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9 | El ciclo del fósforo no tiene reservas atmosféricas

El fósforo se encuentra en cantidades muy pequeñas en la atmósfera.

Por lo tanto, puede seguir el ciclo del agua (hidrológico) sólo en una
parte del camino, desde la tierra hacia el mar (Figura 22.9). Dado que
el fósforo que se pierde de esta manera no regresa por medio del ciclo
biogeoquímico, se encuentra en bajas cantidades en condiciones
naturales, sin sufrir perturbaciones. La escasez natural de fósforo en
los ecosistemas acuáticos se encuentra enfatizada por el crecimiento
explosivo de algas en las aguas que reciben descargas importantes de
efluentes ricos en fósforo.

Las reservas más importantes de fósforo son las rocas Y los depósitos
naturales de fosfato. El fósforo se libera de estas rocas y minerales a
través de la meteorización, la lixiviación, la erosión y la extracción para
la utilización en forma de fertilizantes agrícolas. Casi todo el fósforo
que se encuentra en los ecosistemas terrestres proviene de la
meteorización de minerales de fosfato de calcio. En la mayor parte de
los suelos, sólo una pequeña fracción del fósforo total está disponible
para los vegetales. El proceso más importante que regula la
disponibilidad de fósforo para la producción primaria neta es el ciclo
interno del fósforo desde formas orgánicas hacia formas inorgánicas
(ciclo de nutrientes; véase el Capítulo 21). Una parte del fósforo
disponible en los ecosistemas terrestres se escapa y se exporta hacia
lagos y mares.
En los ecosistemas marinos y de aguas dulces, el ciclo del fósforo se
encuentra en tres estados: fósforo orgánico particulado, fosfatos
orgánicos disueltos y fosfatos inorgánicos. Los fosfatos orgánicos son
absorbidos rápidamente por todas las formas de fitoplancton, que son
ingeridos a su vez por el zooplancton y los organismos que se
alimentan de detritos. El zooplancton puede excretar tanto fósforo
diariamente como el que almacena en su biomasa y, de esta forma,
vuelve al ciclo. Más de la mitad del fósforo que excreta el zooplancton
es fosfato inorgánico, que luego es absorbido por el fitoplancton. El
resto del fósforo en ecosistemas acuáticos se encuentra en
compuestos orgánicos que pueden ser utilizados por las bacterias, que
no logran regenerar grandes cantidades de fosfato inorgánico disuelto.

Los bacteriófagos consumen bacterias y luego excretan el fosfato que

ingieren. Una parte del fosfato se deposita en sedimentos de poca
profundidad y la otra parte se deposita en sedimentos profundos. En
los afloramientos de los océanos (véanse los Apartados 4.8 y 21.11),
el movimiento de aguas profundas hacia la superficie lleva consigo
una parte del fosfato desde las profundidades hacia las aguas poco
profundas, donde hay luz disponible para que se produzca el proceso
de fotosíntesis. Este fosfato es absorbido por el fitoplancton. Una parte
del fósforo que existe en los cuerpos de los vegetales y animales se
deposita en los sedimentos.

Como resultado, las aguas superficiales pueden no contener fósforo y

las aguas profundas pueden encontrarse saturadas. Una gran parte de
este fósforo se encontrará retenido durante largos períodos de tiempo
en el hipolimnion y en los sedimentos, mientras que otra parte volverá
hacia las aguas superficiales por medio de afloramientos.
El ciclo global del fósforo (Figura 22.10) es único entre los ciclos
biogeoquímicos más importantes, en el sentido de que no posee un
componente atmosférico significativo, aunque el transporte por el aire
de P mediante el polvo del suelo y el aerosol marino se encuentra en
el orden de 1 ×10 12gP/año.
Los ríos transportan aproximadamente 21 × 10 12 g P/año hacia los
océanos, pero sólo alrededor del 10 por ciento de esta cantidad se
encuentra disponible para la producción primaria neta. El resto se
deposita en los sedimentos. La concentración de fósforo en las aguas
oceánicas es baja, pero dado el amplio volumen de agua, el resultado
es una importante reserva global de fósforo. La renovación de fósforo
orgánico en las aguas superficiales es del orden de días y la mayor
parte del fósforo absorbido en la producción primaria se descompone y
se mineraliza (en su ciclo interno) en las aguas superficiales.
Sin embargo, aproximadamente 2 ×10 12 g/año se depositan en los
sedimentos oceánicos o son transportados a las aguas profundas. En
las aguas profundas, el fósforo orgánico convertido en formas solubles
inorgánicas permanece no disponible para el fitoplancton de las aguas
superficiales hasta que es transportado por un afloramiento (véase el
Apartado 4.8). En una escala de tiempo geológica, la elevación y la
subsiguiente erosión hacen regresar al fósforo a su ciclo activo