamente

soluciones para este tipo de problemas.

El método de estranguladores de orificio fijo en flujo crítico es el preferido para el control y

medición del flujo de vapor.
Su desempeño se basa en las ecuaciones desarrolladas en los laboratorios de flujo de
vapor de Chevron, verificadas en condiciones de campo.

La medición de la calidad de vapor en el cabezal de pozo se realiza combinando una

placa de orificio y un estrangulador fijo. Las ecuaciones para la combinación de placa y
estrangulador se resuelven simultáneamente para el flujo y la calidad de vapor. La
instrumentación de medición es simple, compacta y de bajo costo. Puede ser operada
mediante el uso de paneles solares como fuente de energía y movilizada fácilmente de
pozo a pozo por una persona.

El control de la calidad de vapor en sistemas de distribución superficiales complejos se

realiza mediante un dispositivo, desarrollado por Chevron, denominado Splitigator. Este
dispositivo suministra el vapor, de una calidad específica, a los ramales del sistema de
distribución y que se coloca en las interconexiones de dicho sistema. De esta manera, el
dispositivo impactará el desempeño del yacimiento e influirá de forma positiva en la
economía del proyecto.

Ahora, considerando el subsuelo, la distribución apropiada de vapor a las zonas

individuales es importante si se quiere alcanzar una recuperación y un desempeño
económico óptimo de inyección de vapor en arenas múltiples. Se han desarrollado
herramientas de pozo para controlar la distribución de calor y el desempeño del campo y
se han demostrado los beneficios de una distribución apropiada del mismo.

Monitoreo efectivo de la producción

La optimización de procesos costosos de recuperación mejorada demanda un excelente

monitoreo de producción. Chevron lleva a cabo aproximadamente 2500 pruebas en pozos
productivos al día para sus operaciones térmicas en California. Estos datos son utilizados
para optimizar el tiempo de las operaciones de remediación en los pozos y analizar el
desempeño del yacimiento.

Monitoreo en el yacimiento

En el campo Kern River, Chevron tiene aproximadamente 8000 pozos activos y 660 pozos
de observación.

La identificación del vapor, la saturación de crudo y los registros de temperatura

provenientes de pozos de observación se utilizan para desarrollar geo-modelos de
variaciones temporales de saturación de petróleo y temperatura. Esta información se
utiliza posteriormente para identificar las áreas que necesitan vapor adicional o las que
han alcanzado un estado de maduración de la inyección de vapor.

En otros campos, donde resulta apropiado, se han utilizado métodos de monitoreo

indirecto. Estos incluyen medidores de inclinación, sensores remotos por satélite y
monitoreo de sísmica 4D.

CONCLUSIONES
* La recuperación primaria puede ser una opción, incluso para crudos muy pesados, si en
el yacimiento existen condiciones que lo permitan.

* La inyección de agua y el mantenimiento de presión puede ser aplicable en algunos

tipos de crudos pesados menos viscosos, pero la mayor parte de la recuperación ocurre
con altos cortes de agua y el incremento en la recuperación es usualmente marginal en
comparación con la recuperación mejorada con vapor.

* Las innovaciones tecnológicas han incrementado las aplicaciones de recuperación

primaria e inyección de agua en yacimientos de crudo pesado.

* La aplicación efectiva de innovaciones tecnológicas en operaciones de recuperación

mejorada por inyección de vapor provee beneficios económicos significativos.

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