NA questions the economy

 
BY K H U R R A M H US A I N | 2/9/2017 12:00:00 AM
TO get a better idea of how anaemic the economic conversation in the country is, try taking a look at the sort of
questions that our MNAs raise about economic matters in the National Assembly.

Here are some examples.

In the session on Friday, for instance, a question asked the finance minister to state `whether it is a fact that
Pakistan has taken more than $6 billion from the International Monetary Fund; if so, the borrowing/lending
arrangements made` thereof.

This was followed up by a second part to the question asking if he could furnish details about the conditions
agreed to as part of the arrangement, and whether `the government will assure parliament that Pakistan will not
have another external payment crisis in future`.

Let`s start with the top. If you want to know how much Pakistan has borrowed from the IMF, all you have to do
is go to the IMF website, look for a tab that says `countries` at the top, click on it, scroll down to where Pakistan
is listed, and click on that link. The page that opens up contains details of all money taken from and repaid, as
well as future repayments due, and all facilities with dates entered into between Pakistan and the IMP.

You`ll also find a long (very long!) list of all documents connected with every facility going back to 1998 (you
can write to them if you want earlier material), and every review done under the facility that has just ended, as
well as the original letter of intent that spelled out all the conditions that Pakistan had committed to meeting as
part of the programme.

In short, you do not need to use the enormously powerful privilege of questioning the government from the
platform of the National Assembly to ask the finance minister to perform a simple Google search for you.

Take another example from the same day.

Another MNA asked the finance minister `to state the resources distribution mechanism/formula among
provinces under the current National Finance Commission Award along with the details thereof`.

Once again, the answer to the question is available on the internet. All the questioner had to do was go to the
finance ministry website, click on the link that says `federal budget documents`, andclick on the link that says
`budget in brief`.

Thislittle bookletis released everyyear, andif you look in chapter four, you`ll find a seven­page long summary of
the NFC Award, with a copy of the president`s order reproduced verbatim.

In short, since the information is released every year, and placed on a government website, is there really any
sense in using parliament`s privilege to question the government to ask the finance minister to reproduce the
contents of this link in response to a question? The next example led me to laugh out loud. One questioner asked
the finance minister to state `the total number of of ficers working as the chief editor, chief interpreter, chief
reporter and chief translator in various departments of the ministryat present along with the names and
designations thereof`. In the second part, the concerned questioner asked about plans to upgrade these offices
and when these plans will be implemented.

The response deservestobe reproducedinfull: `There is no post of chief editor, chief interpreter, chief reporter
and chief translator at the sanctioned 13 strength of this division. Moreover, there is no attached department etc
under the administrative control of this division. Therefore, the requisite information in respect of Economic
Affairs Division may be treated as NIL.
What on earth was up with that question? Here`s another example. `Will the minister for finance, revenue,
economic affairs, statistics and privatisation be pleased to state the total number of state­owned entities included
in the current privatisation plan by the government along with the deadline for the privatisation of the said
entities separately?` Here`s my response: `Dear Madam MNA, theinformation you seek has been hanging on the
website of the privatisation commission for many years now. Please locate the tab at the top that says
`transactions`, and hover your cursor over it.

Here is what the finance minister stated in his response to this question. `Since October 2013, the Cabinet
Committee on Privatisation (CCOP) approved a list of 69 State Owned Entities (SOEs) for inclusion in the
Privatisation Program. Of these 69, 40 were approved by the CCOP for `Early Implementation`.

This text is exactly cut and pasted from the website of the commission, so I`ll spare everyone the tedium of
having to read it again by reproducing it here.

Why are people asking questions the answers to which are available on government websites? What do they
plan to do with this information if they can`t even figure out how to find it on their own? Another MNA asked
the finance minister to state `the current volume of public debt of the country at present,` with follow ups about
the reasons for borrowing and what `repayment plans` exist.

Only problem with the question is that the answer is there on the State Bank website. Go to the tab titled
`economic data` at the top, click on it, scroll down to the section titled `Pakistan`s debt profile` and check out
the wealth of monthly, quarterly and archived data available in Excel format.

The power given to MNAs to ask questions of the government and expected written responses is a powerful and
important tool of policy accountability.

Occasionally some MNAs use it effectively. But where economic matters are concerned, the questions only
reveal the enormous lack of understanding about basic economic matters on the part of those whose job is to
give oversight to government policy. No wonder our economic track record consists of going round and round in
circles, repeating the same mistakes over and over again.   The writer is a member of staff.

khurram.husain@gmail.com Twitter: @khurramhusain
[TOP]