PÉPTIDOS

La unión de dos o más AA mediante enlaces amida origina los péptidos. Estos enlaces
son el resultado de la reacción entre el grupo carboxilo de un AA y el grupo amino de
otro, con eliminación de una molécula de agua (Figura 1a). En los péptidos y en las
proteínas, estos enlaces amida reciben el nombre de enlaces peptídicos.

Cuando se ha formado el enlace peptídico, los dos Cα de los AA participantes pueden

estar del mismo lado o a lados distintos del enlace amida C─N. En el primer caso se trata
de un enlace peptídico en cis y en el segundo caso, de un enlace peptídico en trans
(Figura 1b). En péptidos y proteínas, lo más habitual es encontrar enlaces peptídicos en
trans.

Cuando son pocos los AA que forman el péptido (menos de 10) se trata de un
oligopéptido (dipéptido, tripéptido, etc.). Cuando el número de AA está comprendido
entre 10 y 100 se trata de un polipéptido y si el número de AA es mayor de 100, se habla
de proteínas.

Los términos polipéptido y proteína no siempre son equivalentes, puesto que algunas
proteínas están formadas por más de una cadena polipeptídica. En este caso cada
polipéptido no se considera como proteína, sino como una subunidad de una proteína.

En un péptido o en una proteína se pueden distinguir dos regiones (Figura 2):

• La cadena principal o esqueleto (en inglés, backbone): es la unidad repetitiva

básica, común a todos los péptidos de igual longitud. Está formada por el grupo
NH del grupo amino, el Cα (el que está unido a un hidrógeno y a la cadena
lateral) y el grupo CO del grupo carboxilo.
• Las cadenas laterales: se proyectan a partir del esqueleto y son los responsables
de las propiedades químicas del péptido.

Independientemente de la longitud de la cadena polipeptídica, en un extremo habrá un

grupo amino libre (extremo amino, o extremo N) y en el extremo opuesto quedará un
grupo carboxilo libre (el extremo carboxilo o extremo C) (Figura 2).

Cuando se conocen los AA que forman parte del péptido o proteína y el orden en el que
están ensamblados podemos decir que conocemos su secuencia. Por convención, la
secuencia se lee empezando por el AA que ocupa el extremo amino (Figura 3).
Conocer la secuencia de un péptido o de una proteína equivale a conocer su estructura
primaria (Figura 4), que es la que está directamente codificada en el material genético:

secuencia = estructura primaria

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NOMENCLATURA DE LOS PÉPTIDOS
A la hora de nombrar un oligopéptido se considera como AA principal al que conserva
el grupo carboxilo (Figura 3). El resto de los AA se nombran como sustituyentes. Se
empieza siempre por el AA que ocupa el extremo amino. Por ejemplo, el tripéptido Ser-
Tyr-Cys se denominará seril-tirosil-cisteína.

En la mayoría de los casos, para nombrar polipéptidos y proteínas se recurre a nombres

triviales que, en la mayoría de los casos, hacen referencia a su función.

EL ENLACE PEPTÍDICO
El enlace peptídico (-CO-NH-) se representa normalmente como un enlace sencillo. Sin
embargo, posee una serie de características que lo aproximan más a un doble enlace:

• Los átomos de C, N y O que participan en el enlace amida presentan una

hibridación sp2, de modo que los 5 orbitales enlazantes de tipo σ adoptan una
disposición coplanar (Figuras 5a y 5b).
• Los electrones p de los átomos de C, N y O no implicados en los enlaces σ
pueden formar orbitales híbridos π o, en otras palabras, pueden participar en un
doble enlace (Figura 5a).
• Esta disposición atómica está estabilizada por resonancia (Figura 5a), de forma
que los seis átomos implicados en la formación del enlace peptídico están
contenidos en el mismo plano (Figuras 5a, 5b, 5c y 5d).
• Una consecuencia importante de la resonancia es que incrementa la polaridad del
enlace peptídico y se establece un momento dipolar (Figura 5e). Por este motivo,
cada enlace peptídico puede participar en dos puentes de hidrógeno. En uno
de ellos, el grupo -NH- actúa como donador de hidrógeno y en el otro, el grupo -
CO- actúa como receptor de hidrógeno. Esta propiedad contribuye notablemente
al plegamiento tridimensional de las proteínas, tal y como veremos más adelante.

Como el N es menos electronegativo que el O, el enlace C-O tiene un 60% de carácter

de doble enlace mientras que el enlace C-N tiene un 40%. Por tanto, el enlace peptídico
presentan características intermedias entre las de un enlace sencillo y un doble enlace.
Esta teoría se confirma por el hecho de que las distancias interatómicas medidas en el
enlace C-O y en el enlace C-N son intermedias entre las del enlace sencillo y las del
doble enlace (Figura 5c). El carácter parcial de doble enlace impide la libre rotación en
torno al enlace que conecta los átomos de C y de N, al ser éste un enlace rígido (Figura
5c y 5d). Por lo tanto, las posibilidades conformacionales de los péptidos son limitadas.
Los péptidos sólo podrán cambiar de conformación mediante rotación en torno a los
enlaces sencillos de los Cα tetraédricos (con hibridación sp3), pero no por rotación en
torno al enlace C-N peptídico (átomos con hibridación sp2).

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El Cα de cada AA establece dos ángulos de torsión (también llamados ángulos
dihédricos) con los planos que forman los enlaces peptídicos contiguos (Figuras 6a y 6b):

• El ángulo phi (φ): es la rotación en torno al enlace N-Cα

• El ángulo psi (ψ): es la rotación en torno al enlace Cα-C

En la estructura de un péptido o de una proteína, cada AA presenta unos valores

determinados para φ y ψ. Como éstos son los únicos grados de libertad que presenta la
estructura, la conformación de la cadena polipéptídica queda completamente determinada
cuando se conocen los valores de ψ y de φ para cada AA.

Si representamos los valores de ψ y de φ para todos los AA de un péptido o proteína se

obtiene la denominada gráfica de Ramachandran (Figura 7). Esta gráfica es importante
porque permite distinguir tres regiones con valores "permitidos" para los ángulos de
torsión, es decir, aquellos valores que no dan lugar a impedimentos estéricos en la
estructura. Estas regiones se corresponden con los elementos de estructura secundaria de
las proteínas, de los cuales se hablará con más detalle en el tema siguiente.

PROPIEDADES DE LOS PÉPTIDOS

Los péptidos son estructuras intermedias entre los AA y las proteínas. Sus propiedades
físicas y químicas suelen reflejar en mayor o menor medida las de los AA que lo
componen. Al desaparecer los grupos hidrofílicos (carboxilo y amina) implicados en la
formación de los enlaces peptídicos, el carácter polar o apolar de los péptidos depende
de la naturaleza de los grupos presentes en las cadenas laterales. Los valores de pK de
los grupos ionizables a menudo se ven alterados por la proximidad de otros grupos
polares.

Los péptidos presentan a menudo ciertas peculiaridades estructurales que no aparecen

en las proteínas:

• Los grupos NH2 y COOH terminales pueden encontrarse bloqueados. Así, es

frecuente encontrar grupos amino terminales que están acetilados o en forma de
ácido piroglutámico (un residuo de Glu N-sustituído por su propia cadena lateral)
(Figura 8) y grupos carboxilo terminales en forma de amidas o de metil ésteres
(Figura 9). Esta modificación de los grupos terminales confiere al péptido
resistencia frente a exopeptidasas (enzimas que degradan los péptidos), que no los
reconoce como sustratos.
• En hongos y bacterias pueden encontrarse péptidos cíclicos, en los que también
pueden aparecer algunos AA de la serie D y AA no proteicos (como la ornitina).
Un ejemplo es el antibiótico gramicidina S (Figura 10).

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FUNCIONES DE LOS PÉPTIDOS
En los animales superiores llama la atención el hecho de cómo unos pocos AA que no
presentan actividad alguna en forma aislada son capaces de desencadenar respuestas
biológicas tan intensas. Generalmente, los péptidos se generan a partir de proteínas
precursoras. Estas proteínas precursoras se sintetizan en los ribosomas y suelen ser
inactivas. El péptido activo se produce por mecanismos de hidrólisis de la proteína
precursora. Sin embargo, en hongos y bacterias existen sistemas de síntesis peptídica no
ribosómica, en los cuales los AA son activados a través de una ruta enzimática
diferente. Entre las funciones biológicas más importantes que realizan los péptidos
podemos destacar las siguientes:

• 1.- AGENTES VASOACTIVOS: El agente hipertensor más potente que se

conoce es la angiotensina II (Figura 11), un octapéptido que se origina mediante
la hidrólisis de una proteína precursora que se llama angiotensinógeno, y que no
tiene actividad vasopresora. Otros péptidos son agentes hipotensores (tienen
actividad vasodilatadora). Uno de los mejor conocidos es la bradiquinina (Figura
11), un nonapéptido que se origina mediante la hidrólisis de una proteína
precursora que se llama quininógeno.

• 2.- HORMONAS: Las hormonas son señales químicas que ejercen su acción
sobre órganos y tejidos situados lejos del lugar donde se han sintetizado. Son
ejemplos de hormonas peptídicas la oxitocina (nonapéptido que provoca la
contracción uterina y la secreción de leche por la glándula mamaria) (Figura 12),
la vasopresina (nonapéptido que induce la reabsorción de agua en el riñón)
(Figura 12), la somatostatina (tetradecapéptido que inhibe la liberación de la
hormona del crecimiento) (Figura 13), la insulina (formada por dos cadenas
polipeptídicas de 21 y 30 AA conectadas por tres puentes disulfuro y que reduce
los niveles de glucosa en sangre) (Figura 14) y el glucagón (hormona de 29 AA
que aumenta los niveles de glucosa en sangre) (Figura 14).

• 3.- NEUROTRANSMISORES: Los neurotransmisores son señales químicas

producidas en un terminal nervioso presináptico, y que a través de un receptor
específico ejercen su acción sobre la neurona post-sináptica. Son
neurotransmisores peptídicos las encefalinas (pentapéptidos) (Figura 15), la β-
endorfina (de 31 AA) (Figura 15) y la sustancia P (un undecapéptido) (Figura
15).

• 4.- ANTIBIÓTICOS: La valinomicina (Figura 16) y la gramicidina S (Figura

10) son dos péptidos cíclicos con acción antibiótica.

• 5.- COFACTORES ENZIMÁTICOS: El glutatión (H-γ-Glu-Cys-Gly-OH) es

un tripéptido que actúa como cofactor enzimático en algunas reacciones redox
(Figura 17) y se comporta, por tanto como un importante antioxidante celular.

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 • 6.- EDULCORANTES ARTIFICIALES: Esta no es una función biológica sino
una aplicación industrial. El Aspartamo (Nutrasweet), es el metil éster del
dipéptido Asp-Phe (Figura 18). Se utiliza como edulcorante artificial (200 veces
más dulce que la sacarosa y un valor energético de 4 Kcal/g) en productos "light"
o "sin azúcar". Su consumo en dosis elevadas puede resultar tóxico y todavía se
discute la posibilidad de que pueda provocar cáncer.

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