Central termoeléctrica

Una central termoeléctrica es una instalación

empleada en la generación de energía eléctrica a
partir de la energía liberada por combustibles fósiles
como petróleo, gas natural o carbón. Este calor es
empleado por un ciclo termodinámico convencional
para mover un alternador y producir energía eléctrica,
liberando dióxido de carbono a la atmósfera.
Cuando el calor se obtiene mediante la fisión
controlada de núcleos de uranio la central se llama
central nuclear. Este tipo de central no contribuye al
efecto invernadero, pero tiene el problema de los
residuos radioactivos que han de ser guardados
durante miles de años y la posibilidad de accidentes
graves.

Introducción
Prácticamente todas las centrales eléctricas de carbón, nucleares, geotérmicas, energía solar térmica o de
combustión de biomasa, así como algunas centrales de gas natural son centrales termoeléctricas. El calor residual
de una turbina de gas puede usarse para producir vapor y a su vez producir electricidad en lo que se conoce
como un ciclo combinado lo cual mejora la eficiencia. Las centrales termoeléctricas no nucleares,
particularmente las de combustibles fósiles se conocen también como centrales térmicas o centrales
termoeléctricas convencionales.
Las centrales térmicas convencionales pueden emplear fuentes de energía no renovables, como: el carbón, el
petróleo y el gas o fuentes de energía renovables, como: la biomasa.
Las centrales que utilizan combustibles fósiles generan mucha energía en un espacio reducido, pero pueden
agotar los yacimientos y emiten gases muy contaminantes. En cuanto a las que emplean biomasa, su consumo
puede superar a su capacidad de regeneración, pues, en ese caso, llegaría a una deforestación.

Central en Michigan City, Indiana, Estados Unidos.

Centrales termoeléctricas de ciclo convencional

Se llaman centrales clásicas o de ciclo convencional a aquellas centrales térmicas que emplean la combustión del
carbón, petróleo (aceite) o gas natural para generar la energía eléctrica.
Son consideradas las centrales más económicas, por lo que su utilización está muy extendida en el mundo
económicamente avanzado y en el mundo en vías de desarrollo, a pesar de que estén siendo criticadas debido a
su elevado impacto medioambiental.
A continuación se muestra el diagrama de funcionamiento de una central térmica de carbón de ciclo
convencional:

Diagrama de una central térmica de carbón de ciclo convencional

1. Torre de refrigeración 10. Válvula de control de gases 19. Supercalentador
2. Bomba hidráulica 11. Turbina de vapor de alta presión 20. Ventilador de tiro forzado
3. Línea de transmisión (trifásica) 12. Desgasificador 21. Recalentador
4. Transformador (trifásico) 13. Calentador 22. Toma de aire de combustión
5. Generador eléctrico (trifásico) 14. Cinta transportadora de carbón 23. Economizador
6. Turbina de vapor de baja presión 15. Tolva de carbón 24. Precalentador de aire
7. Bomba de condensación 16. Pulverizador de carbón 25. Precipitador electrostático
8. Condensador de superficie 17. Tambor de vapor 26. Ventilador de tiro inducido
9. Turbina de media presión 18. Tolva de cenizas 27. Chimenea de emisiones

Básicamente, el funcionamiento de este tipo de centrales es el mismo independientemente del combustible que
se consuma. Así, este se quema en la caldera, liberando calor que se usa para calentar agua.
El agua calentada se transformará en vapor con una presión muy elevada, que es la que hace girar una turbina de
vapor, lo que transformará la energía interna del vapor en energía mecánica (rotación de un eje).
La producción de electricidad se generará en el alternador, por la rotación del rotor (que comparte el mismo eje
que la turbina de vapor) y mediante la inducción electromagnética.
La electricidad generada pasa por un transformador, que aumentará su tensión para el transporte.
El vapor que sale de la turbina de vapor se envía a un condensador (termodinámica) para transformarlo en
líquido y retornarlo a la caldera para empezar de nuevo un nuevo ciclo de producción de vapor.
Centrales termoeléctricas de ciclo combinado
En la actualidad se están construyendo numerosas centrales termoeléctricas de las denominadas de ciclo
combinado, que son un tipo de central que utiliza gas natural, gasóleo o incluso carbón preparado como
combustible para alimentar una turbina de gas. Luego los gases de escape de la turbina de gas todavía tienen una
elevada temperatura, se utilizan para producir vapor que mueve una segunda turbina, esta vez de vapor. Cada
una de estas turbinas está acoplada a su correspondiente alternador para generar energía eléctrica.
Normalmente durante el proceso de partida de estas centrales solo funciona la turbina de gas; a este modo de
operación se lo llama ciclo abierto. Si bien la mayoría de las centrales de este tipo pueden intercambiar el
combustible (entre gas y diésel) incluso en funcionamiento.
Como la diferencia de temperatura que se produce entre la combustión y los gases de escape es más alta que en
el caso de una turbina de gas o una de vapor, se consiguen rendimientos muy superiores, del orden del 55 %.
Este tipo de centrales generaron el 32 % de las necesidades españolas de energía eléctrica en 2008.

Esquema básico de funcionamiento de una central térmica de ciclo combinado.

Impacto ambiental

Central térmica de Compostilla II, en Cubillos del Sil, León <(España).

La emisión de residuos a la atmósfera y los propios procesos de combustión que se producen en las centrales
térmicas tienen una incidencia importante sobre el medio ambiente. Para tratar de paliar, en la medida de lo
posible, los daños que estas plantas provocan en el entorno natural, se incorporan a las instalaciones diversos
elementos y sistemas.
Algunos tipos de centrales termoeléctricas contribuyen al efecto invernadero emitiendo dióxido de carbono. No
es el caso de las centrales de energía solar térmica que al no quemar ningún combustible, no lo hacen. También
hay que considerar que la masa de este gas emitida por unidad de energía producida no es la misma en todos los
casos: el carbón se compone de carbono e impurezas. Casi todo el carbono que se quema se convierte en dióxido
de carbono; también puede convertirse en monóxido de carbono si la combustión es pobre en oxígeno. En el
caso del gas natural, por cada átomo de carbono hay cuatro de hidrógeno que también producen energía al
combinarse con oxígeno para convertirse en agua, por lo que contaminan menos por cada unidad de energía que
producen y la emisión de gases perjudiciales procedentes de la combustión de impurezas -como los óxidos de
azufre- es mucho menor.
El problema de la contaminación es máximo en el caso de las centrales termoeléctricas convencionales que
utilizan como combustible carbón. Además, la combustión del carbón tiene como consecuencia la emisión de
partículas y óxidos de azufre que contaminan en gran medida la atmósfera. En las de fueloil los niveles de
emisión de estos contaminantes son menores, aunque ha de tenerse en cuenta la emisión de óxidos de azufre y
hollines ácidos, prácticamente nulos en las plantas de gas.
En todo caso, en mayor o menor medida todas ellas emiten a la atmósfera dióxido de carbono, CO2. Según el
combustible, y suponiendo un rendimiento del 40 % sobre la energía primaria consumida, una central térmica
emite aproximadamente:

Emisión de CO2
Combustible
(kg/kWh)
Gas natural 0,68
Gas natural
0,54
(ciclo combinado)
Fuelóleo 0,70
Biomasa
0,82
(leña, madera)
Carbón 1,00
Las centrales de gas natural pueden funcionar con el llamado ciclo combinado, que permite rendimientos
mayores (de hasta un poco más del 50 %), lo que todavía haría las centrales que funcionan con este combustible
menos contaminantes.

Ventajas y Desventajas
Ventajas
 Son las centrales más baratas de construir (teniendo en cuenta el precio por megavatio instalado),
especialmente las de carbón, debido a la simplicidad (comparativamente hablando) de construcción y la
energía generada de forma masiva.
 Las centrales de ciclo combinado de gas natural son mucho más eficientes (alcanzan el 50 %) que una
termoeléctrica convencional, aumentando la energía eléctrica generada (y por tanto, las ganancias) con la
misma cantidad de combustible, y rebajando las emisiones citadas más arriba en un 20 %, quedando así en
0,54 kg de CO2, por kWh producido.
 La gran cantidad de energía térmica generada (en las más eficientes, al menos el 50 % del total de la energía
consumida) podría emplearse como energía residual para calefactar (o incluso refrigerar) edificios mediante
una red de distribución.

Desventajas

 El uso de combustibles genera emisiones de gases de efecto invernadero y, en algunos casos, de lluvia ácida
a la atmósfera, junto a partículas volantes (hollines) en las de carbón, si no están bien depurados los humos.
 Los combustibles fósiles no son una fuente de energía infinita, por lo tanto su uso está limitado por la
disponibilidad de las reservas y/o por su rentabilidad económica.
 Afectan negativamente a los ecosistemas fluviales cuando la refrigeración se hace mediante el agua del río
en cuestión (lo que no es frecuente, pues es más eficiente hacerla mediante vaporización).
Central geotérmica
Una central geotérmica es una instalación donde se genera electricidad mediante energía geotérmica.
Actualmente 24 países tienen en funcionamiento centrales geotérmicas, con una capacidad total instalada de 12,8
GW. Los tres primeros productores mundiales son Estados Unidos (3525 MW, 27,5 %), Filipinas (1915 MW, 15
%) e Indonesia (1380 MW, 10,8%). Los países que generan al menos un 15 % de su demanda anual de
electricidad mediante centrales geotérmicas son Kenia — con un 51 % del total nacional, la proporción más alta
del mundo —, Islandia — con un 29 %—, El Salvador, Filipinas y Costa Rica.
La energía geotérmica es renovable puesto que su tasa de extracción es pequeña en comparación con el calor de
la Tierra. La emisión de gases de efecto invernadero es de 45 g de dióxido de carbono de media, menos del 5 %
que las de las centrales de carbón. Sin embargo, su aprovechamiento está limitado a determinadas zonas
geográficas. Aun así, la Asociación de Energía Geotérmica estima que hoy en día solo se aprovecha el 6,5 % del
potencial mundial de energía geotérmica, teniendo en cuenta el conocimiento y la tecnología actuales.

Central geotérmica de Nesjavellir, en Islandia.

Países con centrales geotérmicas en funcionamiento o en desarrollo

Tipos de fuentes geotérmicas

Esquema de las fuentes de energía geotérmicas.

Se obtiene energía geotérmica por extracción del calor interno de la Tierra. En áreas de aguas termales muy
calientes a poca profundidad, se perfora por fracturas naturales de las rocas basales o dentro de rocas
sedimentarias. El agua caliente o el vapor pueden fluir naturalmente, por bombeo o por impulsos de flujos de
agua y de vapor (flashing). El método a elegir depende del que en cada caso sea económicamente rentable. Un
ejemplo, en Inglaterra, fue el "Proyecto de Piedras Calientes HDR" (sigla en inglés: HDR, Hot Dry Rocks),
abandonado después de comprobar su inviabilidad económica en 1989. Los programas HDR se están
desarrollando en Australia, Francia, Suiza, Alemania. Los recursos de magma (rocas fundidas) ofrecen energía
geotérmica de altísima temperatura, pero con la tecnología existente no se pueden aprovechar económicamente
esas fuentes.

En la mayoría de los casos la explotación debe hacerse con dos pozos (o un número par de pozos), de modo que
por uno se obtiene el agua caliente y por otro se vuelve a reinyectar en el acuífero, tras haber enfriado el caudal
obtenido. Las ventajas de este sistema son múltiples:

 Hay menos probabilidades de agotar el yacimiento térmico, puesto que el agua reinyectada contiene
todavía una importante cantidad de energía térmica.
 Tampoco se agota el agua del yacimiento, puesto que la cantidad total se mantiene.
 Las posibles sales o emisiones de gases disueltos en el agua no se manifiestan al circular en circuito
cerrado por las conducciones, lo que evita contaminaciones.

Generación de electricidad

Una central geotérmica es una instalación donde se obtiene energía eléctrica a partir del calor interno de la
Tierra. Estas centrales son muy similares a las térmicas, la única diferencia es que no queman nada para calentar
el agua.

1. FUNCIONAMIENTO

Una central geotérmica funciona igual que una térmica, solo varía la forma de calentar el agua.

El vapor de agua a altas temperaturas (hasta 600º C) se canaliza desde el interior de la Tierra hasta la central
permitiendo la evaporación del agua presente en las numerosas tuberías que se encuentran alrededor de la
caldera. El vapor de agua adquiere mucha presión, por lo cual se utiliza para mover una turbina conectada al
generador. Al girar la turbina se produce la electricidad, que viaja del generador hasta los transformadores, que
elevan la tensión para transportar esta energía por la red eléctrica hasta los centros de consumo.

Con este dibujo se puede resumir lo dicho, pero en lugar del combustible se encontraría el calor interno de la
Tierra.
Por otro lado está funcionando el sistema de refrigeración que permite empezar de nuevo el ciclo, es decir,
condensa el vapor de agua para que pueda volver a ser utilizado. El agua es condensada en una parte de la central
que se mantiene a baja temperatura gracias a un sistema cerrado de tuberías que lo refrigeran, el condensador.
Las tuberías contienen agua fría que reduce la temperatura del agua usada para mover la turbina, permitiendo su
condensación. Cuando el agua del sistema de refrigeración se calienta, se dirige hacia las torres de refrigeración,
donde se vuelve a enfriar en contacto con aire frío. Y así se realiza continuamente el mismo ciclo.

También hay otro tipo de centrales que usan directamente el vapor de agua del interior de la Tierra para mover la
turbina.

Tipos de plantas eléctricas

Se produjo energía eléctrica geotérmica por vez primera en Larderello, Italia, en 1904. Desde ese tiempo, el uso
de la energía geotérmica para electricidad ha crecido mundialmente a cerca de 8.000 megawatt de los cuales EE.
UU. Genera 2.700 MW

Tres tipos se usan para generar potencia de la energía geotérmica:

 vapor seco
 flash
 binario.

En las plantas a vapor seco se toma el vapor de las fracturas en el suelo y se pasa directamente por una turbina,
para mover un generador. En las plantas flash se obtiene agua muy caliente, generalmente a más de 200 °C, y se
separa la fase vapor en separadores vapor/agua, y se mueve una turbina con el vapor. En las plantas binarias, el
agua caliente fluye a través de intercambiadores de calor, haciendo hervir un fluido orgánico que luego hace
girar la turbina. El vapor condensado y el fluido remanente geotérmico de los tres tipos de plantas se vuelve a
inyectar en la roca caliente para hacer más vapor. El calor de la tierra es considerado como una energía
sostenible. El calor de la Tierra es tan vasto que solo se puede extraer una fracción, por lo que el futuro es
relevante para las necesidades de energía mundial.

Ventajas e Inconvenientes

Planta geotérmica de Nesjavellir en Islandia. Esta central energética da servicio a las necesidades de agua
caliente del área metropolitana del Gran Reykjavík.
Ventajas
1. Es una fuente que evitaría la dependencia energética del exterior.
2. Los residuos que produce son mínimos y ocasionan menor impacto ambiental que los originados por el
petróleo, carbón...
3. Sistema de gran ahorro, tanto económico como energético
4. Ausencia de ruidos exteriores
5. Los recursos geotermicos son mayores que los recursos de carbón, petróleo, gas natural y uranio
combinados.
6. No está sujeta a precios internacionales, sino que siempre puede mantenerse a precios nacionales o
locales.
7. El área de terreno requerido por las plantas geotérmicas por megavatio es menor que otro tipo de plantas.
No requiere construcción de represas, tala de bosques, ni construcción de tanques de almacenamiento de
combustibles.

Inconvenientes

 En ciertos casos emisión de ácido sulfuhídrico que se detecta por su olor a huevo podrido, pero que en
grandes cantidades no se percibe y es letal.
 También la emisión de CO2, con aumento de efecto invernadero; es inferior al que se emitiría para
obtener la misma energía por combustión.
 Contaminación de aguas próximas con sustancias como arsénico, amoníaco, etc.
 Contaminación térmica.
 Deterioro del paisaje.
 No se puede transportar (como energía primaria).
 No está disponible más que en determinados lugares.

Usos

 Generación de electricidad
 Aprovechamiento directo del calor
 Calefacción y ACS
 Refrigeración por absorción