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ALMA: Unir fuerzas para descubrir los confines del universo

ALMA: Unir fuerzas para descubrir los confines del universo

Compartiendo la necesidad de comprender los orígenes cósmicos, la comunidad internacional de

científicos desarrolló uno de los proyectos astronómicos más poderosos de la historia,
el Observatorio ALMA.

Hace más de una década, dentro de la comunidad científica mundial nació la necesidad de construir un
radiotelescopio mucho más poderoso y avanzado que lo que existía. Algo que les permitiera observar el universo
con más detalle y en un mayor espectro. En ese entonces, en el 2002 existían tres observatorios importantes con la
misma inquietud: observar el universo a través de un radiotelescopio más grande y poderoso. Estas tres iniciativas
se encontraban en paralelo trabajando por básicamente lo mismo.
Uno era el Observatorio Radioastronómico Nacional (NRAO) de Estados Unidos, que tenía un proyecto llamado
Millimeter Array (MMA) que esperaba conseguir el objetivo a través de la construcción de 40 antenas parabólicas de
ocho metros de diámetro.
El segundo, el Observatorio Europeo Austral (ESO) trabajaba en el Large Southern Array (LSA), que ideaba instalar
50 antenas de 16 metros de diámetro para recibir longitudes de ondas milimétricas y así poder estudiar el universo
con una herramienta mucho más apta.
Por último, el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ), que estimaba que con las mismas 50 antenas
que quería construir la ESO, pero de 10 metros de diámetro, se podía conseguir incluso más longitudes de ondas
milimétricas, es decir, mayor visión. El proyecto se llamaba Large Millimeter/Submillimeter Array (LMSA).

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La integración del proyecto

Al poco andar, todos se dieron cuenta que sus ambiciosos proyectos eran difíciles de realizar cada uno por sí solo,
por ello, decidieron unirse bajo el mismo objetivo y construir un solo gran observatorio donde todos pudieran
participar.
Después de hacer el diseño, uno de los temas más importantes era encontrar el lugar donde se ubicaría el
observatorio. La ubicación es uno de los aspectos clave, ya que las ondas de baja frecuencia son mejor recibidas en
lugares de gran altura y en climas secos, pues reducen la cantidad de ruido. A estas características, debe sumarse
que el lugar sea lo suficientemente plano y amplio para permitir la instalación y distribución de una gran cantidad de
antenas, a una altura casi idéntica.
Al principio se barajaron varias opciones como; Nuevo México, Hawái, Francia y África, pero ninguno de estos
lugares pudo superar las características que ofrecía el norte de Chile para los científicos, específicamente el llano
llamado Chajnantor, en pleno Desierto de Atacama.

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Los inicios del proyecto

En 1995, personal de los tres equipos de observatorios realizaron pruebas en el territorio chileno escogido,
resultando todas positivas. La decisión se tomó ese mismo año, los representantes de Europa y Estados Unidos
firmaron un acuerdo bilateral, al que se unió más tarde el representante de Asia, Japón. En 1997, respaldando la
intención de construir y dando origen al proyecto llamado Atacama Large Milimeter/submillimeter Array. ALMA, como
es más conocido, se convirtió entonces en un proyecto astronómico internacional, que nace de la asociación entre el
Observatorio Europeo Austral(ESO), la Fundación Nacional de Ciencia de Estados Unidos (NSF) y los Institutos
Nacionales de Ciencias Naturales de Japón(NINS) en cooperación con la República de Chile.
Llevar a buen término un proyecto de tal envergadura requirió de mucha organización y planificación. Por lo mismo,
fue también altamente complejo en cuanto a cantidad de procesos y actividades que se debían estudiar y planificar,
además de ser tres los “dueños” del proyecto. A continuación revisaremos algunos de estos procesos.
Desde el punto de vista de la relación con la comunidad, se prepararon los terrenos, se solicitaron los permisos y
se hizo el tratamiento de las zonas protegidas de las comunidades indígenas. Además, el Gobierno de Chile estuvo
presente en conjunto con representantes de los observatorios, en programas que acercaban a los habitantes de la
región a esta nueva construcción astronómica.
El ensamblaje fue realizado principalmente por empresas y universidades europeas, estadounidenses, japonesas y
canadienses. Para las antenas se contrató a las empresa General Dynamics C4 Systems que proporcionó 25
unidades de doce metros de diámetro, mientras que al fabricante europeo Thales Alenia Space se le encargó la
construcción de las otras 25 antenas del conjunto principal. Esto dio origen al contrato industrial más cuantioso que
se haya firmado en Europa. La primera antena fue entregada en 2008, y el resto se despachó a razón de una antena
por mes hasta 2011.

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El proyecto ALMA fue muy complejo, debido a la gran cantidad de procesos y actividades que se debían estudiar,
planificar y organizar en conjunto. Además de ser varios los
promotores del proyecto.

El traslado de antenas de 115 toneladas desde el Centro de Operaciones, que se encontraba a 2.900 metros de
altura, hasta el emplazamiento del proyecto a cinco mil, fue una tarea compleja. Para ello, se optó por utilizar dos
camiones autocargadores de 28 llantas que fueron especialmente fabricados para esta tarea en Alemania. Cada
uno tenía 10 metros de ancho, 20 de largo y seis de alto.
Los camiones tuvieron que ser equipados con tanques de oxigeno para ayudar a respirar al conductor, debido a la
altitud del terreno donde estaría emplazado el nuevo observatorio. Además, se trabajó en la precisión de las
máquinas para poner las antenas en los lugares previstos.
También fue necesario el desarrollo de un software para la predicción de fallas en las antenas y para la toma de
requerimientos. Con este propósito se construyóuna Data Warehouse, Data Mart y ETL, además de modelos
predictivos (clasificación y regresión) utilizando softwares Java, MongoDB, Matlab, Weka, SVM, SVR y Naive Bayes.
La construcción y operaciones de ALMA fueron conducidas por representantes de los tres observatorios, en una
fase a la que llamaron Joint ALMA Observatory (JAO). Tenían a su cargo la dirección general y la gestión de la
construcción, así como también la puesta en marcha y las primeras operaciones.

Definición de los costos

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Una de las variables más relevantes y, al mismo tiempo, de riesgo en términos del desarrollo del proyecto, es
considerar los costos, que en el caso de este megaproyecto fue de 1.300 millones de dólares. Los socios de ALMA,
ESO de Europa, NRAO de América del Norte Y Naoj del este de Asia, compartieron el costo de construcción y
operación de la siguiente manera:
Europa
El Observatorio Europeo Austral (ESO) representa a sus 16 estados miembros: Austria, Bélgica, Brasil, República
Checa, Dinamarca, Finlandia, Francia, Alemania, Italia, Países Bajos, Portugal, España, Suecia, Suiza, Polonia y
Reino Unido. ESO organizó las contribuciones de diversas instituciones de educación universitaria, tecnológica y de
investigación de Europa que hicieron su contribución al proyecto por medio de tecnología, experiencia y dinero.
Entre esas contribuciones se encuentra el 37,5 % del presupuesto total del proyecto, la compra de 25 antenas y la
residencia de ALMA con los dormitorios para los trabajadores.

América del Norte

La participación de América del Norte en ALMA fue coordinada por el Observatorio Radioastronómico Nacional
(NRAO), en nombre de Estados Unidos, Canadá y Taiwán; y gestionada por Associated Universities, Inc. (AUI). Su
trabajo fue financiado por la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos (NSF) en cooperación con el
Consejo Nacional de Investigaciones de Canadá (NRC) y el Consejo Nacional de Ciencia de Taiwán (NSC).
Algunos de sus aportes fueron el 37,5% del presupuesto total del proyecto, 25 antenas, la distribución eléctrica y
de redes de fibra óptica del observatorio, además de ser el empleador del personal local del Joint ALMA
Observatory.

Asia del Este

El Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ), en nombre de Japón, Taiwán y Corea del Sur se encargó
de administrar la participación de Asia del Este en ALMA. Fueron financiados por los Institutos Nacionales de
Ciencias Naturales de Japón (NINS) en cooperación con la Academia Sinica de Taiwán (AS) y el Instituto de
Astronomía y Ciencia Espacial de Corea del Sur (KASI).
Al integrarse a la asociación de ALMA en 2004, Asia del Este hizo un aporte de numerosas funcionalidades a través
del Conjunto Compacto de Atacama (ACA), también llamado Conjunto Morita. Gracias a este conjunto, ALMA puede
observar desde una perspectiva mayor a los objetos celestes. En efecto, mientras que el conjunto principal de
antenas concentra sus observaciones en pequeños detalles, con el Conjunto Morita es posible visualizar las
estructuras más grandes de los mismos objetos. Juntos logran obtener una imagen completa de la fuente estudiada.
Además aportaron con el 25% del presupuesto total y la compra de 16 antenas, entre otras cosas.

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La gestión de los tiempos del proyecto

El proyecto consideró un amplio horizonte de tiempo, reflejado en la siguiente línea de tiempo:

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Los resultados del proyecto

Aunque ALMA lleva funcionando pocos años en comparación a otros observatorios en el mundo, ya está realizando
importantes contribuciones a los temas más importantes de la astrofísica actual. Si lo ponemos en un balance
científico, este observatorio ha tenido un desempeño más que sobresaliente, ya que hasta la fecha sus
avistamientos han generado más de 200 artículos en revistas científicas internacionales.
Los dos resultados más destacados son; en primer lugar, la imagen que se obtuvo del anillo polvoriento en torno a
HL Tauri, una estrella situada a 450 años luz de distancia, en la constelación de Taurus y que reveló como se
forman planetas como la Tierra, alrededor de estrellas similares a nuestro sol. En segundo lugar, el descubrimiento
de moléculas orgánicas complejas en el disco protoplanetario que rodea una joven estrella, ya que dichas
moléculas son los componentes esenciales para que se origine la vida.

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El beneficio
La construcción y operación del observatorio ALMA en Chile es una gran contribución al desarrollo de la ciencia del
país, especialmente de la astronomía. Gracias a este observatorio, los astrónomos chilenos tienen garantizado cierto
tiempo de observación, lo que permite un estudio del universo que antes era impensado en Chile. También se ha
reforzado la formación de recursos humanos especializados en la materia, dando trabajo en la región, se han
impulsado innovaciones en el campo de la ingeniería y de los softwares, se han mejorado las telecomunicaciones a
nivel de infraestructura y el observatorio se ha transformado en un promotor del desarrollo social y económico para
el norte del país.
Tanto a nivel nacional como regional, ALMA ha mantenido excelentes relaciones con el pueblo y el Gobierno de
Chile. Hay una constante colaboración a nivel ministerial, así como con las autoridades regionales (a través de las
intendencias), y las autoridades locales, encarnadas por el alcalde, los concejales de San Pedro de Atacama y la
comunidad indígena de Toconao.

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Gracias a este observatorio, los astrónomos chilenos tienen garantizado cierto tiempo de observación, lo que
permite un estudio del universo que antes era impensado en Chile.

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Tanto el gobierno central del país, como los regionales, están muy complacidos con el aporte de ALMA al país.
Desde 2004, el observatorio a contribuido al desarrollo de la astronomía a través del fondo ALMA-CONICYT, que se
entrega todos los años para promover esta ciencia. En 2017 ALMA entregó 615.000 dólares aproximadamente a
este fondo, lo que suma 8.400.000 dólares hasta la fecha.
Alma también contribuye a nivel regional con otros fondos y ha sido un verdadero aporte para las universidades
chilenas, que han desempeñado un papel activo en el desarrollo y puesta en marcha de nuevas funcionalidades
para el observatorio.

*La información se obtuvo del sitio web oficial del observatorio ALMA y de diversas publicaciones de medios de
comunicación.

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