Física

Nuclear Experimental – Máster interuniversitario en Física Nuclear

Cámara de niebla

1. Objetivos

Los objetivos de esta práctica son dos fundamentalmente dos:

1) Observación de la interacción de distintas radiaciones con la materia: Se trata
de observar mediante una cámara de niebla el rastro que producen distintas
radiaciones (alfa, electrones, muones provenientes de rayos cósmicos, rayos gamma),
cuyo origen puede ser o bien ambiental o bien de alguna fuente bajo estudio. También
se pretende que los alumnos realicen una observación directa con los distintos tipos de
radiaciones y su interacción con la materia y visualicen el modo en que ionizan los
materiales que atraviesan.
2) Recuento de las desintegraciones de 226Ra y estimación de su vida media: Se
trata de determinar la vida media del 220Rn a partir de las trazas que aparecen en una
cámara de niebla de las partículas alfa que emite esta especie.
2. Fundamento Teórico

La cámara de niebla es un dispositivo que permite visualizar la trayectoria de partículas

elementales y otras radiaciones ionizantes como partículas alfa, beta y electrones secundarios
generados por la radiación. Dada su gran sensibilidad, permite observar, no sólo las
radiaciones procedentes de sustancias radiactivas cercanas sino también la radiación
cósmica. El fundamento físico de la cámara de niebla es la condensación de alcohol en torno a
iones formados por el paso de dichas partículas.
Para visualizar la trayectoria de las partículas es necesario crear en la cámara una atmósfera
de vapor sobresaturado en la que las radiaciones forman las trazas. Para ello, se ha sitúa
metanol, a temperatura ambiente, en un receptáculo situado debajo de la cámara. Para
conseguir la sobresaturación, se ha de enfriar el vapor. El método consiste básicamente en
poner en contacto un cuerpo a baja temperatura, por ejemplo hielo seco, con vapor a
condensar. Así, se sitúa hielo seco1 prensado en el fondo de la cámara, lo que da lugar a un
fuerte enfriamiento y, como consecuencia, se produce un gradiente térmico entre la tapa y el
fondo de la cámara. El metanol es un líquido muy volátil que comienza a producir vapor que
se difunde hacia abajo y encuentra zonas cada vez más frías. De esta forma, el vapor comienza
a sobresaturarse. Así, se tendrá niebla mientras dure el contacto con el cuerpo frío.
En estas condiciones, cuando una partícula ionizante entra en la cámara colisiona con las
moléculas del vapor del metanol y se generan iones libres que van a actuar como núcleos de
condensación porque el vapor de la cámara se condensa alrededor de ellos. Así, se forman
pequeñas gotas de niebla que permiten visualizar la trayectoria de la partícula ionizante.
El cúmulo de iones producidos sucesivamente haría que no fuese posible distinguir las nuevas
trazas, y por ello es necesario retirar dichos iones del interior. La manera de hacerlo es

1 El hielo seco se obtiene por expansión del dióxido de carbono. Se utiliza una bombona de CO para provocar la
2
expansión en el interior de un recipiente de paredes metálicas. Al abrir la válvula y ser liberado el producto, se
expande repentinamente y produce una bajada de temperatura tan intensa que el gas se solidifica. El sólido
obtenido sublima en contacto con el aire ambiente.
originando una diferencia de potencial entre dos regiones opuestas de la cámara. Este proceso
se ha de llevar a cabo continuamente para que sea posible la visualización de nuevas trazas.

Figura 1. El funcionamiento consiste en la condensación de alcohol en torno
a iones formados por el paso de dichas partículas.

3. Dispositivo experimental

La cámara de niebla empleada en el laboratorio para la visualización de la trayectoria de las

partículas (figura 2) está constituida por:

§ Una parte superior : Tapa con ventana de observación

§ Una parte intermedia: Cámara con una ventana de iluminación en cuyo interior se
forma la niebla.
§ Una parte inferior: Pequeña cámara con un recipiente para el hielo seco que está sujeta
con un resorte.
Adicionalmente, la cámara de niebla tiene un electrodo de rejilla de alambre y un instrumento
de iluminación con fuente tensión y aspiración incorporadas. La fuente de luz es una lámpara
de halógeno que permite tener un buen contraste entre el fondo negro de la cámara y las
trazas.

Figura 2. Cámara de niebla empleada en el laboratorio.

4. Resultados
a) En primer lugar, se observará la interacción de distintas radiaciones con la materia: En el
interior de la cámara de niebla del laboratorio, se pueden observar distintas trayectorias en
función de los distintos tipos de partículas ionizantes:

• Partículas alfa: son núcleos de helio cargados positivamente.

• Partículas beta: las partículas beta son electrones y positrones.
 • Radiación gamma: es una radiación de naturaleza electromagnética, por tanto no
posee ni carga ni masa. Los núcleos excitados, de forma espontánea tienden a pasar a
estados de menor excitación. La energía excedente procedente de esta cambio de
estado del núcleo se suele emitir en forma de fotones, constituyendo la denominada
radiación gamma.
• Radiación Cósmica: está constituida por electrones rápidos procedentes de la
radiación, electrones secundarios de la radiación gamma, que atraviesan las paredes de
la cámara de niebla y partículas.
b) Una vez visualizadas las trayectorias seguidas por las distintas partículas dentro de la
cámara de niebla, se tratará de determinar la vida media del 220Rn a partir de las trazas
observadas en la cámara de las partículas alfa que emite esta especie. Para ello, se empleará
un video registrado en el laboratorio (otro vídeo más largo).
Las camisetas de camping-gas que se venden aún hoy contienen sales de Torio (232Th), en
cuya cadena de desintegraciones (ver tabla 1) se forma 220Rn, que al ser un gas, tiende a
escaparse de la muestra. Colocamos una de estas camisetas dentro de la cámara de niebla y
dejamos que por la atmósfera de la cámara se difunda el gas radón, cuya vida media es de 56
segundos. Tras unos minutos, retiramos la muestra y empezamos a grabar las trazas que se
generan.

Núcleo Tipo Vida Media Energía liberada Producto de

desintegración (MeV) desintegración
Th-232 α 1.405·1010 a 4.081 Ra 228
Ra-228 β - 5.75 a 0.046 Ac 228
Ac-228 β - 6.25 h 2.124 Th 228
Th-228 α 1.9116 a 5.520 Ra 224
Ra-224 α 3.6319 d 5.789 Rn 220
Rn-220 α 55.6 s 6.404 Po 216
Po-216 α 0.145 s 6.906 Pb 212
Pb-212 β - 10.64 h 0.570 Bi 212
Bi-212 β- 64.06% 60.55 min 2.252 Po 212
α 35.94% 6.208
Po-212 α 299 ns 8.955 Tl 208
Tl-208 β - 3.053 min 4.999 Pb 208
Pb-208 estable
Tabla 1. Serie del 232Th

La desintegración del 220Rn es muy característica, dado que el núcleo en el que decae
emitiendo una partícula alfa, el 216Po tiene una vida media de tan sólo una décima de segundo.
Esto hace que prácticamente se produzcan dos emisiones alfa consecutivas desde el mismo
punto. Esto forma una tras en forma de V fácilmente reconocible. Se contabiliza el número de
desintegraciones del 220Rn por unidad de tiempo en la región observada de la cámara de
niebla y se hace la evolución de esta actividad a lo largo del tiempo. A partir de estos datos se
puede obtener la vida media.

Figura 3. Desintegración del 220Rn y trazas más habituales.

5. Análisis de resultados
1. Representar gráficamente es esquema de desintegración del 232Th.
2. Determinar la vida media del 220Ra a partir del número de trazas en forma de V
observadas en el video 1 de la cámara de niebla, teniendo en cuenta que lo que se observa
son los núcleos que se desintegran. Para ello contar e histogramar el número de Vs
observadas en distintas secuencias temporales de 10 segundos cada una y ajustar los
datos a una expresión del tipo N*exp(-lambda*t) + B. El término constante daría cuenta
de las trazas que no se observan por diversas causas (trazas en la misma dirección o
3. Aunque las desintegraciones α del 232Th tienen la misma energía se observan trazas de
distinta longitud debido a que las partículas recorren la capa activa de la cámara con
distinta inclinación. Tomando la máxima traza estamos seleccionando trazas de longitud
máxima. Suponiendo la densidad del medio próxima a la del aire, estimar la energía de las
partículas α utilizando la expresión para pérdida de energía de partículas cargadas y
comparar con el valor tabulado.
4. Calcular la vida media del 216Po. Para ello, emplear el video 2 de la práctica y estudiar el
tiempo que transcurre entre la aparición de la primera rama y la segunda rama de la V.
Histogramar los resultados en intervalos de 60 ms.


NOTA: para analizar el video la opción más sencilla es utilizar el programa AVIDEMUX que
se puede encontrar en: http://fixounet.free.fr/avidemux/.